« Comment va-t-elle ? »
Sol, l'escorte du prince héritier, tourna la tête vers celui qui venait de parler.
Le prince héritier Rashid était assis sur le canapé.
Cheveux d'argent étincelants, mystérieux yeux violets qui perçaient sous de longs cils argentés.
Pourtant, contrairement à ce visage d'une beauté irréelle, le corps que l'on devinait sous la chemise blanche ample était solide et débordant de vitalité.
Les gens restaient à contempler le prince héritier, envoûtés par ce contraste.
'Encore que moi, qui ai grandi avec lui depuis l'âge du sein, je n'en aie subi aucun dommage.'
Sur cette pensée, Sol répondit sans hésiter au sujet de « cette gamine ».
Il n'y avait qu'une seule chose qui intéressât Rashid ces temps-ci.
« Mademoiselle Siana se porte bien. Elle est un peu maladroite, faute d'avoir jamais travaillé, mais elle est appliquée et intelligente, alors elle apprend vite. Il lui faudra du temps pour devenir servante titulaire, puisqu'elle est étrangère. »
« Je vois. »
Les yeux baissés, Rashid parut quelque peu déçu.
« Pourquoi vous souciez-vous autant d'elle ? »
« Eh bien... peut-être parce que je me sens coupable. C'est moi qui ai piétiné son pays et tué sa famille. »
Sol regarda Rashid d'un air éberlué.
'Depuis quand vous souciez-vous de cela ?'
Autant qu'il le sût, Rashid n'avait jamais été le propriétaire d'une sensibilité aussi délicate.
Lui qui découpe les gens en morceaux avec un visage d'ange.
Des sentiments aussi ordinaires que la culpabilité ne lui allaient pas du tout.
« Votre Altesse, de toute façon nous ne sommes que tous les deux ici, alors soyez honnête. »
« Quoi ? »
« Votre Altesse est naturellement faible devant ces choses-là. Une petite créature avec de grands yeux et aucune force de combat. »
Exactement.
Rashid, qu'on appelle le prince de sang, est en réalité un immense pervers des animaux... Non, un amoureux des animaux.
Comme pour le prouver, il y avait trois animaux aux côtés de Rashid en cet instant même.
« Viens t'étirer. »
À la voix de Rashid, un furet (une belette au long dos) au pelage d'un blanc pur escalada le corps de son maître avec un « Kkyu ! ».
« Gnam gnam. »
Le gros écureuil, qui grignotait avec application des châtaignes tenues à deux pattes, fit « Tchi ? » et pencha la tête.
Rashid éclata de rire et appela le dernier animal.
« Cui cui. »
Dans un battement d'ailes, un oiseau jaune et duveteux vint se poser au-dessus de la tête de Rashid.
En regardant Rashid sourire de bonheur, entouré d'animaux, Sol pensa :
'C'est toujours un spectacle qui me remplit le cœur, chaque fois que je le vois.'
L'affection de Rashid pour les animaux ne se bornait pas à les caresser.
Il leur préparait même des friandises maison de ses propres mains, ramassait leurs crottes, les baignait et prenait soin d'eux.
Cela aurait valu la peine d'être encadré, si ceux qui craignaient le prince héritier avaient pu le voir.
Rashid sourit en serrant contre lui le furet qui se blottissait dans ses bras.
« Maintenant que tu le dis, je le vois. Il lui ressemble un peu. »
« ... »
« Ce doit être pour cela que je ressens tout ça. J'espère qu'elle deviendra servante titulaire et qu'on l'affectera à un bon poste. »
Sol laissa échapper un petit grognement.
Le souhait de Rashid était limpide.
Cela voulait dire : veille sur Siana.
Sol, cependant, n'avait pas l'intention d'obéir aux paroles de son maître.
« Votre Altesse, vous ne pouvez pas faire d'une servante apprentie dont les capacités n'ont pas été vérifiées une servante titulaire. On ne confie pas une personne de rang au soin d'une incompétente. Ne le pensez-vous pas également, Votre Altesse ? »
Rashid détestait ceux qui ne savaient pas faire leur travail.
Non, il ne pouvait pas leur pardonner, indépendamment de ce qu'il détestait.
Il n'en allait pas autrement pour une simple servante.
Rashid, cependant, ne recula pas si facilement.
« Tu as raison. Alors pourquoi ne testerais-tu pas ses capacités, pour voir si elle a l'étoffe d'une servante ? »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Rashid eut un petit rire.
C'était le sourire d'un chat qui vient de trouver un jouet intéressant.
Les servantes apprenties, leur besogne quotidienne achevée, s'étaient rassemblées dans la cuisine miteuse.
C'était pour dîner.
La nourriture servie sur la table était d'une pauvreté sans égale.
Des tranches de pain durcies pour avoir été cuites depuis longtemps, une soupe fade sans presque aucun ingrédient.
Chuchu dit à voix basse :
« Pas de viande aujourd'hui non plus. S'ils continuent comme ça, mes avant-bras vont vraiment devenir aussi maigres que des branches. »
Contrairement à elle, Siana affichait un visage tout heureux.
'Je n'ai pas à réfléchir à ma façon de manger ni au genre de conversation qu'il faut tenir.'
Quel moment paradisiaque : il suffit de manger autant qu'on veut !
Siana mordit dans le pain croûteux avec un air ravi.
Une voix perçante s'éleva en direction de Siana.
« C'est peut-être parce que tu viens d'un pays vaincu que tu manges si bien ce genre d'ordures ? »
Celle qui osait venir dire des choses désobligeantes, c'était Jeanne.
Siana la regarda en mâchant son pain.
'Tu étais en train de me chercher, c'est ça ?'
C'est tout ? Qu'y a-t-il d'autre ?
En voyant Siana, le visage de Jeanne se froissa.
Car Siana avait la mine d'une grand-mère qui regarde son petit-fils faire son intéressant.
'Allez, allez. Recommence.'
C'est ce qu'elle semblait dire.
Jeanne détestait tout chez Siana, de la tête aux pieds, mais c'était cela qu'elle détestait le plus.
Pourquoi est-elle si détendue, alors qu'elle n'est qu'une esclave étrangère sans personne sur qui s'appuyer ?
Jeanne reprit d'une voix cinglante :
« Tu es vraiment risible. Tu trouves que ça a de l'allure, de faire comme si tout allait bien ? »
Chuchu, assise à côté de Siana, fit tourner sa fourchette entre ses doigts et répliqua :
« Tu es vraiment risible. C'est amusant, de titiller une fille tranquille ? »
Le visage de Jeanne changea d'un coup. Elle foudroya Chuchu d'un regard féroce.
« Ha. Je t'ai laissé passer quelques écarts, et voilà que tu ne connais même plus ta place. Je suppose que tu ne comprends pas l'ambiance parce que tu ne comptes que sur ta carrure, mais c'est moi la meneuse, ici ! »
« La meneuse, mon œil. Tout ce que tu fais de tes journées, c'est brutaliser les plus faibles. »
« Quoi, tu as fini de parler ? »
« Oui, j'ai tout dit ! »
Chuchu retroussa ses manches comme si elle allait se jeter sur Jeanne d'un instant à l'autre.
Ses bras puissants, forgés par de longues heures de labeur, apparurent, menaçants.
À vue de nez, la musculeuse Chuchu l'emportait haut la main, mais Jeanne, qui avait plusieurs servantes apprenties derrière elle, avait elle aussi de quoi faire.
'Waouh, on dirait un combat entre un ours géant et une bande de hyènes.'
Siana mâchait son pain en observant les deux femmes avec intérêt.
Malheureusement, le duel s'arrêta là.
Car la porte s'ouvrit et Lip, la dame d'atour qui encadrait les servantes apprenties, entra.
« Qu'est-ce que c'est que cette ambiance ? Êtes-vous en train de vous battre ? »
« Non ! »
Jeanne et Chuchu se séparèrent à la vitesse de l'éclair et sourirent d'un air gêné.
Cela paraissait suspect à n'importe qui, mais Lip ne posa pas d'autre question.
Parce que tout au monde l'agaçait, toujours. Elle ressortit ses mots comme une habitude.
« Ne causez pas d'ennuis. »
Peu importe que vous vous attrapiez par les cheveux ou que vous frappiez là où cela ne se voit pas.
Jeanne sourit comme un renard et hocha la tête : « Bien sûr. »
Chuchu regarda Jeanne d'un air agacé, les narines dilatées de colère.
Après avoir vérifié que l'ambiance était retombée, Lip rassembla les servantes apprenties.
Elle prit la parole en regardant les servantes apprenties alignées, les mains jointes.
« Un avis officiel est tombé d'en haut, à l'improviste. Un thé sera donné dans quelques jours, et ce sont les servantes apprenties qui accueilleront les invités à leur arrivée. »
Les yeux des servantes apprenties s'écarquillèrent à cette annonce inattendue. Il en alla de même pour Siana.
'Qu'est-ce que cela veut dire, tout à coup ?'
Les servantes apprenties faisaient beaucoup de travaux, mais elles ne s'occupaient pas des invités.
C'était d'un tout autre niveau que balayer et laver le linge dans un coin.
Il fallait une étiquette rigoureuse et ne jamais commettre la moindre erreur.
Aussi était-il d'usage qu'une servante titulaire, dotée d'un peu d'expérience, accueille les invités.
'Vous voulez me faire faire une chose pareille alors que je suis servante apprentie ? Mais pourquoi diable ?'
Contrairement à Siana, qui était perplexe, les yeux des autres servantes apprenties brillaient comme ceux d'enfants.
C'était bien naturel : elles allaient enfin faire ce dont elles rêvaient.
Jeanne leva la main, le visage empourpré, et demanda :
« Quel genre d'invités vient à ce thé ? »
Une dame d'une élégante famille aristocratique ?
Ou une belle princesse d'un pays voisin ?
L'un comme l'autre lui allait.
Mais la réponse de Lip suffit à faire retomber les grandes espérances de Jeanne.
« Des femmes qui cultivent des fruits livrés au palais impérial. »
« ...Quoi ? »
« Les fruits qu'elles envoient depuis des années sont extrêmement délicieux : il s'agit donc de les en féliciter. »
Des roturières, pas des aristocrates. Et parmi elles, la paysanne qui laboure le champ.
Une expression de déception se peignit sur le visage de Jeanne, qui s'était attendue à servir une personne aussi précieuse.
'Ce sont des paysannes qu'on nous envoie servir. Pourquoi devrais-je m'occuper de ces gens-là ?'
Puis elle jeta un coup d'œil à Siana et marmonna à voix basse :
« Ce sera parfait pour une gamine comme toi. Quand aurais-tu l'occasion d'écouter des gens pareils, sinon ? »
Siana réfléchit, en s'imaginant donner une pichenette sur le front de cette détestable Jeanne.
'Les invitées sont des paysannes, alors on demande aux servantes apprenties de les servir. Elles devraient déjà être reconnaissantes d'être invitées au palais, donc il n'y a nul besoin que des servantes titulaires les traitent avec égards.'
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit.
Même si cela restait un peu suspect.
Le lendemain, Lip, après avoir rassemblé les servantes apprenties, déclara d'un visage impassible :
« À partir d'aujourd'hui, je vais vous apprendre à servir les invités. Vous avez beau être des servantes apprenties, vous êtes les servantes du palais impérial. Apprenez correctement, pour ne pas porter atteinte à l'honneur de la famille impériale. »
C'était un conseil destiné à éviter qu'on puisse le lui reprocher ensuite.
Les servantes apprenties répondirent, les yeux brillants.
« Oui ! »
Leurs visages débordaient d'une vitalité sans précédent.
Elles ne pouvaient qu'être heureuses d'apprendre un travail aussi digne d'une servante, après tant de temps passé chaque jour à balayer avec ardeur.
Cependant, la passion et l'habileté ne sont pas toujours proportionnelles.
« Chuchu, combien de fois te l'ai-je dit ? Je t'ai dit qu'en versant le thé dans la tasse d'une invitée, il ne fallait pas faire d'éclaboussures. »
Les larges épaules de Chuchu se recroquevillèrent à la voix de Lip.
« Par, pardon ! »
En voyant cela, Jeanne et les autres servantes apprenties pouffèrent.
Jeanne releva un coin de la bouche et dit :
« Oh, mon Dieu, cette idiote de muscles. Enfin, tu n'as jamais bu de thé de ta vie. La seule chose que tu aies jamais bue, c'est la bière que boivent les mineurs, alors il n'y a aucune chance que tu y arrives correctement. »
Jeanne rit et versa le thé dans sa tasse avec fierté.
Le geste était plutôt adroit.
Lip elle-même hocha la tête.
« C'est plutôt bien. »
À ces éloges, Jeanne prit de grands airs.
« Hoho, ce n'est rien. »
Avant d'entrer au château, Jeanne avait fait venir de la capitale un professeur d'étiquette réputé pour des leçons particulières.
'C'était justement en prévision d'un moment comme celui-ci. Je ne suis pas faite pour rester servante apprentie. Je deviendrai dame d'honneur au service de Sa Majesté l'Impératrice.'
Jeanne versa le thé dans le reste des tasses, les épaules relevées au maximum.
Les autres servantes apprenties applaudirent devant sa maîtrise.
« Impressionnant, Jeanne. »
« On ne dirait vraiment pas que tu apprends cela pour la première fois aujourd'hui. »
Du point de vue de Siana, la façon dont Jeanne versait le thé n'était pas mauvaise.
'Au niveau d'une roturière, dans une certaine mesure.'
Siana se remémora les thés que la famille royale donnait chaque après-midi.
Pour ne pas offenser la nouvelle reine, si tatillonne, les servantes servaient le thé avec un soin extrême.
Plus gracieuses que n'importe quelle dame noble, et pourtant aussi silencieuses que l'air.
Comparés à ceux des servantes de cette époque, les gestes de Jeanne étaient maladroits.
Il en allait de même pour les mouvements des servantes qui instruisaient les apprenties.
Mais Siana ne le fit pas particulièrement remarquer.
'Les invitées sont des paysannes, pas la famille royale, alors cela devrait suffire.'
Par-dessus tout, elle ne voulait pas se faire remarquer en agissant inutilement.
L'objectif de Siana était de rester longtemps au palais.
Aussi Siana versa-t-elle le thé exactement comme on venait de le lui apprendre.
Un peu maladroitement, un peu rudement.
L'entraînement n'avait lieu que le matin.
Car le travail des servantes apprenties n'était pas assez tranquille pour se contenter de leçons.
Les servantes apprenties étaient appelées là où l'on avait besoin d'aide dès la fin de l'entraînement.
Siana aidait aux cuisines avec Chuchu.
La nuit tombait déjà sans qu'elle s'en aperçoive, à force de laver une vaisselle empilée jusqu'au plafond et d'éplucher les pommes de terre d'un panier.
« Vous avez bien travaillé aujourd'hui encore. »
La servante de cuisine apporta des morceaux de pain grillé croustillants à Siana et à Chuchu au moment où elles quittaient la cuisine.
C'était une collation faite de restes de pain, un régal pour des servantes apprenties qui avaient faim tous les jours.
'C'est pour ça que je travaille en cuisine.'
Siana sourit et mordit dans un morceau de pain.
Mais Chuchu était dans un drôle d'état.
D'ordinaire, elle aurait mangé en poussant toutes sortes d'exclamations, du genre « Oh là là, c'est délicieux ! », mais elle était bien silencieuse aujourd'hui.
Au bout d'un moment, Chuchu ouvrit la bouche, le visage bas.
« Siana, tu y arrives, toi, à ce que les servantes nous ont appris ? Je veux dire, servir les invités. »
« Oui. Je ne me suis pas fait trop gronder. »
« Je t'envie. »
Ce n'est qu'alors que Siana comprit pourquoi Chuchu était dans cet état.
Chuchu s'était fait réprimander plusieurs fois pour ne pas avoir exécuté correctement ce qu'on lui avait enseigné.
C'était la première épreuve pour Chuchu, dont on avait jusque-là reconnu la qualité du travail.
Chuchu reprit, ses énormes épaules recroquevillées :
« Ça me met en colère, mais Jeanne a raison. Je n'ai même jamais bu une vraie tasse de thé. Je n'ai pas assez de sens pour m'améliorer juste en apprenant un moment. Même si ce sont des paysannes, elles remarqueraient ma maladresse... J'ai peur d'offenser les invitées. »
En regardant Chuchu réduite de moitié, Siana fut ennuyée.
Chuchu prenait soin de Siana, mais ce n'était pas parce qu'il y avait entre elles une relation particulière.
C'était simplement que Chuchu, qui avait beaucoup d'affection à donner, s'occupait de la pauvre servante apprentie qui n'avait aucune amie.
'N'empêche, c'est la seule qui m'ait aidée ici.'
Siana dit en tapotant l'épaule dure de Chuchu :
« Ça te dirait de faire un entraînement spécial avec moi ? »
« Un entraînement spécial ? »
Siana hocha la tête devant Chuchu, qui écarquillait les yeux.
« Oui. On se retrouve après le travail et on s'exerce tous les jours. Comme ça, je suis sûre que tu progresseras. »
« ...Alors tu vas m'apprendre ? »
À l'instant où Siana hocha la tête, Chuchu eut l'air d'être au bord des larmes.
Car cela voulait dire qu'elle allait l'aider en amputant le précieux temps de pause destiné à reposer son corps fatigué.
Et qui plus est, au profit d'une personne qui pouvait être une rivale.
« Toi, toi... »
Chuchu serra dans ses bras le petit corps de Siana.
Heurg.
Enfouie dans des muscles serrés, Siana suffoqua.
Chuchu, qui n'avait aucun moyen de deviner la douleur qu'elle causait, rit de bon cœur et s'écria :
« Je croyais que tu ne pensais à rien, avec ta tête de fille qui ne se fait aucun souci du monde, en train de balayer avec ton balai, mais pas du tout. Tu es une fille incroyablement gentille ! »
Est-ce un compliment ou une insulte ?
C'est au milieu de cette interrogation de Siana que l'entraînement spécial entre les deux commença.
Une fois tout le travail terminé, Chuchu vint dans la chambre de Siana.
Chuchu sortit de son sac une bouilloire rouillée et une tasse en bois.
C'était un butin obtenu après avoir massé de ses mains puissantes une servante de la cuisine, en vue de l'entraînement spécial.
Chuchu tenait la bouilloire à la main avec un visage aussi solennel que si elle allait abattre un tigre.