« Aris, qu'est-ce que tu fais ! »
Aris fut prise de court.
« Je n'ai rien fait ! C'est ma sœur qui a soudain écarté la tasse... »
« Blesser les gens et en accuser les autres ! »
Aris, comprenant d'après son expérience passée ce qu'elle allait faire, ferma les yeux.
'Je vais me faire frapper... !'
Mais la gifle ne vola pas.
Aris ouvrit les yeux avec un visage perplexe. Aris ouvrit grand les yeux devant la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Siana se tenait devant Aris, en tenant le poignet d'Yvette.
Siana croisa le regard d'Yvette et lui dit.
« Arrêtez, princesse impériale. »
« Quoi ? »
Yvette regarda la servante qui lui barrait la route avec un visage glacial. Soudain, une pointe d'émotion traversa ses yeux.
« Comment une servante ose-t-elle m'arrêter ? »
C'était si terrifiant qu'on avait du mal à croire qu'il s'agissait d'une jeune princesse, mais Siana ne recula pas d'un pouce.
Elle dit d'une voix claire, en resserrant la main qui tenait le poignet d'Yvette.
« Pardonnez-moi, princesse impériale. Cependant, je ne pouvais pas regarder la princesse impériale enfreindre les règles de la famille impériale. »
« Les règles impériales ? »
« Oui. Personne ne peut toucher à la lignée de Sa Majesté par sentiment personnel. »
« ... ! »
Les yeux d'Yvette s'écarquillèrent devant les paroles de Siana.
C'était exactement comme le disait Siana.
Dans la famille impériale, l'empereur était comme un dieu, et il en allait de même pour les descendants qui avaient hérité du sang de l'empereur.
Infiniment nobles.
Personne, à part l'empereur, ne pouvait les punir à la légère, fût-on membre de la même famille royale.
Si une punition devait être donnée, il fallait obtenir la permission de l'empereur.
Yvette, à qui on venait de le rappeler, serra les dents.
'Qu'une servante parle des vieilles règles de la famille impériale.'
Mais ce n'est qu'une formalité.
En réalité, l'empereur n'était pas assez affectueux pour s'intéresser à chacun de ses nombreux enfants, et les petits-enfants impériaux étaient traités selon l'étendue de leur pouvoir.
Aussi Yvette avait-elle frappé Aris quelques fois dans le passé.
C'est parce qu'Aris, tombée en disgrâce auprès de l'empereur dès sa naissance, n'était pas plus considérable qu'un animal de compagnie élevé par un membre de la famille royale.
Peu importait ce à quoi elle touchait.
'Mais les choses changent si l'on parle ouvertement de discipline.'
Si Aris fait une affaire du fait que je l'ai touchée et en fait un scandale, quelqu'un pourrait peut-être s'en servir pour attaquer Yvette.
Yvette ne voulait pas d'une chose pareille.
'Les faibles peuvent être piétinés. Mais seulement tant que cela ne me nuit pas.'
Aussi Yvette relâcha-t-elle sa main avec un visage agacé.
Quand Siana le remarqua, elle lâcha la sienne.
Sur le poignet d'Yvette, il y avait une empreinte de main rouge laissée par la poigne de Siana.
En la regardant, Yvette dit d'une voix basse.
« Oui. Vous avez raison. Aussi humble que soit la condition de la mère biologique, une princesse est une princesse. Même si elle commet une faute, on ne peut pas la réprimander à la légère. Mais... »
C'était Siana que les yeux noirs d'Yvette visaient.
« Je peux réprimander une servante qui ose toucher au corps de la famille royale. »
« Vous avez raison. »
À la réponse de Siana, Aris cria, le visage livide.
« Non ! Siana n'a rien fait de mal. C'est, c'est entièrement ma faute. »
Si je n'avais pas renversé le thé. Non, si je n'étais pas venue à ce thé ridicule, en premier lieu.
Non, si je n'étais pas faible.
Siana regarda Aris, qui était en larmes, et dit fermement.
« Non, la princesse n'a rien fait de mal. »
« ... »
« Alors ne dites pas cela. »
C'était une voix dure. Cela ressemblait à une demande pressante.
Ne montrez pas votre faiblesse.
Comprenant les sentiments de Siana, Aris se mordit la lèvre.
Ce n'est qu'alors que Siana, avec un visage soulagé, s'agenouilla devant Yvette.
« Princesse impériale, punissez-moi. »
« Hmm, vous n'avez pas besoin de me le dire. »
La main d'Yvette tenait déjà un fouet de cuir.
Avant qu'on s'en aperçoive, les servantes d'Yvette apportèrent une estrade devant Siana.
Sans montrer le moindre déplaisir, Siana monta sur l'estrade et releva l'ourlet de sa jupe.
Les jambes blanches et fines furent découvertes.
Un coin de la bouche d'Yvette se releva.
Yvette leva le fouet.
À cet instant, Siana parla avec les yeux à Aris, qui la regardait avec un visage déformé.
'Fermez les yeux, princesse.'
Au même moment, un son fort et douloureux se fit entendre.
Au même moment, il y eut un coup sourd de douleur.
Clac !
Un deuxième son se fit entendre.
Clac !
Un troisième son se fit entendre.
Les larmes ruisselaient des yeux fermés d'Aris.
Elle avait l'impression que son cœur allait se briser.
Elle voulait courir tout de suite, attraper la main d'Yvette et lui hurler d'arrêter.
Mais elle ne pouvait pas.
Parce que Siana ne le voulait pas.
Elle sait que, même si elle le faisait, cela n'aiderait en rien.
Tout ce qu'Aris pouvait faire, c'était retenir ses pleurs et serrer les poings.
Clac !
Le son cruel continua de résonner, encore et encore, sans s'arrêter.
Devant Yvette se tenait Siana, dont les jambes étaient couvertes de blessures.
Yvette marmonna en regardant Siana.
« Je n'arrive pas à croire que vous n'ayez pas émis un seul son. Contrairement à ce visage naïf, il y a un côté solide. »
Devant ce compliment qui n'en était pas un, Siana prit un air amer.
'C'est entièrement grâce à elle.'
Siana avait été punie un nombre incalculable de fois par sa belle-mère quand elle était enfant.
Quand Siana émettait le moindre son, celle-ci augmentait l'intensité du harcèlement.
Aussi Siana avait-elle appris à se retenir sans émettre un son.
Elle savait aussi cacher sa douleur et se reprendre.
Elle abaissa sa jupe et inclina la tête devant Yvette.
« Merci de m'avoir éduquée, princesse impériale. »
« ... »
C'était un visage parfaitement poli, où ne restait aucune trace de rancune ni de peur.
Elle voulait la punir une fois de plus parce que cela l'agaçait, mais elle se retint.
'J'ai faim d'avoir frappé aussi fort.'
Yvette ne supportait pas d'avoir faim.
« Si cela se reproduit la prochaine fois, sachez que cela ne s'arrêtera pas au fouet. »
La voix d'Yvette n'était pas adressée à Siana.
C'était Aris qui, de l'autre côté, tremblait, les larmes coulant de ses yeux fermés.
Elle avait l'air plus misérable que la servante qui avait été battue.
'Elle s'affligeait plus que lorsqu'elle était battue elle-même.'
Ce n'est qu'alors que le visage d'Yvette montra de la satisfaction.
Yvette baissa les yeux vers Siana et dit.
« Allez-y. »
Siana s'inclina et se retourna.
Ses jambes palpitaient.
C'était si douloureux qu'elle n'arrivait pas à marcher correctement.
Malgré cela, Siana endura la douleur, marcha et se planta devant Aris.
Même alors, Aris avait les yeux fermés très fort.
Siana regarda Aris avec une expression compliquée avant d'ouvrir la bouche.
« C'est terminé maintenant, princesse. »
« ... »
Aris ouvrit lentement les yeux.
Le champ de vision noir de jais s'éclaircit et elle vit Siana.
Siana souriait comme d'habitude.
Comme si le bruit du fouet qui avait tourmenté Aris jusque-là avait été un mensonge.
Mais Aris savait.
Il y avait une cicatrice épouvantable sous l'ourlet de la longue jupe de Siana. La vérité, c'est que cela fait mal jusqu'à en avoir les larmes aux yeux.
Vous allez bien ?
Avant même qu'elle ait pu le demander, Siana parla la première.
« Vous avez très bien tenu, princesse. Nous rentrons, maintenant. »
« ... ! »
Les larmes s'échappèrent des yeux d'Aris devant cette voix amicale.
Aris essuya ses larmes du dos de la main.
'Ce n'est pas le moment de pleurer. D'abord, il faut sortir de cet endroit épouvantable et soigner les jambes de Siana.'
Aris quitta le palais en lui tenant la main comme pour soutenir Siana.
Un rire retentit derrière elles deux.
Yvette dit avec sarcasme.
« Aris, ne fais pas de folies et vis tranquillement, je te prie. Sinon je t'inviterai encore à prendre le thé. »
C'était une menace féroce et cinglante.
Siana et Aris arrivèrent au palais du Rubis.
Aris força Siana à s'asseoir sur une chaise, elle qui disait que ce n'était rien.
« Je t'ai dit de t'asseoir ! »
« Mais avec la princesse devant moi, comment pourrais-je... »
« Tu as été blessée à cause de moi ! »
« ... »
Siana essaya de dire non une fois de plus. Mais elle ne put rien dire en voyant le visage d'Aris.
C'est parce que le visage d'Aris trempé de larmes était désespéré.
« Je vais chercher le médicament. Ne fais rien et attends. C'est un ordre. »
Aris dit cela et quitta le palais du Rubis.
Seule, Siana soupira un peu et s'adossa au mur.
Il y avait eu bien des fois où la nouvelle reine l'avait battue plus sévèrement que cela. Mais quelle que soit la douleur qu'on subisse, c'est toujours épouvantable.
Sa jambe était froide comme si elle avait été tranchée au couteau.
Siana baissa les yeux et murmura.
« Si je ne l'avais pas arrêtée, cette douleur serait allée à la princesse Aris. »
La main d'Yvette se serait dirigée vers le petit visage d'Aris.
Puis elle aurait souri comme un démon, en disant qu'elle ne faisait qu'instruire sa petite sœur immature.
Exactement comme la nouvelle reine le faisait à Siana.
Quand elle se souvint jusque-là, tout son corps devint froid.
Aris était d'ordinaire franche et enjouée, tout à fait de son âge. Chaque jour, elle jouait des tours d'enfant et riait.
Aussi Siana avait-elle pensé.
'Aucun membre de la famille royale ne s'intéresse à la princesse abandonnée. Alors cela ne posera pas de grand problème comme cela, pendant un moment.'
C'était un jugement complaisant.
Le palais impérial n'était pas un endroit où la jeune princesse sans pouvoir pouvait vivre en paix.
Aris avait besoin de force.
Au moins la force de ne pas être ballottée par des tours d'enfant de ce genre.
Mais comment ?
Qui va aider la princesse ?
À cet instant, un beau visage apparut devant Siana.
C'était Rashid.
Siana ouvrit grand les yeux.
« Pourquoi... »
La voix de Rashid sortit avant les mots « êtes-vous ici ».
« Vous allez bien ? »
« ... »
Il y avait une pointe d'inquiétude dans sa voix douce.
Siana pensa, l'esprit vide.
'En fait, je crois que je me suis évanouie parce que j'ai été frappée au mauvais endroit tout à l'heure. C'est pour cela que je fais un rêve aussi absurde.'
Mais ce n'était pas un rêve.
Parce qu'elle pouvait voir le visage d'Aris à côté de Rashid.
Aris expliqua la situation.
« J'allais appeler un médecin impérial, mais je suis allée voir mon frère. Je ne crois pas que le médecin viendrait, même si je l'appelais. »
Siana fut surprise par deux choses.
L'une, c'était qu'Aris, qui détestait demander quelque chose à Rashid, ait fait un tel choix sans hésiter.
L'autre, c'était le fait que le prince héritier soit intervenu en personne à cause des blessures d'une seule servante.
Rashid dit comme pour la consoler.
« J'ai passé la moitié de ma vie sur les champs de bataille. Je vaux mieux que la plupart des médecins. Alors ne vous inquiétez pas et montrez-moi vos blessures. »
Pour montrer la blessure à Rashid, il fallait relever sa jupe pour montrer ses jambes.
C'était une honte.
Siana, qui s'apprêtait à dire que ce n'était rien, hocha bientôt la tête comme si elle avait changé d'avis et releva légèrement sa jupe.
« ... »
« ... »
Aris et Rashid restèrent un instant sans voix.
C'est parce que ces mollets maigres étaient affreusement rouges de plaies.
Rashid demanda d'une voix basse.
« Qui a fait cela ? »
Aris répondit d'une voix tremblante.
« Yvette. »
Rashid murmura un seul mot.
« Oser. »
C'était un mot qui portait une colère froide, comme une flamme bleue.
Ce fut exactement comme Siana l'avait prévu.
Siana était consciente de l'intérêt de Rashid pour elle.
Peu importait qu'il s'agît de curiosité envers la princesse du pays vaincu qu'il avait ramenée, d'une faveur accordée à la servante qui se tenait auprès de sa sœur, ou simplement du caprice d'un prince héritier fou.
Il suffit de sa colère féroce.
Si Rashid s'en prend à Yvette pour cela, le bruit va sûrement se répandre.
Quand elle a touché à la servante de la princesse Aris, le prince Rashid s'est mis en colère.
Quelle que soit la vérité, les gens penseront que Rashid soutient la princesse Aris.
Dans ce cas, personne ne pourra facilement toucher à Aris.
Aris pourrait être en sécurité, même brièvement, sous la protection de Rashid.
'Mais pourquoi est-ce que je ressens cela en cet instant...'
Aussi jeune qu'elle soit, Aris est l'enfant de l'empereur.
Elle a beaucoup de fierté malgré une vie aussi misérable.
Au point qu'elle n'a pas dit un mot de l'absurdité et de la violence qu'elle a subies devant la servante à qui elle a ouvert son cœur.
Au point qu'elle ne demande même pas une faveur à son frère qui l'a laissée vivre ainsi.
'Une telle personne veut-elle jamais une chose pareille ?'
Siana regarda Aris, qui la regardait depuis l'autre côté.
Ses yeux, rouges d'avoir trop pleuré, n'exprimaient pas seulement l'inquiétude pour Siana.
C'était de la rancune envers elle-même, pour n'avoir pas pu protéger l'une de ses servantes.
À cet instant, Siana en fut certaine.
'La princesse ne veut pas d'une vengeance maladroite qui emprunte le pouvoir de Son Altesse le prince héritier.'
La princesse veut les piétiner par son propre pouvoir.
Dès que la pensée en arriva là, Siana sentit la rage qui bouillonnait dans son cœur disparaître.
Siana dit à Rashid, qui avait apporté un flacon de médicament.
« Je vous demande pardon, Votre Altesse, arrêtez-vous, je vous prie. »
« ...Comment ? »
En voyant Rashid froncer les sourcils, Siana poursuivit.
« Je souhaite être soignée par la princesse Aris. »
« ... »
Rashid resta un instant sans voix. Aris, qui regardait à ses côtés, fit de même.
Aris dit en hésitant.
« Je, je n'ai jamais soigné les blessures de personne. »
Siana répondit.
« Je vous expliquerai. »
« ...Je ne le ferai pas bien. »
« Cela ne fait rien. »
« ... »
Je veux que la princesse me soigne elle-même.
C'était comme si elle entendait la voix de Siana.
Aris eut l'impression que les larmes qui avaient cessé de couler allaient de nouveau s'échapper. Aris hocha la tête en essayant de retenir ses larmes.
« Je comprends. »
Aris se tourna vers Rashid.
« Je vais soigner Siana. Je suis désolée que tu sois venu jusqu'ici. »
« ... »
Ce fut Rashid qui se retrouva vite de trop, planté dans un coin comme un sac d'orge emprunté.
Mais Rashid ne se fâcha pas.
Ha, il souffla un petit soupir, puis baissa les sourcils et sourit.
« Je n'y peux rien, puisque Siana le veut ainsi. »
« Le prix pour le travail d'aujourd'hui, c'est... »
« Cela suffit. Je n'ai rien fait, alors je n'ai rien à recevoir. »
Puis Rashid remit à Aris la boîte à médicaments qu'il avait apportée.
« Je crois que tu en as besoin, alors je te la donne. Paie-la plus tard avec une tasse du thé de Siana. »
« Ouais. »
En entendant la réponse d'Aris, Rashid tourna la tête.
Siana, qui avait rajusté ses vêtements, inclina la tête devant Rashid.
« Merci d'être venu jusqu'ici pour moi. »
Rashid regarda Siana et pensa.
'Vous servez Aris de tout votre cœur.'
À l'avenir, Siana changera de maîtresse.
Comme Rashid l'avait prévu.
Mais c'était étrange.
'Pourquoi ne me sens-je pas bien du tout alors que les choses vont comme je le voulais ?'
Rashid découvrit bientôt pourquoi.
C'est parce que Siana l'avait repoussé, lui.
'En vérité, je veux vous soigner.'
Je veux appliquer le médicament sur vous qui êtes blessée, je veux entendre la sottise de savoir qui a fait cela.
Mais je ne peux pas.
Parce que je ne suis pas votre maître.
Il regretta pour la première fois d'avoir envoyé Siana auprès d'Aris.
'Et maintenant ?'
Rashid renia ses sentiments et sourit à Siana.
« Si vous trouvez que les soins d'Aris sont un désastre, venez me voir à tout moment. »
« Oui. »
Siana hocha la tête avec un sourire gêné.