Au final, Bogan parvint à prendre le contrôle de la Gueule du Dragon, mais Gildanstein agit également avec célérité. Tous deux durent agir presque simultanément. L'armée de Bogan, qui comptait près de 20 000 hommes, fut réduite à 14 000. En revanche, Gildanstein en avait 30 000, et il en restait encore 20 000. L'objectif stratégique minimal — le maintien de la Gueule du Dragon — avait été atteint, toutefois pour avancer sur la capitale royale, ils auraient besoin de plus de troupes.
Quant à la qualité des armées, celle de l'armée Christand était extrêmement élevée, tandis que du côté de Gildanstein, nombre de soldats avaient été mobilisés dans la précipitation. Mais Gildanstein excellait aussi en tactique. Même dans l'étroite Gueule du Dragon, coincée entre deux montagnes, il sut exploiter efficacement son avantage numérique pour réduire la fatigue en relayant les soldats de première ligne, et mena dans le même temps de répétés exercices d'escarmouche.
Si la bataille s'était déroulée en plaine, l'armée Christand aurait peut-être pu vaincre les 30 000 hommes de Gildanstein et en finir là. Mais l'étroitesse de la Gueule du Dragon rendait difficile pour l'un comme pour l'autre de porter un coup décisif. Le front était tout simplement trop étroit. Il semblait que les principaux champs de bataille s'étaient déplacés vers les monts Mirskronia et Bernaich, et il y eut plusieurs moments critiques, comme l'indiquait la lettre.
La capitale royale n'était pas encore entièrement sous le contrôle de Gildanstein, car il avait agi trop vite, si bien que beaucoup restaient dans l'attente. Bien qu'un renforcement soudain des effectifs ennemis fût improbable, la lettre indiquait que Gildanstein entendait utiliser les champs de bataille ici pour entraîner une armée forte et améliorer la qualité de ses troupes.
Tout en recrutant de nouveaux soldats, ils enrôlaient aussi des réservistes et d'anciens militaires, ceux qui pouvaient constituer une force immédiate. Bien qu'ils continuent d'envoyer de tels effectifs à Bogan, il en va de même du côté de Gildanstein. Il est difficile de creuser un écart significatif dans les forces en présence. La situation était actuellement dans l'impasse.
Même après avoir lu la lettre trois fois, le contenu restait le même. Selene se frotta les yeux. Elle était un peu fatiguée par les nombreux problèmes qu'elle devait traiter. Elle s'appuya sur son dossier et soupira.
Cette forteresse, qui constitue une grande partie du secteur nord de la Gueule du Dragon, fut autrefois une base stratégique majeure. Peut-être en vestige de ce passé, des nobles y résidaient en permanence et utilisaient la forteresse comme domaine de remplacement, si bien qu'on y trouvait des pièces privées comme des bureaux. Le bureau est simple, mais il était correctement meublé d'un bureau et d'une chaise, ainsi que d'une grande fenêtre pour la lumière. Comme il servait aussi de salon, une table basse et un grand canapé faisaient face au bureau, ce qui n'était pas trop inconfortable, non, d'une certaine façon, cela ne faisait qu'empirer les choses.
La nuit, elle y dormait souvent, et la fatigue s'accumulait. Selene, en tenue militaire, avait une apparence soignée comme il sied à un chef de corps, mais ses cheveux blonds étaient légèrement en désordre, noués en un chignon négligé.
Krische était occupée. Et ce n'était pas comme si Bery ne faisait que glander non plus. Quand Bery ne s'occupait pas de Krische ou ne préparait pas les repas, elle aidait Selene pour la paperasse. Bien que Bery déteste les conflits, elle est plus rapide qu'elle pour tout ce qui touche aux calculs et à la gestion. Bery traitait aussi les documents d'affectation des vivres et de l'équipement en son nom.
On comprend aisément pourquoi Bogan voulait créer un état-major. Ce n'est pas qu'une question de commandement. Les opérations militaires impliquent une quantité énorme de traitement. Il y a les arrangements pour la nourriture, les vêtements, les armes et autres fournitures, ainsi que les discussions avec les marchands qui suivront l'armée. Si l'on doit gérer des soldats pendant longtemps loin des villes, bien des choses sont nécessaires. Comme l'intendance militaire ne peut pas tout couvrir, il était courant de passer directement des contrats avec de grands marchands pour les seconder. Hors de la forteresse, de nombreuses tentes étaient dressées pour vendre de l'alcool et d'autres articles à la consommation des soldats. Comme la plupart étaient des hommes, il fallait aussi prévoir des prostituées. Les marchands les rassemblaient et organisaient des bordels militaires où les soldats pouvaient évacuer leurs frustrations.
Selene ne pensait pas qu'il fût sot de devoir se soucier de telles choses. Nourriture, sexe, sommeil. Elle croyait qu'en satisfaisant ces désirs seulement, les soldats pouvaient devenir d'excellents soldats qui ne troubleraient pas l'ordre public. La façon dont pense un individu et celle dont doit penser elle — un chef de corps qui commande les soldats et ordonne leur mort sur le champ de bataille — sont différentes. Et il valait mieux ne pas avoir de telles craintes pour elle-même, Bery et Kreschenta, et en fait, elle y prêtait plus d'attention que Bogan précisément parce qu'elle n'est pas un homme. Des viols par des soldats surviennent même dans l'armée bien disciplinée de Bogan. De tels incidents contre des soldates sont aussi courants. Elles s'étaient habituées à entendre leurs noms cités dans des propos obscènes au bord des routes, et c'est pourquoi elle y était particulièrement vigilante.
Être vigilante et traiter chaque cas sérieusement, voilà pourquoi sa fatigue s'accumulait.
Krische était indéniablement un génie. Elle faisait tout ce que Selene lui demandait, au-delà des attentes. Et elle était aussi plus sérieuse et plus pure qu'elle. Par exemple, si on lui disait de travailler sans dormir, elle le ferait jusqu'à atteindre sa limite et s'effondrer.
Même le lendemain de la percée dans les montagnes, elle eut une forte fièvre et dut rester alitée toute la journée. Si Selene ne l'avait pas remarquée et ne lui avait pas ordonné de se reposer, elle se serait calmement jointe à la poursuite, et tant qu'on le lui demanderait, elle l'aurait fait. Elle répondra toujours aux attentes. Et elle pense que c'est tout naturel. Même si son endurance n'est pas si grande.
La tâche confiée à Krische maintenant, la sélection et la gestion des exercices militaires, lui incombait parce qu'elle est Krische. Elle saurait le faire. Bien qu'elle le fasse sans hésiter, il ne fait aucun doute qu'elle est fatiguée à sa façon. Pourtant, Krische ne montre aucun mécontentement, mais accorde sa confiance pure à Selene et se laisse choyer par elle.
La voir ainsi poussait Selene à penser inutilement qu'elle devait travailler encore plus dur.
Selene était douée, mais n'avait pas encore 16 ans. Elle était jeune, travailleuse et responsable, et de ce fait, Selene ne savait pas comment se détendre, et le mauvais travers d'être trop sérieuse ne l'avait pas encore quittée.
Elle soupira discrètement, et à cet instant précis, on frappa. Ne réalisant que maintenant que le soleil allait se coucher, elle dit : « Entrez », ce fut Anne qui ouvrit la porte. Krische entra à sa suite, l'air quelque peu perplexe, et s'assit sur le canapé en disant : « Excusez-moi. »
À partir d'aujourd'hui, les cinq personnes, Anne incluse, prendraient leurs repas ensemble. Jusqu'ici, ils étaient toujours quatre à manger ensemble. C'était une suggestion de Bery, probablement par souci pour elle. Bien qu'elle ait dit n'avoir pas besoin de porte-bonheur, au final, même si elle se sentait mal d'être ainsi choyée, pour dire vrai, elle était heureuse et reconnaissante. C'était l'un des rares moments où elle pouvait se détendre. Puisque Krische était là aussi, elle devait se retenir de se comporter sans façon, mais même ainsi, c'était complètement différent de manger seule.
« ... Kreschenta-sama, y a-t-il un problème ? »
« Ah, non... onee-sama marche bien loin devant, alors je me demandais juste. »
La porte était restée ouverte. Pourtant, personne n'entrait. Anne, qui avait conduit Kreschenta à sa chaise, regarda la porte avec anxiété : « Krische-sama ? »
Juste au moment où Krische apparaissait, -------gshaan!!!------, un fracas de vaisselle retentit.
« ... Anne, peux-tu attendre dans le couloir après avoir ouvert la porte ? »
« J-je suis désolée. »
« K-Krische-sama, Anne-sama, euh, i-il n'y a pas de mauvaise intention, juste... »
« Mais, tout à l'heure, la nourriture que j'ai préparée avec tant d'efforts a failli... »
Elle entendit cette voix, et Anne sortit dans le couloir en s'inclinant. À sa place, Krische apparut enfin en poussant le chariot de service, et Bery, l'air embarrassé, commença à servir la soupe dans les assiettes en disant : « Je sers le repas. » Krische l'aida tout en jetant des coups d'œil furtifs à Anne, qui restait dans le couloir. Anne tremblait, la tête baissée, immobile.
« Bery.... Euh, qu'est-ce que tu fais ? »
« R-rien... c'est juste qu'au mauvais moment, Anne-sama a heurté Krische en entrant. »
« ... Anne, Krische croyait que tu étais douée pour ouvrir les portes. »
Alors que Krische lâchait cela, les épaules d'Anne tressaillirent et elle recommença à répéter : « Je suis désolée. » Le front de Krische était légèrement plissé, elle avait l'air un peu en colère — probablement parce qu'Anne avait failli ruiner le plat. Elle avait une mine un peu différente de quand elle est mécontente ou boude, elle retenait sa colère. C'est rare de voir une telle expression sur le visage de Krische, et cela arracha de petits rires à Selene.
« Allons, allons, voilà qu'on a préparé de bons plats, profitons-en. Allez, Krische-sama, asseyez-vous. »
« Ah, onee-sama, Anne-sama sera là aujourd'hui aussi, non ? »
« Ah... oui. »
Krische jeta un coup d'œil à Anne et s'assit à côté de Kreschenta comme indiqué. La bouche de Kreschenta s'étira de satisfaction, mais Krische, qui tira Bery pour l'asseoir à côté d'elle après avoir dressé la table, fit la moue. Il était clair que Kreschenta appréciait beaucoup Krische.
Le premier jour, Kreschenta avait suggéré qu'elles s'assoient par paires. Selene, soucieuse de ne pas être impolie, s'était assise à côté d'elle, mais elle regardait Bery et Krische avec une mine clairement mécontente, comme prévu, même Selene remarqua son intention. Bery semblait l'avoir remarqué, mais Krische agit comme si la place était déjà décidée.
Depuis, c'était Krische et Bery, Selene et Kreschenta. Kreschenta essayait de s'asseoir en face, prétextant que ses cheveux étaient poussiéreux pour changer de place, et tentait de s'asseoir à côté de Krische, mais Krische voulait s'asseoir à côté de Bery. Si Kreschenta s'asseyait en face, Krische changeait de place pour être face à face ; si Kreschenta s'asseyait à côté d'elle, Krische se levait, aidait vite Bery en la tirant à son côté, défendant sa position.
L'offensive et la défensive des deux étaient au même niveau, mais c'est justement ce qui était attendrissant. Quand une servante qu'elle connaissait, Anne, arriva et fut présentée à Kreschenta, elle dit : « Alors on sera cinq pour les repas à partir de maintenant. » C'était probablement la raison de l'absence de résistance à la présence de servantes, ce qui est inhabituel pour une royale. Elle voulait une raison pour que Krische s'assoie à côté d'elle.
Quand Selene sourit en coin, il y avait quelque chose d'enfantin, et Kreschenta la dévisagea avec un air légèrement boudeur.
« Q-quoi ? »
« Non. Je pensais juste que Kreschenta aime vraiment beaucoup Krische. »
Kreschenta rougit et ne répondit pas. Quand Selene s'assit en face de Krische, Krische regarda Anne en fronçant les sourcils.
« ... Anne, assieds-toi vite, la nourriture va refroidir. »
« M-mais... M'asseoir avec Son Altesse la Princesse... »
« Je m'en fiche. Un repas si animé n'est pas courant au palais royal, alors assieds-toi et arrête de t'en faire. »
« O-oui... »
Anne s'assit nerveusement à côté de Selene. Selene sourit et fit une brève prière silencieuse : « Merci pour les bienfaits de la terre », tout en regardant Bery apaiser Krische, les joues gonflées. En l'absence de Bogan, c'était Selene qui annonçait le début du repas. Les quatre autres firent de même, et après une courte prière silencieuse, ils commencèrent à manger.
Bien qu'il ne soit pas convenable de parler la bouche pleine, la conversation elle-même se déroule souvent normalement.
« C'est comment ? »
« Ouais, c'est vraiment délicieux. Vraiment, Krische est vraiment douée en cuisine, pas vrai ? »
« Ehehe... »
C'est généralement Krische qui prend la parole la première, pour demander un avis sur la qualité du repas. Autrefois, les repas étaient relativement calmes et Bery expliquait les plats du jour sur un ton enjoué, mais Krische a depuis repris ce rôle. Bery parlait beaucoup à Selene à l'époque, mais rétrospectivement, c'était probablement juste de la considération de sa part.
Étonnamment, ou plutôt, pas tant que ça. Kreschenta est une sacrée gloutonne, et elle semble beaucoup aimer manger. Bien que ce soit délicieux, on ne pourrait pas appeler ça un festin, mais elle ne montrait aucun mécontentement et paraissait très satisfaite depuis son installation ici depuis le domaine. Peut-être parce que c'était fait par Krische, mais sa façon de manger proprement tout en se bourrant l'estomac à toute vitesse ressemblait à Krische.
Les nobles qui ont des manières ont généralement un bon appétit, mais la quantité que mangeaient ces deux-là restait importante, et pendant que Selene mangeait un morceau de pain, elles en avaient déjà fini deux. Krische prit un morceau de son propre pain et le posa devant Kreschenta, qui la regarda et rougit timidement en le dévorant.
Selene percevait qu'elle ne portait qu'un masque, ce qui était aussi une source d'inquiétude. Quand elle avait interrogé Bery, celle-ci lui avait expliqué : « Elle est très semblable à Krische-sama, mais ça ira probablement. » Cependant, comparée à Bery, Selene, qui connaît Krische sur le champ de bataille, est plus anxieuse qu'elle.
Selene pense que c'est un miracle que Krische ait grandi pour devenir une bonne personne. C'est parce qu'elle a été élevée par des gens bienveillants et compréhensifs comme ses parents et Bery, mais sa nature reste dangereuse. Contrairement à Krische, elle n'a toujours pas une bonne idée de ce genre de personne est Kreschenta, élevée au palais royal, et cela l'inquiète. Car Selene sait que le palais royal est un lieu funeste, tourbillonnant de complots et de fourberies.
Elle aime Krische du fond du cœur, mais en même temps, elle admet que Krische est une déviée qui ne pense à rien quand elle tue. Selene a été entraînée à rester objective en tout temps, et elle voit clairement ce côté de Krische comme dangereux. Et la vraie nature de Krische réside là.
C'est l'amour et la bonté de Bery qui permettent à Krische de vivre comme elle le fait maintenant, comme une fille un peu bizarre mais normale. C'est vexant, mais Selene admet qu'elle n'aurait pas su éduquer Krische aussi bien elle-même, et c'est pourquoi elle respecte Bery plus que quiconque.
Mais cela ne veut pas dire qu'elle pense que la bonté de Bery est parfaite. Elle ne croit pas inconditionnellement que parce que Krische s'en est bien sortie, Kreschenta en fera autant. Bien sûr, Bery le comprend aussi et voudrait qu'on lui confie la tâche, mais Selene a une peur extrême à l'idée que ce soit impossible.
La vue de Kreschenta se bourrant les joues de pain ainsi était adorable, tout comme Krische. Mais si on lui demandait si Kreschenta est aussi bien que Krische, elle ne pourrait pas se détendre si elle choisissait Kreschenta.
« Anne, comment c'est ? »
« C-c'est vraiment vous deux qui avez préparé ce plat... ? »
« ... ? Oui. »
« J'admire à quel point c'est bon comparé à ce que je fais. ... Si vous êtes si douées en cuisine, que dois-je faire pour m'occuper de vous... »
Pour répondre à Anne, Krische réfléchit un instant, puis lui dit avec un sourire.
« Euh... Bery fait beaucoup de choses pour Krische, alors, ah, quand Krische est là, Krische aide Bery, donc Anne n'a pas à s'occuper de qui que ce soit. »
« Ah, euh... c'est, oui... »
« K... Krische-sama... »
C'était un rejet clair qu'on ne pouvait cacher. Anne était abattue, et Bery était déconcertée, ne sachant quoi dire.
Kreschenta regarde Krische, puis Anne, comme pour l'observer. ----Ces yeux inorganiques que Krische montre parfois.
« Ce n'est pas bien. »
Krische, qui l'avait regardée de travers, fit la moue et dit tranquillement : « J'ai une bonne mémoire, tu sais. Je la regarde juste un peu. » Bery fut un instant surprise, mais ne le montra pas et changea de sujet en disant que la tarte était très bonne.
Selene lit et comprend le sens des mots de Krische et de la réaction de Bery. Elle parvint à le déchiffrer d'une façon ou d'une autre — elle aussi connaissait Krische depuis longtemps. Et à partir de cela, elle comprit.
Combien ce serait mieux si Krische n'avait été qu'une simple princesse. Selene pressa inconsciemment ses yeux, Krische tourna son regard vers Selene.
« ... Selene-sama, vous avez l'air très fatiguée. »
« Je vais bien. Merci pour votre sollicitude. »
« S'il vous plaît, ne vous forcez pas trop. Ce serait un problème si Selene-sama s'effondrait dans cette situation. »
« J'en ai saisi l'essentiel, et comparé au début, c'est bien plus facile maintenant. Cela n'arrivera pas. »
Krische sourit et regarda Selene. Puis elle demanda : « Puis-je vous parler plus tard ? »
« Une conversation, c'est ça ? »
« Oui, j'ai parlé avec onee-sama et Argan-sama, mais pas encore avec Selene-sama. Bien sûr, seulement si vous avez le temps, ça ira. »
« Si c'est le cas, volontiers. »
Krische et Bery regardent toutes les deux, mais Kreschenta leur dit que partager son but est important.
Anne, qui était déprimée dans son coin, n'entendait pas du tout la conversation.