Bientôt, l'eau s'écoula de la bouilloire.
Elle alla dans la tasse en bois sans qu'une seule goutte se répande.
, qui observait à côté, applaudit.
« Bien joué, Chuchu. Tu t'es beaucoup améliorée. »
« C'est vrai... ? »
Le visage de Chuchu s'illumina sous le compliment de .
Au moins, désormais, elle ne s'emmêlerait plus et ne renverserait plus le thé, et on ne la gronderait plus en l'accusant de se moquer des invitées.
Chuchu répondit en se frottant le nez.
« C'est grâce à toi. Parce que tu m'as bien mieux appris que cette dame d'atour. »
« Mais non. C'est parce que tu as travaillé dur. Parce que Chuchu est l'élève la plus assidue, plus que n'importe qui. »
Se regardant dans les yeux, Chuchu et entrechoquèrent gaiement leurs paumes.
Une fois l'entraînement terminé, elles parlaient de choses et d'autres.
Chuchu sirota son thé et dit :
« Mon village est une petite ville minière de l'est. Et mon père est un mineur qui travaille tous les jours. Il y a treize enfants à nourrir, moi comprise. »
« Treize ? »
Devant le visage surpris de , Chuchu hocha la tête.
« Oui, la maison est pleine, alors c'est joyeux, mais c'est dur de vivre. C'est pour ça que je suis venue jusqu'ici. On m'a dit que la paie est bonne quand on devient servante titulaire. Je veux élever mes petits frères et sœurs en leur donnant autant de viande qu'ils en veulent. »
« Je vois. Tu es une bonne grande sœur. »
Sous le compliment de , Chuchu se gratta l'arête du nez, comme gênée.
« Au fait, comment es-tu arrivée ici ? Si tu viens d'un pays étranger, tu dois avoir une situation compliquée, non ? »
'La vérité, c'est que j'étais d'un petit royaume il n'y a pas si longtemps.'
'Si je disais une chose comme ça, l'histoire ne ferait que se compliquer.'
n'avait aucune intention de révéler son ancienne identité.
Aussi répondit-elle brièvement.
« Le prince héritier m'a fait devenir servante apprentie, en disant qu'il avait de la peine pour moi, attristée par la perte de mon pays. »
Chuchu, les yeux écarquillés, bondit sur ses pieds.
« Son... Son Altesse Rashid ? »
« Oui. »
« Tu l'as déjà vu en personne ? »
« Oui. »
« Waaah ! »
Les narines de Chuchu se dilatèrent et elle trépigna.
cligna des yeux devant Chuchu, excitée comme un poulain qui vient de trouver un tas de carottes.
'Je le savais déjà, à force d'entendre les servantes en parler quand je passais, mais la popularité du prince héritier est stupéfiante.'
Chuchu demanda, le visage empourpré.
« J'ai entendu dire que le prince héritier a une apparence plus belle qu'une statue. C'est vrai ? »
n'avait eu que quelques secondes pour voir correctement le visage de Rashid.
'Mais je m'en souviens encore avec netteté.'
Des cheveux d'argent fins et des yeux d'un violet éclatant. C'était un visage d'une beauté irréelle.
Aussi hocha-t-elle la tête sans hésiter.
« C'est exact. »
« Ouah. Les rumeurs étaient vraies ! J'aimerais tellement le voir une fois. »
Chuchu, se tortillant comme un bretzel, continua de questionner.
« J'ai entendu dire qu'il a un caractère cruel, contrairement à sa beauté digne de la Voie lactée. C'est vrai aussi ? »
hocha de nouveau la tête.
« C'est vrai aussi. Il a pris la vie de toute ma famille. »
« ... ! »
À cet instant, un silence s'installa entre elles.
Chuchu regarda , les yeux grands ouverts.
Au bout d'un moment, Chuchu s'écria, le visage rouge.
« Je... je suis désolée ! J'ai abordé un sujet inutile sans m'en rendre compte. Je ne savais pas qu'une chose aussi terrible était arrivée. »
'Ça n'a pas d'importance.'
'Parce que les gens qu'on appelait ma famille n'ont fait que me tourmenter toute ma vie. Je n'ai rien ressenti en les voyant mourir.'
'Quelle tête ferait Chuchu si je lui disais ça ?'
'Ce n'est pas possible ! Il a tué ta famille, comment pourrais-tu aller bien ? C'est moi qui vais te tuer, si tu dis des choses comme ça. Ouh !'
Elle fondrait peut-être en larmes.
C'était à éviter.
Aussi répondit-elle le plus calmement possible.
« Ne t'en fais pas, tout cela va bien maintenant, le temps a passé. »
Chuchu éclata en sanglots et serra contre elle.
« Tu dis ça parce que tu ne veux pas que je me sente mal, hein ? Tu es gentille, tellement gentille... ! »
Quelle qu'en fût la vérité, le comportement de Chuchu envers changea du tout au tout à partir de ce jour.
« Si... »
À peine Jeanne avait-elle lâché le « Si » de que Chuchu s'interposa entre elles.
Plantée là comme pour protéger , Chuchu ouvrit grand les yeux et déclara :
« Dis un seul mot méchant à . J'étirerai ta langue de vipère comme du fromage et je la nouerai au pilier. »
« ... »
Jeanne bafouilla en reculant devant cette force inhabituelle.
« J'allais juste lui demander l'heure. Tu es vraiment drôle. »
Et ce n'était pas tout.
Chuchu donnait aussi de temps en temps à manger à .
« La servante des cuisines m'en a donné un. Mange. »
Ce que Chuchu tendait à était une sucette ronde.
« Tu peux le manger, toi. »
« Moi, je suis déjà grande. Toi, tu es encore un gland. Alors mange, et deviens un grand chêne. »
fit la moue.
« Je suis tout à fait adulte, non ? Et manger des bonbons ne me fera pas grandir. »
Tout en marmonnant, fourra le bonbon dans sa bouche.
'C'est sucré... !'
'Je ne mangeais que du pain durci tous les jours, alors ce bonbon retrouvé après si longtemps n'a jamais été aussi délicieux.'
Chuchu murmura en regardant croquer son bonbon.
« Tuer la famille d'une fille aussi gentille. Prince héritier, espèce de XX de salaud. »
Ce qui changea en quelques jours ne fut pas seulement son comportement envers .
Comme s'il était faux qu'elle eût interrogé sur le prince héritier avec des airs de gamine émerveillée, Chuchu était devenue une antifan passionnée du prince héritier.
« Notre pays a beau être riche, pourquoi continuer à piétiner les autres pays comme ça ? Quel sale type. Je croyais que c'était un pet, mais c'est la diarrhée. »
n'éprouvait rien pour le prince héritier. Au contraire, 'je lui étais reconnaissante de m'avoir laissée en vie'.
Cependant, ne prit pas la peine d'arrêter les jurons de Chuchu.
'C'est peut-être parce que j'ai l'impression qu'elle est de mon côté, mais ça fait plaisir à entendre.'
sourit largement et songea :
'De toute façon, un homme de ce rang comme le prince héritier doit entendre ce genre d'insultes des centaines de milliers de fois par jour. Celles de Chuchu passeront inaperçues.'
« Ah. »
Devant cet étrange gémissement, Sol, l'escorte du prince, demanda d'un air inquiet :
« Qu'y a-t-il, Votre Altesse ? Vous sentez-vous mal quelque part ? »
« Non. J'ai soudain les oreilles qui me démangent. »
Rashid parla en se touchant une oreille.
« Quelqu'un doit être en train de m'insulter copieusement. »
Cela renvoie à la superstition de l'empire selon laquelle les oreilles vous démangent quand quelqu'un vous insulte.
Sol eut un sourire éclatant.
'Bah, si c'était à cause de cette superstition, ça ne s'arrêterait pas là. Vous vous rouleriez par terre toute l'année en disant que vos oreilles vous démangent.'
Rashid avait beaucoup d'ennemis.
À l'intérieur du pays comme au-dehors.
Mais pour l'heure, le visage de Rashid était si paisible qu'il était difficile de croire à une réalité aussi effroyable.
Il y avait trois petits animaux à côté de Rashid, allongé sur le sofa.
Le furet blanc et l'écureuil grassouillet mastiquaient sans arrêt, les joues pleines, une pomme dans leurs minuscules pattes, et le petit oiseau levait et abaissait la tête, picorant les pommes avec ardeur.
« Ça doit être délicieux. »
Rashid regarda les petites bêtes avec satisfaction et prit une pomme dans la corbeille.
Le spectacle d'un homme magnifique tenant une pomme d'un rouge vif était beau comme un tableau.
Rashid mordit dans la pomme.
Croc.
'Le goût des pommes fraîches et sucrées se répandit dans ma bouche.'
« Décidément, les pommes d'Appleton sont les meilleures. »
Sol, assis en face de Rashid et croquant lui aussi une pomme, hocha la tête.
« Je le pense aussi. »
« ... »
« Cependant, les pommes ont beau être excellentes, on n'invite pas des cultivateurs au palais impérial pour les féliciter. Et encore moins Son Altesse le prince héritier en personne. »
Sol poursuivit, les yeux plissés.
« Vous cherchez à mettre à l'épreuve sous le prétexte des pommes d'Appleton, n'est-ce pas ? »
Rashid répondit avec un grand sourire.
« Exact. »
« Oh, chouette. Et quelle est ma récompense ? »
« Je vais t'accorder l'honneur de jouer une demi-journée avec mes adorables petits enfants. »
« Je suis navré, mais je refuse. C'est une récompense pire que pas de récompense du tout... »
« C'est bien dommage. J'ai de la peine pour toi, qui ne connais pas la beauté de ces petits. »
'Oui, oui, c'est ça.'
Sol plissa les yeux avec une mine embarrassée.
Rashid, au lieu d'y trouver à redire, demanda :
« As-tu eu une réponse de la baronne Appleton ? »
« Oui. Elle assistera au thé demain. »
« Je vois. J'attends demain avec impatience. »
Rashid mordit une nouvelle fois dans sa pomme, les yeux pétillants.
Dès le petit matin, les servantes apprenties s'affairèrent.
C'était à cause du thé du jour.
Les invitées du thé sont les cultivatrices qui fournissent les fruits au palais.
Ce n'était pas assez fastueux pour recevoir des dames, mais il fallait tout de même préparer les choses de façon à ne pas déshonorer la famille impériale.
Les servantes apprenties tondirent proprement la pelouse et y installèrent une table ronde et blanche.
La décoration de la table était faite d'hortensias bleus.
avait l'air en extase en plaçant dans le vase l'hortensia tant convoité.
'Décidément, les fleurs sont jolies.'
Chuchu, qui avait soulevé la table pendant que souriait, s'approcha.
Les autres déplaçaient une table à trois, mais Chuchu s'en sortait très bien seule.
Boum.
Chuchu, après avoir posé la table au sol, s'approcha de .
« Tu es au courant de l'histoire ? »
« Quelle histoire ? »
Chuchu chuchota à l'oreille de , à voix basse.
« Il n'y a pas que des cultivatrices qui viennent aujourd'hui. La baronne Appleton, la propriétaire du verger, vient aussi. »
Alors seulement les yeux de s'écarquillèrent, avec un « ah ! ».
'Voilà pourquoi l'atmosphère est comme ça.'
Hormis la joie d'accueillir des invitées pour la première fois, les servantes apprenties n'attendaient rien des invitées elles-mêmes.
Parce que c'étaient des cultivatrices.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
Leurs yeux étaient brillants et motivés.
En particulier, Jeanne était même allée jusqu'à porter des barrettes coûteuses dans ses cheveux et du fard sur son visage.
'C'était pour faire bonne figure devant la noble baronne.'
Bien entendu, aux yeux de , elle avait l'air d'une idiote.
'Inutile de lui rappeler que trop vaut moins que pas assez. Même si je le disais, elle ne m'écouterait pas.'
détourna les yeux de Jeanne et regarda Chuchu.
Contrairement à son habitude, Chuchu portait sur la tête une pince colorée en forme de fleur.
demanda avec un sourire :
« C'est pour ça que tu t'es faite belle ? Parce que tu veux plaire à la baronne ? »
« Bah, ce n'est pas ça. »
Chuchu répondit en se grattant les joues, le visage un peu échauffé.
« Baronne ou cultivatrice, c'est ma première invitée en tant que servante. Alors je l'ai mise parce que je voulais être jolie, ne serait-ce qu'un peu. »
gloussa.
« C'est un très bel état d'esprit. »
« Celle qui sert doit aussi savoir écouter. »
« Tu t'en sortiras bien. Parce qu'un grand professeur t'a formée. »
« Oui. Parce que je suis aussi une grande élève. »
et Chuchu rirent et cognèrent leurs poings l'un contre l'autre.
« Faisons du bon travail. »
et les servantes apprenties se tenaient en rang à l'entrée de la salle de réception.
Au bout d'un moment, les invitées du jour, les cultivatrices, commencèrent à apparaître une à une.
C'était assurément différent des nobles dames que avait vues lors des thés d'autrefois.
Elles travaillaient dur à leur manière, mais leur peau exposée chaque jour au soleil brûlant était rugueuse et leurs robes étaient démodées.
Surtout, leurs yeux grands ouverts et leurs épaules rentrées trahissaient clairement leur nervosité.
'C'est un thé où l'on est invitée par la famille impériale, ça se comprend.'
En revanche, les servantes apprenties étaient si majestueuses qu'on n'aurait jamais imaginé qu'elles accueillaient des invitées pour la première fois.
« Soyez la bienvenue. »
C'était possible parce que les invitées étaient des cultivatrices, et non des nobles.
Parce que c'est facile.
Les cultivatrices, qui ne pouvaient pas le savoir, chuchotaient entre elles.
« Ouah. Décidément, les dames de la cour, c'est autre chose. Élégantes et sûres d'elles. »
« Oui, exactement comme des nobles. »
« Mesdames, merci infiniment pour votre accueil si chaleureux. »
Certaines allèrent même jusqu'à s'incliner pour saluer.
Après les salutations, les servantes apprenties rassemblèrent plusieurs de ces dames et les escortèrent jusqu'aux tables.
tourna légèrement la tête.
Jeanne, qui d'ordinaire aurait été la première à s'avancer, se tenait tout au bout, scrutant les invitées qui entraient comme si elle cherchait quelqu'un.
Ses intentions étaient évidentes.
'Tu veux servir la baronne Appleton ?'
'Elle a toujours été ambitieuse, je n'étais donc pas surprise.'
À ce moment-là, une femme entra dans la salle de réception.
Les yeux de s'écarquillèrent.
Il en fut de même pour Jeanne et les autres servantes apprenties.
Cette femme, bien plus grande que la moyenne, était d'une beauté prodigieuse.
Sa robe était luxueuse, et sa démarche élégante.
Tout le monde pensa la même chose devant l'allure de cette femme, qui ne pouvait passer pour une simple cultivatrice.
C'est elle.
L'invitée d'honneur du jour.
'La baronne Appleton !'
Jeanne surgit plus vite que la lumière.
Jeanne salua la femme avec un sourire d'un éclat gênant.
« Soyez la bienvenue. Bienvenue au thé impérial ! »
Puis elle décocha aux autres servantes apprenties un regard terrifiant.
'Je m'occupe de cette personne. La première qui s'approche va en enfer.'
Quelques servantes apprenties se mordirent les lèvres de dépit.
Mais aucune ne songea à affronter Jeanne.
Jeanne, qui venait de dominer sans peine ses concurrentes, sourit de nouveau.
« Suivez-moi, madame. Permettez-moi de vous conduire à votre place. »
La femme hocha la tête et suivit Jeanne.
À l'instant où elle passa, fronça le bout du nez.
'Un fort parfum de rose. Serait-ce le parfum au vin de rose d'Ezlan ?'
Le vin de rose était un parfum en vogue chez les dames. Aussi son prix était-il exorbitant.
'On m'a dit que le baron Appleton était un aristocrate modeste. À la voir s'asperger de ceci, je suppose qu'elle est plus riche que je ne pensais...'
À cet instant, les yeux de et ceux de la femme se croisèrent.
Les yeux de la femme se plissèrent doucement.
'Oh, mon Dieu.'
ouvrit grand les yeux et resta bouche bée.
Ce sourire était si envoûtant.
La femme sourit comme si elle trouvait mignonne, puis s'éloigna.
Les servantes apprenties, qui fixaient d'un air hébété le dos de la femme, s'exclamèrent, le visage exalté.
« Mon Dieu, pourquoi est-elle aussi belle ? »
« C'est ça, c'est exactement ça. Je me demandais aussi à quel point elle était remarquable, étant l'épouse du baron qui possède un verger aux abords de la capitale. Décidément, les nobles, c'est autre chose ! »
« Servir une dame aussi belle. J'envie Jeanne ! »
baissa les sourcils devant la réaction des servantes apprenties.
'Elles envient Jeanne d'avoir la charge de l'invitée la plus difficile.'
C'était mignon par certains côtés, immature par d'autres.
Au milieu de l'agitation, l'invitée suivante entra dans la salle de réception.
Les servantes bavardes eurent le souffle coupé à l'instant où elles la virent.
C'était parce que cette femme avait le dos voûté.
Les servantes apprenties froncèrent les sourcils et se mirent à détourner le regard.
'Même si ce n'est pas une baronne, je veux servir une personne ordinaire, je ne veux pas servir une personne aussi repoussante.'
Le visage de la femme s'assombrit aussitôt, comme si elle avait saisi l'atmosphère.
Une voix douce s'adressa à cette femme, qui baissait la tête d'un air sombre.
« Soyez la bienvenue, madame. Bienvenue au palais impérial. »
C'était .
Debout devant la femme, s'inclina poliment, les mains jointes.
C'était la révérence des dames de la cour, celle qu'elle avait apprise ces derniers jours.
'Non, c'était plus poli que ce que j'avais appris.'
'Parce que c'est moi qui vais vous servir aujourd'hui.'
dit avec un sourire sur le visage :
« Je vais vous conduire à votre table. Suivez-moi. »
La femme ouvrit grand les yeux et hocha la tête, le visage légèrement rougi.
Le thé a commencé.
Trois ou quatre femmes s'installèrent ensemble à chaque table blanche, et une servante fut affectée à chaque table pour le service.
Il y avait la femme au dos voûté et trois autres femmes à la table dont avait la charge.
Les femmes chuchotaient nerveusement.
« Je ne savais pas que je pourrais assister à une réception comme celle-ci de ma vie. Et pas seulement un thé, mais un thé au palais. »
« Moi non plus. Je pensais mourir de vieillesse après avoir cueilli des pommes toute ma vie, et voilà que je goûte à ce luxe. »
« Dès que je rentre, je vais m'en vanter auprès de ma voisine. Elle va mourir de jalousie. »