« Je n'oublierai jamais cette rancune... ! »
De fureur, Ranu Kalud frappa le sol.
Au sud de Wulfenite, leurs effectifs, qui s'étaient réfugiés dans les monts Calbyas, étaient désormais inférieurs à mille.
La plupart avaient été tués, s'étaient enfuis pour être faits prisonniers, ou avaient péri de la main de Rano Kalud.
Ses yeux, d'ordinaire assez doux, s'écarquillèrent, injectés de sang.
Personne n'osait lui adresser la parole, et tous redoublaient d'efforts pour ne pas attirer sa colère.
Elsren était vaincu.
Ignorant les appels des poursuivants exigeant la reddition, le déploiement des forces ennemies dans la plaine laissait penser que c'était vrai.
Abondonnant leurs chevaux de rechange, ils mirent le cap sur les montagnes.
Réduits à ce nombre, survivre à la faim grâce aux ressources de la montagne n'était pas impossible, et si Elsren était battu, il n'y avait plus lieu de se presser.
Pourtant, cette montagne inconnue était rude.
Pour des archers habiles comme eux, la chasse aurait été aisée, mais en situation de fuite, la moindre fumée révélerait leur position.
Ils ne pouvaient pas non plus manger de la viande crue.
La seule chose possible était de préparer de fines tranches de viande séchée au soleil sur la roche.
Naturellement, il était impossible de nourrir mille affamés avec seulement cela, alors les fruits et les légumes de montagne devinrent leur nourriture principale.
S'ils avaient été des humains vivant à Alberan ou à Elderant, habitués à la montagne, cela aurait été facile.
Les monts Calbyas étaient très généreux.
Mais des poisons se mêlaient aux produits de la montagne.
Ils n'avaient pas les connaissances, ils n'avaient d'autre choix que d'essayer.
Les faibles en firent les frais, consommant des fruits et des légumes de montagne inconnus.
Plusieurs moururent, mais Ranu n'hésita pas un instant.
Tous étaient épuisés physiquement et mentalement.
Ceux qui avaient conseillé la reddition se virent couper la langue, bâillonner, et écorcher.
Même sans cela, quiconque disait quelque chose qui l'offensait était tué.
Pourtant, Ranu, méfiant envers la trahison, prit le contrôle de tous d'un seul coup.
« Il ne serait pas étrange que les gens retournent au village bientôt. Demain, nous descendrons dans la plaine. »
Ranu dit cela et ferma les yeux, le dos appuyé contre un arbre.
Il nourrissait de la haine envers Alberinea, qui l'avait conduit dans cette situation humiliante.
Même dans cette situation, Ranu cherchait à assouvir sa colère.
On entendait son léger ronflement, et les hommes présents sur place se regardèrent soudain entre eux.
Sans rien dire, sans qu'un mot ne soit prononcé.
L'un d'eux, portant un arc sur l'épaule, le prit en main.
――Il n'y avait pas d'animaux à manger ici.
Tous se raidirent, mais personne n'éleva la voix ni n'essaya de réveiller Ranu.
L'homme tenant l'arc les scruta un à un, tremblant légèrement.
Cela ressemblait à une supplique.
Entendant cette voix sans mots, les hommes autour de lui saisirent aussi leurs arcs.
Les mains et les lèvres des hommes tremblaient.
――La bête là-bas leur était plus terrifiante que n'importe quelle autre bête.
Tirant une flèche du carquois, en silence.
Même après l'avoir emboîtée, le tremblement ne cessa pas.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, des dizaines d'hommes avaient ainsi une flèche sur l'arc.
Puis, *vlan*.
« Quoi !? »
Ce n'était pas qu'il avait lâché la flèche. Ses doigts tremblants avaient simplement laissé échapper la flèche qu'il tenait.
Elle passa juste à côté de la « bête » sans l'atteindre.
Et la bête bondit.
Sans un cri, sans un signal.
Avec des hurlements et, craignant le châtiment, ils lâchèrent simultanément les flèches qu'ils tenaient.
« Aaah... !? »
Pour eux, familiers de l'arc depuis l'âge de huit ans — tous étaient d'excellents archers —, mais sur des dizaines de flèches, seules quelques-unes parvinrent à la percer.
Cependant, la voyant encore bouger, ils bandèrent leur arc par peur, sans viser.
Le nombre de flèches décochées dépassa 100, 200, et allait bientôt atteindre 300.
« Ça suffit », dit quelqu'un.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le corps d'une bête ressemblant à un coussin à épingles gisait juste devant eux.
Certains s'agenouillèrent, se couvrant la bouche, et ce qui en sortit fut du soulagement.
Le bras droit de Ranu, accouru au bruit, écarquilla les yeux face à ce spectacle.
« Le Grand Chef, Ranu Kalud, est mort au combat. À partir de maintenant, je prendrai la relève et le commandement. »
Il l'énonça sans émotion, en homme de guerre hautement rationnel.
Personne ne s'y opposa, et le lendemain, ils descendirent de la montagne, hissant le drapeau bleu face à l'armée d'Alberinea.
« Sage décision. Notre guerre est à présent terminée, et nous garantissons vos droits en tant que camarades d'armes. »
Avec cette annonce, beaucoup d'entre eux versèrent des larmes devant le repas chaud qu'on leur offrait.
Au moins, ce qu'ils désiraient à cet instant, c'était la certitude qu'ils ne seraient pas tués.
――Le retour triomphal d'Alberinea à la capitale s'accompagna d'un enthousiasme formidable.
L'artère principale de la capitale royale, le chemin de fleurs créé par la foule.
Les soldats formaient quatre colonnes, marchant en bon ordre. En tête du cortège, Krische, assise avec élégance sur un Suiko, vêtue d'une cape et d'une robe noires.
Autour de la fillette, qui boudeuse supportait les acclamations, des soldats revêtus d'armures noires.
De nombreux drapeaux représentant crânes et lunes sur fond noir étaient hissés tandis qu'ils avançaient.
Comparé à leurs dix mille pertes, l'ennemi en compta deux cent mille.
Alberinea participa à toutes les batailles décisives contre les trois grandes puissances et l'emporta écrasamment.
Le nombre de généraux qu'elle tua s'élevait à cinq, dont deux commandants suprêmes.
Le nombre d'équivalents de commandants de corps qu'elle tua était trop grand pour être compté sur deux mains.
Même un profane pouvait comprendre la portée de ces exploits.
Il y avait eu des doutes sur sa performance durant la guerre civile, mais c'était la seconde fois.
De plus, le récent incident du dragon ancien.
――Elle était l'épée du royaume offerte par les cieux, Alberinea.
À ce stade, plus personne ne doutait de ses capacités.
La silhouette vaillante du Suiko de huit shaku deux jou et sa grâce.
La lumière du soleil filtrant à travers les nuages, mêlée à la pluie de pétales qui s'abattait sur elle, arracha des exhalations d'admiration aux spectateurs.
L'armure noire l'entourant — la Compagnie de la Force Spéciale du Drapeau Noir, dont on disait qu'elle était composée de roturiers — semblait déplacée sur ce chemin de gloire, mais c'était une bonne chose.
Alberinea ne favorisait pas seulement les nobles, elle combattait aux côtés des roturiers, épaule contre épaule.
La politique de la reine Kreschenta, dévouée à la protection du peuple, et la figure des deux princesses l'accomplissant, furent très bien reçues par la population.
La capacité, pas le rang.
Kreschenta créa un lieu d'apprentissage pour le peuple et utilisa les trésors du trésor national pour sa protection.
Et Krische, qui versa son sang et sa sueur aux côtés des roturiers pour défendre le pays.
Elles étaient exactement le genre de dirigeantes que le peuple veut, nobles, et c'était la raison de cet enthousiasme.
Derrière elles, un griffon aux ailes immenses et de cinq shaku au garrot.
C'était une cavalerie de griffons de Kreisharana.
Ils portaient encore des fourrures, mais le fait que ceux qui avaient été ennemis pendant tant d'années aient prêté main-forte et œuvré pour le royaume se répandait dans la nature.
Naturellement, les mêmes louanges leur furent adressées qu'à la Compagnie de la Force Spéciale du Drapeau Noir.
Les voix des femmes captivées par la beauté physique entraînée de Vinthril, le chef guerrier qu'on pourrait décrire comme un beau jeune homme, résonnaient fortement.
L'idée de barbares sauvages n'existait plus à présent, et tous se réjouissaient simplement de la victoire.
Derrière eux venaient Eluga, puis Gallen, et les commandants de corps dont Kolkis.
Aux côtés du drapeau du royaume, le tonnerre et le faucon, le drapeau des Christand, étaient hissés.
Ils avaient perdu un héros dans la guerre civile.
Mais le nom de l'Éclair vivait encore dans le royaume.
Cela suffisait à le montrer.
Tous savaient qu'Alberinea les avait menés au combat.
Les trois batailles furent gagnées haut la main, et bien sûr, Alberinea n'était pas seule.
Cette victoire était, après tout, indissociable du nom de Christand.
Le groupe de tête se dirigea droit vers la porte face au domaine royal.
Le retour triomphal fut accueilli par la jeune et belle reine Kreschenta.
Elle fit onduler ses cheveux rouges brillants et s'inclina profondément, joignant les mains.
La royauté — le sommet du Royaume — ne hésita pas à s'incliner.
Voyant la reine ainsi, Krische sauta du Suiko, et Alberinea tapota la petite tête de la reine.
La reine parut un peu gênée, son visage troublé s'assombrit.
Peu après, les gens autour éclatèrent d'un rire soulagé, et la scène idyllique leur fit réaliser que la paix était revenue dans les cœurs.
Seuls deux mois s'étaient écoulés depuis le début de la guerre.
L'invasion simultanée des trois grandes puissances semblait sans espoir.
La victoire écrasante qui suivit fut quelque chose que personne n'avait anticipée.
Cette joie ressemblait à la folie, et ce jour-là, la nuit ne vint pas à la capitale royale.
Les rires emplirent la capitale royale jusqu'à l'aube.
Le rapport sur l'issue de la guerre est clos, et la soirée se passa en festin.
Sur le balcon, devant la fillette, une table était couverte de plats.
La robe bleu clair, choisie après un débat sur les robes tenu sans repas comme d'habitude, avait une large découpe au-dessus de la poitrine et dans le dos, la rendant audacieuse pourtant élégante et soignée.
La fillette, ses longs cheveux argentés attachés, ornée d'un accessoire de cheveux, d'un collier et de bracelets, ressemblait à une princesse céleste, mais son esprit était mostly occupé par son appétit.
Posant ses mains sur ses joues, elle se blottit contre la servante rousse dans une humeur véritablement bonne, savourant son somptueux repas.
Elle n'avait pas pu s'asseoir pour le buffet, et bien qu'un peu insatisfaite par la nourriture, un peu froide, le repas somptueusement préparé était véritablement délicieux.
Il y avait moins de viande et de soupe que d'habitude, l'accent mis sur les desserts comme les gâteaux.
« Ehehe, c'est bon ? »
« Oui. Krische-sama, si cela ne vous dérange pas... puis-je vous apporter encore de la soupe ? »
« Krische, veut manger ce que Bery mange et dire que c'est bon ensemble. »
Sucre et acidité — Kreschenta analysa la salinité pendant l'absence de Krische, mais elle n'effectua aucun traitement sur la langue.
C'était la raison pour laquelle Krische se concentra sur les desserts.
« ...Mon dieu. Fufu, il y a de la crème sur Krische-sama. »
« Ah... »
Bery essuya la crème au coin de la bouche de Krische du bout des doigts et la lécha, les yeux plissés par le goût sucré.
Une partie d'elle voulait que Krische mange sans se soucier d'elle, mais une autre partie était heureuse de cette attention, Bery était dans un état d'esprit indescriptible.
Le balcon était désert comme d'habitude, mais quelques visages familiers se trouvaient à l'autre bout de la pièce.
Eluga, Gallen, Kolkis — et plusieurs commandants de bataillon buvaient et riaient.
À l'origine, c'était un endroit tranquille pour qu'Eluga et Gallen boivent, mais depuis l'arrivée de Kolkis, cela devint un peu animé. Eluga, jetant un coup d'œil sur le côté, sourit en coin et acquiesça légèrement.
Bagil et d'autres nobles vinrent saluer Krische une fois, mais elle était désormais une officière juste après le maréchal.
Sentant l'air manifeste de Krische qui disait qu'elle voulait manger, ils partirent en riant.
Peut-être à cause d'une légère pluie en soirée, l'air était clair ce soir-là. Les étoiles et la lune dans le ciel nocturne semblaient briller plus fort, comme pour bénir ce jour particulier.
« ...Ehehe »
« ... ? »
« Krische, va prendre un mois de congé, donc Krische sera avec Bery toute la journée pendant un moment. »
« Oui. Fufu, c'est la troisième fois. »
Les mêmes mots pour la troisième fois.
Peut-être parce qu'il y avait un peu d'alcool dans le jus sucré, le bras de Krische était chaud au toucher, et ses joues rougirent.
Être faible à l'alcool était la seule faiblesse notable de Krische.
Emportée par l'atmosphère, elle sirota lentement, répétant les mêmes choses.
Le fait que ce ne soit pas une mauvaise habitude d'ivresse était aussi un point positif.
Krische, avec de l'alcool dans le système, était généralement de bonne humeur.
Bery posa sa main sur la joue chaude de Krische et traça ses lèvres douces avec son pouce.
« ...Pourriez-vous s'il vous plaît arrêter de flirter avec Krische partout, servante-san ? »
Une voix exaspérée retentit.
C'était Selene, d'une voix digne, vêtue d'une robe cramoisie en contraste avec Krische.
Les robes aux couleurs vives peuvent faire ressortir celle qui les porte selon la situation, mais Selene allait toujours bien dans de telles couleurs.
Ses cheveux sont attachés comme ceux de Krische, et elle soupira.
À ses côtés se tenaient Anne et Aleha.
« J-je ne flirte pas... »
« Clairement, c'en a l'air. Krische, Aleha semble vouloir parler un peu. Bien qu'il n'ait pas voulu couper l'ambiance. »
Les joues de Bery rougirent et Aleha rit en secouant la tête.
« ...Ce n'est pas un si grand sujet. Je voulais juste vous remercier un peu. »
« Merci ? »
« Oui. Encore merci de m'avoir récupéré. »
Aleha ne fit pas le salut militaire, mais s'inclina profondément.
Le simple uniforme militaire noir lui allait bien.
C'était une révérence gracieuse digne d'un noble.
« Hmm... Aleha a travaillé dur, donc c'est bien. Si Aleha continue à travailler dur et devient le commandant de corps de Krische comme prévu, ça suffit. »
Il avait déjà été décidé en interne qu'Aleha deviendrait le commandant du 4e corps de l'armée d'Alberinea.
Il avait accumulé des mérites militaires sur le champ de bataille et servi comme adjudant de la Force Spéciale du Drapeau Noir durant la guerre contre Elsren.
Il était aussi bien apprécié de Kolkis.
Devenir commandant de corps, pas général, et être sous les ordres de l'Armée Centrale d'Alberinea ne posait pas de problème significatif.
C'était aussi une étape significative vers la rédemption.
La trahison était vue sévèrement dans le monde noble, mais c'est la trahison sur le champ de bataille.
Compte tenu de la façon dont il fut excommunié et chassé du pays, et dont il combattit en première ligne contre Elsren, son ancien compatriote, il n'y avait pas de gros problème.
« Oui. Désormais, je travaillerai encore plus dur pour être utile à Krische-sama. »
« — Aleha ! C'est la place de la princesse, toi par ici ! »
De l'autre côté, Kolkis fait signe d'un large geste, une bouteille de vin dans une main.
Aleha répond par un sourire en coin, salue Krische et s'en va.
« Meow Meow est bruyante, pfff. »
« Bah, c'est bien non. C'est sympa qu'ils s'entendent bien. »
Face à la voix forte de Kolkis, Krische boude et Selene lui pique la joue.
Un son niais résonna, et Selene enlça heureusement le corps de Krische par derrière.
« C'est enfin fini, j'ai l'impression qu'un poids m'a été retiré des épaules. Krische, y a-t-il quelque chose que tu veux ? »
« Ce que Krische veut...... »
« Oui, je pensais t'offrir un cadeau en récompense. »
Krische était dans les bras de Selene, pressant ses lèvres avec son index et réfléchissant.
Puis elle regarda Bery.
« E-eto... ? »
Elle la détailla intensément, des orteils au sommet de la tête, puis sourit.
« Alors... Krische veut une robe-tablier comme Bery. »
« Toi... »
Regardant Krische, qui n'avait pas de désirs, Selene dit d'un ton un peu exaspéré.
Et Selene piqua Bery, qui rougissait de son imagination, sur le front.
« ...Qu'est-ce que tu imagines ? »
« Heu... »
« Tu dois penser que Krische va dire quelque chose comme vouloir Bery en cadeau, non. Idiote, perverse. »
« N-non... »
Anne observe silencieusement l'échange avec grand intérêt.
« Ehehe, ça, Krische est à Bery — Mmph. »
« J'ai l'impression d'avoir entendu ces mots des dizaines de fois déjà, donc tu n'as pas à les dire. »
Selene couvrit la bouche de la petite fille de sa main.
« ...On dirait que vous vous amusez bien. »
Alors apparut une princesse, vêtue d'une élégante robe blanche.
C'était Kreschenta, accompagnée d'Elvena.
« Je suis mécontente », était clairement écrit sur son visage.
La discussion avec les nobles fut laissée à Kreschenta, alors ses joues se gonflèrent légèrement, et ses yeux violets fusillèrent les trois.
« Selene-sama, si vous avez fini, vous devriez venir me chercher en premier. »
« J'aime pas, j'en avais marre moi aussi... »
Kreschenta était principalement bureaucrate, et Selene, militaire.
Elles étaient la première et la seconde du pays. Comme prévu, il y avait toujours beaucoup de gens cherchant à converser avec elles.
Même en limitant à de brèves conversations, les faire avec tous impliquait plus de cent personnes dans ce cadre.
Juste saluer tout le monde était assez fatiguant.
Selene en avait marre des salutations qui s'allongeaient chaque année.
Il y en avait beaucoup à l'époque de « la Fille des Christand », mais maintenant il y en a encore plus.
Selene pensait que Kreschenta continuerait un moment, alors elle l'utilisa comme leurre, mais Kreschenta a dû perdre patience en voyant les trois ensemble.
On dirait qu'elle est venue un peu trop brutalement.
« Je suis désolée, Votre Majesté. Si seulement je pouvais faire mieux... »
« Tu n'as pas à t'inquiéter. Tu t'en sors plutôt bien compte tenu que tu n'as pas l'habitude. »
Elvena dit cela avec des excuses et Kreschenta secoua la tête.
C'était un peu grossier pour l'hôte de couper directement la conversation.
D'habitude, l'autre partie essaie de prolonger la conversation, et il n'est pas facile de la couper.
Dans de telles situations, le rôle d'un serviteur est d'attirer subtilement l'attention de son maître et de mettre fin à la conversation.
Un simple appel pendant la conversation, et leur maître gagne une raison de la terminer.
Le maître appelé terminerait la conversation en la dirigeant vers le motif de l'appel, comme « J'espérais pouvoir discuter un peu plus longtemps avec vous, mais », et l'autre partie comprenait le prétexte d'un tel appel.
Ils pouvaient utiliser des formules toutes faites comme « Je suis désolé d'avoir pris votre temps. »
Pour eux, il suffisait que leur visage et leur nom soient retenus.
Personne ne considérerait une telle approche comme grossière.
L'appel d'Elvena avait un tempo de retard sur l'idéal de Kreschenta, mais comparé à celui d'Anne, qui avait en moyenne sept tempos de retard, c'était bien, pas mal.
Elle n'aimait simplement pas le fait d'être la seule à travailler pendant que tous les trois se détendaient sur le balcon.
Pour ce qui est du papier et des affaires de gouvernement, elle était plusieurs fois plus rapide que la plupart des gens, mais les salutations comme celle-ci prenaient du temps, étaient stériles et ne produisaient aucun résultat, donc manquaient de tout intérêt.
Pour commencer, c'était une tâche inutile pour Kreschenta, qui avait mémorisé les antécédents de tous ceux qui entraient et sortaient du palais royal — un gaspillage.
Les trois la laissèrent joyeusement seule pendant qu'elle était forcée de faire ces choses inutiles.
Ce n'était certainement pas quelque chose à tolérer, et les joues de Kreschenta se gonflèrent de mécontentement.
« Tiens, Kreschenta. »
Mais soudain, un gâteau lui fut tendu à la bouche.
Kreschenta se raidit, les yeux fuyant partout, la fourchette dans la bouche.
Elle est la reine — un membre de la famille royale.
Elle ne s'enfuit pas. Elle est un être noble, possédant la capacité d'affronter tout de front.
Elle mâcha et avala.
Une fois encore, un gâteau lui fut tendu par la fourchette de sa sœur.
« Dis ah. »
« Mm... ehehe, c'est délicieux... »
Kreschenta était extrêmement mécontente.
Cependant, cette colère fut apaisée par seulement deux gâteaux.
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