Quelqu'un observait ces deux-là de loin.
C'était la belle femme que tout le monde prenait pour la baronne Appleton.
Au bout d'un moment, la femme murmura en reprenant ses esprits.
« ...Ouah. »
Le travail n'était pas terminé sous prétexte que les invitées étaient parties. Il fallait ranger la salle du banquet.
Le temps qu'elles finissent de ranger, les servantes apprenties étaient épuisées.
'Je veux me reposer.'
'Je veux faire une pause.'
Après avoir préparé la réception dès le petit matin, servi les invitées sous un soleil de plomb pendant des heures et rangé jusqu'au coucher du soleil, c'était éreintant.
, la dame d'atour, dit en regardant le jardin remis en ordre.
« Vous avez toutes fait du très bon travail. Reposez-vous pour aujourd'hui. »
Enfin, l'heure du repos !
Les servantes apprenties poussèrent des cris de joie et s'assirent sur la pelouse.
s'installa elle aussi avec .
« Aaah. »
Aux mots de , ouvrit grand la bouche.
« Aaah. »
Ce que fourra dans la bouche de , c'étaient les miettes de chocolat restées de la réception.
Même les servantes apprenties avaient le droit d'en prendre autant.
sourit devant la douceur qui emplissait sa bouche.
'Comme prévu, c'est le chocolat du palais impérial. Le cacao doux-amer et le beurre onctueux sont mariés à la perfection.'
demanda, la bouche pleine.
« , tu es sûre que cela ne t'ennuie pas de ne pas en manger ? »
« Je ne mange pas ce genre de bloc de sucre. Je perdrais mes muscles pour rien. , mange et reprends des forces. Tu en as bavé avec l'invitée difficile. »
« Toi aussi, tu avais l'air d'en baver. »
Les invitées que servait étaient des femmes exceptionnellement imposantes.
Pendant toute la réception, elles n'avaient cessé de toucher les gros avant-bras de en s'exclamant.
« Je la veux, je la veux vraiment. C'est la femme qu'il nous faut à l'exploitation. Vous n'auriez pas l'intention de quitter le service impérial pour devenir cultivatrice, mademoiselle ? »
se gratta l'arrière du crâne en repensant à ces femmes occupées à la débaucher.
« Quand j'ai commencé à servir, j'étais tellement nerveuse que je n'arrivais plus à me rappeler la moindre règle d'étiquette. Mais je m'en suis sortie parce que les invitées ne s'intéressaient pas du tout à mon service. »
À cette remarque, éclata de rire.
Pouahaha.
Puis plusieurs servantes apprenties s'approchèrent de .
« , tu étais vraiment épatante tout à l'heure. Ta façon de verser le thé était vraiment classe. »
« ...Merci. »
répondit avec un air gêné devant ce compliment sincère.
« C'est un peu différent de ce qu'on nous a appris. Où l'as-tu appris, à part ? »
« Je l'ai un peu appris avant de venir au palais. »
Les servantes joignirent les mains et leurs yeux scintillèrent.
« Je le savais ! »
Puis elles parlèrent d'une voix mêlée de câlinerie.
« Est-ce que par hasard tu pourrais m'apprendre à servir le thé ? »
« Moi aussi ! »
« C'est moi qui l'ai demandé la première. Pourquoi tu me coupes ? »
C'était la première fois que les servantes apprenties montraient un tel intérêt pour .
Quel intérêt ? Elle était souvent ignorée parce qu'elle venait d'un pays vaincu.
Les yeux de s'écarquillèrent devant ce revirement soudain.
'C'est fascinant, la vitesse à laquelle ces filles changent d'attitude. Enfin, je suppose qu'il faut ce genre d'effronterie pour être servante.'
Cependant, il y avait des gens qui ne changeaient pas d'attitude même quand la situation changeait.
« Vous avez perdu la tête ou quoi ? »
Celle à qui appartenait cette voix nerveuse, c'était .
était restée en silence dans un coin pendant tout le thé.
Parce qu'elle était mortifiée de s'être fait humilier par la baronne pendant la réception.
'Mais il est hors de question que je la soutienne comme cela.'
cria en fusillant du regard et les servantes à côté d'elle.
« Comment pouvez-vous ramper devant une esclave venue d'un pays vaincu simplement parce qu'elle a versé un peu de thé correctement ? Vous n'avez donc aucune fierté ? »
Quand parlait ainsi, les servantes apprenties se regardaient lentement les unes les autres.
Mais pas cette fois.
L'une des servantes apprenties à côté de dit en haussant les sourcils.
« , tu ne sais pas ce que c'est que d'avoir honte ? »
« Quoi ? »
« Tu as failli gâcher la réception parce que tu n'as pas su servir les invitées correctement. C'est qui a rattrapé le coup, sans quoi nous aurions toutes été punies. Dans le pire des cas, ils auraient pu renvoyer toutes les servantes apprenties. Au lieu de dire pardon pour avoir créé une telle situation, crier aussi fort... »
Elle dit, en roulant des yeux.
« Même la reine des abeilles regarde la situation avant d'agir. »
« Qu, quoi ?! »
regarda la servante d'un visage glacial.
Elle la regardait avec une expression qui disait : « qu'est-ce que tu fabriques, tu oses me tenir tête comme cela ? »
Mais contrairement à l'ordinaire, personne n'était de son côté.
Les servantes apprenties, toujours accrochées les unes aux autres comme des poissons rouges, baissèrent les yeux et évitèrent le regard de .
« Ç, ç, ça... »
bégaya, les yeux écarquillés, puis tourna les talons et disparut.
, qui avait observé la scène, plissa les yeux.
« C'est parfait. »
« Comme tu dis. »
, qui gloussa aux mots de , ajouta.
« Mais la baronne Appleton était vraiment différente des autres invitées. Même sa façon de s'asseoir était incroyablement élégante. »
se remémora la baronne Appleton.
Ce n'était pas seulement sa façon de s'asseoir.
Il y avait une grâce rigoureuse dans sa démarche, dans sa façon de boire son thé et dans chacun de ses gestes.
Ce n'était pas celle d'une baronne au petit verger, mais celle d'une princesse de la famille impériale qui aurait appris l'étiquette comme si on la lui avait gravée dans le corps...
'Allons, quelle pensée ridicule.'
Devant ses propres pensées, secoua la tête, incrédule.
Au palais du prince héritier.
, le chevalier d'escorte du prince, somnolait.
Puis, dans un cliquetis, la porte s'ouvrit.
Au bruit de la porte qui s'ouvre, ouvrit grand les yeux.
Comme s'il ne s'était jamais endormi, dégaina son épée à une vitesse prodigieuse.
« Qui ose entrer dans les appartements du prince héritier ? »
Debout devant l'épée de se tenait la baronne Appleton, qui venait de rentrer après avoir été servie par .
« Oh mon Dieu, j'ai peur. »
Les yeux de s'écarquillèrent en voyant la femme.
secoua bientôt la tête, l'air embarrassé.
« Madame, si vous continuez à entrer dans les appartements de cette façon, je vais avoir des ennuis. »
« Mais je ne pouvais pas oublier Son Altesse. »
« Oubliez cela. Vous êtes un pervers qui a l'air très bien de l'extérieur mais qui ne pense qu'aux petites pattes moelleuses des écureuils. »
« ... »
L'atmosphère se refroidit.
Ce n'est qu'alors que rengaina son épée, comme s'il reprenait ses esprits, puis se redressa.
La femme baissa le regard, releva les coins de la bouche et dit.
« Pourquoi ? Pourquoi ne continuez-vous pas ? Je trouvais ce petit jeu plutôt intéressant. »
« Non. Ce n'est pas intéressant du tout. Je vous l'assure. »
« C'est bien dommage. Si vous aviez continué un peu plus longtemps, j'aurais pu voir Solnite, le meilleur chevalier de l'empire, pleurer en disant qu'il avait eu tort. »
« Haha, quelle frayeur. »
sourit d'un air gêné et s'écarta en silence.
La femme, qui passa devant , entra dans la pièce d'une démarche tranquille.
Alors un furet blanc et un écureuil aux joues rebondies accoururent et grimpèrent sur son corps.
L'oiseau duveteux tournoya lui aussi autour d'elle en battant des ailes.
Elle dit avec un sourire doux aux petits animaux qui l'accueillaient.
« Vous avez attendu longtemps ? »
Les petits animaux répondirent avec vigueur, leurs yeux ronds étincelants.
« Kkyu ! »
« Tchi ! »
« Cui ! »
La femme sourit avec éclat.
« ... »
regarda la scène avec une expression écœurée et dit dans un petit soupir.
« Dois-je faire préparer un bain, Votre Altesse ? »
« Oui. »
La baronne Appleton, non, le prince hocha la tête.
était assis sur le canapé, vêtu d'une robe de chambre confortable.
Ce visage, avec de minuscules gouttes d'eau sur ses fins cheveux d'argent, était si beau que personne n'aurait pu imaginer qu'il n'était qu'un homme de dix-huit ans.
Cependant, la ligne nette de sa mâchoire et sa carrure solide appartenaient clairement à un homme.
C'était grâce à la pierre de mana que pouvait se changer en femme parfaite.
Les pierres magiques fabriquées par les mages, aux pouvoirs mystérieux, possédaient des capacités variées.
Parmi elles, avait mis de côté une pierre de mana qui avait le pouvoir de changer le corps.
En voyant tout cela, le chevalier d'escorte ne pouvait s'empêcher d'être atterré.
'Je n'arrive pas à croire que vous ayez acheté une pierre de mana plus chère qu'un manoir pour vous travestir une demi-journée seulement.'
C'était une façon de penser qu'un chevalier ne pouvait pas comprendre.
Cependant, que peut faire un subordonné quand son seigneur dépense ainsi son propre argent ?
Au lieu de le sermonner, demanda.
« Alors, quel a été le résultat de votre visite d'aujourd'hui ? a-t-elle répondu aux attentes de Votre Altesse ? »
se remémora l'image de qu'il avait vue ce jour-là.
D'abord, un petit rire lui échappa.
Parce que l'allure de à l'entrée de la salle du banquet était d'un naturel confondant.
, portant un tablier blanc par-dessus son uniforme gris et tenant les mains jointes, avait l'air d'une simple servante apprentie.
Ce n'était pas seulement l'apparence.
Son comportement aussi était plein de retenue.
s'inclinait devant les cultivatrices et leur parlait poliment.
, qui observait cela de loin, releva les coins de la bouche.
« Ce n'est pas facile, pour une personne qui était princesse il y a quelques mois à peine, de se comporter ainsi. »
Mais à l'instant où elle s'était tenue devant , avait changé.
« Accordez-moi une chance. Je vous ferai un thé digne de votre goût. »
En tant que princesse, elle aurait appris l'étiquette, alors il pensait qu'elle s'en tirerait dans une certaine mesure.
Mais le savoir-faire de avait dépassé les attentes.
La position du bras, la forme de la main tenant la théière, et jusqu'au visage aux yeux baissés.
Sa façon de verser le thé était d'une perfection incroyable.
C'était comme si le modèle écrit dans un traité d'étiquette avait été reproduit tel quel.
'Je n'arrive pas à croire que, même en portant un uniforme de servante miteux et avec une apparence ordinaire, son ancien statut de princesse ait été aussi manifeste... c'est intéressant.'
En se remémorant ce moment, répondit avec un visage satisfait.
« Elle a un savoir-faire assez remarquable pour servir la famille impériale de près. »
À ces mots, plissa les yeux.
Contrairement à son allure idéale de prince héritier, était un pervers de longue date.
Il se faisait passer pour quelqu'un d'autre en changeant son apparence par magie, et refusait de se rendre à un banquet important en disant qu'il devait couper les griffes de son écureuil.
Mais au moins, quand il s'agit d'évaluer les gens, il n'y a jamais eu de cas où il ait dit n'importe quoi.
S'il le disait, c'est que avait à l'évidence montré ses capacités comme il faut.
Mais ne pouvait pas dire des choses comme : « Ouah, je suis content que ait trouvé sa vocation ! »
Parce que l'inquiétude était écrasante.
'Vous n'allez tout de même pas l'amener au palais du prince héritier ?'
Le prince héritier est l'un des hommes les plus puissants du palais, mais il avait beaucoup d'ennemis.
C'est pour cela que ne pouvait pas avoir auprès de lui une servante venue d'un pays vaincu.
Alors enchaîna de longues phrases avec un visage pressant.
« Votre Altesse, je ne sais pas si vous l'avez oublié, mais je vous rappelle que vous avez piétiné le pays de et sa famille. Cela veut dire que, même si elle a l'air calme aujourd'hui, elle pourrait un jour commettre un acte odieux, pour se venger de Votre Altesse. Et même si ne l'entend pas ainsi, quelqu'un peut la séduire et le lui ordonner. Aussi suis-je opposé à ce que l'on fasse venir dans ce palais... »
lâcha ses mots avant que ait pu finir ce qu'il disait.
« Promeus au rang de servante titulaire et envoie-la au palais de Aris. »
Les yeux de s'agrandirent devant ces paroles inattendues.
Aris était la plus jeune princesse de la famille royale, la demi-sœur de . Cependant, contrairement à sa splendeur, la résidence de manquait toujours de servantes.
La raison en était...
'Non, ce n'est pas le moment de penser à cela.'
est versatile.
Après cela, il pourrait changer d'avis un peu plus tard, en disant : « finalement, il vaut mieux qu'elle vienne à mon palais ».
Avant cela, il fallait faire avancer l'affaire en un éclair.
« Je transmettrai l'ordre à la servante en chef. Alors, reposez-vous bien ! »
quitta la pièce à la vitesse de l'éclair.
Seul resta dans la vaste pièce.
regarda les petits animaux sur ses genoux.
Comme si les bras de étaient confortables, les petites bêtes, le furet, l'écureuil et l'oiseau, hochaient la tête, les yeux mi-clos.
En regardant ces adorables enfants, il se rappela le visage de .
À la fin du thé, parlait à une femme au dos voûté.
La distance était grande, alors il n'avait pas pu bien entendre ce qu'elles se disaient. Mais le visage de était clairement visible.
Le visage de avait changé dès que la femme au dos voûté avait fini de parler.
Comme un bouton de fleur qui s'ouvre.
Elle souriait, les joues rougies, comme si elle ne savait plus quoi faire.
n'avait pas pu détacher les yeux d'elle.
murmura en plissant doucement les paupières.
« Ton visage souriant était si mignon. Vraiment très. »
Les servantes apprenties étaient occupées aujourd'hui encore.
C'était parce que c'était le jour de la grande réparation des rideaux du palais.
Les servantes apprenties se pressaient contre des dizaines de rideaux.
prit elle aussi une petite aiguille et examina soigneusement les rideaux.
'À première vue, ils ont l'air si nets que je me demande s'il y a quoi que ce soit à réparer...'
Mais rien ne pouvait échapper à l'œil aiguisé de .
'C'est ici !'
trouva les coutures à motif de fleurs qui dépassaient au bas du rideau.
Tchic, tchic, tchic, tchic.
remit les fils en ordre avec sa dextérité fulgurante.
En regardant les rideaux joliment arrangés, sourit avec fierté.
'Voilà à quoi me sert la broderie que j'apprends depuis mes cinq ans. Comme prévu, ce sont des choses qui méritent d'être apprises et qui servent.'
Alors qu'elle fredonnait en cherchant un autre endroit à coudre, , la dame d'atour, apparut.
Le regard de se tourna vers .
« , tu as de la visite. »
Les yeux de s'écarquillèrent.
Très peu de gens savaient que , princesse d'un petit royaume, était devenue servante au palais impérial.
Peu de gens dans l'empire connaissaient le passé de .
Bref, il n'y a personne qui lui rendrait visite.
'Une visite pour moi ?'
ajouta, devant qui s'interrogeait.
« C'est la baronne Appleton, celle qui était au thé il y a quelques jours. Elle est venue te voir parce qu'elle avait quelque chose à te dire. »
Les yeux de s'agrandirent devant ce nom inattendu. Il en alla de même pour les servantes apprenties autour d'elle.
Elles murmurèrent, le visage surpris.
« Pourquoi la baronne Appleton est-elle venue voir ? »
« C'est sans doute parce que l'a bien servie ce jour-là. »
« C'est pour cela qu'elle vient au palais impérial ? Les nobles s'ennuient à ce point ? »
« Bien sûr qu'ils s'ennuient. Tout le travail pénible, c'est nous, les servantes, qui le faisons. »
Au milieu de cette petite agitation, se leva et suivit .
Le visage de , qui marchait derrière , était un peu crispé.
'Pourquoi la baronne Appleton vient-elle me voir ?'
Comme le disaient les autres servantes, est-ce parce qu'elle l'avait bien servie au thé ?
C'est une histoire ridicule.
Une noble de ce monde qui viendrait voir une servante pour cette raison.
'Alors, pourquoi diable ?'
Elle avait beau y réfléchir, elle ne trouvait pas de réponse.
Son cœur était lourd parce qu'elle ne trouvait aucune réponse certaine.
Avant tout, parce que la personne qu'elle devait affronter n'était autre que la baronne Appleton.
Elle était belle, mais elle avait quelque chose d'étouffant, d'intimidant.
La perspective de devoir l'affronter en tête à tête n'était pas très plaisante.
arriva devant le petit salon où la baronne Appleton l'attendait.
dit à .
« Prends garde à ne pas l'offenser. »
« Oui. »
déglutit et ouvrit la porte.
En entrant dans la pièce, les yeux de s'écarquillèrent.
La personne assise sur le canapé n'était pas la femme qui avait tenu comme une souris et regardé avec des yeux sévères.
C'était la femme au dos voûté, celle qui lui avait dit sa gratitude.
demanda avec un regard incrédule.
« ...La baronne Appleton ? »
Elle sourit timidement et hocha la tête.
« C'est bien cela. »
« ... ! »
ne put cacher son trouble.
C'est cela, la baronne Appleton ?
Alors, qui était la belle dame qu'elle avait vue ce jour-là ?
« Ah... »
Maintenant qu'elle y pensait, elle n'avait jamais dit qu'elle était la baronne Appleton.
Ce sont seulement les servantes, et elle-même, qui s'étaient méprises.
Le visage de devint rouge. baissa précipitamment la tête.
« Je suis désolée, madame. Je n'ai pas reconnu une personne aussi précieuse et j'ai commis un grand manque de respect. »
La baronne Appleton agita la main, surprise.
« Mais non, mademoiselle. Je cachais mon identité exprès. ...À vrai dire. »