cligna de ses yeux noirs comme un veau.
demanda avec le visage de quelqu'un qui vient d'entendre une histoire incroyable.
« Alors c'est Son Altesse le prince héritier qui a retrouvé l'épingle ? »
hocha la tête elle aussi, incrédule.
« Ouais. »
« ...Comment ? Tu avais dit que l'étang était très profond. »
Si la méthode était simple, elle était simple.
mobilisa cent domestiques pour vider l'étang.
Une petite épingle à cheveux fut vite retrouvée sur la terre asséchée.
Ensuite, ordonna de nouveau à cent domestiques de remplir l'étang d'eau.
Et il fit même remettre en état l'endroit abîmé par l'eau, en aménageant un canal plus splendide qu'auparavant.
En se remémorant ce moment, prit une expression compliquée.
« Bien sûr, je suis tellement contente d'avoir retrouvé mon épingle. Je suis reconnaissante au prince héritier. Mais, de quelque façon qu'on la regarde, cette situation est très étrange. »
Le prince héritier qui fait vider toute l'eau d'un étang juste pour retrouver l'épingle d'une servante.
hocha la tête elle aussi avec un visage grave.
« Comme tu dis. J'ai beau y réfléchir, Son Altesse le prince héritier... »
Les regards de et de se croisèrent.
Les deux parlèrent en même temps.
« Je crois qu'il a des problèmes mentaux. »
« Comme un fou. »
commença à se soucier sérieusement de , de tout son cœur.
'De fait, la vie d'une servante de bas rang vaut moins que celle d'une mouche, mais l'adversaire est le prince héritier.'
Cela la gênait qu'un type comme cela fasse du charme à .
« Je serais soulagée si j'étais au moins près de toi. »
voulait aussi travailler avec au palais du Rubis. Cependant, la réalité n'était pas simple.
C'est parce que , plus forte que dix hommes adultes réunis, était très demandée.
Ce n'étaient pas un ou deux endroits qui visaient , laquelle allait bientôt devenir servante titulaire.
baissa les sourcils et dit.
« J'ai entendu dire qu'on voulait te prendre ici et là. Il n'y a aucune chance que tu sois affectée au palais du Rubis. »
Le palais du Rubis, où se trouve Aris, était au bas de la hiérarchie. Il n'avait pas assez de poids pour faire venir une servante recherchée.
'Et même si ce n'était pas pour cette raison...'
Une voix claire retentit.
« Pourquoi tu ne viens pas ? Je suis venue te chercher parce que tu ne venais pas du tout. »
Aris fusillait et du regard, la main sur la hanche.
, qui connaissait la véritable identité d'Aris, baissa précipitamment la tête.
Aris lâcha un reniflement méchant en direction de , puis attrapa la main de et la tira.
« Allons-y vite. J'ai faim. »
« Je vous ai préparé un goûter avant de sortir. »
« Dix biscuits, cela ressort en crotte tout de suite. Je meurs de faim. »
« ... »
« Va en refaire. »
C'était comme une enfant qui geint auprès de sa mère.
regarda avec un visage gêné. dit avec les yeux.
'Cela doit être difficile de servir une princesse capricieuse.'
Puis elle serra le poing, gros comme un couvercle de marmite.
Elle ne comptait pas empaler une princesse de la taille d'un rat. C'était un « courage ! » pour une amie qui travaillait dur.
, qui comprit ce que cela voulait dire, serra le poing elle aussi et sourit.
Aris grinça des dents de déplaisir devant ce signe de la main réservé à elles deux. Exactement comme un lionceau qui ne céderait sa lionne de mère à personne d'autre.
laissa échapper un soupir.
'C'est bien pour cela que je ne peux même pas songer à faire venir une autre servante au palais du Rubis.'
Aris était complètement accaparée par .
Sur le chemin du retour au palais du Rubis, tenait fermement la main d'Aris.
Bien qu'elle ait beaucoup grandi ces derniers temps, Aris est encore petite.
Il n'est pas inhabituel qu'une femme de dix-huit ans tienne la main d'une enfant de dix ans, mais il était problématique qu'une princesse et sa servante marchent main dans la main.
Aussi dit-elle avec un visage perplexe.
« Princesse, cela va au palais du Rubis, mais vous ne pouvez pas faire cela dehors. »
« Qu'est-ce que cela peut faire. Il n'y a personne qui regarde. »
Le palais du Rubis se trouvait dans un endroit reculé du palais impérial.
Il était rare que des gens passent par là.
'C'est vrai, mais...'
Après y avoir réfléchi, décida de laisser passer.
Comme le disait Aris, il n'y avait personne qui regardait, et même s'il y avait eu quelqu'un, cela ne l'aurait pas beaucoup intéressé.
Personne ne se souciera de savoir si la petite princesse abandonnée tient ou non la main de la servante.
Alors serra doucement cette petite main. Les joues d'Aris rougirent légèrement.
Aris demanda, le visage un peu empourpré.
« C'est l'amie dont tu m'as parlé, n'est-ce pas ? C'était Chouchou ? »
« ...Princesse, vous le faites exprès. »
C'est parce qu'elle n'étudiait pas, mais Aris avait une bonne mémoire.
Prise en flagrant délit, Aris fit la moue.
« Pourquoi tu l'aimes autant ? Parce qu'elle est grande et musclée ? »
est petite et maigre. Aussi y avait-il chez elle quelque chose comme une aspiration vers les personnes grandes et fortes.
'Et quand je me démène pour porter un sac de farine, en soulève cinq. C'est classe.'
En ce sens, était proche de l'idéal de .
Alors hocha la tête.
« Il y a de cela aussi. »
« ... ! »
Aris eut l'air choquée par la réponse de . Puis elle dit avec un air grave.
« Prépare-moi cette quantité de viande et de lait en plus, dès ce soir. Je vais être bien plus grande que celle qu'on appelle Chachou ou Chouchou. »
éclata de rire devant ces mots qui exprimaient une grande détermination.
À mesure que les jours passaient, l'affection d'Aris pour s'approfondissait.
ne détestait pas ce sentiment du tout.
C'était plutôt mignon.
'Ça, ce n'est pas mignon du tout...'
regarda l'homme debout devant le palais du Rubis avec un visage un peu figé.
Debout dans la vive lumière du soleil et rayonnant, cet homme était . Derrière lui se tenait le chevalier d'escorte .
Un bel homme brillant au soleil et un homme musclé en armure.
C'était un tableau à réchauffer le cœur de n'importe qui, mais se sentait accablée.
C'est parce que cela surgissait bien trop souvent, ces derniers temps.
« Bonjour. »
Aris fronça les sourcils devant , qui la salua d'un sourire éclatant.
« Pourquoi es-tu encore là ? »
« Je suis venu voir si l'étang était bien entretenu. »
« Tu es déjà venu ici plusieurs fois et tu as vérifié. Aucun problème du tout ! »
« Même si cela a l'air parfaitement achevé en ce moment, il faut vérifier avec le temps. Au bout d'une semaine ou d'un mois, on voit ce qui manque. »
Puis il baissa les yeux.
Alors , qui se tenait derrière , fit un pas en avant.
Bientôt, les yeux d'Aris s'agrandirent.
C'est à cause du gâteau dans les mains de .
La crème fouettée blanche était garnie de grosses fraises aux couleurs éclatantes, d'oranges, de raisins et de fruits en abondance.
C'était une belle allure.
dit à Aris, qui fixait le gâteau, en extase.
« C'est un gâteau garni de miel et de fruits confits sur une crème fouettée faite avec une bonne quantité de lait bien blanc. »
« ... ! »
Les yeux d'Aris vacillèrent violemment.
C'est déjà la sixième fois que se voit autorisé à entrer au palais du Rubis de cette façon.
'Pas cette fois ! Je ne vais pas me laisser tenter comme cela !'
Aris dit d'une voix réservée.
« Alors regarde juste l'étang et va-t'en. »
« D'accord. »
sourit joyeusement et tourna naturellement son regard vers .
tendit une boîte à thé à , qui inclina la tête.
« Aujourd'hui, c'est de l'assam de Diramasan. »
Une voix pleine d'attente.
le savait avec certitude, maintenant.
était accroché au thé que préparait.
releva la tête et jeta un coup d'œil à .
Un bel homme aux yeux étincelants.
Comme un chien qui remue la queue en espérant qu'on lui jette un os.
'Ce n'est pas difficile de donner du thé, mais...'
Si l'homme devant elle avait été un domestique, elle aurait donné le thé tranquillement.
Mais le fait qu'il soit le prince héritier était le problème.
'Dire que le prince héritier montre des faveurs étrangement excessives à une servante de bas rang. On ne peut pas me dire saine d'esprit.'
cacha ses sentiments les plus intimes et reçut le thé avec un sourire parfaitement conforme à celui d'une servante.
« Prenez-le au palais, Votre Altesse. »
sourit et entra au palais du Rubis. suivit avec le gâteau.
jeta un coup d'œil quelque part.
Quelqu'un les observait au loin.
L'ombre qui rôdait autour du palais du Rubis se dirigea vers le palais enveloppé de fleurs d'épines noires.
L'ombre inclina la tête devant une jeune fille.
C'était Yvette, la sixième fille de l'empereur, qui avait eu treize ans cette année.
Yvette demanda d'une voix crispée.
« Tu veux dire que grand frère est encore allé au palais du Rubis ? »
« C'est exact. »
L'ombre, ou plutôt la servante envoyée par Yvette, hocha la tête.
Le visage d'Yvette se renfrogna à la réponse de la servante.
« Grand frère, pourquoi n'arrête-t-il pas d'aller au palais du Rubis, c'est agaçant. »
Les princesses du palais impérial nourrissaient toutes une vague aspiration envers .
C'est parce que était le prince héritier qui détenait le plus de pouvoir parmi les frères, et qu'il avait une belle apparence, comme un ange de la mythologie.
Cependant, aucune des princesses n'était proche de .
'Il n'y a pas de sœurs dans la famille impériale.'
Comme le dit le vieil adage, tirait une ligne rigoureuse face à ses petites sœurs.
Aris était la seule petite sœur dont se souciât.
Aussi rare que des haricots qui poussent en pleine sécheresse, c'était de temps en temps, mais s'en soucier, c'est s'en soucier.
Yvette en était insupportablement furieuse.
La mère biologique d'Yvette, la concubine Blaine, qui était à ses côtés, consola sa fille.
« Comprends-la, je te prie. Aris est une enfant si à plaindre. »
« Malgré tout. »
Même si c'était de la compassion, elle ne pouvait pas le comprendre.
De plus, les attentions récentes de pour Aris étaient incomparablement plus fréquentes que par le passé.
Comme le palais s'était agité à la nouvelle que la servante d'Aris avait apporté au magasin des fournitures une lettre de confirmation portant le sceau de .
Les attentions de ne s'arrêtèrent pas là.
Elle avait aussi entendu dire qu'il avait pris d'innombrables domestiques et décoré splendidement l'étang du palais du Rubis.
L'estomac d'Yvette se retourna.
Jalouse que se soucie d'Aris et de ce genre de choses.
Et l'émotion plus grande encore que celle-là, c'était la colère envers Aris.
« Cette basse-née ne connaît pas sa place. »
Yvette, la sixième princesse, était la sœur la plus proche d'Aris en termes de rang.
Mais Yvette n'avait jamais considéré Aris comme sa petite sœur.
La fille d'une danseuse vulgaire.
Sur ce sujet, cela l'agaçait toujours de la voir comme une princesse pareille à elle et vivant au palais impérial.
Son estomac se tordait à l'idée qu'Aris devait sourire d'un air satisfait devant la faveur de son grand frère.
'C'est peut-être de la pitié qu'il accorde à une mendiante. Sotte fille.'
Yvette leva les yeux.
Ses yeux étaient si féroces qu'on ne pouvait pas la prendre pour une petite fille.
Le seul moment où ma fille fait cette tête-là, c'est quand elle a de mauvaises pensées.
Le sachant, Blaine baissa les sourcils.
« À quoi penses-tu ? »
« C'est agaçant, j'ai beau y réfléchir. Je suppose qu'il va falloir que j'écrase cette fille. »
Les forts peuvent piétiner les faibles.
Telle est la loi de ce palais impérial.
Aussi, au lieu d'arrêter la cruauté de sa fille, Blaine caressa les cheveux de sa fille et dit.
« N'y va pas trop fort. Les mots peuvent se répandre. »
« Très bien. »
Yvette sourit avec éclat, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
C'était exactement le sourire d'un crocodile.
Le visage d'Aris avait l'air d'affronter la pire chose au monde.
Dans la main d'Aris se trouvait une invitation ornée d'une rose.
C'était une lettre de Yvette.
J'aimerais prendre une tasse de thé avec ma sœur, cela fait longtemps, et renforcer nos liens.
Aris marmonna avec un visage déformé.
« Ce sont des conneries. Tu cherches juste à me harceler tout ton content. »
De fait, peu de gens embêtent Aris au château.
Il fallait aussi avoir une position à peu près convenable pour se faire embêter.
Aris, qui n'avait que le titre de septième princesse, était inférieure à une fourmi dans la famille impériale.
La plupart des membres de la famille impériale ne se souciaient pas de ce que faisait Aris. Au point qu'on ne le saurait même pas si elle mourait soudain un jour.
Mais Yvette, non.
La mère d'Yvette, Blaine, était une servante et ne venait pas d'une grande famille. La faveur de l'empereur avait été fugace, elle aussi.
Elle n'était que l'une des nombreuses concubines de bas rang.
Naturellement, sa fille Yvette était elle aussi au bas du classement.
Aussi, dès qu'Yvette en avait l'occasion, elle tourmentait Aris sévèrement.
C'était parce qu'elle était l'une des rares adversaires faciles du palais impérial.
Aris marmonna avec un visage sombre.
« Je n'ai pas envie d'y aller. »
Mais si l'on ne va pas au thé, ils viennent au palais du Rubis demander pourquoi on ne vient pas.
Malheureusement, Aris, qui n'a pas de mère biologique, est impuissante à l'arrêter.
Elle entrera au palais du Rubis à sa guise et laissera des empreintes sales.
'Il vaut bien mieux y aller de mes propres pieds et me faire brimer que de voir cela.'
demanda à Aris, qui avait fermé les yeux très fort.
« Comment s'en prend-elle à ? »
« ... »
Aris dit d'une petite voix, en tripotant ses mains.
« Ce n'est pas comme si elle jurait en m'attrapant les cheveux n'importe comment. »
Aussi facile que ce fût, Aris était une princesse, et Yvette était une princesse aussi.
Elle ne la brimait pas de cette façon.
Les brimades d'Yvette étaient plus troubles que cela.
« Elle rit et se moque de moi pendant tout le thé. »
Aris dit en rougissant légèrement.
« ...Sur mon apparence ou ma conduite, par exemple. Parce que je n'ai rien d'une princesse. »
C'était comme le disait Aris.
Aris, qui avait pris du poids ces derniers temps, était belle. Cependant, être princesse ne consistait pas seulement à être jolie.
Il fallait avoir des parures qui ne fassent pas honte et une étiquette qui ne prête pas à la critique.
Cependant, Aris ne savait rien de l'étiquette.
'...C'est celle qui dit à Son Altesse le prince héritier de s'en aller avec dignité.'
La tête de palpitait devant la scène qui lui revenait en mémoire.
'Jusqu'à présent, j'ai laissé tranquille parce qu'elle ne voulait pas apprendre, mais je ne devrais pas laisser les choses ainsi.'
Elle devait apprendre le minimum d'étiquette.
Non pour faire étalage, mais pour survivre.
Alors dit avec courage.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Vous pouvez apprendre l'étiquette avant le thé. »
L'expression d'Aris devint celle de quelqu'un qui mâche de la merde.
Au palais impérial, on ne donnait pas de professeur d'étiquette particulier à une princesse. C'est parce qu'enseigner l'étiquette relevait du domaine de la mère biologique.
Cependant, Aris n'avait pas de mère, et on ne lui avait jamais enseigné l'étiquette correctement.
Aris n'avait pas d'autre choix que de demander à quelqu'un de la famille royale pour apprendre l'étiquette.
'Il n'y a personne qui puisse m'apprendre les bonnes manières...'
Non, il y avait une personne.
Le visage d'Aris devint affreux tandis qu'elle se remémorait un visage souriant.
« Si tu veux juste demander une faveur à grand frère , très bien. »
Elle avait beaucoup vu son visage ces derniers temps, mais pour Aris, restait un être inexistant comparé aux autres.
Elle détestait l'idée de lui être davantage redevable.
le savait aussi.
« Ne vous inquiétez pas. Vous n'avez pas besoin d'emprunter la main de quiconque, pas même celle du prince héritier. »
Puis, avec un visage assuré, elle se tapota la poitrine et dit.
« C'est moi qui enseignerai l'étiquette de cour à . »
Aris fronça les sourcils.
était une servante de bas rang.
La plupart des servantes de bas rang venaient du peuple et ne vivaient à la cour que depuis peu, aussi était-il courant qu'elles ne connaissent pas grand-chose à l'étiquette de cour.
Mais Aris se rappela bientôt un autre côté de .
' sait verser le thé d'une façon incroyablement classe.'
Même pour Aris, qui ne connaît pas grand-chose au thé, son savoir-faire est extraordinaire.
Aris regarda avec des yeux neufs.
, portant un terne uniforme brun de servante, se tenait les mains jointes et le dos droit.
Chez elle, on sentait l'élégance que seuls les membres de la famille royale avaient.
Elle le comprit à cet instant.
Que est différente d'une servante ordinaire.
Aris demanda en clignant de ses grands yeux.
« ...Mais qu'est-ce que tu es, au juste ? »
sourit d'un joli visage.
« Une servante de bas rang venue d'un pays vaincu. »
Puis ses yeux s'allumèrent et elle poursuivit.
« Malgré cela, j'ai confiance en moi pour le service du thé et pour l'étiquette de cour. Alors faites-moi confiance et suivez-moi. J'enseignerai la véritable étiquette à . »