La baronne Appleton, qui avait reçu l'invitation au thé, s'était tourmentée.
Y aller, ou ne pas y aller.
Bien sûr, elle avait envie, elle aussi, d'aller à un thé donné par la famille impériale.
C'était une occasion dont on ne savait jamais quand elle se présenterait de nouveau.
Mais elle avait peur.
Elle avait le dos tordu, elle n'était pas belle, elle était née dans une famille aristocratique ruinée et n'avait jamais appris l'étiquette comme il faut.
Aussi n'avait-elle pas pu sortir correctement de chez elle pendant quelques jours après son mariage.
'Il est évident quel genre de propos j'entendrai si je vais au palais impérial. Comment la baronne Appleton peut-elle être aussi laide ?'
Et cela devant les cultivatrices du verger, qu'elle rencontrerait pour la première fois.
Rien que d'y penser, c'était terrifiant.
Puis un jour, une autre lettre arriva du palais impérial.
Son contenu lui demandait de cacher son identité si elle assistait au thé.
C'était très suspect. Un aristocrate ordinaire aurait pu s'en offenser et demander pourquoi il faudrait faire une chose pareille.
Mais pour la baronne Appleton, c'était aussi doux que la tentation d'une pomme mûre.
'Si je peux cacher qui je suis, alors ce serait acceptable d'y aller, non ?'
Parce que de toute façon, personne ne s'intéressera à moi.
C'est ainsi que le thé s'était déroulé.
« Ensuite, mademoiselle connaît la suite. Mademoiselle s'est occupée de moi alors que j'avais tellement peur. Grâce à vous, j'ai profité du thé. »
cligna des yeux devant cette vérité inattendue.
« Alors, qui a-t-on pris pour la baronne Appleton, ce jour-là ? »
« Je ne le sais pas non plus. Je suis certaine qu'elle ne travaille pas à l'exploitation... N'est-ce pas un membre haut placé de la famille royale, à voir la façon dont elle est entrée sans qu'on l'arrête ? »
C'était une déclaration plausible.
L'atmosphère et les gestes de cette femme n'étaient pas ceux d'une aristocrate ordinaire.
'Maintenant que j'y pense, elle avait aussi les cheveux d'argent et les yeux violets. Exactement comme le prince héritier.'
Peut-être que l'une des nombreuses princesses jouait un tour.
Si c'est le cas, c'est vraiment scandaleux.
'Il faut s'ennuyer sérieusement pour venir là où travaillent les servantes et faire une chose pareille. Vous n'avez donc aucune amie avec qui jouer.'
La baronne Appleton dit à , perdue dans ses pensées.
« Quoi qu'il en soit, ce jour-là, mademoiselle m'a beaucoup impressionnée. »
C'était la première fois qu'elle apprenait que, même vêtue d'un uniforme gris miteux, même un visage nu sans le moindre maquillage pouvait être beau.
« Je me suis dit que je voulais apprendre des gestes élégants comme ceux de mademoiselle. Alors j'ai commencé à étudier l'étiquette le lendemain du thé. »
« Je vois. »
La baronne Appleton regarda et demanda avec précaution.
« À ce propos, accepteriez-vous de nouveau mon salut ? Je voudrais vous saluer correctement, dans les formes. »
fut gênée.
Quelle baronne au monde saluerait une simple servante apprentie ?
Mais les yeux de la baronne étaient graves.
Alors ne put que hocher la tête d'un air embarrassé.
La baronne Appleton sourit, soulagée, et saisit l'ourlet de sa jupe. Puis elle inclina légèrement la tête.
« Merci infiniment pour ce jour-là, mademoiselle. »
À vrai dire, son salut était un désastre.
L'angle des bras, la position des mains, tout était maladroit, et la forme idéale ne venait pas parce que le dos, qui était l'essentiel, était courbé.
Malgré cela, n'osa pas la juger.
Parce qu'elle sentait la chaleur de son caractère.
, qui ne savait pas grand-chose d'Appleton, pouvait le deviner.
Qu'elle serait aimée des cultivatrices du verger, à l'avenir.
Alors, avec respect, saisit l'ourlet de sa jupe et inclina la tête.
« Vous êtes trop généreuse. »
Comme prévu, ce fut un mouvement plein d'élégance.
Les joues de la baronne Appleton s'empourprèrent légèrement.
Ensuite, les deux parlèrent un court moment.
La baronne Appleton fit à un cadeau particulier avant de partir.
« J'en ai apporté en abondance, alors mangez-en avec les autres demoiselles. »
L'énorme panier de pique-nique était rempli de pommes aux couleurs éclatantes.
Le réfectoire des servantes apprenties.
La table, qui n'avait toujours qu'un morceau de pain dur, était éblouissante aujourd'hui.
Des pommes à la peau lisse, des tartes aux pommes toutes rondes, de la gelée de pomme jaune dans des bocaux de verre, et du jus de pomme d'un jaune éclatant.
C'était une fête de la pomme !
Les servantes apprenties versaient des larmes et marmonnaient la bouche pleine.
« Snif, snif, comment une pomme peut-elle être aussi sucrée ? Cette pomme n'est pas enrobée de miel, quand même ? »
« Comme tu dis. Maintenant je comprends pourquoi Blanche-Neige est morte en mangeant une pomme. Je mangerais cette pomme même s'il y avait du poison dedans. »
« Moi j'en mangerais bien deux aussi. »
« Trois pour moi. »
« Taisez-vous, toutes. Elles sont toutes à moi. »
Quoi qu'il en soit, le fond de l'affaire, c'est : vive la baronne Appleton !
« Je vous aime, baronne Appleton. Dans ma prochaine vie, je veux naître pommier sous vos soins. »
« Quel embarras pour la dame. Nais donc engrais pour les pommiers. »
« C'est ce que je vais faire. »
était assise elle aussi à l'endroit où l'amour pour la baronne Appleton avait explosé.
, qui avait reçu tant de nourriture et qui était l'héroïne du jour, tenait l'une des plus jolies et des plus grosses pommes.
C'était une courtoisie envers celle qui avait reçu le cadeau.
mordit dans une pomme avec un visage réjoui.
À cet instant, le parfum des pommes fraîches se répandit dans sa bouche.
'Ouah, c'est vraiment délicieux.'
C'était un moment où la pomme mûre n'avait rien à envier au diamant.
Même , qui ne mange jamais ce genre de chose en dehors de la viande, mangeait une pomme en versant des larmes d'émotion.
, la dame d'atour qui se tenait de l'autre côté, marmonna avec un air désolé.
« De toute façon. Même si le monde s'effondrait demain, ces gamines arracheraient et mangeraient jusqu'au dernier pommier. »
reprit.
« Écoutez tout en mangeant. »
Gnam gnam.
Miam miam miam.
À grosses bouchées.
Les servantes obéirent fidèlement aux ordres de et ouvrirent leurs oreilles.
« À compter d'aujourd'hui, passe de servante apprentie à servante titulaire. »
« ... ! »
Les yeux des servantes apprenties s'écarquillèrent devant cette nouvelle fracassante. Il en alla de même pour .
se figea, la pomme dans la bouche.
'Je suis devenue servante titulaire ? Pourquoi ?'
ne fut pas la seule à s'interroger sur cette nouvelle soudaine.
« Je ne comprends pas, madame. »
C'était , restée écrasée en silence depuis le thé.
dit avec un visage déformé.
« Comment une gamine d'une naissance et d'un rang aussi humbles peut-elle devenir servante titulaire du palais ? Et en passant devant toutes les autres servantes apprenties, entrées avant elle ! »
Pour qu'une apprentie devienne servante titulaire, il y avait plusieurs conditions à remplir.
Une période d'essai supérieure à une certaine durée, et les évaluations des autres servantes titulaires.
Aussi était-elle sûre qu'elle serait la première à devenir servante titulaire.
C'est parce qu'elle avait travaillé dur à apporter des mouchoirs et des épingles à cheveux aux servantes titulaires.
, qui se tenait devant elle, n'avait-elle pas reçu, elle aussi, un cadeau de sa part ?
'Mais comment avez-vous pu faire cela ? Comment une fille aussi basse, plutôt que n'importe qui d'autre, peut-elle être promue avant moi ?'
ne pouvait tout simplement pas accepter ce fait.
« Je ne comprends pas facilement cette décision. Il en va de même pour les autres servantes apprenties. Donnez-nous une explication convenable, s'il vous plaît. »
Et pourquoi le devrais-je ?
Voilà ce que voulut dire, mais elle se retint.
Parce que les servantes apprenties avaient besoin de connaître la vérité.
« Le thé de l'autre jour n'était en réalité pas une réception ordinaire. C'était un moment destiné à vérifier les capacités des servantes apprenties. »
« ... ! »
« Vous savez toutes qui s'est le plus distinguée au thé de ce jour-là, n'est-ce pas ? »
« ... »
Il y eut le silence en guise de réponse.
s'adressa à sans s'en soucier.
« Alors , rends-toi au palais du Rubis dès le lever du soleil demain. Tu y serviras . »
Après un temps, répondit.
« ...Oui. »
« Voilà, l'annonce est terminée. »
Et quitta le réfectoire.
En passant devant , qui tremblait de colère.
« ... »
ne put plus manger sa pomme aussi tranquillement qu'avant.
C'était à cause des regards des servantes apprenties tournés vers elle.
Pour une servante apprentie, devenir titulaire est le premier pas vers un rêve.
Il est déplaisant que , arrivée la dernière, l'ait fait la première.
Cela devait leur paraître agaçant et injuste.
'Ce n'est pas parce que je suis habituée à être détestée que cela m'est égal.'
n'avait pas envie d'affronter leur hostilité de tout son corps.
Aussi était-ce un moment où elle se hâtait de quitter sa place.
Un corps énorme fondit sur .
« Félicitations, ! »
Heurg.
poursuivit, dans les bras.
« Je me disais bien que tu serais la première servante titulaire. Parce que tu as travaillé plus dur que n'importe qui. »
leva la tête, sous la formidable pression des muscles.
Le visage de avait l'air vraiment heureux. Comme si c'était elle qui était devenue servante titulaire.
ne fut pas la seule.
« Félicitations. »
« C'est bien pour toi, . »
Les autres servantes saluèrent elles aussi avec un sourire.
Il y avait un profond regret dans leurs yeux. Cependant, il n'y avait ni rancune ni haine envers .
demanda en baissant les sourcils.
« ...Cela ne vous ennuie pas ? »
Comprenant ce qu'elle voulait dire, une servante apprentie se gratta le nez et dit.
« Je suis un peu contrariée, mais qu'est-ce que je peux y faire ? Honnêtement, tu as fait du bon travail au thé. »
« C'est vrai. Grâce à toi, j'ai eu beaucoup de bonnes choses à manger aujourd'hui. »
« Je ne suis pas le genre de personne mesquine à être jalouse d'une collègue promue la première. »
« C'est drôle, ça. Tu as juré dès que la dame d'atour a prononcé le nom de . »
« C'est sorti tout seul, d'instinct, sans même que je m'en rende compte. Je suis un être humain aussi, alors je suis contente, tout simplement. »
éclata de rire en regardant les servantes apprenties se chamailler.
'J'ai oublié une seconde. Ces gens-là ne ressemblent en rien à ceux que j'ai vus quand j'étais princesse.'
Ces filles, que la noirceur du palais impérial n'avait pas encore souillées, étaient franches.
s'écria d'une voix claire.
« Merci à toutes. Je vous invite à manger quelque chose de bon quand je serai servante titulaire et que j'aurai touché ma première paie. »
À ces mots, les servantes apprenties poussèrent des cris de joie.
Ooooh !
« Tu es formidable, ! »
« Dépense bien, ! »
Dans cette atmosphère tumultueuse, une seule personne avait une expression haineuse sur le visage.
C'était .
« C'est quoi, cette ambiance. Elles ne pensent qu'à l'argent, ma parole ? »
Mais personne ne répondit aux mots de .
Parce que n'était plus .
Ne le comprenant pas, hurla très fort.
« Vous allez voir, toutes. Je vais le dire à mon père ! »
répondit avec un visage plein de mépris.
« Qu'est-ce que c'est que cette merde ? »
Cette nuit-là, fit ses bagages.
C'est parce que, une fois devenue servante titulaire, elle doit loger dans les quartiers du palais qui lui sont attribués.
'Il n'y en a pas assez pour parler de fardeau.'
Quand elle avait quitté le royaume, elle n'était pas en situation d'emporter ceci et cela.
Une tenue de ville pour les sorties, quelques sous-vêtements et un petit coffret à bijoux, c'était tout.
regarda la chambre avec des yeux neufs.
Une petite pièce sans soleil.
Il y avait de la moisissure au relent de renfermé, et des bestioles à mille pattes allaient et venaient souvent entre les murs fendillés.
Les jours de pluie, l'eau fuyait toujours du plafond, rendant le humide.
'...Mais c'était bien mieux que la chambre où je vivais quand j'étais princesse.'
Au moins ici, elle n'enfouissait pas son visage dans un oreiller pour pleurer.
Il n'y avait pas à endurer la douleur de jambes gonflées par le fouet.
Elle n'avait pas peur en entendant un coup frappé à la porte qui appelait son nom.
Elle allongeait simplement son corps fatigué et dormait.
'C'était éreintant, mais c'était amusant.'
Puis il y eut un bruit de coups frappés.
Toc toc.
Les yeux de s'écarquillèrent quand elle ouvrit la porte.
Parce que se tenait là, le front en sueur.
dit à .
« La main. »
déposa quelque chose dans la main de , qu'elle avait tendue sans y penser.
« C'est un cadeau pour célébrer ta titularisation. J'ai supplié la dame d'atour et je suis sortie du château pour l'acheter. »
L'objet posé dans la main de était une épingle à cheveux d'émeraude, de la même couleur que ses yeux.
dit en se grattant la joue.
« Contrairement aux apprenties, les servantes titulaires se parent un peu. Porte une épingle, désormais. Alors je t'en ai acheté une. Ne te laisse pas dépasser par les autres. »
« ... »
resta un instant sans voix.
Pendant qu'on travaille comme servante apprentie, il n'y a pas de salaire.
On ne leur fournissait qu'un petit lit et juste assez de nourriture pour se remplir le ventre.
Aussi la plupart des apprenties vivaient-elles en économisant l'argent de secours apporté de chez elles.
Il en allait de même pour .
'Mais une épingle comme celle-là ?'
Même au premier coup d'œil, ce n'était pas un produit coûteux comme ceux dont se servent les aristocrates.
C'était un objet grossier, avec une fausse pierre incrustée.
Mais pour acheter cette seule épingle, avait dû dépenser tout son argent de secours.
Comment expliquer ce sentiment ?
'J'ai l'impression que quelqu'un me pince le cœur.'
se mordit les lèvres.
Sinon, les larmes lui auraient échappé comme à une idiote.
En voyant le visage de , fut prise de court.
« Qu, qu'est-ce qu'il y a ? Elle ne te plaît pas, cette épingle ? J'ai demandé au patron de choisir la plus jolie. »
« ... »
« Aïe. Je suppose que j'aurais dû prendre celle qui était à côté. »
Les bras minces de s'enroulèrent autour du ventre ferme de .
ferma les yeux et dit.
« Merci, . Elle est vraiment jolie. »
, qui sentit le tremblement de cette voix chargée d'émotion, prit enfin un air soulagé.
sourit largement et caressa la petite tête de , bien plus petite que la sienne.
« À quoi ça sert, les amies ? »
Ces mots résonnèrent chaleureusement dans le cœur de .