Aux paroles des femmes, gloussa intérieurement.
'C'est vraiment différent des dames de la noblesse.'
Contrairement à ces dames qui sourient avec grâce tout en se demandant en secret comment vous planter un couteau dans le dos, leur conversation était simple.
C'était bien suffisant pour tranquilliser , que l'accueil de ses premières invitées rendait nerveuse.
'Bien sûr, ce n'est pas parce que je me sens à l'aise que j'ai l'intention de servir à la légère.'
D'un geste soigné, posa une petite assiette devant les femmes.
« Le dessert du jour. »
Les femmes clignèrent des yeux devant la masse noire et luisante.
C'était un visage qui demandait ce que cela pouvait bien être. Cependant, elles ne parvenaient pas à se résoudre à poser la question.
Parce qu'elles étaient gênées.
le remarqua et ajouta une explication.
« C'est du chocolat, fait avec du cacao de Kaana. Vous pouvez le mettre en bouche et le laisser fondre doucement. »
Les femmes s'écrièrent, oubliant qu'elles étaient au palais impérial.
« C'est le fameux chocolat ! »
« Le chocolat que mangent la reine et ! »
« Le chocolat est si délicieux que même le prince pleurnichard s'arrête de crier ! »
Elles étaient très excitées.
Parce que le chocolat était un dessert de rêve dont les gens du commun n'entendraient que le nom, leur vie durant.
À cause de son prix exorbitant.
Les femmes saisirent le chocolat avec des visages qui demandaient si elles avaient le droit de manger une chose pareille.
Puis, en frissonnant, elles le mirent en bouche.
Les yeux des femmes s'écarquillèrent.
Les vagues déferlaient.
Une immense vague nommée douceur.
« C'est tellement sucré ! »
« N'est-ce pas ! C'est si sucré que ma langue va disparaître ! »
« Oh non, il rétrécit. Non ! Ne disparais pas ! »
En voyant ces réactions d'enfants, hocha la tête intérieurement.
'C'est bien compréhensible, si c'est le premier chocolat de votre vie. Mmm-mmm.'
Puis elle croisa le regard de la femme au dos voûté.
Le visage de la femme, qui suçait le chocolat sur son doigt, devint rouge.
Au lieu de se moquer d'elle ou de lui lancer un regard méprisant, lui tendit un mouchoir qui avait été préparé sur la table.
« Le chocolat sur vos mains vous gêne ? Essuyez-les. »
« Ah... »
Les yeux de la femme s'écarquillèrent devant ce geste inattendu. dit avec un sourire.
« Voulez-vous que je vous les essuie ? »
« O, oh non ! »
La femme secoua la tête et prit précipitamment un mouchoir pour s'essuyer les doigts.
Les autres femmes qui virent cela dirent, le visage légèrement rougi.
« Mademoiselle, puis-je avoir un mouchoir, s'il vous plaît ? »
« Moi aussi. »
Comme elles avaient mangé avec enthousiasme, la bouche et les mains des femmes étaient couvertes de chocolat.
sourit et tendit les mouchoirs aux femmes.
Les femmes dirent, en s'essuyant la bouche.
« Je suis gênée. C'était si délicieux que j'ai perdu la tête. »
Puis elle regarda dans les yeux et dit.
« Cela vous met mal à l'aise de vous occuper de péquenaudes comme nous plutôt que de servir d'élégantes dames et des princesses, n'est-ce pas ? »
secoua la tête comme pour dire que non.
« Ne dites pas cela. Vous êtes mes précieuses invitées. Détendez-vous, je vous en prie, et profitez du thé. »
À ces mots, les visages des femmes s'adoucirent.
prit la théière.
« Alors, laissez-moi vous servir le thé. Le thé préparé est un Earl Grey d'Ingrid. Si vous préférez un autre thé, dites-le-moi. »
« Cela ira très bien. »
« Moi aussi, je l'aime bien. »
versa le thé dans les tasses des femmes.
Les visages des femmes qui goûtèrent le thé s'éclairèrent.
« C'est sûrement parce que c'est du thé noir que l'on boit dans la famille impériale, mais il sent bon, non ? »
« Ah bon ? Je ne vois pas ce qui le distingue du thé que je buvais à la maison. Cela a juste le goût du thé. »
Les femmes gloussèrent comme si elles étaient d'accord.
« Il faut manger souvent de bonnes choses pour savoir. Qu'est-ce que nous en savons, nous ? »
« Comme tu dis. De toutes les personnes ici, je suis sûre qu'elle est la seule à savoir cela, n'est-ce pas ? »
Les yeux des femmes se dirigèrent vers un même endroit.
C'était la place où se tenait une belle dame qui se distinguait depuis le début.
Contrairement aux tables où plusieurs personnes se serraient, elle y était seule.
De ce fait, elle paraissait plus distante encore.
Les femmes demandèrent à .
« Mademoiselle, est-ce là la baronne Appleton, la propriétaire de notre exploitation ? »
« Je suis désolée, mais je ne sais pas, car ce ne sont pas les servantes qui ont fait les présentations. Vous ne connaissez pas le visage de la baronne ? »
« À vrai dire, le baron Appleton vient tout juste de se marier. La baronne n'est encore jamais venue à l'exploitation, alors je n'ai jamais vu son visage. »
« Je me disais qu'elle devait être une très bonne personne, puisque le baron Appleton en est tombé amoureux au premier regard et l'a demandée en mariage, mais cela se comprend. »
« C'est vrai. Elle est vraiment belle. »
Les femmes étaient toutes convaincues qu'il s'agissait de la baronne Appleton.
ne le démentit pas non plus.
'Elle a appris l'étiquette de l'aristocratie de la tête aux pieds. Alors ce doit être la baronne Appleton.'
Cependant, l'intérêt de s'arrêta là.
Ce qui comptait pour aujourd'hui, c'était de bien s'occuper des femmes qui étaient devant elle.
En ce sens, elle espérait désespérément.
'J'espère que va bien s'occuper d'elle sans commettre la moindre erreur. Si elle met la baronne en colère, c'est toute la réception qui sera gâchée.'
Cependant, comme toujours, le souhait de ne se réalisa pas.
Une voix froide retentit.
« Combien de temps comptez-vous encore m'ignorer ? »
Le ton était doux, mais le poids qu'il portait n'avait rien de léger.
Toute la salle du banquet se tut.
regarda, le visage figé, celle à qui appartenait cette voix.
C'était la belle femme censée être la baronne Appleton.
Elle souriait, à l'évidence. Mais ses yeux ne souriaient pas du tout.
ne connaissait que trop bien ce visage.
C'était le visage d'une aristocrate arrogante et sévère.
Et les yeux de la femme étaient dirigés vers , qui tenait une théière.
Le visage de était pâle, comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
Un peu plus tôt, le visage de était empourpré.
Elle sentait que toute la salle du banquet regardait dans sa direction. Sous les regards, leva le nez au plus haut.
'Oui, tout le monde a de quoi regarder. La personne en face de moi est d'un tout autre niveau que les autres invitées.'
La femme assise en face de était une noble dame pleine de beauté et d'élégance.
Aussi se sentait-elle bien.
'Je suis , la fille du marchand de diamants. Si je dois servir quelqu'un, cela devrait être suffisant.'
tendit le chocolat devant la femme avec un visage triomphant.
« C'est du chocolat fait par le palais impérial. C'est un produit de tout premier ordre, que l'on ne goûte pas facilement. Goûtez-y. »
Après avoir parlé, versa le thé dans la tasse de la femme.
La femme, qui avait regardé en silence, ouvrit la bouche.
« Combien de temps comptez-vous encore m'ignorer ? »
fut prise de court par les paroles de cette femme, restée si discrète jusque-là.
« Comment ? »
« J'ai supporté votre salut arrogant, votre regard qui me jugeait, et la façon dont vous m'avez donné le dessert avec hostilité... »
Elle baissa les yeux et dit froidement.
« Comment avez-vous pu verser le thé aussi mal... Combien de temps devrai-je tolérer ce manque de respect ? »
Le cœur de cogna.
Les yeux de la femme qui la regardait étaient terrifiants.
Ce n'est qu'alors que comprit que quelque chose n'allait pas.
ouvrit la bouche, le visage blême.
« Je, je vais vous reverser le thé correctement. »
prit sur elle et reversa le thé.
'C'est juste que j'ai été un peu brusque. J'ai appris à verser le thé directement auprès de l'aristocratie. Les servantes m'ont même complimentée pour cela.'
Contenter une baronne qui n'a qu'un verger, ce n'était pas la mer à boire.
Mais de nouveau, le verdict fut sévère.
« Que dois-je faire d'une servante du palais impérial de ce niveau ? »
La femme laissa échapper un petit soupir et poursuivit.
« Une servante qui ne tient pas son rôle aura de gros ennuis. Comme être fouettée toute la nuit, ou se faire couper la langue pour ne plus jamais refaire cette erreur... Quelle punition allez-vous recevoir ? »
« ... ! »
Le visage de devint livide devant ces paroles terribles.
Elle le sut d'instinct.
Que ces mots n'étaient pas de simples menaces.
D'un seul mot de cette femme, pouvait tomber dans l'abîme.
'Qu, qu'est-ce que je fais ?'
Ses jambes tremblaient.
, qui observait la scène de loin, se hâta de bouger.
Si s'effondrait comme cela, la réception serait vraiment gâchée.
Il fallait réparer tant que c'était réparable.
« Pardonnez-moi, madame ! »
La belle femme et tournèrent la tête vers cette voix.
Là, était pliée en deux.
« Il semble que notre manque de savoir-faire ne nous ait pas permis d'être à la hauteur de votre dignité. Pardonnez-nous, je vous en prie, avec un cœur bienveillant. »
Cependant, la femme ne céda pas si facilement.
« Comme le monde serait plus facile si tout se réglait en baissant la tête et en s'excusant. »
« Accordez-moi une chance. Je vous ferai un thé digne de vous, madame. »
« Vous voulez que je revoie une chose aussi ridicule ? Et pourquoi donc ? »
répondit avec de la force dans la voix.
« Parce que c'est une réception donnée par la famille impériale. »
« ... »
« L'hôte ne serait-il pas offensé s'il apprenait que la réception s'est achevée sur le mécontentement de ses invitées ? Je ne crois pas que madame le souhaite non plus. »
La femme fit « Ha » et rit comme si c'était absurde.
« Êtes-vous en train de me menacer ? »
« Comment oserais-je faire une chose pareille à une personne aussi précieuse ? En tant que servante, ce n'est qu'une demande pour apaiser l'humeur d'une invitée. »
« ... »
La femme regarda et baissa les yeux.
« Bien. Mais si vous ne me satisfaites pas, la colère que cette servante devrait recevoir se tournera vers vous. »
« Naturellement. »
Quand était princesse, un thé se tenait une fois par semaine dans le jardin.
C'était un thé royal.
Le roi et la nouvelle reine, le prince et qu'elle avait mis au monde, s'asseyaient face à face.
y était aussi.
Aux thés royaux, ce sont les servantes qui devaient préparer le thé.
Mais pas ce jour-là.
À cause des paroles de la nouvelle reine.
« Votre Majesté, j'aimerais boire le thé de , cela fait si longtemps. Le thé de n'est-il pas délicieux ? »
Le roi hocha la tête sans y penser.
« C'est une bonne idée. , occupe-toi du thé. »
ne pouvait pas résister aux paroles du roi.
hocha la tête.
D'innombrables regards se braquèrent sur elle.
Ceux de la nouvelle reine, en particulier, étaient terrifiants. C'étaient les yeux d'un prédateur qui a sa proie devant lui.
À l'instant où elle commettrait la moindre erreur, elle lui mordrait la gorge.
Il y aurait des critiques féroces et du mépris sur l'ampleur de sa maladresse.
Alors pour , ce geste n'était pas simplement verser du thé.
C'était une question de vie ou de mort.
tint la théière dans sa main, en cachant désespérément le tremblement de ses doigts.
'Pourquoi est-ce que je me souviens de cette époque ?'
souffla profondément et laissa filer ses pensées.
En cet instant, n'avait aucun besoin de ce maudit retour en arrière.
Ce qui comptait, c'était de verser le thé d'une manière parfaite à la noble femme qui se trouvait devant elle.
redressa le dos et parla d'une voix soignée.
« Le thé préparé est un Earl Grey d'Ingrid. Cela vous convient-il ? »
La femme hocha la tête.
sortit la tasse du plateau.
Verser une demi-tasse d'eau chaude dans la tasse et la faire tourner doucement.
Après avoir jeté l'eau de la tasse, la tasse chauffée fut posée devant la femme.
Ensuite, elle ouvrit la boîte à thé. À l'intérieur se trouvaient des feuilles vert sombre, bien séchées.
Ce qui compte dans le goût du thé, c'est la quantité de feuilles.
Pour boire un thé vraiment délicieux, elle pesait aussi les feuilles à la balance à thé.
'Mais je n'en ai pas, maintenant...'
mesura la quantité à l'œil, préleva les feuilles à la cuillère et les déposa dans une théière contenant de l'eau chaude.
Puis, en attendant que le thé infuse, elle compta les secondes dans sa tête.
'Un, deux, trois, quatre...'
Avant qu'elle s'en aperçoive, l'eau de la théière avait pris une couleur brune et claire.
transvasa l'eau dans une autre théière préparée d'avance.
Quand les feuilles furent filtrées à la passoire, l'eau de thé limpide emplit la théière.
s'approcha de la femme avec la théière et sourit avec éclat.
« Je vais vous servir le thé. »
La femme hocha la tête.
C'était le moment le plus important.
'Il faut lever la théière haut et verser. Ainsi, le thé aura une saveur et un arôme plus riches, parce qu'il embrasse l'air.'
tint la théière haut et versa le thé.
Glouglou...
À mesure que la tasse se remplissait, le parfum de l'Earl Grey commença à se répandre.
, debout un pas en arrière, contemplait la scène sans réagir.
Ce n'est pas que l'apparence de ait soudain changé.
portait toujours son terne uniforme gris et n'avait aucun maquillage.
Ce n'était qu'une fille ordinaire, quelconque et modeste.
Mais cette -là rayonnait. Il y avait aussi autour d'elle quelque chose d'inaccessible.
Comme une princesse pleine d'élégance.
'Non, c'est ridicule !'
se frotta les yeux, parce qu'elle ne pouvait pas admettre qu'elle éprouvât cela devant .
Après avoir rempli la tasse, baissa les yeux et dit à la femme.
« Goûtez, et dites-moi si la force du thé ne convient pas à votre goût. »
« ... »
La femme regarda la tasse et la porta lentement à ses lèvres.
la regardait, nerveuse.
'La température de l'eau et la quantité de feuilles étaient parfaites.'
Cependant, le goût du thé est une affaire subjective.
Si bonnes que fussent les feuilles, si bien que le thé fût infusé, il n'y aurait rien à répondre si la femme était décidée à y trouver à redire.
Gloup.
La femme but une gorgée de thé.
avala sa salive, elle aussi.
Au bout d'un moment, la femme releva les coins de la bouche.
Ce n'était pas le sourire froid qu'elle avait montré à , mais un sourire doux comme le soleil de printemps.
« Excellent. »
'J'ai réussi !'
laissa échapper un cri de joie intérieur. Elle dansait et trépignait d'enthousiasme.
Seulement, cela se passait dans la tête de .
Elle est servante, désormais.
On ne doit pas montrer ses sentiments personnels.
Alors sourit et dit.
« Voilà qui est heureux. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire. »
Le thé est terminé.
Les femmes, qui avaient profité de la réception moitié anxieuses, moitié enthousiastes, se levèrent de leurs sièges.
Les servantes se tenaient à l'entrée de la salle du banquet et saluaient les invitées.
« Rentrez bien. »
Les femmes s'approchèrent de , qui saluait avec application. avait été la première à les servir.
baissa les sourcils.
Au bout du compte, avait dû leur demander de comprendre et aller servir la baronne Appleton.
De les avoir quittées au milieu du repas lui était resté sur le cœur tout ce temps.
inclina la tête devant les femmes.
« J'aurais dû vous servir jusqu'au bout, et je suis vraiment désolée de ne pas l'avoir fait. »
Les femmes agitèrent les mains.
« Mais non. »
Puis elles chuchotèrent à l'oreille de .
« Grâce à vous, la baronne s'est tenue tranquille. Ouh, cela donne le vertige de penser à ce qui serait arrivé si la baronne avait continué à se fâcher. »
« Comme tu dis. Si cela avait été le cas, j'aurais peut-être eu trop peur pour goûter le chocolat. »
« Je suis contente qu'une chose aussi terrible ne soit pas arrivée. »
Ce n'est qu'alors que le visage de s'éclaira.
En entendant ce que disaient les femmes, elle se sentit soulagée.
« Merci beaucoup de votre compréhension. Prenez soin de vous. »
« Oui, mademoiselle, restez en bonne santé, vous aussi. »
Les femmes rirent et disparurent.
Mais une femme ne les suivit pas et resta.
C'était la femme au dos voûté.
La femme remuait les doigts, comme elle l'avait fait en entrant dans la salle du banquet.
demanda d'une voix douce.
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
La femme pinça les lèvres, hésitante, puis ouvrit la bouche comme si elle rassemblait son courage.
« Honnêtement, j'ai beaucoup réfléchi à venir ou non. Comme vous le voyez, voilà de quoi j'ai l'air. »
« ... »
« J'avais peur qu'une personne comme moi n'aille au palais que pour s'y faire dire des choses désagréables, sans raison. Malgré tout, j'ai rassemblé mon courage et je suis venue, parce que c'était une occasion qui ne se représenterait peut-être plus de toute ma vie. »
Et cela s'était passé comme prévu.
Les dames de la cour s'étaient raidies en la voyant se tenir à l'entrée. Il semblait que personne ne s'occuperait jamais d'elle.
'Comme prévu, je n'ai pas ma place dans un endroit pareil.'
Elle avait essayé de repartir comme si elle s'enfuyait, et s'était approchée d'elle.
Combien elle avait été touchée de voir la traiter avec respect, comme une dame.
« Grâce à vous, mademoiselle, j'ai bu un thé parfumé et mangé un chocolat sucré, et j'ai eu une bonne conversation avec des gens. Je n'oublierai jamais cette journée, de toute ma vie. »
La femme rit timidement.
« Merci infiniment de m'avoir fabriqué un tel souvenir, mademoiselle. »
« ... »
resta à contempler la femme sans réagir.
Ces derniers jours, avait imaginé d'innombrables situations qui pouvaient survenir aujourd'hui.
Parmi elles, il y avait le cas d'invitées difficiles, et celui où l'atmosphère se gâtait à cause de l'erreur d'une autre servante apprentie.
Aussi le tumulte de tout à l'heure ne l'avait-il pas trop surprise.
C'était dans les limites de ce qu'elle avait prévu.
Cependant, elle n'avait jamais imaginé entendre un remerciement pareil.
'...Oh non. Je suis heureuse.'
Elle avait essayé de se comporter en servante devant les invitées.
Sans laisser paraître d'émotions dérisoires, et avec un respect infini.
Ce n'était pas si difficile, puisqu'elle y était terriblement habituée depuis l'enfance.
Mais à cet instant, elle n'y arrivait plus.
Le visage de s'effondra.
L'allure digne de la servante disparut, et il ne resta que la jeune fille rougie comme une pêche.
« Ce fut un honneur pour moi de servir une belle personne. »
La femme au dos voûté sourit devant le salut de cette adorable jeune fille.
C'était un sourire heureux.