Quelques jours après Gargain, Mia et Kalua se séparèrent de Krische et des autres à Kilnan, et Krische continua vers le nord-est pendant environ une journée.
Environ une journée plus tard, elles aperçurent une route s'enfonçant dans la forêt depuis le milieu du chemin.
C'était une route si étroite qu'il était impossible pour des charrettes de se croiser.
En poursuivant plus loin sur la route enneigée, elle finit par arriver dans un lieu familier.
De la neige s'amoncelait sur une simple palissade de protection qui n'avait pas grande utilité, et un homme de la milice et un garçon armés d'arcs se tenaient sur un petit poste de guet qu'on pouvait à peine appeler une plateforme, à peine plus haut qu'un homme.
Lorsqu'ils virent la charrette, ils sonnèrent les cloches et crièrent.
À cela, les villageois sortirent de leurs nombreuses maisons ressemblant à des huttes, comme dans une panique.
« Bery, faites attention. »
« ... C'est moi qui devrais le dire, pourtant. Fufu, merci. »
Celle qui riait était une belle servante aux cheveux roux.
La première à descendre de la charrette sur la neige pour lui prendre la main fut une fille qu'elles reconnaissaient aussi.
De rares cheveux argentés. Ses yeux, encadrés par de longs cils, étaient d'un violet joyau.
Elle était un peu plus grande que quelques années auparavant, et sa silhouette n'était plus celle d'une enfant.
Elle portait un bonnet et une écharpe faits main, assez volumineux, mais ses cheveux étaient soigneusement coiffés, et sa cape était simple mais d'une qualité qu'on reconnaissait au premier coup d'œil comme celle d'un noble.
Sa chemise blanche intérieure et sa jupe noire qui dépassaient étaient également bien différentes de ce qu'une paysanne porterait.
La fille, qui était belle à la base, était vêtue de l'atmosphère noble d'une noble de naissance, et était devenue si belle que les femmes qui la regardaient de loin l'admiraient au premier regard.
« Krische ne-chan ! »
Une voix androgyne, dans cette période de transition qu'est la mue.
Le garçon sauta du poste de guet et se planta devant Krische, un grand sourire aux lèvres.
« ... Euh, Pell, c'était bien ça ? »
« Quoi, t'as oublié ma tête ? »
« C'est pas ça...... mais ça fait longtemps. On dirait que t'as bien grandi. »
« Bien sûr, ça fait déjà trois ans. »
C'était le garçon à qui Krische apprenait l'escrime.
Il avait deux ans de moins qu'elle.
Il devait être aussi grand qu'elle à l'époque, mais maintenant il la dépasse d'une tête, alors qu'elle a dû grandir depuis.
« J'dirais que t'as pas grandi du tout, toi, Krische ne-chan. »
« Hmm... Krische pense avoir pas mal grandi, ceci dit. »
Physiquement, elle aurait dû grandir.
Cela dit, vu comme le garçon devant elle la dépasse de beaucoup, c'est peut-être qu'elle n'a pas tant grandi que ça.
Elle tapa la tête de Pell, se demandant si elle grandirait encore un peu dans quelques années.
Pell rougit violemment et recula.
« C'est dur de taper la tête de Pell maintenant qu'il est si grand. Avant, c'était facile. »
« Humph, j'crois que j'étais déjà plus grand quand Krische ne-chan a quitté le village. En plus, j'suis plus à l'âge où on me tape la tête. »
Plus la distance se réduisait, plus la beauté de Krische frappait, et c'était un poison pour les yeux d'un garçon entrant dans la puberté.
Le village a aussi de jolies filles du même âge, mais la beauté de Krische n'était plus dans la gamme de la plus belle du village.
Pell s'éloigna de Krische, qui semblait de aussi bonne humeur qu'avant, réalisant qu'elle ne pourrait jamais être la même qu'avant.
Pell s'éloigna de Krische, qui n'avait pas changé d'avant, réalisant qu'il ne pourrait jamais être le même qu'avant.
Il l'avait vue abattre des bandits de près et avait entendu parler de ses exploits sur le champ de bataille.
De plus, elle était une noble――il craignait qu'elle ne soit devenue une autre personne.
Mais si Pell fut soulagé de voir qu'elle avait l'air pareille qu'avant, il ne put s'empêcher de détourner le regard, incapable de réprimer son trouble.
Au bout de son champ de vision se tenaient cinq personnes en armure noire.
Tous avaient l'air soldats et dégageaient une impression d'intimidation. Il supposa que c'était peut-être le Siècle Noir dont on parlait, et porta son attention sur la servante « fille » qui détonnait.
Elle n'avait pas la beauté onirique de Krische qui faisait perdre le sens de la réalité.
Son visage était jeune pour un visage éclatant et magnifique.
Sa taille, pas si différente de celle de Krische, et ses grands yeux marron lui donnaient probablement cet air.
Mais en la regardant, on comprenait immédiatement qu'elle avait un visage très bien proportionné, et les yeux qu'elle posait sur Krische à côté d'elle étaient infiniment tendres et charmants.
Même à travers sa robe-tablier, on devinait sa plénitude ronde, et comparée à la mince Krische, elle avait quelque chose de plus mature et féminin――ses yeux glissèrent soudain vers Pell.
« ... ? »
La fille aux cheveux roux regarda Pell avec curiosité quand leurs regards se croisèrent, puis pouffa et porta ses mains devant elle.
Elle fit une révérence lente et belle.
« Enchantée, je suis de la famille Christand――la servante de Krische-sama, Bery Argan. »
« Ah, o-oui, enchanté, j'suis Pe-Pell ! Euh, merci, euh, d'prendre soin d'Krische-nee-chan... »
Bery sourit comme gênée par la voix qui cassait, mais pour Pell, ça parut charmant.
La tension en lui monta d'un cran.
Le fait qu'elle donne son nom de famille naturellement signifiait qu'elle venait d'une bonne famille.
Peut-être était-elle noble.
Pell avait parlé à Krische, devenue grande noble, sur le même ton qu'avant, mais il ne pouvait pas en faire autant avec elle qu'il rencontrait pour la première fois.
Les soldats qui la gardaient laissèrent échapper un rire incontrôlable, et l'homme borgne dit :
« Argan-sama a l'air d'être un poison pour les yeux de ce garçon. Il est tellement fasciné que sa voix a cassé. »
« Pas du tout. Il est juste nerveux. »
La fille aux cheveux roux le reprit, et Krische fronça les sourcils et lança un regard noir à l'homme borgne――Kilik.
« Kilik, comment peux-tu dire que Bery est vénéneuse ? Même si c'est toi, Krische ne pardonnera pas, d'accord. »
« Ha, non, non, j'veuais pas dire ça comme ça... »
Kilik se raidit face à la réplique inattendue.
Bery se hâta de tenter d'arrêter le malentendu :
« K-Krische-sama, euh... ce poison pour les yeux, c'est... »
Bery savait que son apparence était au-dessus de la moyenne, et elle avait l'habitude qu'on la regarde et qu'on le lui dise ainsi.
Mais quand vint le moment de l'expliquer, ce n'était pas loin de la gêne, et Bery bredouilla en rougissant.
Kilik, conscient d'avoir mis cette belle servante mal à l'aise, se redressa prestement à sa vue.
Il salua et dit à Krische :
« E-même un bon remède devient poison si on en prend trop. En retour, il était tellement fasciné par la beauté d'Argan-sama qu'il n'pouvait plus se concentrer. C'était pas, dans le sens, pour dénigrer Argan-sama... »
« ... C'est ça ? Bery »
« Eh, euh, ça... oui... »
« Elle essaie de s'embarrasser elle-même ? »――même si Bery savait que ce n'était pas vrai, elle était si embarrassée qu'elle ne put s'empêcher de le penser.
Les joues blanches de Bery étaient rouges, et même ses oreilles étaient teintées de rouge.
Krische réalisa aussi qu'elle avait mal compris quelque chose, et tout en hochant la tête en pensant qu'il existait une telle expression, elle se tourna vers Pell.
« C'est pas bien. Pell n'a pas le droit de regarder Bery pendant que Krische est là, tu comprends ? »
« Eh ? Hein ? Ku-Krische-neechan, j-je... »
« Pell a dû être fasciné par la belle Bery. C'est ça ? »
« N-non, euh... »
Ce qui surgit n'était rien de moins qu'une tragédie pour l'adolescent.
Kilik et les autres regardèrent le garçon, fasciné par Bery qui avait l'air embarrassée, avec pitié.
« Krische-chan ! »
Ce fut une voix forte.
Une femme bien mise courut vers elle, et Krische, la voyant, laissa Pell et courut vers elle :
« Oba-san, ça fait longtemps――mugg. »
« Ça fait un moment, t'as tellement grandi ! »
Krische fut écrasée dans les bras de Gala, qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps.
Kilik et les autres furent saisis, et Bery parut un peu paniquée.
Mais en voyant le sourire heureux de Gala avec des larmes au coin des yeux, Bery et les autres comprirent qui elle était, et furent convaincues.
« Oba-san, ça fait mal... »
« Oh, pardon, j'étais si heureuse. »
« Non... Ehehe, ça fait longtemps, Oba-san. »
Krische sourit, et Gala sourit aussi.
« Oh, bienvenue Cliche. Comment vas-tu ? »
Elle sourit, son sourire était doux et plein d'affection.
« Oui, je vais bien. J'ai entendu dire que ton Oba-san s'était effondrée... »
« Aah, désolée de t'avoir inquiétée. »
Gala sourit comme d'habitude mais alla vers sa maison――ça n'alla pas jusque-là.
Un petit vieillard apparut, se frayant un chemin dans la foule par où Gala était venue.
C'était le chef du village.
« Kri... Non, Alberinea-sama, bienvenue dans notre village. »
« ... Monsieur le chef. Ça fait un moment. »
« Oui, oui... pour l'instant, par ici. »
Le chef baissa la tête et désigna sa grande maison à Krische.
Des retrouvailles avec Gala――c'était le but de ce voyage, mais même ainsi, il y avait sa position et les convenances à respecter.
La première chose à faire était de saluer le chef du village, qui s'occuperait d'elle de diverses manières pendant son séjour.
« Euh... c'est ça. Oba-san, plus tard... »
« Aah. Viens plus tard, je t'attendrai. »
« …… oui »
Le même visage doux qu'avant.
Krische sourit et hocha la tête vers Gala, ordonna à Kilik et aux autres de bouger la charrette, et suivit le chef du village.
Lorsqu'elles visitèrent la maison du chef, on leur servit les pâtisseries et le thé de la ville, qu'elles n'avaient jamais vus quand elles vivaient au village, et on les accueillit avec de beaux mots et des paroles de bienvenue.
En contraste avec Krische, devenue une grande noble du royaume, les visages du chef et des hommes étaient indescriptibles――avec une crainte de la façon dont ils l'avaient traitée par le passé.
Il leur dit qu'il les recevrait avec un grand festin ce soir, et fut désespéré face à Krische qui leur disait de ne pas s'inquiéter pour eux en particulier.
Donné le pouvoir que Krische détenait maintenant, elle pouvait faire ce qu'elle voulait d'un petit village comme celui-ci.
Pour eux, offenser Krische qui tenait leur vie et leur mort entre ses mains, signifiait la mort.
En considérant cela, il était tout naturel qu'ils fassent preuve d'une telle hospitalité.
En plus, ils avaient aussi un certain sentiment de culpabilité et de dette pour ce qu'ils avaient fait.
On ne pouvait pas dire qu'ils n'essayaient pas de noyer leur chagrin de la mort de tant de villageois en s'en prenant à elle.
Beaucoup exprimaient des remords pour avoir été trop durs, et certains hommes s'excusèrent personnellement.
Bien différentes étaient les femmes et les enfants, qui étaient simplement ravis de voir sa croissance et accueillaient ses retrouvailles après tant d'années, la trouvant encore plus belle.
Ils avaient entendu parler de ses performances sur le champ de bataille. Les colporteurs et les hommes allés à Gargain, en particulier, avaient souvent rapporté des rumeurs sur Krische, donc il y avait une certaine inquiétude, mais Krische elle-même est la même qu'avant.
Plus que tout, ils étaient ravis de voir la fille, un peu étrange et mignonne, juste comme elle était avant.
Elle salua des visages familiers encore et encore jusqu'à la maison de Gala, et c'était bien après midi quand elle put enfin se poser.
Kilik et les autres furent entraînés par les enfants qui voulaient qu'ils leur apprennent. À la maison de Gala, il y a trois personnes : Krische, Bery et Gala.
Bery était un peu déroutée par sa première expérience de s'asseoir directement par terre, mais elle prépara une théière de thé dans la bouilloire qu'elle avait apportée et mit les biscuits qu'elles avaient faits sur une assiette.
Gala parlait aux deux en admirant la réponse polie de Bery envers une roturière, malgré son statut de noble.
« Même ainsi, tu as vraiment grandi... »
« Pell a dit que Krische était petite. ... Beaucoup d'enfants sont devenus plus grands que Krische. »
« Hahaha, je suppose qu'on peut pas comparer à un homme. Mais tu es vraiment devenue une belle femme.... Je suppose qu'aller en ville était le bon choix après tout. Ça te va bien. »
Une simple robe en lin portée par les femmes du village.
Sa beauté était déplacée depuis l'époque où elle la portait.
Mais comme ça, elle sentait que ça allait vraiment à Krische en tant que noble, et qu'elle n'aurait pas dû passer son temps dans un village comme celui-ci.
Elle avait entendu toutes les rumeurs sur elle.
Qu'elle était allée chez les Christand et y avait passé du temps comme fille adoptive.
Qu'elle était allée à la guerre et ses exploits.
Qu'elle était aussi née dans une famille royale qui l'avait abandonnée comme Enfant Maudite.
Pour une raison ou une autre, elle avait été ramassée dans ce village, mais elle aurait dû vivre dans un endroit glamour.
Gala ressentit à nouveau qu'elle avait fait le bon choix.
La servante aux cheveux roux sur qui Krische s'appuyait comme pour réclamer des câlins――en regardant sa relation avec Bery, elle pouvait sentir qu'elle était heureuse maintenant, et ça la rendait heureuse.
Bien sûr, pour Gala, c'était un peu solitaire, mais elle était heureuse du fond du cœur.
« Krische ne pense pas que son visage ait tant changé, ceci dit. Plutôt, le corps d'Oba-san va vraiment bien ? »
« Ah, comme tu vois, je suis en parfaite santé. Parce que j'ai pu rencontrer Krische-chan comme ça, toutes les mauvaises choses se sont envolées. »
C'est vrai qu'elle allait mal, mais une des raisons était son anxiété.
Guerre civile――l'armée Christand, qui a perdu son héros et était en position inférieure.
Gala s'inquiétait pour Krische, qui se battait là-bas, et juste à ce moment elle attrapa une épidémie et s'effondra. L'autre jour, elle s'était effondrée en travaillant dans les champs, bien que pas parfaite, elle n'avait plus de fièvre et était stable maintenant.
Gala jeta un coup d'œil à Krische qui regardait les biscuits sur l'assiette, sourit, en prit un et le porta à sa bouche.
Les biscuits n'étaient pas les biscuits aux noix que Gala faisait d'habitude, mais la douceur était probablement du miel.
C'est juste un peu trop sucré, mais elle savait exactement de qui c'était le goût.
« ... C'est délicieux. C'est toi qui les as faits, Krische-chan ? »
« Oui, avec Bery, pour Oba-san... Bery est une très bonne cuisinière. Bery a appris à Krische comment faire ces biscuits... »
« Fufu, c'est ça. Devine que je fais plus le poids face à Krische-chan... Je me demande si c'est parce que la prof est douée. »
Bery pouffa face à Krische excitée, et Gala la regarda.
« Non, je suis vraiment douée. Je dois dire merci à Bery-san... Grâce à toi, Krische-chan a l'air très heureuse. »
« Non, c'est plutôt Krische-sama qui me rend heureuse. ... J'ai toujours pensé qu'elle a dû grandir entourée de bonnes personnes au village. »
« Je suis une fille de la campagne, alors je prends ton flatterie au sérieux. Cependant, si c'est une bonne personne, la mère de cette enfant est la meilleure. »
Elle rit nostalgiquement.
« Elle était maladroite et étourdie, mais c'était vraiment une bonne gamine. Elle est ma fière petite sœur――elle s'appelle Grace. »
« J'ai entendu de Krische. »
« ... C'est vrai, Maman, était vraiment maladroite. »
Quand Krische le dit en se souvenant, Gala sourit un peu soulagée.
Elle craignait un peu que la mort de Grace ne soit difficile à accepter pour elle.
Krische, de son côté, se rappela la maladresse de Grace et fronça les sourcils.
Elle disait qu'elle allait aider Krische, mais elle mit trop de sel dans le pot, et elle insista pour ne pas pouvoir laisser le nettoyage à sa fille seule, et souffla la poussière que Krische avait ramassée.
Son apparence maladroite――pour une raison, Anne lui vint à l'esprit.
C'était une mère très respectable et gentille, mais son comportement maladroit ressemblait à celui d'Anne, et elles étaient probablement proches dans le même genre de personne. Il y avait quelque chose en Krische qui ne voulait pas l'admettre.
« Comme Bery-san maintenant, Krische-chan était toujours collée à elle... fufu, je m'en souviens comme si c'était hier. »
« C'est ça... Il faut que j'aille au cimetière plus tard. »
« Haha, Grace serait heureuse d'entendre que Krische-chan a une sœur comme Bery-san. »
« Sœur…… »
Bery sourit en coin, comme gênée.
« Euh, pour la précision, j'aurai bientôt 30 ans, donc qu'on m'appelle grande sœur... »
« ...... Hah ? »
Les yeux de Gala s'écarquillèrent et elle se figea.
Puis elle fronça les sourcils et approcha son visage pour regarder Bery.
Quoi qu'on en dise, elle avait au mieux juste un peu plus que Krische.
« Les nobles sont souvent trompés parce qu'ils vieillissent lentement... »
« C-C'est ça ? T'es pas si différente de Grace... Non, mais, trente ans... »
Grace a épousé Gorka à 14 ans, et en avait 30 quand elle est morte.
Même Gala avait environ deux ans de plus que ça, pas si différente de Bery.
Elle avait l'air d'une fille, qui n'avait même pas vingt ans, bien qu'elle la trouvait assez calme et réfléchie, elle fut convaincue de la raison.
« C'est étrange, non, comme ça... »
« Les nobles manipulent quelque chose appelé puissance magique, alors on dit que ça a un effet sur eux. »
« Ça veut dire, Krische-chan aussi. »
« Eh bien, il semble qu'il y a pas mal de différences individuelles selon les personnes... »
Même ceux qui possèdent de la puissance magique peuvent commencer à vieillir un peu vers 30 ans, mais Bery était bien plus lente de ce côté.
Selon les recherches, le vieillissement ralentit proportionnellement à la quantité de puissance magique utilisée au quotidien, et cet effet était probablement plus fort sur Bery, qui était à l'origine faible et comptait sur la puissance magique dans sa vie quotidienne.
Elle se demandait même si Krische, qui comptait plus sur la magie que Bery, vieillirait un jour.
« Heeh, t'es mariée ? »
« Euh, euh, oui. Euh..., les circonstances de ce côté semblent différentes de celles du village. »
Bery regarda Krische un instant, ses joues rougissant, et répondit vaguement.
La plupart des femmes nobles étaient mariées avant 30 ans. Il y en a un bon nombre qui se marient après, comme Vanatella, mais elles sont généralement considérées comme tardives.
Bery, ne voulant pas trop entrer là-dedans, répondit comme ça.
« Ehehe, Bery deviendra pas une mariée, donc elle sera toujours avec Krische. »
« Haha, je vois... ça doit être difficile. »
Gala sourit en coin et caressa Krische.
« Ça doit être dur... mais je suis quand même heureuse. »
Elle devine que Bery ne partira probablement pas en s'occupant de Krische.
Gala en était convaincue.
Mais c'est un malentendu――tout comme l'a dit Krische, Bery avait l'intention de le faire, mais Bery sourit vaguement en comprenant le malentendu.
Elle se sentit un peu coupable, mais elle ne pouvait pas dire ouvertement qu'elle avait offert son nom à Krische.
Elle soupira en son for intérieur en pensant que c'était inévitable.
« ... Si quelqu'un comme Bery-san est au côté de Krische-chan, alors je suis rassurée. Il s'est passé beaucoup de choses, alors je veux que Krische-chan soit vraiment heureuse. »
Gala hocha profondément la tête en écoutant la flûte dehors.
Ils doivent répéter avant le banquet.
Le son venait de partout, comme si les villageois se dépêchaient de préparer le banquet.
Tout le monde avait été informé que Krische venait, et il avait été décidé depuis longtemps qu'un banquet aurait lieu pour coïncider avec ça.
Naturellement, les préparatifs avaient déjà été faits, mais c'était quand même un voyage.
Il était tout naturel que le planning soit perturbé d'un jour ou deux selon la météo, et au final, les vrais préparatifs ne purent être faits que le jour même.
À cause de ça, tout le village se pressait pour préparer.
« Il y a beaucoup d'agitation pour le banquet aujourd'hui. En fait, la première chose que je devrais faire c'est aller montrer à Grace-chan comment va Krische-chan, mais... On parle de partir après-demain... Krische-chan, on va au cimetière demain une fois que le village se calme ? »
« Oui. Si c'est préparer le banquet, Krische voudrait aider aussi. »
« Haha, c'est un peu bizarre que Krische-chan prépare une fête pour accueillir Krische-chan. Bon, si Krische-chan le dit, j'accepte. »
Gala sourit joyeusement à Krische, qui était toujours la même qu'avant, et se leva.
« Aujourd'hui, comme d'habitude, je compte faire beaucoup de tartes dans mon four. Tu peux m'aider ? »
« Oui, tu veux qu'on fasse de la tarte à la citrouille aussi ? »
« Bien sûr, la tarte à la citrouille de Krische-chan est la meilleure après tout. »
Bery sourit au visage heureux de Krische et se leva.
« Si c'est le cas, laissez-moi vous aider. Je ne sais pas si je pourrai être d'une grande aide, mais... »
« C'est rassurant. L'affrontement entre l'ancienne et la nouvelle prof de cuisine de Krische-chan. Il faut que vous me montriez vos compétences. »
« Fufu, oui. J'ai entendu que Gala-sama avait appris les bases à Krische-sama, alors je ne me retiendrai pas non plus. »
« Arrête de m'appeler -sama, c'est tellement gênant. »
Gala rit et hocha la tête.