La journée d'une servante apprentie commençait avant même le lever du soleil.
La première chose que faisait après s'être réveillée dans le noir, c'était de se préparer.
Le palais impérial est un endroit où l'élégance compte plus que tout. Il en allait de même pour les servantes apprenties, qui devaient accomplir toutes les tâches les plus sales.
faisait tresser proprement ses longs cheveux couleur de blé et enfilait un uniforme gris.
'Malgré tout, j'aime plutôt bien cette robe.'
L'uniforme de servante était une robe simple, sans le moindre ornement, mais il avait beaucoup de poches, ce qui était parfait pour le travail.
Cependant, contrairement à l'uniforme, plutôt attentif à la dignité du palais royal, le petit déjeuner était misérable.
D'ordinaire, c'était le pain et la soupe restés de la veille qu'on servait.
Après un repas frugal, elle partait au travail.
Aujourd'hui, était affectée à la buanderie.
'Ouah, ça en fait, du linge.'
En regardant les piles de linge entassées comme des montagnes, avala sa salive.
Il n'y avait pas beaucoup de temps pour rester à regarder dans le vide.
« Qu'est-ce que vous faites ? Entrez et mettez-vous au travail. Il faut laver chaque tache. »
« Oui ! »
Sur cette réponse énergique, l'enfer de la lessive commença.
Elle entendit un chuchotement tandis qu'elle était accroupie à battre le linge mouillé au battoir.
« J'ai entendu dire que Sa Majesté ne rentrerait pas au palais ce mois-ci non plus. »
Tout en travaillant ici et là, domestiques et servantes parlaient souvent des menues nouvelles du palais impérial, comme en cet instant.
Chaque fois que cela arrivait, écoutait en faisant semblant d'être absorbée par sa tâche.
C'est parce que l'information était un pouvoir, dans sa vie au palais impérial.
« À voir qu'il ne revient pas au château cette fois-ci, ce n'est pas qu'il est en mauvais état ? »
« Ne dis pas cela. Ne prononce pas de paroles de mauvais augure. »
Même , qui venait tout juste d'entrer comme servante apprentie, savait ceci.
L'empereur était actuellement absent.
C'est parce qu'il y a quelques mois, il est parti se rétablir dans le Sud, plus doux, en disant qu'il ne se sentait pas bien.
Il n'est pas parti seul.
C'était avec .
« s'occupe de lui. Alors il se rétablira bientôt. »
« Je l'espère. »
« Au fait, n'est-elle pas vraiment admirable ? Aussi bonne que soit l'entente entre eux deux, il n'aurait pas été facile de quitter le palais quand on est impératrice, et pourtant elle est partie sur les routes avec lui sans hésiter. »
« Elle est célèbre pour son caractère bienveillant. »
« Elle est belle, en plus. »
L'une d'elles, qui avait parlé de d'une voix pleine de respect, dit.
« Ce doit être pour cela que Dieu a fait un cadeau à . L'existence parfaite de Son Altesse Royale le prince héritier . »
À cet instant, les mains de s'arrêtèrent d'essorer le linge, sans qu'elle s'en aperçoive.
fronça les sourcils.
'Et voilà, ça recommence.'
Il y avait une grande caractéristique bien marquée dans le bavardage des servantes.
Quel qu'en fût le contenu, cela glissait toujours vers les histoires du prince héritier.
Contrairement à tout à l'heure, les voix des servantes étaient pleines d'excitation.
« Mary, tu as dit que tu avais aperçu le prince héritier par hasard en allant transporter le linge, il y a quelques jours. Raconte-nous les détails. »
Sous le regard des servantes, une servante prit une profonde inspiration un instant et ouvrit la bouche.
« D'abord, ses cheveux sont d'argent, mais c'est différent du gris terne que nous connaissons. Cela scintille comme si c'était fait de fils d'argent fin. »
« Et, et ? »
« Le visage est plus épatant encore. Les yeux, le nez, la bouche et les oreilles sont tous parfaits, mais ce qui trouble le plus, ce sont les yeux. Si vous regardez ces yeux violets qui brillent sous de longs cils, c'est vraiment... »
La servante secoua la tête d'un air accablé, comme si elle ne pouvait plus parler.
« Non, je m'arrête. Une description aussi pauvre ne peut pas rendre l'allure du prince héritier. Voyez-le de vos propres yeux. »
Les servantes s'écrièrent.
« Je le voudrais bien ! »
« Comment pourrais-je voir Son Altesse le prince héritier alors que je suis coincée dans un endroit comme celui-ci à faire la lessive du matin au soir ! »
« Ourgh ! Cela m'est égal d'arracher des mauvaises herbes toute la journée, alors affectez-moi au palais du prince héritier, je vous en prie ! »
en resta pantoise.
'Vous êtes toutes sérieuses ?'
Le prince héritier n'était pas célèbre seulement pour sa belle apparence.
Plus célèbre encore que cela, il y avait sa cruauté.
Il est sur les champs de bataille depuis qu'il n'a que treize ans.
Même en tenant compte du fait que les membres de la famille impériale grandissent tôt à cause de la féroce bataille pour la succession au trône, c'était bien trop tôt.
Ce qui est surprenant, c'est que même à cet âge, il a commencé à accomplir de formidables exploits sur les champs de bataille.
Le jeune garçon ne pardonnait pas à ceux qui se dressaient devant lui.
Tailler, encore et encore.
Les corps s'empilaient comme une montagne là où il passait.
Au bout d'un moment, on le surnomma « le ». C'était un nom qui montrait clairement la peur qu'il inspirait aux gens.
Aussi, le jour où croisa le regard de , elle fut si surprise.
À cause de son visage d'une beauté à couper le souffle.
'...Et à cause de ses yeux si limpides.'
avait tué un homme juste avant de croiser le regard de .
Quiconque vient de tuer quelqu'un porte forcément un signe, d'une manière ou d'une autre.
Ou bien les yeux étincellent de vie, ou bien les yeux sont morts sous l'effet de la culpabilité.
Mais on ne sentait rien dans les éclatants yeux violets de .
C'était simplement calme, comme si rien ne s'était passé.
en avait eu la chair de poule dans tout le corps.
'Cet homme, il n'a plus toute sa tête.'
Aussi ne voulait-elle en aucune façon croiser .
Cette pensée n'avait pas changé, même à présent qu'elle vivait des journées difficiles de servante apprentie.
'Je préfère être ici à taper au battoir plutôt que de travailler à côté d'un fou qui pourrait me tuer à tout moment. Mmm-mmm.'
C'était le petit vœu de la servante apprentie .
Le lendemain, ôta l'uniforme gris porté par les servantes apprenties et enfila un uniforme brun.
C'étaient les vêtements de servante de bas rang que tant de servantes apprenties rêvaient de porter.
Sur ses cheveux soigneusement coiffés, elle mit l'épingle que lui avait offerte.
sourit largement à son reflet dans le miroir.
« Très bien. Je suis prête. »
se dirigea vers le palais du Rubis, où se trouvait Aris.
Le palais du Rubis.
En vérité, ce n'était un palais que de nom : c'était un petit bâtiment avec un jardin modeste et trois pièces.
Dès l'arrivée de , une servante sortit comme si elle avait attendu.
« Bienvenue, . Je t'attendais. »
La servante portait le même uniforme brun que . Cela voulait dire qu'elle était une servante du même bas rang.
Aussi fut-elle perplexe.
C'est parce que d'ordinaire, c'est la servante du rang le plus élevé qui accueille la nouvelle venue.
La servante dit, comme si elle comprenait les pensées de .
« Je suis la servante du rang le plus élevé, ici. »
« Comment ? »
« Toutes les autres servantes se sont enfuies. »
La servante, qui venait de prononcer ces mots stupéfiants, marmonna d'un visage sombre.
« Si j'en avais eu l'occasion, je me serais enfuie depuis longtemps. »
« ... »
Maintenant qu'elle y pensait, le visage de la servante était à couper le souffle.
Les cernes lui descendaient jusqu'au bout du menton, et son teint pâle avait l'air hagard, comme si elle allait s'évanouir d'un instant à l'autre.
C'était un visage qui faisait clairement sentir combien il était dur de tenir ici.
réfléchit à ce qu'elle allait dire avant de parler.
« Cela a dû être difficile, toute seule. »
Aux mots de , la servante hocha la tête avec un visage au bord des larmes.
« Oui, c'était vraiment difficile. Servir , surtout, était ce qu'il y avait de pire. »
avala sa salive.
À cause de sa promotion soudaine, ne savait rien de Aris, la maîtresse du palais.
« doit être très difficile. »
« Ce n'est pas au point d'être difficile. ... »
La servante parla d'une voix tremblante.
« C'est le démon le plus cruel du palais impérial. »
Aris.
Bien qu'elle fût la plus jeune fille de l'empereur, sa vie était loin d'être celle d'une princesse chérie.
C'est parce que sa mère biologique était une danseuse de condition modeste.
Une demi-princesse au sang bas.
Pour aggraver les choses, sa mère biologique mourut le jour de la naissance de Aris.
L'empereur, le cœur brisé, ne rendit plus jamais visite au palais du Rubis.
Ainsi, Aris devint un être abandonné au sein de la famille impériale.
La servante parla d'une voix tremblante.
« C'est peut-être pour cela que a grandi de façon terrifiante. Au point que toutes les servantes qui l'ont servie se sont enfuies. »
C'était une histoire stupéfiante, mais resta calme.
Elle s'en était doutée.
Sa vraie mère est morte, et la personne appelée son père est complètement indifférente.
'Il serait plus étrange encore de grandir courageuse et gracieuse dans une telle situation. Cela a dû se tordre au-delà de ce qu'un enfant peut même imaginer.'
Parce qu'elle avait connu cela aussi.
Ne sachant pas ce que pensait, la servante parla comme si elle récitait.
« Alors, quoi que fasse , ne sois pas trop surprise. »
hocha la tête.
suivit la servante jusqu'à la chambre de .
C'était pour saluer .
descendit les couloirs et inspecta le bâtiment.
'Même s'il est petit, ce n'est pas un endroit bâti à la légère.'
Chaque ornement accroché au mur était luxueux, et le marbre du brillait, lui aussi.
'Si l'on regarde le jardin de près, il y a beaucoup de jolies fleurs plantées là.'
On ne pouvait pas bien le voir parce que les mauvaises herbes avaient tout envahi, mais les fleurs qui s'ouvraient ici et là étaient toutes somptueuses et précieuses.
Au moins à l'époque où le palais du Rubis venait d'être bâti, cela devait être un très bel endroit.
'Ils ne l'ont pas entretenu comme il faut, alors il n'a pas belle allure en ce moment.'
L'endroit où le regard de s'arrêta, c'était le plafond couvert de toiles d'araignée.
Au bout d'un moment, la servante et cessèrent de marcher.
La servante prit deux profondes inspirations, le visage tendu, et frappa précautionneusement à la porte.
« Princesse Aris, la nouvelle servante est venue vous saluer. »
Aucun son ne se fit entendre dans la pièce.
« Princesse. »
Au bout d'un moment, une jeune voix vint de l'intérieur.
« Entrez. »
La servante déglutit et saisit la poignée.
Elle avait l'air nerveuse, comme si elle entrait dans la chambre d'un démon cruel et non dans celle d'une princesse.
Cependant, dès qu'elle entra dans la pièce, la servante hurla et tomba sur les fesses.
« Kyaaaah ! »
C'est parce qu'une répugnante araignée à huit pattes se balançait juste devant le nez de la servante.
De plus, elle était si énorme qu'elle dépassait le poing d'un adulte.
Aris, qui agitait l'araignée en la tenant par une longue ficelle, éclata de rire.
« Pour être surprise à ce point, cela valait bien la peine de se donner du mal pour l'attraper. »
L'allure de était saisissante.
Des cheveux roux éparpillés parce qu'ils ne sont pas coupés correctement. Une chemise de nuit ample avec une épaule dénudée et des pieds nus sans rien dessus.
'Oh mon Dieu. Elle a l'air d'une mendiante, pas d'une princesse.'
Ce fut la première impression de sur Aris.
Aris fronça les sourcils en voyant debout à côté de la servante.
« Quoi. Pourquoi tu ne réagis pas ? »
« Ah, pardon. J'ai été distraite par quelque chose d'encore plus gros. Je vais vous donner tout de suite la réaction que vous attendiez. »
À l'instant où Aris fronça les sourcils, se couvrit le visage des deux mains et hurla.
« Kyaaaah ! »
Un hurlement !
C'était un parfait soprano à entendre.
regarda Aris tout en se couvrant le visage et dit.
« Préférez-vous des pleurs à cela ? »
« Quoi, quoi ? »
Aris la regarda sans répondre à ces paroles bizarres.
Comme Aris ne répondait pas, baissa les mains.
« Alors, puis-je présenter mes salutations, maintenant ? »
, qui interpréta le silence comme un accord, fit un pas de plus.
Debout devant Aris, s'agenouilla et joignit les mains sur sa poitrine.
C'était le salut réservé à la famille royale.
« C'est un honneur de servir la noble princesse. Salutations de la servante . »
« ... »
C'était un salut ordinaire.
Cependant, Aris ressentit chez quelque chose qu'elle n'avait jamais senti chez les autres servantes.
C'était une étrange impression de pression.
'C'est ridicule. Ce n'est qu'une servante, pour moi.'
Aris ne voulait pas l'admettre.
Alors Aris fusilla du regard de toutes ses forces et cria.
« Si tu as présenté tes salutations, sors immédiatement. Je déteste les servantes comme toi. »
« Oui. »
, qui répondit aussitôt, traîna la servante encore assise par terre à frissonner, et sortit.
Boum.
Jusqu'à l'instant où la porte se referma, Aris ne put détacher les yeux de .
C'était le premier phénomène qu'elle eût jamais vu.
La servante, qui reprit tardivement ses esprits, s'écria avec un visage déformé.
« Aaah, comment une princesse peut-elle faire une chose aussi affreuse ? Elle a beau avoir grandi sans être aimée, c'est un peu rude ! De toute façon, elle ne peut rien à ce sang vulgaire. »
Après avoir dit cela, la servante se mit à faire ses bagages.
fut prise de court par ce geste soudain.
« Madame, je sais que vous êtes secouée d'avoir vu une araignée grosse comme le poing se balancer devant vous, mais si vous vous enfuyez ainsi... »
« Je ne m'enfuis pas. »
« Comment ? »
« Ah, je ne te l'ai pas dit. Je quitte ce palais à compter d'aujourd'hui. Je suis transférée à la buanderie. »
« ... »
« Je voulais quitter cet endroit épouvantable depuis longtemps, mais je ne pouvais pas parce qu'il n'arrivait personne. La servante est arrivée, alors je suis libre maintenant. »
Elle regarda et baissa les sourcils.
« Comme tu peux le voir, c'est un endroit épouvantable. Cependant, si une autre servante est affectée, tu auras une chance de t'échapper d'une manière ou d'une autre, alors tiens bon jusque-là. »
« Attendez, un instant. »
attrapa la servante.
« Il faut quand même que vous m'expliquiez comment cet endroit fonctionne... »
« Il n'y a pas grand-chose. Tu n'as qu'à t'occuper de . »
« Rien d'autre ? »
Le travail d'une servante ne consistait pas seulement à servir sa maîtresse.
Elle devait aussi faire la lessive, le ménage et le jardinage.
« Fais comme il te plaira. De toute façon, il n'y a que toi et ce petit démon dans cette annexe. »
Cela devait être facile parce que personne ne surveillait.
C'est ainsi que la servante disparut.
Seule resta dans le petit palais.
'Mais qu'est-ce que c'est que cette situation ?'
C'était absurde de passer de servante apprentie à servante titulaire au service de , mais cette situation était plus absurde encore.
'M'occuper de toute seule ?'
laissa échapper un petit soupir.
'S'il fallait le faire, autant le faire.'
Alors, que faire en premier ?
regarda autour d'elle dans le château.
Le palais était si sale qu'il serait gênant de dire que c'était l'endroit où vivait .
Le taché et noirci, les encadrements de fenêtres poussiéreux et les rideaux maculés.
Le jardin envahi ressemblait à une jungle.
laissa échapper un soupir.
'Je vois bien avec quelle négligence les servantes chargées de cet endroit ont travaillé jusqu'à présent. Je ne peux plus voir cela, maintenant que je suis là.'
« Commençons par le ménage. »
posa les mains sur ses hanches et déclara la guerre à la poussière.
balaya le avec un balai. Il y avait beaucoup de poussière au .
« Keuf, keuf. »
Ensuite, elle retira la saleté tenace avec une brosse.
À mesure qu'elle frottait le avec la brosse, le gris devenait blanc.
La couleur d'origine, cachée par le passé, se révélait.
'Comme ils n'ont pas nettoyé.'
Grâce à cela, c'était gratifiant.
Parce que cela changeait chaque fois qu'elle y touchait.
Le fut lavé, les fenêtres nettoyées, et les ornements posés partout furent nettoyés eux aussi.
C'était un moment où elle regardait, le visage heureux, le château qui devenait peu à peu plus propre.
« Tu fais quelque chose d'inutile. »
« ... »
De petits pieds sans chaussures.
Une voix cinglante.
Elle savait de qui il s'agissait sans avoir à demander.
leva la tête.
C'était Aris.
En un instant, redressa le dos et joignit les mains.
« Princesse, y a-t-il quelque chose que vous voulez que je fasse ? »
« ... ! »
Le visage d'Aris se déforma.
'Encore.'
C'était bien trop poli.
C'était la première fois qu'une servante la traitait ainsi.
Aris se mordit la lèvre.
'Elle fait sans doute cela parce qu'elle ne sait rien. C'est pour cela que tu fais le ménage avec tant d'ardeur.'
Son attitude changera sûrement quand elle apprendra qu'Aris est une princesse abandonnée par l'empereur.
La pitié.
Ou le dédain.
'Et ensuite tu me quitteras. Je sais tout cela.'
Aris fusilla du regard et dit.
« Ne fais pas semblant d'être gentille. De toute façon, comme les autres servantes, tu t'enfuiras dès que l'occasion se présentera ! »
ouvrit grand les yeux et se couvrit la bouche.
« Oh mon Dieu. C'était un secret. Comment le savez-vous ? »
Les yeux d'Aris s'écarquillèrent devant cette réaction inattendue.
sourit et dit, comme s'il n'y avait pas besoin de cacher ce qui était arrivé.
« De toute façon, je suis une salariée. C'est naturel de bouger quand un meilleur endroit se présente. »
« Quoi ? »
dit à Aris, qui fronçait les sourcils, déconcertée.
« Mais je ferai de mon mieux pour servir tant que je suis ici. Je suis la servante de . »
« ... ! »
Les grands yeux violets d'Aris s'écarquillèrent comme si elle entendait de telles paroles pour la première fois de sa vie.
Aris, qui fixait sans réagir, courut de l'autre côté du jardin et rapporta deux poignées de feuilles.
Puis elle jeta les feuilles avec vigueur sur le .
« Toujours ? »
« Oui. »
Aris courut à la fenêtre cette fois et pressa le verre de sa paume.
De petites traces en forme de main s'étalèrent sur la vitre transparente.
« Toujours ? »
« Oui. »
« ... ! »
Après cela, les méfaits d'Aris continuèrent.
Elle fit tomber toutes les couvertures de la corde à linge par terre et donna des coups de pied dans les ordures rassemblées.
Mais ne perdit jamais son calme.
C'est parce qu'elle respectait Aris comme sa maîtresse.
'D'ailleurs, ce niveau de méchanceté est du niveau mignon.'
pensa à sa nouvelle reine.
Si sa servante ne lui plaisait pas, elle lui jetait de la nourriture ou la harcelait jusqu'à se sentir mieux.
Comparés à cela, les agissements de restaient dans les limites du compréhensible.
Voilà ce qu'elle pensait.
Jusqu'à ce que la vérité soit connue.