C'est le palais impérial, où les familles impériales vivent ensemble.
Aussi s'était-elle dit qu'elle croiserait le prince héritier au moins une fois.
'Mais je n'aurais jamais pensé que nous nous rencontrerions ainsi.'
Rashid regardait Siana avec des yeux étincelants.
Comme s'il attendait quelque chose d'énorme.
'Je ne fais que verser du thé. Qu'est-ce qui vous prend ?'
Siana était mal à l'aise devant le regard de Rashid, mais elle ne pouvait pas le dire franchement.
'Je suis une servante, et lui, c'est le prince héritier. Je dois me taire et faire ce qu'on me dit.'
Siana laissa échapper un petit soupir et se concentra sur le service du thé.
Clic, le couvercle de la boîte à thé s'ouvre.
Frou, les feuilles de thé sont prélevées.
Glouglou, l'eau chaude emplit la tasse.
C'était une allure ordinaire, mais Rashid et Aris ne pouvaient détacher les yeux de Siana.
C'était vraiment magique.
Une magie qui transforme une servante ordinaire en dame pleine d'élégance.
Après avoir versé le thé dans les tasses de Rashid et d'Aris, Siana inclina la tête avec un sourire retenu.
Cela signifie que le thé est achevé.
Aris, qui fixait Siana sans réagir, réagit la première.
« Épatant ! »
Aris ne connaissait pas grand-chose au thé, mais elle avait eu l'occasion d'en voir en assistant à un grand banquet.
Même du point de vue d'Aris, la façon dont Siana versait le thé était incroyable.
Plus encore que les servantes qui servaient le thé aux côtés de Sa Majesté l'empereur.
« Comment une servante de bas rang peut-elle verser le thé aussi bien ? Tu ne serais pas en réalité quelqu'un de merveilleux ? On découvrirait qu'elle était princesse d'un pays voisin ! »
Comment des paroles prononcées avec tant de légèreté pouvaient-elles toucher exactement la vérité ?
Siana dit avec un sourire gêné.
« Vous me flattez trop. La princesse ne boit pas bien l'eau très chaude, alors j'ai un peu refroidi l'eau. J'ai ajouté du miel et du lait pour réduire l'amertume. Vous devriez y goûter. »
Aris, qui déteste le thé, regarda la tasse avec un visage grave et en but une gorgée d'un air décidé.
Les yeux d'Aris s'agrandirent.
« Waaah, c'est délicieux ! »
C'était une réaction très enfantine.
Mais Aris était princesse avant d'être une enfant.
Cela n'aurait pas eu d'importance si elles n'avaient été que toutes les deux, mais Rashid était à ses côtés à présent.
Rashid pourrait réprimander sa petite sœur mal élevée.
Siana jeta un coup d'œil à Rashid avec un air inquiet.
Contrairement à ses craintes, cependant, Rashid ne semblait pas se soucier d'Aris le moins du monde.
Il savourait son thé avec une expression extatique sur le visage.
« ... »
C'était la deuxième fois que Siana voyait Rashid.
La première, c'était un champ de bataille sanglant.
Vêtu d'une armure et couvert de sang, elle était bien trop terrifiée pour apprécier la beauté.
Mais maintenant, ce n'est plus rien de ce que c'était alors.
Un bel homme assis à son aise au fond d'un fauteuil sous la chaude lumière du soleil, et buvant son thé les yeux baissés, comme un chat languide.
C'est irréel.
Au point qu'elle en fut hypnotisée sans même s'en rendre compte.
Rashid, qui écarta la tasse de sa bouche, dit avec les yeux plissés comme un croissant de lune.
« Il est toujours aussi bon. »
« ... ! »
En voyant son visage étincelant, Siana sentit son cœur chuter.
Siana, qui parvint tout juste à rajuster son expression, trouva cela étrange.
'Toujours ? On croirait que vous connaissez le goût du thé que je prépare ?'
Aris sembla le sentir également, et coupa brusquement.
« Quoi, vous deux. Ce ne serait pas que vous vous connaissez ? »
Rashid hocha la tête.
« Siana ne te l'a pas dit ? »
« Pas du tout. »
« ... »
« Elle n'a jamais parlé de mon frère, même pas l'équivalent d'une crotte de fourmi. »
« ... »
À cet instant, Siana eut l'impression que les joues de Rashid s'étaient légèrement gonflées. Ce doit être une illusion.
Rashid sirota son thé et se vanta.
« C'est moi qui ai accepté Siana comme servante du palais. »
Les yeux d'Aris s'écarquillèrent. Aris dit avec un air d'absurdité.
« Pourquoi mon frère a-t-il fait une chose pareille ? Tu n'es pas ce genre de personne. »
« Parce qu'elle est mignonne. »
« C'est vrai. »
En regardant le frère et la sœur qui hochèrent la tête en même temps, Siana resta pantoise.
'Mais de quoi diable parlez-vous ?'
Un certain nombre de conversations anodines s'ensuivirent.
Sol, qui se tenait à un pas derrière Rashid, s'approcha et chuchota.
« Votre Altesse, c'est l'heure du conseil. Il faut y aller maintenant. »
« Je n'ai pas encore assez bu de thé. »
« Vous n'en avez pas déjà bu quatre tasses ? Votre ventre est gonflé. »
Rashid eut l'air déçu, mais il n'insista pas pour rester plus longtemps.
Rashid se leva.
Aris, qui se leva en même temps, tendit la main.
« Tu dois me le donner avant de partir. »
« Oui, en effet. »
Rashid tendit la feuille de papier à Aris. C'était une lettre de confirmation portant le sceau du prince héritier.
Aris leva les yeux vers Rashid et dit.
« Que dois-je payer pour la lettre de confirmation ? »
« J'ai bu une excellente tasse de thé, alors c'est tout. »
Le visage d'Aris se tordit.
C'était le visage qui demandait si cet humain était bien son frère aîné. Rashid poursuivit avec un petit rire.
« Si tu trouves que le prix n'est pas suffisant, invite-moi de nouveau la prochaine fois. »
« ...J'y réfléchirai. »
« Réfléchis-y favorablement, je te prie. »
Rashid caressa les cheveux d'Aris, bien plus petite que lui. Aris frappa la main de Rashid avec un visage crispé.
« Ne fais pas de choses dégoûtantes et va-t'en. »
« D'accord. »
Siana, qui observait la scène, était troublée.
C'est parce que Rashid semblait vraiment se soucier d'Aris.
'C'est ridicule. Le Prince de Sang.'
Puis les yeux de Rashid et les siens se croisèrent.
Rashid plissa doucement les yeux.
« Grâce à vous, j'ai bu un thé délicieux. Merci. »
C'est bien trop amical pour dire que c'est le salut du noble prince héritier à une servante.
Siana baissa la tête, en cachant les sentiments auxquels elle n'arrivait pas du tout à s'adapter.
« C'est un compliment que je ne mérite pas. »
Aris, qui était à côté d'elle, gronda.
« Ne va pas faire du charme à la servante des autres. Dehors ! »
Après le départ de Rashid, Siana dit.
« Je ne savais pas que la princesse était en si bons termes avec le prince héritier. »
Aris, qui sirotait le reste du thé, recracha d'un coup.
« Cela ne peut pas être vrai. Ne dis pas d'horreurs ! »
« Mais il est venu vous voir de bon cœur après avoir reçu votre lettre. Il vous a aussi donné une confirmation avec son sceau. »
Cela ressemblait à une faveur évidente envers sa sœur. Cependant, Aris démentit fermement l'idée de Siana.
« J'ai juste passé un marché. »
« ... »
« En échange de ce bout de papier, mon frère y a mis une dette. Non. Il a dit que c'était réglé avec le thé bu, alors c'est cela ? »
Le visage renfrogné d'Aris n'était pas celui d'une petite sœur aidée par son grand frère, mais plutôt celui d'une débitrice qui a emprunté à un usurier.
« ... »
Siana se rappela la culture de l'empire, dont elle avait lu la description dans un livre.
La famille impériale est polygame.
Un empereur au pouvoir absolu prend des dizaines d'épouses et a des enfants.
Et d'innombrables enfants ont des droits égaux au trône, sans considération d'âge ni de rang.
Autrement dit, tout le monde est un concurrent pour le trône.
Jusqu'à ce qu'un nouvel empereur monte sur le trône, le prince héritier change un nombre incalculable de fois.
C'est parce que les frères avides du trône mouraient et s'entretuaient.
Il en allait de même pour le prince héritier Rashid, qui détenait un pouvoir écrasant, et pour Aris, la plus jeune princesse.
Les deux ont le même père, mais ils ne pourront jamais devenir un frère et une sœur proches.
Siana baissa les sourcils.
'Enfin. Si leur relation était de cet ordre, il n'aurait pas laissé la princesse Aris vivre ainsi, en premier lieu.'
Aris ne semblait pas non plus éprouver la moindre déception envers son frère aîné, qui l'avait négligée.
Malgré cela, la relation entre Rashid et Aris semblait un peu particulière.
Au moins, Rashid semblait avoir de la bienveillance envers Aris.
Aris dit en grignotant une friandise apportée par Rashid.
« Je suis inoffensive. Jeune, sans mère, sans famille pour me soutenir. »
Il se dit qu'elle est la plus éloignée du trône.
Aussi Rashid peut-il être à l'aise avec Aris.
Que ce soit par compassion ou par affection.
Aris marmonna.
« En vérité, je ne voulais pas recevoir une chose pareille. Ce n'est que de la dette. »
Siana regarda Aris avec une expression compliquée.
'Comment une enfant qui n'a que dix ans peut-elle avoir de telles pensées...'
La vie de princesse de Siana n'avait pas été facile non plus.
Bien sûr, la situation était différente avec Aris.
Sa mère biologique était morte, mais la famille maternelle restait. Ils espéraient que Siana obtiendrait au moins une part du pouvoir en tant que princesse du royaume.
Aussi, à un âge tendre, Siana avait dû savoir ce qu'elle n'avait pas besoin de savoir. Elle avait dû grandir bien trop tôt.
Elle n'avait pas été heureuse le moins du monde.
'Je voudrais que la princesse ne soit pas si grande...'
Je voudrais qu'elle ait grandi comme une enfant ordinaire qui se soucie de savoir comment se débarrasser des poivrons mêlés à la nourriture ou comment dormir plus tard.
C'était la petite avidité de Siana.
Le pouvoir d'un bout de papier portant le sceau du prince héritier était énorme.
À l'instant où Siana le tendit, le magasin des fournitures se mit en émoi. Le préposé dit avec un visage complètement changé.
« Prenez tout ce que vous voulez. »
« Tout ? »
Comme elle l'avait visé au départ, Siana attrapa une plume et du papier. Puis elle jeta un coup d'œil autour.
Le préposé avait un visage qui disait : « c'est tout ce que vous prenez ? »
Alors Siana se mit hardiment à tout rafler.
Il y avait beaucoup à prendre puisqu'on le lui donnait. Parce qu'il y avait plus de choses absentes du palais du Rubis que de choses présentes.
'Plus il y a de savon et de bougies, mieux c'est, alors prenons-en beaucoup. Il faudrait que je rapporte du tissu épais et que je fasse des vêtements pour la princesse. Oh là là, il y a beaucoup de thé. Tant que j'y suis, changeons toute la vaisselle. Les bols du palais du Rubis sont bien trop vieux.'
Le préposé demanda avec un visage déconcerté devant les objets empilés comme une montagne.
« Vous pouvez tout emporter ? »
« Bien sûr ! »
Heureusement, le préposé lui prêta une charrette de bois.
Siana se mit à tirer la charrette pleine de bagages.
'Ouf, c'est lourd.'
Bien qu'elle eût pris pas mal de muscle en vivant comme servante, elle n'avait pas une grande force.
Il ne pouvait pas être facile de porter une charge plus grosse que son corps. Et par-dessus le marché, le palais du Rubis, dans un recoin du palais impérial, était loin.
'Allez, la servante, du nerf !'
Siana, qui s'était élancée les dents serrées, écarquilla les yeux.
Soudain, la charrette était devenue plus légère.
'Quelqu'un me pousse par-derrière ?'
Elle tourna la tête pour vérifier de qui il s'agissait, mais elle ne pouvait pas le voir à cause de la pile de bagages.
Il était étrange aussi d'arrêter brusquement la charrette pour aller vérifier son visage.
Avant tout, Siana était bien disposée envers la bienveillance des autres.
Il faut prendre les faveurs quand on peut.
Alors Siana parla assez fort pour être entendue à l'arrière.
« Merci de votre aide ! »
L'ange silencieux ne répondit pas et poussa la charrette en silence.
Il était si fort que Siana ne peina plus du tout.
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous êtes le meilleur, monsieur l'ange. »
Avant qu'elle s'en aperçoive, Siana arriva devant le palais du Rubis.
Siana lâcha le timon de la charrette et courut vivement à l'arrière.
C'était pour remercier l'ange comme il faut.
Cependant, dès qu'elle vit l'ange, le visage de Siana devint livide.
« Bonjour. »
C'était Rashid, qui souriait avec les cheveux en désordre.
Le prince héritier de l'empire. Dans ce palais impérial, un être détenant le pouvoir juste après l'empereur.
Vous avez laissé quelqu'un comme cela pousser la charrette ?
Oh mon Dieu.
Siana s'agenouilla au sol à une vitesse folle et baissa la tête.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse. J'ai commis une faute en ne remarquant pas la noble personne. »
Elle posa son front à terre et pensa à toutes sortes de choses.
Pourquoi cet homme m'a-t-il aidée ?
L'ennui ? Parce que j'ai l'air fatiguée ? Parce que vous voulez dépenser votre énergie débordante ?
Rien de tout cela ne pouvait être la raison pour laquelle le prince héritier avait poussé la charrette que tirait une servante.
Non. Il y a une raison convaincante.
'Si vous essayez de brimer la servante d'une façon inédite, encore jamais tentée, c'est une réussite, Votre Altesse le prince héritier.'
C'est à quel point cette situation était épouvantable pour Siana.
La voix de Rashid se fit entendre.
« Relevez la tête. Vous n'avez pas besoin de faire cela devant moi. Je l'ai fait simplement parce que j'en avais envie. »
Alors pourquoi, Votre Altesse aurait-elle envie de pousser ma charrette !
Rashid parla comme s'il pouvait entendre l'esprit de Siana.
« Vous êtes trop petite et la charrette est trop grande. »
« ... »
« Alors je vous ai aidée. C'est tout. »
« ... »
Pour je ne sais quelle raison, cette voix qui sonnait un peu abattue était sincère.
Il semblait n'y avoir aucune ruse, aucune malveillance destinée à brimer.
Alors Siana releva lentement la tête.
En voyant le visage de Siana, Rashid sourit avec éclat.
En regardant le visage d'un homme aussi inoffensif qu'un enfant, Siana pensa.
'Cette personne est peut-être plus dérangée que je ne le pensais.'
Sinon, il n'y a aucune chance qu'un prince continue de sourire ainsi à une servante (qui fut princesse dans le passé).
Il vaut mieux éviter les fous.
Siana se leva et inclina la tête.
« Je vous demande pardon, Votre Altesse. La princesse Aris m'a dit de rentrer au palais au plus vite. »
Heureusement, Rashid ne la réprimanda pas. Il ne la retint même pas.
Il prit seulement un air vraiment, vraiment triste. (Là, Siana fut une fois de plus convaincue qu'il était le prince fou.)
« ...Je vois. Allez-y. »
Siana répondit comme l'éclair.
« Oui. »
Craignant qu'il ne la pousse de nouveau, Siana tira la charrette à une vitesse folle, de toutes ses forces, et entra dans le palais du Rubis.
Rashid regarda en silence la direction où Siana avait disparu.
À un moment, le chevalier d'escorte Sol s'approcha.
« Pourquoi l'avez-vous laissée partir comme cela ? »
« Elle n'aimerait pas que je la retienne. »
Depuis quand vous souciez-vous autant des sentiments des autres ?
Sol ravala ces mots dans son cœur.
Le visage de Rashid était plein de déception.
C'était le visage qu'il avait vu quand il avait échoué à séduire un écureuil très méfiant envers les gens.
'Vous semblez vraiment apprécier mademoiselle Siana.'
Après avoir envoyé Siana auprès de la princesse Aris, Rashid avait cessé de poser des questions sur elle.
Aussi Sol avait-il pensé que son intérêt était retombé.
Mais à l'instant où il avait reçu la lettre de la princesse Aris, la veille, il avait compris qu'il n'en était rien.
Dès que Rashid avait lu la lettre, il avait bondi et pris la direction du palais du Rubis.
Comme s'il n'attendait qu'une occasion d'aller au palais du Rubis.
« Siana vous a manqué à ce point ? »
Aux mots de Sol, Rashid hocha la tête.
« Oui. Je voulais voir ses yeux ronds. Je voulais aussi boire le thé qu'elle infuse elle-même. Elle est mignonne, et elle est toujours douée pour faire le thé. »
« ... »
« Devrais-je simplement la faire venir à mon palais ? »
Les yeux de Sol s'écarquillèrent.
Je peux permettre à Rashid de s'accrocher à Siana.
Ce n'était de toute façon pas un sentiment grave, ce n'était que le sentiment d'aimer un chat errant qui lui plaisait.
Mais la faire venir au palais de Rashid était une autre affaire.
Seuls ceux dont les capacités et la loyauté avaient été scrupuleusement vérifiées étaient autorisés à entrer dans le palais du prince héritier, qui avait beaucoup d'ennemis.
Aussi, avant qu'il ait pu crier non, Rashid dit.
« Ne t'inquiète pas. Je ne ferai pas venir Siana pour de bon. »
Sol lui lança un regard qui disait comment il pourrait croire ces mots.
Rashid dit, en regardant ce chevalier sot et honnête qui montrait toutes ses émotions sur son visage.
« As-tu senti quelque chose en voyant le palais du Rubis, hier ? »
Sol cligna des yeux devant cette question soudaine et répondit.
« Le palais est devenu très propre. Mademoiselle Siana semble avoir un talent pour le ménage. »
« Et ? »
« La princesse Aris est en meilleure forme. Je suppose que mademoiselle Siana doit avoir un talent pour s'occuper des enfants. »
Aux mots de Sol, Rashid éclata de rire.
« Décidément, Solnite. Même si tu es un chevalier qui n'a besoin que d'une épée, tu es bien trop obtus. »
Rashid baissa les yeux et pensa à Aris.
La fillette qui grondait comme un renard sauvage avait l'air étonnamment calme.
Les yeux qui étaient d'ordinaire féroces brillaient aussi d'un vif éclat. Elle souriait largement, découvrant des dents blanches.
Il était clair qui avait mené ce changement chez Aris.
« Aris a ouvert son cœur à Siana. »
« ... ! »
Sol ouvrit grand les yeux.
« L'avez-vous envoyée auprès de la princesse Aris exprès, parce que vous saviez que cela arriverait ? »
Rashid ne répondit pas. Le silence était un acquiescement.
Rashid avait compris quelque chose lors du thé donné à l'époque où Siana était servante apprentie.
Siana s'était inclinée de bon cœur devant des roturières et les avait servies avec respect. En même temps, elle avait dit à une noble tout ce qu'elle avait à dire.
Autrement dit, Siana traite les gens sans considération de rang ni de pouvoir.
Il en va de même pour la misérable princesse qui avait pour mère biologique une humble danseuse et qui avait été abandonnée par son père.
« Bien sûr, cela seul n'a pas ouvert le cœur d'Aris, mais... »
« Mais ? »
« Ma petite sœur a les mêmes goûts que moi. Les animaux que j'adore sont mignons pour elle aussi. »
« ... »
Le fond de l'affaire, c'est que Siana est mignonne.
Sol prit un air lassé devant cet éloge sans fin de Siana.
Quoi qu'il en soit, Rashid murmura avec un visage triste.
« Je veux boire de nouveau le thé que Siana m'a préparé. »
Je veux revoir Siana.
En entendant cela, Sol se boucha complètement les oreilles.