« C'est l'impératrice douairière. Il y a une possibilité qu'elle soit de votre côté. »
Aux mots de Siana, Aris secoua la tête avec un visage grave.
« Aucune chance. Ma grand-mère n'est pas sortie de son palais depuis bien avant ma naissance. Quoi qu'il arrive au palais impérial, elle ne lèverait même pas un sourcil. Il n'y a aucune chance qu'une personne pareille soit du côté de sa petite-fille, dont elle ne sait même pas si j'existe ! »
Au lieu de le nier, Siana demanda.
« Princesse, savez-vous que l'impératrice douairière a eu un autre enfant en plus de l'empereur actuel ? Une jolie princesse. »
Les yeux d'Aris s'écarquillèrent.
« ...Je n'ai jamais entendu parler de cela. »
« Je le suppose, parce que peu de gens se souviennent de cette princesse... car elle est morte avant ses dix ans. »
« ... ! »
Ce ne fut ni une mort accidentelle, ni une maladie.
La cause de la mort est l'empoisonnement.
« On dit qu'à l'origine, c'était un poison envoyé à l'empereur actuel. La petite princesse a mangé le poison à sa place et est morte. »
Cependant, l'impératrice douairière n'eut pas le temps de s'affliger de la mort de sa fille.
Parce que c'était une occasion.
Une occasion de punir ceux qui avaient osé tuer son fils, mais avaient sottement échoué.
L'impératrice se servit de la mort de sa fille comme d'une arme pour chasser ses ennemis.
D'innombrables personnes mourment pour avoir été mêlées à l'affaire.
C'est ainsi que l'impératrice douairière réussit à consolider la position de son jeune fils, et sur cette base, son fils devint prince héritier puis empereur.
Siana baissa les yeux et dit.
« L'impératrice douairière a scrupuleusement tiré parti de la mort de son unique fille. Elle n'a jamais exprimé de chagrin pour sa fille depuis. Aussi tout le monde au palais impérial pense-t-il que l'impératrice douairière est une personne au cœur froid qui n'a pas la moindre affection maternelle pour sa fille. »
Cependant, Siana pensait autrement.
Aussi froid que soit le sang, une mère est une mère.
Une mère n'oubliera jamais l'enfant qu'elle a mis au monde.
Elle doit lui manquer terriblement.
D'autant plus maintenant qu'elle a vieilli, qu'elle est malade et qu'elle s'est éloignée de ce fils dans lequel elle avait versé tant d'efforts.
Siana dit, en croisant le regard d'Aris.
« Alors l'impératrice douairière montrera assurément de l'intérêt pour la princesse. C'est une histoire d'il y a longtemps, presque oubliée aujourd'hui, mais l'impératrice douairière gardera encore un manque de sa fille au fond du cœur. »
Le visage de Siana, dont l'allure douce habituelle avait disparu, débordait d'une énergie étrange.
'On dirait une autre personne, dans ces moments-là.'
Aris avala sa salive sans s'en rendre compte.
Quoi qu'il en soit, après cela, Aris suivit docilement les paroles de Siana.
D'abord, elle écrivit une lettre à l'impératrice douairière.
Il n'y avait aucun problème du côté de l'écriture, apprise récemment auprès de Siana.
Le seul problème, c'étaient ses pauvres talents de rédaction.
Quand elle vit la lettre écrite par Aris, Siana dit avec un visage grave.
« Princesse, est-ce un cartel de duel envoyé à l'impératrice douairière pour se battre ? »
« ...Non. »
Au bout du compte, elle n'arrivait à rien écrire correctement, alors elle obtint l'aide de Siana.
La lettre que Siana écrivit était affreusement charmante.
Siana dit avec un visage solennel à Aris, qui feignait de vomir.
« Il faut écrire comme cela, parce qu'il faut gagner la faveur de l'impératrice douairière par une lettre. »
Dans le temps qui restait, elle apprit toutes sortes de choses.
Une étiquette de cour aussi parfaite qu'une épée, la façon de parler avec modestie et éloquence, la façon de réciter un poème, la façon de sourire avec pudeur et grâce.
Tout cela pour ce jour.
Aris, vêtue d'une douce robe rose pâle, entra dans le palais de l'impératrice douairière.
Sous la conduite de la servante, Aris se dirigea vers le jardin.
Une femme aux cheveux blancs était assise avec grâce dans un jardin paisible et bien entretenu.
Aris saisit l'ourlet de sa robe et inclina la tête.
« C'est la première fois que je salue ma grand-mère. C'est la princesse Aris. »
« ...Relevez la tête. »
Aris releva lentement la tête.
Aris, qui croisa le regard de l'impératrice douairière, avala sa salive sans s'en rendre compte.
'J'ai peur.'
La grand-mère qu'elle voyait pour la première fois aujourd'hui avait des yeux plus féroces et quelque chose de plus intimidant qu'elle ne le pensait.
'Mais elle a dit que je ne devais pas montrer ma peur.'
Aris calma son cœur qui cognait en se rappelant les paroles de Siana. Puis elle plissa finement les yeux et releva les coins de la bouche.
C'était un sourire angélique.
Au point que l'impératrice douairière, sans expression, tressaillit des épaules sans même s'en rendre compte.
'Je le savais parce que ma servante me l'avait dit, mais elle est vraiment bien.'
D'ailleurs, est-ce à cause de ces yeux d'un violet éclatant.
Elle me rappelle la fille que j'ai perdue il y a longtemps.
'Pensées inutiles.'
L'impératrice douairière secoua la tête intérieurement et dit avec un visage froid.
« Soyez la bienvenue. »
Bien qu'elle eût pu être décontenancée par ce ton glacial, Aris ne perdit pas son sourire.
« Merci infiniment pour l'invitation, Grand-Mère. J'étais si heureuse que je n'ai pas pu dormir pendant des jours. »
Avec ce visage souriant, elle semblait parfaitement inoffensive.
Cependant, la vigilance de l'impératrice douairière ne fut pas brisée.
L'impératrice douairière dit avec un visage froid.
« D'abord, prenez place. Buvons une tasse de thé. »
« Oui. »
Aris sourit timidement et s'assit sur la chaise. L'ourlet de sa jupe de dentelle voletait.
Aris, qui redressa le dos et joignit les mains, dit avec un visage timide.
« Grand-Mère, j'ai en fait préparé un petit cadeau pour vous. L'accepterez-vous ? »
Les sourcils de l'impératrice douairière se levèrent au mot cadeau.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ce qu'Aris sortit, c'était un petit flacon de verre.
À l'intérieur du flacon se trouvaient des pétales d'acacia séchés.
« Ce sont des feuilles de thé faites avec des fleurs d'acacia. Je les ai préparées parce que ma grand-mère a dit qu'elle aimait le thé. »
« ... »
C'était un cadeau inattendu.
L'impératrice douairière aimait assurément le thé.
Mais son thé préféré était le meilleur thé fait par un artisan réputé.
Elle n'avait jamais bu de feuilles de thé faites par une petite fille.
'Si cela avait été quelqu'un d'autre, je vous aurais crié dessus pour avoir essayé de me donner des feuilles de thé dont la qualité n'est pas certifiée.'
L'envie de dire une chose pareille s'évanouit quand elle vit la petite princesse aux yeux étincelants tenir des deux mains un flacon de thé noué d'un ruban.
L'impératrice douairière baissa les yeux et dit.
« Vous avez apporté un cadeau original. Alors préparez-en une tasse de thé. »
Aris ne fut pas prise de court.
C'est parce que tout était comme Siana l'avait prévu.
Aris jeta un coup d'œil à Siana, qui se tenait un pas derrière elle.
Siana regardait Aris avec un visage qui ne montrait aucun signe d'anxiété.
Ce n'est qu'alors que la tension qui raidissait tout le corps d'Aris se relâcha.
Aris sourit et prit la théière dans sa main.
« Oui, mon savoir-faire est insuffisant, mais je vais vous servir une tasse de thé. »
Elle n'en aurait jamais été capable quelques mois plus tôt, mais ce n'était plus le cas.
Aris savait verser le thé avec habileté.
Bien sûr, comparée à Siana, qui s'était entraînée rigoureusement dès son plus jeune âge, et à l'impératrice douairière, qui vivait au palais impérial depuis longtemps, elle était maladroite.
'Mais quand même cette maladresse paraît charmante. Quel âge a la princesse.'
Siana était sûre de la façon dont l'impératrice verrait Aris.
Comme Siana l'avait prévu, les yeux de l'impératrice douairière s'adoucirent en regardant Aris.
Glouglou...
À mesure que l'eau chaude emplissait la tasse, la pièce se remplit du fort parfum de l'acacia.
Dans le verre flottait une unique fleur d'acacia qu'Aris avait habilement déposée.
L'impératrice douairière dit après avoir lentement bu une gorgée de thé.
« Cela vaut la peine d'être bu. »
C'était une évaluation généreuse pour elle, si avare de compliments.
Le sachant, Aris sourit avec éclat au lieu d'être déçue.
« Merci. Je suis si contente que ma grand-mère ait bu le thé que j'ai préparé. »
« ... »
L'impératrice douairière regarda Aris avec des yeux indescriptibles. Mais elle ne dit rien.
C'était une atmosphère étouffante à ressentir pour une enfant.
Cependant, Aris ne tressaillit pas le moins du monde et se mit à parler avec un sourire clair.
« Chaque fleur du jardin est élégante et belle. Tout comme Grand-Mère. »
Les paroles de miel de cette adorable fillette parvinrent si doucement à la vieille femme desséchée.
L'impératrice douairière se laissa prendre aux paroles d'Aris sans s'en rendre compte.
Quand l'impératrice douairière reprit ses esprits, un certain temps avait passé.
L'impératrice douairière fronça les sourcils.
'Je ne voulais pas parler aussi longtemps avec cette gamine...'
L'impératrice douairière avait une ligne bien tracée. Elle ne voulait que personne ne pénètre à l'intérieur de cette ligne.
Fût-ce une jeune petite-fille à l'apparence angélique.
Le visage de l'impératrice douairière redevint froid comme la glace. Elle dit d'une voix froide.
« Cela fait longtemps. Allez-vous-en maintenant. »
À cet instant, Aris, qui bavardait, cessa de parler. Puis ses petites épaules s'affaissèrent et elle eut l'air au bord des larmes.
Comme un chiot abandonné.
« ... »
Mais Aris n'insista pas et ne pleura pas.
Elle sourit seulement, les sourcils baissés.
« Je crois que j'ai pris bien trop du temps de ma grand-mère. Je suis désolée. »
« ... »
L'impératrice douairière fixa Aris sans réagir.
Pourquoi, en cet instant, est-ce à elle que je pense.
Il y a longtemps, l'impératrice douairière était occupée à faire de son fils un empereur.
Naturellement, sa fille passait toujours au second plan.
Sa jeune fille faisait toujours ce visage-là devant l'impératrice douairière, qui se levait de son siège parce que le temps pressait.
« Je suis désolée de vous déranger alors que vous êtes occupée, Mère. Allez-y. »
Cette fille qui souriait gentiment même si elle ne pouvait pas cacher son regret.
Ma fille grognonne et si à plaindre, disparue avant ses dix ans.
Cependant, l'impératrice douairière n'eut pas le temps de pleurer pleinement la mort de sa fille.
C'est parce que le palais impérial n'était pas assez accueillant pour qu'on y pleure en regrettant sa fille.
Au lieu de verser des larmes, il fallait balayer l'immobilité avec la force d'une tempête.
Il fallait faire de son fils un empereur.
Cependant, même après que son fils devint empereur, elle ne put pas pleurer.
Parce qu'elle était l'impératrice au sang de fer.
Désormais, elle ne pouvait plus montrer un côté aussi faible.
Alors elle enterra sa fille dans son cœur.
Elle l'avait fait...
« ... ! »
Aris ouvrit grand les yeux.
La servante aux côtés de l'impératrice douairière comme Siana aux côtés d'Aris furent surprises.
C'est parce que l'impératrice douairière, restée sans expression tout ce temps, avait un sourire triste sur le visage.
Elle dit.
« Vraiment, vous lui ressemblez exactement quand vous êtes ennuyée. »
En cet instant, elle n'était pas l'impératrice de glace.
Elle n'était qu'une mère aimante à qui manquait sa fille perdue depuis longtemps.
Aris et Siana quittèrent le palais de l'impératrice douairière.
L'impératrice douairière avait dit à Aris qui s'en allait.
« Revenez la prochaine fois. »
C'était une voix froide, mais l'émotion dans cette voix n'était ni badine ni capricieuse.
Plus vite et plus profondément que prévu, l'impératrice douairière avait ouvert son cœur à Aris.
Ce n'est qu'une seule rencontre.
Mais le visage d'Aris n'avait pas l'air heureux du tout.
Siana demanda avec précaution.
« À quoi pensez-vous ? »
« ...Je suis juste un peu surprise. Jusqu'à présent, je pensais seulement que Grand-Mère était une personne effrayante, sans sang ni larmes. Mais ce n'était pas le cas. »
Aux mots d'Aris, Siana durcit son visage.
De fait, Siana s'était demandé des dizaines de fois s'il fallait ou non mener ce plan.
Une façon de gagner artificiellement le cœur des gens en briguant leur faveur par des paroles douces et en se les rendant favorables par un sourire.
C'était bien trop servile pour qu'une jeune princesse l'exécute.
Mais Aris avait dit qu'elle le ferait sans hésiter, et elle l'avait fait à merveille.
Elle avait affronté l'impératrice douairière en étouffant sa fierté droite et sa franchise d'enfant.
Elle avait souri avec éclat comme si elle ne se souciait pas de la réponse froide de l'impératrice douairière.
'Mais il reste un autre problème.'
C'était la culpabilité.
Endurer l'humiliation et endurer la culpabilité sont deux choses entièrement différentes.
Le cœur d'Aris a dû être ébranlé à l'instant où elle a compris que l'impératrice douairière était elle aussi une personne au sang chaud.
Si c'est le cas...
'Nous ne pouvons plus poursuivre ce plan.'
Le cœur d'Aris souffre.
Siana ne voulait pas de cela.
Siana dit en croisant le regard d'Aris.
« Princesse, votre cœur s'est-il alourdi parce que vous pensiez tromper l'impératrice douairière ? »
Cependant, la réponse d'Aris fut complètement différente des attentes de Siana.
« Non, pas du tout. »
« ... »
« Cette personne, pendant que nous parlions, ne m'a pas posé une seule fois de question sur moi. »
Comment sa jeune petite-fille, qui n'a pas de mère et qui a été abandonnée par l'empereur, se portait depuis toutes ces années... L'impératrice douairière n'était pas du tout curieuse de savoir ce qu'elle aimait ou détestait.
Elle ne faisait qu'évaluer à quel point sa petite-fille était jolie comme une poupée, et si elle avait assez de manières à son goût.
De plus, elle a même ri à la fin, en disant qu'elle ressemblait à sa fille.
Comme pour dire qu'elle avait réussi l'examen.
Aris dit avec un air sombre.
« Si j'avais montré mon vrai visage, elle n'aurait jamais ri comme cela. Elle ne se serait pas souciée d'une petite-fille comme moi avant. Alors il n'y a qu'un sentiment que j'éprouve pour ma grand-mère. »
« ... »
« La maudite vieille femme ! »
Siana regarda Aris, si compliquée.
Aris n'a vraiment pas l'air d'une enfant dans ces moments-là.
Cependant, ce n'est pas qu'elle soit particulièrement rusée.
La vie au palais impérial, où il n'y avait aucune pitié pour les enfants, a dû la faire ainsi.
Aris leva les yeux vers Siana et dit.
« Aujourd'hui, j'ai bien fait, n'est-ce pas ? »
« ... »
Aris avait besoin de pouvoir, et c'est le moyen le plus rapide pour Aris d'avoir du pouvoir.
Aris s'en sort extrêmement bien.
C'est une chose à louer comme formidable, pas une chose à regretter avec une expression triste.
Alors Siana serra Aris très fort dans ses bras.
Elle chuchota en caressant sa petite tête ronde.
« Oui, vous avez fait un travail formidable. Admirable princesse. »
Ce n'est qu'alors qu'Aris retourna à son âge et sourit.
Une enfant ordinaire de dix ans qui se fâche facilement et qui rit bien.