L'État impérial d'Arna était un pays à la foi profonde en l'Esprit Saint, un État matriarcal gouverné de génération en génération par une reine investie de l'autorité suprême.
La reine était une prêtresse de l'Esprit Saint, dont la divinité principale est l'Antique Dragon Fragon Yagernaus.
Autrement dit, c'était une théocratie.
L'État impérial plaçait une Miko au sommet, et les aristocrates en dessous d'elle étaient officiellement des prêtres shintô.
L'Antique Dragon n'interagissait plus activement avec les humains, mais il était plus que commode qu'un objet de culte existe assurément.
C'était la raison pour laquelle ce système était en place depuis l'époque tribale sans aucune confusion.
L'autorité était garantie par la foi en l'Antique Dragon, et il n'y avait eu aucune guerre civile pendant des centaines d'années.
Le mystère des prêtres de haut rang était fermement maintenu, et ils étaient tous vénérés par le peuple.
«... J'ai été surpris d'apprendre que le Grand Prêtre était ici.»
«... Si Son Altesse Royale la Première Princesse du Royaume d'Alberan est ici, je ne peux pas envoyer n'importe qui pour l'accueillir.»
Un tissu blanc brodé d'or.
Il portait une robe faite de plusieurs couches de cet tissu, et un kanmuri doré semblable à un heaume sur sa tête.
Un joyau bleu y était incrusté en son centre, signe d'un Grand Prêtre, et il tenait dans sa main un sceptre plus grand que lui.
Le troisième rang à partir du sommet de l'État impérial — le Grand Prêtre.
Compte tenu du fait que le second rang, l'archevêque, joue un rôle de soutien pour la Miko au centre des affaires nationales, c'était le personnage le plus haut placé qui pouvait se déplacer pour l'accueillir de la sorte.
Le vieillard regarda Kreschenta avec un doux sourire sur son visage ridé.
«Je m'appelle Zanalibea, Altesse Première Princesse Kreschenta. Cela fait deux ans depuis lors... Était-ce lors de la Fête de l'Esprit Saint ?»
«Je m'en souviens, Zanalibea-sama. Cela fait longtemps, et je suis ravie de vous revoir.»
Kreschenta oublia qu'elle était un chien jusqu'à tout à l'heure et adressa son beau sourire de princesse à Zanalibea en baissant la tête.
Lorsqu'on devient prêtre, on perd son nom de famille. Dans ce cas, il est convenable de les appeler par leur prénom.
«Cependant, pourquoi Seigneur Zanalibea s'est-il déplacé jusqu'ici ? Il me semble que vous avez bien peu d'accompagnateurs pour que ce soit ma réception.»
Elle connaissait la raison.
Kreschenta fronça les sourcils et mit les mains sur les hanches, mécontente.
«Je comprends votre position, Zanalibea-sama.... Mais je ne peux pas rentrer avant d'avoir obtenu une audience avec Miko-sama.»
L'État impérial ne souhaitait pas une rencontre avec Kreschenta.
Les dirigeants du Royaume étaient en pleine guerre civile.
Avoir des contacts avec l'un des camps était gênant si l'autre finissait par l'emporter.
S'ils le pouvaient, ils voudraient que Kreschenta reparte telle qu'elle est venue.
Le nombre de personnes qu'il avait amenées était de dix escorteurs.
La raison pour laquelle il s'est présenté la nuit comme cela était qu'il ne voulait pas en faire trop d'histoire.
Ils ne voulaient pas refuser diplomatiquement une audience avec une princesse d'un allié.
Ils voulaient dire que Kreschenta avait volontairement annulé l'audience en raison de ses propres circonstances.
Néanmoins, ils avaient dépêché une Grande Prêtresse capable de prendre d'importantes décisions liées à la politique nationale.
Ce n'était pas une simple courtoisie diplomatique.
C'était pour prendre une quelconque décision.
Dans ce cas, savoir s'il fallait ou non amener Kreschenta devant la Miko —
En utilisant des larmes.
Non, cela ne marcherait pas sur cet homme.
Les yeux du vieillard étaient calmes et observateurs.
Si l'État impérial était un pays mu par l'émotion, il aurait déjà rejoint Kreschenta.
«Fufu, c'est exact. Si Miko-sama ne veut pas me rencontrer, je peux voyager plus grandement. Visiter chaque ville et faire des discours. Montrons-le, non pas à Miko-sama, mais au peuple de ce pays. Communiquons la détresse du Royaume et attirons l'attention — jusqu'à ce qu'on ne puisse plus l'ignorer.»
Zanalibea fronça les sourcils aux mots qu'elle disait avec un sourire malicieux.
Les actions annoncées par Kreschenta étaient indignes d'un membre de la famille royale, mais pour cette raison même, elles auraient un grand effet.
«Je suis prête à jeter ma fierté depuis longtemps.... Même maintenant, il y a encore des gens qui risquent leur vie pour se battre pour moi.»
Elle regarda Zanalibea droit dans les yeux.
Elle jouait la jeune princesse intelligente.
Elle devait être le genre de personne qui donne envie de marchander au lieu d'apitoyer.
«...... Je vais être direct. Quel est votre but ? Vous ne demandez pas sincèrement notre aide, n'est-ce pas ?»
Zanalibea était incertain de la valeur de cette princesse.
Parmi les quatre Grands Prêtres, Zanalibea était celui qui avait les liens les plus forts avec le Royaume.
Il n'était pas exagéré de dire qu'il connaissait les rouages intérieurs du Royaume mieux que les gens du Royaume eux-mêmes.
—— L'Enfant Maudit Kreschenta.
Il en savait aussi beaucoup sur elle grâce aux rumeurs secrètement murmurées au palais royal.
L'histoire d'un bébé qui ne pleurait jamais — l'Enfant Maudit de la famille royale était plutôt bien connu dans l'État impérial.
Le bébé qui ne pleurait pas avait été une existence qui avait apporté chaos et développement au Royaume d'Alberan depuis l'Antiquité.
On disait qu'ils étaient des hommes extraordinaires d'un talent exceptionnel, mais dépourvus de compassion et d'éthique humaines, et que leurs règnes étaient marqués par un grand développement et la destruction du Royaume.
Lorsque Alberan, une grande puissance, se sépara du Saint Empire d'Elsren, on dit que la cause en fut la Reine Grabaraine et la Princesse Elsleine — les deux bébés qui ne pleuraient pas.
Après la fin du règne de Grabaraine, qui avait imposé un règne de terreur cruel, la famille royale traita les bébés qui ne pleuraient pas comme des Enfants Maudit — bien plus était consigné dans les archives de l'État impérial que dans celles du Royaume, qui interdisait d'enregistrer cette partie comme une honte pour la famille royale.
Cependant, la jeune fille devant lui ne semblait pas avoir l'anomalie dont parlaient les archives.
En tant que telle, seules des rumeurs flottaient autour d'elle.
Des rumeurs selon lesquelles elle était une Enfant Maudit maléfique et qu'elle tuait tous ceux qui l'entouraient, y compris son jeune frère le Prince, depuis son enfance.
En fait, depuis sa naissance, son entourage avait été rempli de morts innaturelles.
Savoir laquelle elle était était une question importante.
Le choix ici pouvait affecter l'avenir de l'État impérial, selon la situation.
Et l'État impérial n'était pas monolithique non plus.
Même parmi eux, il y avait deux factions, la faction du Prince Royal et la faction de la Princesse.
C'était la raison pour laquelle l'État impérial n'avait pas pu bouger.
Si c'était mal fait, l'empire lui-même pouvait être divisé — Même pour l'empire, qui était allié de longue date avec le royaume, cette guerre civile était devenue un très gros problème.
Le Royaume était un bouclier qui bloquait l'agression des puissances qui s'étendaient au sud.
La présence du Royaume était très importante pour l'État impérial.
«...... Il n'est pas bon de discuter d'une affaire aussi importante en restant debout. Veuillez venir dans ma tente. Argan-sama ?»
«Oui, j'ai déjà fait les préparatifs, Votre Altesse. ... Grand Prêtre Zanalibea, par ici.»
Comme prévu, Bery avait préparé la tente pour la rencontre avant de sortir.
Des couvertures étaient empilées haut sur le lit, et des biscuits et des tartes sur le bureau. Comme prévu, il était impossible d'inviter des invités d'autres pays dans une tente qui ressemble à la Maison de Kreschenta (chenil).
Bery nettoya rapidement l'endroit, fit bouillir l'eau à nouveau pour servir le thé, et remit la nappe.
«Muu......»
Bery guida le chemin sans se soucier du regard quelque peu mécontent de Kreschenta.
Zanalibea admira la série de gestes élégants de Bery, pensant qu'elle devait être née dans une bonne famille noble, et pensa qu'il suranalysait les subtils changements d'expression de Kreschenta.
Du moins, elle ne semblait pas correspondre à l'Enfant Maudit — le dirigeant impitoyable décrit dans les livres d'histoire.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, l'espace de détente de Kreschenta était devenu simple et d'une certaine façon froid, et pendant un instant, Kreschenta parut stupéfaite.
Bery lui fit comprendre d'un regard qu'elle remettrait tout en place plus tard, et Kreschenta hocha la tête, mécontente.
Observant les échanges silencieux devant ses yeux, Zanalibea se détendit et plissa les yeux face au glamour des feuilles de thé parfumées qui s'élevaient de la théière.
«Est-ce de l'Aceram ?»
«Oui, Grand Prêtre Zanalibea. Par une nuit fraîche comme celle-ci — j'ai pensé que le thé au lait serait meilleur que le thé nature après un long voyage.»
L'Aceram avait une douce douceur et une richesse, et était une feuille de thé qui se marie bien avec le lait.
Kreschenta a environ trois types de feuilles de thé avec elle, mais comme elle ne boit essentiellement que du thé au lait, elle utilise généralement cette feuille de thé quand elle prépare du thé.
«... Merci pour votre attention. Bien que j'aie cette apparence, je préfère le thé noir à l'alcool.»
«Je suis très reconnaissante pour vos aimables paroles. Excusez-moi.»
Elle versa le lait dans la tasse de Zanalibea, puis le thé.
Puis elle y versa une quantité appropriée de miel et remua, puis se tourna vers Kreschenta.
Bien que le lait fût modeste comparé à l'habitude, Bery versa généreusement du miel en le cachant de ses mains, et Kreschenta fut ravie.
Cependant, les yeux perçants de Zanalibea ne peuvent être trompés, et il obtint une information assez dénuée de sens : Kreschenta avait la dent sucrée.
Mais ce petit aspect de la personnalité de Kreschenta fit aussi sur lui une impression favorable.
Du moins, elle avait une très bonne relation avec sa compagne la plus proche, sa servante personnelle, et recevait son service sincère.
On dit souvent que la qualité d'un serviteur indique la dignité du maître.
Son calme malgré la visite soudaine — cette servante était parfaite en tant que servante de la princesse à cet égard, mais ce qui devait vraiment être vu, cependant, plus que la capacité de la servante, était la relation avec la maîtresse.
Comment un serviteur voyait son maître était un indice pour connaître la personne.
Craignent-ils leur maître ou le prennent-ils à la légère ?
Y a-t-il du respect ou de l'affection ? — Ces sentiments peuvent être aperçus à travers des gestes triviaux.
Le soin que la servante montra en ce court laps de temps, et les sentiments entre les deux.
Il semblait y avoir une connexion entre elles qui allait au-delà de leur position de princesse et de servante, ce qui était l'idée de Zanalibea de la relation idéale entre maître et serviteur.
Qu'elle soit une Enfant Maudit ou non.
Du moins, la Princesse Kreschenta ne faisait pas la haute devant ses servantes les plus proches, et montrait habituellement un comportement approprié à son âge.
Zanalibea était en train de solidifier son opinion sur elle à cet instant, même s'il ne réalisait pas que la princesse était traitée comme un chien.
Sans dire un mot, Bery donna une couverture de genoux à Kreschenta et demanda à Zanalibea du regard.
Élevé dans l'État impérial, Zanalibea était habitué au froid.
Zanalibea leva légèrement la main en réponse, et Bery s'inclina profondément et se retira.
«... Les avis sont partagés même dans l'État impérial. La question est de savoir ce que l'État impérial doit faire.»
Les mots de Zanalibea étaient le résultat de ses observations jusqu'à ce point.
Zanalibea avait aussi baissé sa garde au point d'être prêt à s'ouvrir un peu.
Kreschenta remua silencieusement le thé avec une cuillère, comme pour examiner ces mots.
Elle ne faisait que juger si le thé était à une température buvable à la chaleur transmise par la cuillère.
«La question est de savoir si nous soutiendrons le Prince Royal ou la Princesse. Si la situation s'intensifie, l'État impérial pourrait aussi être divisé en deux par votre guerre civile.»
«C'est pourquoi mon audience n'est pas souhaitable.»
Zanalibea acquiesça aux mots de Kreschenta.
«Je vois. ... Le fait que vous me disiez cela signifie que Zanalibea-sama penche de mon côté — Est-il correct de le penser ainsi ?»
«Je me le demande. Je suis un serviteur de l'État impérial... Je souhaite la paix de l'État impérial. C'est tout ce à quoi je pense toujours.»
Il but une gorgée de thé, sans le dire explicitement.
«J'ai l'intention de rester neutre sur cette question. En regardant l'état actuel de l'Empire, tout mouvement est trop dangereux. ...... Tout dépend de ce que pense Son Altesse Royale la Princesse.»
«... Il semble qu'il y ait beaucoup de gens dans l'Empire qui ont penché pour mon oncle.»
Dit Kreschenta, exaspérée.
Kreschenta ne pouvait pas beaucoup bouger au palais royal.
Elle était trop jeune pour comploter politiquement, et n'avait pas le pouvoir d'infiltrer un espion dans un autre pays.
Alors elle essaya de se faire des alliés au sein de la cour royale — mais Gildanstein n'en était pas un.
Son réseau d'espions était large et profond, même caché à l'intérieur d'autres pays.
«En plus de cela, si vous dites que vous êtes neutre, alors je vais penser que Zanalibea-sama est de mon côté après tout. Mon souhait et l'espoir de Zanalibea-sama sont alignés après tout.»
«... Cela, qu'est-ce que c'est ?»
«Ce que je veux, c'est l'équilibre et le calme au sein de l'État impérial. ...... Comme vous l'avez dit, je ne demande pas l'aide de l'État impérial.»
Zanalibea examina ses mots, et Kreschenta sourit et regarda pensivement le thé.
Le thé était à une température buvable.
«Vous semblez très confiante. D'après ce dont j'ai été informé, les Christand semblent être dans une position très précaire.»
«Certes, la perte du Margrave Christand est une grande perte.... Mais en échange, nous avons obtenu une lame plus tranchante que tout autre.»
«...... lame ?»
«Oui. Celle en qui j'ai plus confiance que quiconque — je sais.»
Kreschenta sourit méchamment en traçant ses lèvres douces du bout des doigts.
«Qu'en pensez-vous ? Que diriez-vous d'un pari entre Zanalibea-sama et moi ?»
«Un pari, dites-vous ?»
«Je comprends pourquoi il y a des différences d'opinion dans le Royaume. Les prêtres de l'Empire, qui valorisent leur foi, sont probablement inquiets au sujet de mes origines.»
Les yeux de Zanalibea s'écarquillèrent.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle en parle elle-même.
«En plus de cela, il y a la situation actuelle où la Gueule du Dragon a été prise. — La faction du Prince Royal a probablement le dessus au sein de l'État impérial. La situation actuelle est qu'il y a des appels croissants pour que l'État impérial rejoigne Gildanstein et me tue, et Zanalibea-sama est un modéré qui bouge pour éviter cela.»
Tandis que le vieillard la fixait, elle avait déjà l'air d'un monarque.
Sa voix douce était pleine d'esprit, et le regard de ses yeux était celui d'une confiance absolue.
Il y avait en elle un pouvoir indicible qui ferait se prosterner l'autre comme si c'était la chose la plus naturelle.
«Je suis sûr que c'était l'intention de Miko-sama que vous soyez ici, n'est-ce pas ? Miko-sama pense aussi qu'elle ne devrait pas bouger maintenant, et elle a peur que mon entrée dans la capitale royale brise l'équilibre.»
«Haha... on dirait que vous l'avez vu.»
«Je peux l'imaginer.»
Kreschenta rit comme une petite fille.
«Je sais beaucoup sur la notoriété de mon oncle. Il est difficile de créer une cause juste pour y prendre part, le peuple ne sera pas convaincu même si vous le rejoignez et gagnez la guerre. Ils ne comprendront pas la situation de la famille royale même s'ils m'appellent Enfant Maudit.»
Avec un gloussement, Kreschenta regarda Zanalibea droit dans les yeux.
«L'État impérial a privilégié le profit, pas la raison, et a prêté main-forte au tristement célèbre Gildanstein. Et je suis une pauvre princesse qui danse au sommet de cette paume.... Fufu, l'État impérial ferait mieux de rester à l'écart et de chevaucher le vainqueur final.»
«C'est compliqué, n'est-ce pas ?» Kreschenta but une gorgée de thé, et Zanalibea soupira.
Kreschenta avait une compréhension claire des affaires intérieures de l'empire.
Compte tenu de son âge, elle a une certaine intelligence qu'on ne peut pas sous-estimer.
«Peut-être que Zanalibea-sama pense qu'il ne serait pas une mauvaise idée de me soutenir après avoir considéré l'opinion publique future ?»
«...... Je ne peux pas le contester. Mais ——»
«La seule chose qui préoccupe Zanalibea-sama est de savoir s'il est possible pour nous de récupérer la Gueule du Dragon. ... n'est-ce pas ?»
Zanalibea eut l'impression d'être avalé par son rythme.
Elle contrôlait le flux de la conversation.
C'étaient eux qui avaient le dessus — mais elle avait saisi l'État impérial, et les pensées de Zanalibea.
Il était venu sans contact et avait choisi la nuit avant l'heure du coucher.
Même alors, les mots de Kreschenta étaient stables et fluides, comme si elle s'y était préparée.
Zanalibea acquiesça en se sentant attiré.
«C'est là qu'intervient le pari. Nous séjournerons un moment dans une ville choisie par Zanalibea-sama. Oui, ce sera bien si vous dites que vous nous faites attendre pendant que vous préparez mon accueil, n'est-ce pas ?»
Fronçant les sourcils, Zanalibea sonde les intentions de la jeune princesse.
Pas seulement les mots.
Kreschenta avait un sourire éclatant, beau, captivant.
Elle avait un sex-appeal incroyable pour une fille, et attirait le regard des autres.
Zanalibea ressentit une telle présence qui pourrait le faire acquiescer inconsciemment, et il raffermit sa résolution.
«La Bataille Préliminaire de la Gueule du Dragon — Le prochain adversaire est probablement le Général Marcellus. Les Christand n'auront pas un combat difficile, et annonceront bientôt une victoire écrasante contre des dizaines de milliers d'adversaires.... Les Christand n'ont pas d'ennemis, au point que Zanalibea-sama le pensera.»
«Un pari sur ce résultat ?»
«Oui, si cela ne se passe pas comme je l'attends, je retournerai au royaume tranquillement. Bien sûr, ce sera en raison de nos circonstances. ...... Même si c'était une victoire, ce serait la même chose si Zanalibea-sama ne pouvait pas l'accepter. Celui qui décide est Zanalibea-sama, qu'en dites-vous ?»
Zanalibea grogna silencieusement.
Il a dû comprendre qu'il avait reçu pleins pouvoirs sur son audience.
Elle avait déclaré le pari en disant que la décision serait la sienne à prendre.
Cela peut ressembler à une offre avantageuse, mais ce n'en est pas une.
Puisqu'elle dit cela, elle doit avoir un plan pour une victoire certaine, et si c'est le cas, acquiescer à ses mots reviendrait à une demi-acceptation.
Néanmoins, il était attiré.
Il n'y a pas d'absolus dans la guerre. Il était difficile de croire que cette princesse brillante ne le sache pas.
Elle vient de subir une défaite écrasante l'autre jour.
Mais alors, elle déclare avec une confiance absolue qu'il n'y aura pas de défaite.
La défaite est impossible, dit-elle.
Dans l'armée impériale, le prince royal qui avait la Gueule du Dragon en main était vu comme ayant un avantage écrasant.
En fait, même Zanalibea, qui est versé dans les affaires militaires, le pense.
À partir de là, le seul moyen pour la faction de la princesse de se relever était avec l'aide de l'État impérial.
Mais sa façon de parler et son sourire confiant.
Il ne pouvait s'empêcher de sentir qu'elle voyait une victoire qui faisait déjà partie du cours prédéterminé des événements.
«Ce n'est pas parce que j'aurai gagné que je demanderai une exigence déraisonnable à Zanalibea-sama. Être autorisée à avoir une audience par Zanalibea-sama, et obtenir une audience avec Miko-sama... À partir de là, ce sera Miko-sama qui décidera de tout, n'est-ce pas ?»
Zanalibea se trouva enveloppé par cette jeune princesse.
Sa voix douce rampait jusqu'à son oreille et fondait.
«... Au Royaume, chez les Christand, je sais qu'il y a de nombreux guerriers renommés. ... Néanmoins, comment pouvez-vous avoir une si bonne chance de gagner après avoir vu la défaite récente ? La lame, avez-vous dit. Qui est-ce ?»
«... Je suis sûr que vous avez entendu les rumeurs. Je suis sûr que c'est celle que mon oncle craint plus que quiconque en ce moment.»
Un mot que Gildanstein a répandu pour se justifier.
La princesse Kreschenta était une Enfant Maudit, menaçant le corps de Sa Majesté le Roi avec ses désirs maléfiques, menant à sa mort.
Et la raison pour laquelle les Christand se sont joints à la maléfique Kreschenta était —
«... Krische Christand.»
La jeune princesse ne répondit pas aux mots de Zanalibea, et sourit.
«La nouvelle de la victoire arrivera bientôt. ...... Attendez cela, cela vous convient ?»
Elle dit cela d'un ton qui n'affirmait ni ne niait, et comme si c'était déjà décidé.
—— Et ainsi, après avoir discuté un moment, dans la tente après le départ de Zanalibea.
«Wouaf»
«Fufu, vous avez été vraiment splendide, Kreschenta-sama, vous étiez si cool. Veuillez patienter un instant, je vais bientôt préparer une couverture chaude pour vous.»
«Kuhn...»
Kreschenta redevint un chien pendant qu'on recréait son espace confortable.