Rashid quitta le palais du Rubis.
Avant qu'il s'en aperçoive, Sol, le chevalier d'escorte qui le suivait, le dit comme s'il le taquinait.
« Vous avez couru chez mademoiselle Siana parce qu'elle était blessée, et vous êtes revenu sans rien faire. »
Rashid sourit et dit.
« Cela doit être un plaisir de voir son maître en difficulté. Quelle escorte répugnante. »
Ce n'est qu'alors que Sol comprit qu'il avait commis une faute.
Rashid était d'ordinaire aussi tranquille que l'eau. Il ne se fâchait pas pour ce genre de remarque.
Mais à voir ce visage, il devait vraiment se sentir mal.
Sol dit d'un ton pressant.
« Vo, Votre Altesse, ce que je viens de dire était une plaisanterie. Je suis désolé de ne pas avoir compris à quel point Votre Altesse serait blessée... »
Rashid coupa Sol et dit avec un beau visage.
« N'y pense pas trop cette nuit. »
Cela voulait dire qu'il le punirait toute la nuit.
Sol laissa échapper un « Hig. » et devint livide.
« Non ! »
La punition de Rashid était si épouvantable que même le meilleur chevalier ne pouvait pas la supporter.
Sol attrapa Rashid des deux bras et se mit à supplier. Il semblait avoir oublié sa fierté de meilleur chevalier de l'empire.
« J'ai eu tort. Pardonnez-moi, je vous en prie, Votre Altesse ! »
Malgré ces cris plaintifs, les yeux de Rashid ne se détendirent pas.
« Aïe. »
Le visage d'Aris se tordit devant le gémissement de Siana.
« Cela, cela fait mal ? J'ai fait quelque chose de travers ? »
« Cela ne picote que lorsque le médicament touche la plaie. Ce n'est rien. »
Aris souffla un petit soupir de soulagement et se mit à appliquer le médicament sur la jambe de Siana.
En sentant ses petits doigts s'agiter, Siana gloussa.
Aris fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui te fait rire comme cela ? »
« Je suis touchée que la princesse me soigne avec tant de soin. »
« ...Ne sois pas touchée pour une chose pareille. C'est arrivé à cause de moi, en premier lieu. »
Il y avait un profond sentiment de culpabilité dans la voix d'Aris.
Au bout d'un moment, Siana demanda.
« Princesse, voulez-vous être forte ? »
« Ouais. »
Ce fut une réponse rapide, sans la moindre hésitation.
« Par n'importe quel moyen ? »
« Ouais. »
« Ce sera peut-être un chemin trop douloureux à prendre pour une petite princesse. »
« Cela m'est égal. »
Aris, qui avait fini le soin, était devant Siana avant qu'elle s'en aperçoive.
Aris dit, en croisant le regard de Siana.
« Alors dis-moi si tu sais comment je peux devenir forte. N'importe quoi ira. »
« ... »
Les émotions dans ses yeux violets étaient loin de l'entêtement capricieux d'une enfant.
C'était infiniment sincère et féroce.
Siana dit.
« La raison pour laquelle la princesse n'a pas de force, ce n'est pas seulement qu'elle est jeune. De fait, la princesse Yvette, qui n'est pas beaucoup plus âgée que la princesse, a du pouvoir. »
Le visage d'Aris devint aussitôt affreux au nom d'Yvette, qui venait de surgir.
« Sale gamine. Je ne te laisserai pas t'en tirer. »
Après avoir marmonné cette seule remarque, Aris revint à la réalité et regarda Siana.
Siana poursuivit.
« Alors, voici la question. Qu'est-ce que la princesse Aris n'a pas, et que la princesse Yvette a ? »
Aris se tourmenta.
L'apparence ?
Honnêtement, Aris est cent fois mieux. Ce n'est pas de l'arrogance, c'est la vérité.
L'étiquette ?
L'étiquette d'Yvette est meilleure, mais elle n'est pas particulièrement exceptionnelle non plus.
Aris trouva la réponse aussitôt.
« Cette fille a une mère et moi non. »
« C'est exact. La princesse Yvette a une adulte de son côté, mais la princesse Aris n'a pas ce genre d'être. Cette différence est ce qui fait la différence de pouvoir entre les deux princesses. »
« ... »
« Autrement dit, si la princesse Aris veut devenir plus forte, elle doit faire en sorte qu'un adulte détenant du pouvoir soit de son côté. »
C'était le moyen le plus rapide et le plus réaliste pour une jeune princesse d'avoir du pouvoir.
Mais Aris fronça les sourcils au lieu d'applaudir en disant « je vois ».
« ...Qui sera de mon côté. »
« Rashid... »
« Je ne veux pas. »
Bien qu'Aris soit la plus éloignée dans l'ordre de succession, elle était elle aussi un membre de la famille impériale.
Pour elle, Rashid n'était qu'un concurrent et une personne qui ne pourrait jamais être de son côté.
Siana comprenait ce sentiment.
Cependant, à part Rashid, qui d'autre partagerait sa force avec la jeune princesse abandonnée dans cet immense palais impérial.
Non, il y en a juste une.
« C'est... »
« ... ! »
« Si c'est elle, il y a une possibilité qu'elle soit du côté de la princesse. »
Les yeux d'Aris s'écarquillèrent devant le nom que Siana prononça.
Au plus profond du vaste palais impérial, il y avait un palais où les gens n'allaient pas et ne venaient pas.
La maîtresse de ce palais silencieux et paisible était une vieille dame aux cheveux gris, l'impératrice douairière Golderia, la mère biologique de l'empereur actuel.
Il y a des décennies, à cause d'une santé fragile, elle avait renoncé au pouvoir et était entrée dans un petit palais.
C'est ainsi qu'elle était devenue une personne oubliée du palais impérial.
La journée de l'impératrice douairière était monotone.
L'impératrice douairière se réveillait tôt le matin, s'habillait et prenait son petit déjeuner seule.
Ensuite, elle se promenait dans le palais.
Le palais, où seules quelques personnes autorisées par l'impératrice douairière pouvaient entrer, était infiniment calme.
Après la promenade, l'impératrice douairière rentrait dans sa chambre et se reposait.
D'ordinaire, elle s'asseyait dans un fauteuil à bascule et lisait un livre ou écoutait la musique jouée par des musiciens attitrés.
C'était la même routine il y a un mois, il y a une semaine et il y a trois jours.
Jusqu'à ce qu'une servante proche arrive avec une enveloppe de papier.
« Qui a envoyé cette lettre ? »
La servante inclina la tête devant l'impératrice douairière et répondit.
« La princesse Aris, la septième princesse. »
« ... »
Cela faisait longtemps que l'impératrice douairière ne se mêlait plus des affaires du palais impérial.
Elle ne s'intéressait à aucun des petits-enfants nés depuis.
Elle connaissait à peine le nom de l'actuel prince héritier, Rashid, alors il n'y avait aucune chance qu'elle connaisse la plus jeune princesse, Aris.
L'impératrice douairière dit d'une voix froide.
« Jette-la. »
« Oui. »
La servante suivit la parole de sa maîtresse sans hésiter.
Même si la lettre avait été écrite par quelqu'un d'autre qu'Aris, l'impératrice douairière aurait eu la même réaction.
Parce que son cœur était gelé, froid comme la glace, depuis bien longtemps.
Mais une semaine plus tard, une autre lettre arriva.
« Jette-la. »
Une semaine plus tard, une autre lettre arriva.
« Jette-la. »
Même après cela, l'impératrice douairière jetait la lettre sans même la regarder.
Combien de fois cela s'est-il répété.
Un jour, l'impératrice douairière dit.
« Laisse-moi y jeter un œil. »
Ce n'était pas qu'elle fût touchée par ces lettres qui continuaient d'arriver même après avoir été jetées.
C'était juste un petit caprice de l'impératrice douairière, exceptionnellement désœuvrée ce jour-là.
L'impératrice douairière ouvrit l'enveloppe reçue de la servante.
Quand elle sortit la lettre de l'enveloppe, le parfum de la pêche lui chatouilla le bout du nez.
Devant cette senteur sucrée, l'impératrice douairière sourit doucement sans même s'en rendre compte.
Quand les femmes de la famille impériale ou les aristocrates écrivent des lettres, elles enduisent souvent le papier d'un parfum qui les symbolise.
D'ordinaire, les parfums floraux luxueux étaient courants.
'Une chose comme le parfum des pêches, c'est une chose que seuls les enfants emploient.'
C'était puéril et un peu mignon en même temps.
L'impératrice douairière se mit à lire la lettre avec un visage détendu.
Une écriture maladroite dont on sent nettement qu'elle a été tracée par une enfant. Cependant, elle sentait que chaque lettre avait été écrite avec application.
Bonjour, Grand-Mère.
C'est Aris.
Vous avez été surprise que j'écrive une lettre, n'est-ce pas ?
En fait, j'apprends à écrire, ces derniers temps.
Mon professeur qui m'enseigne l'écriture a dit qu'écrire une lettre à la personne qu'on aime le plus est le moyen le plus rapide d'apprendre à écrire.
Je me demandais à qui écrire, et j'ai décidé d'écrire à ma grand-mère.
Je ne l'ai jamais rencontrée, mais j'ai entendu dire que c'était une personne merveilleuse et belle.
Je suis désolée si ma lettre vous a offensée. Ne vous fâchez pas, je vous en prie.
Je prie la lune pour que ma grand-mère soit en bonne santé.
Votre petite-fille, Aris.
Ce n'était rien de particulier.
Cependant, l'impératrice douairière eut un petit sourire sur le visage.
Il allait de soi qu'on se sente un peu gênée en apprenant que sa petite-fille, que l'on n'a même jamais vue, vous aime autant.
Après cela, les lettres d'Aris continuèrent d'arriver. L'impératrice douairière ne jeta plus les lettres d'Aris.
Elle s'asseyait dans un fauteuil moelleux et lisait la lettre d'Aris.
Le contenu des lettres était toujours modeste.
Des histoires comme le soleil qui était très chaud aujourd'hui, le bonheur d'avoir mangé un délicieux gâteau aux fraises, ou l'oisillon qu'on avait élevé, des histoires de ce genre.
Puis un jour.
Grand-Mère, comment est mon écriture ? Je travaille dur, mais je suis encore maladroite, n'est-ce pas ?
La servante qui m'a vue m'exercer à écrire a dit que Grand-Mère avait la plus belle écriture du palais.
Soudain, je me suis demandé à quoi ressemblait l'écriture de Grand-Mère.
Est-elle aussi somptueuse que les roses sur la robe d'une dame ? Ou aussi droite que l'épée d'un bon chevalier ? Ou sera-t-elle aussi douce que la crème fouettée garnie de fraises ?
J'écris cette lettre avec joie en imaginant l'écriture de ma grand-mère.
L'impératrice douairière resta un moment perdue dans ses pensées.
'L'écriture...'
Comme Aris l'avait écrit dans la lettre, l'impératrice douairière avait une écriture remarquable.
Puisque, depuis sa naissance, elle était une noble dame d'une famille prestigieuse, qu'elle s'était élevée au rang d'impératrice et l'était devenue, c'était naturel.
'Dès mon plus jeune âge, j'ai appris à écrire en me faisant frapper les doigts avec un fin fouet par une préceptrice... Mais à quoi bon. Je n'ai pas eu l'occasion d'écrire une seule lettre ces dernières années.'
À l'époque où l'impératrice douairière commença à vivre en retrait parce qu'elle ne se sentait pas bien, d'innombrables personnes souhaitèrent lui envoyer des lettres et des salutations pour lui offrir leur sollicitude et leur réconfort.
Cependant, après les avoir toutes ignorées et après plusieurs années passées, l'impératrice douairière devint une personne complètement oubliée.
Il n'y avait personne avec qui communiquer, alors bien entendu il n'y avait rien à écrire.
Après avoir regardé la lettre un moment, l'impératrice douairière dit.
« Apportez-moi une plume et du papier. »
La servante qui servait l'impératrice depuis longtemps la regarda avec un visage surpris et prépara vivement ce qu'elle demandait.
L'impératrice douairière s'assit à son bureau et prit une plume.
La sensation de tenir une plume après si longtemps était inhabituelle, mais elle ne la détesta pas.
Criss, criss.
L'impératrice douairière commença à faire courir sa plume sur le papier. C'était un mouvement de main gracieux, comme de l'eau qui s'écoule.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas écrit une lettre, non, une lettre à quelqu'un.
Le coin de la bouche de l'impératrice douairière se releva.
'C'est amusant.'
C'était comme retourner aux jours innocents et purs de l'enfance, encore intacts. Une lettre fut vite remplie.
« Envoyez ceci à Aris. »
« Oui. »
La servante reçut des deux mains la lettre écrite par l'impératrice douairière et disparut.
L'impératrice douairière pensa.
'Quel visage aura ma jeune petite-fille en voyant la lettre que j'ai écrite ?'
Elle sera très surprise.
Elle a peut-être fondu en larmes tant elle était émue.
Son cœur manqua un battement en imaginant la réaction de cette petite-fille qu'elle ne connaissait même pas.
Le lendemain, la réponse d'Aris arriva.
L'impératrice douairière ouvrit l'enveloppe avec plus d'impatience que d'ordinaire.
Grand-Mère, j'ai été vraiment, vraiment heureuse de recevoir la lettre de Grand-Mère. Les larmes sont venues sans même que je m'en rende compte.
L'écriture de Grand-Mère est plus merveilleuse et plus belle que je ne l'imaginais. Au point que je voudrais m'exercer en la regardant chaque jour.
Mais si je le faisais, la précieuse lettre que j'ai reçue de ma grand-mère serait abîmée, n'est-ce pas ? Je ne veux pas de cela.
Alors j'ai plié le papier et je l'ai mis dans une vitrine où je garde mes précieux trésors.
Je la garderai pour toujours.
Merci, Grand-Mère.
L'impératrice douairière regarda cette courte lettre longuement.
Au bout d'un moment, l'impératrice douairière marmonna.
« Je détestais les enfants... Cette gamine-là est un peu différente. »
Les mots qu'elle avait écrits étaient innocents comme ceux d'une enfant, et pourtant élégants comme ceux d'une princesse.
L'impératrice douairière se mit peu à peu à attendre la lettre d'Aris.
La servante de l'impératrice douairière dit avec un visage solennel.
« C'est une lettre de l'impératrice douairière. »
Aris reçut la lettre, le visage empourpré.
Aris, serrant la lettre contre son cœur, sourit avec l'éclat d'une fleur.
« Merci d'avoir apporté cette précieuse lettre, mademoiselle. »
La servante perdit son regard sur cette adorable fillette sans s'en rendre compte. Elle tenta de rajuster son expression et dit froidement.
« Je n'ai fait que ce qu'on m'a ordonné. Ne dites pas cela. Alors je m'en vais. »
La servante de l'impératrice douairière inclina la tête et quitta le palais du Rubis.
Aris agita la main jusqu'à ce qu'elle disparaisse, avec un visage triste.
Mais dès qu'elle eut disparu, le visage d'Aris changea.
Aris dit avec un visage dégoûté.
« Beurk, je n'arrive vraiment pas à jouer les mignonnes. Je crois que la viande que j'ai mangée ce matin va remonter. »
Siana, qui était à ses côtés, rit.
« Vous étiez douée. Vous aviez l'air d'une adorable princesse pour n'importe qui vous voyait. »
Le visage d'Aris s'éclaira devant le compliment de Siana.
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
En disant cela, Siana tapota la tête d'Aris.
Aris ronronna comme un chat et ouvrit l'enveloppe.
C'est la troisième fois qu'elle recevait une lettre de l'impératrice douairière.
Quand Aris envoie une lettre cinq fois, elle reçoit une réponse une fois environ.
Comparé au début, où elle ne savait même pas si elle lisait la lettre correctement, c'était un exploit formidable.
« Ce n'est pas très pertinent d'appeler cela une réponse. »
L'écriture de l'impératrice douairière était remarquable, mais ses talents de rédaction étaient pauvres.
La seule chose que contenaient ces courtes lettres, c'était l'orgueil de l'impératrice douairière.
Combien elle était belle et élégante en tant que dame autrefois, combien le thé qu'elle boit ces jours-ci est précieux et coûteux, ce genre de choses.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
À mesure qu'Aris lisait la lettre, ses yeux s'écarquillaient.
Aris cria, incrédule.
« Ouah ! Grand-mère m'a invitée au palais ! »
C'était vraiment un grand événement.
C'est parce que, depuis que l'impératrice douairière vivait en retrait, inviter quelqu'un dans son palais était assez rare pour se compter sur les doigts d'une main.
Et inviter sa petite-fille, dont elle ne connaît même pas le visage.
Si quelqu'un d'autre avait entendu cette histoire, il ne l'aurait pas crue. Il en allait de même pour Aris.
Cependant, Siana, qui avait en réalité mené l'affaire, sourit avec éclat, comme si cela avait été prévu.
Aris se remémora le moment où Siana avait prononcé le nom de l'impératrice douairière.