Le calife Atid laisse échapper un faible gémissement dans sa tente. Il sait qu'un tel geste est inutile et ridicule, et il ignore pour quoi il pleure. Pleure-t-il pour Fustat, qui brûle à présent ? Ou pour son destin inconnu, ou peut-être pour Chawar ?
À propos de Chawar, Atid plaisante parfois en disant que c'est un serpent venimeux caché dans une manche.
Chawar était à l'origine marchand. Il a toujours été prêt à tout peser sur une balance, puis à acheter ou vendre selon la situation. D'innombrables gens le détestent, mais Atid ne s'en est jamais soucié. Il n'a jamais espéré devenir calife, ni vu quelque avantage à le devenir. Peut-être y en avait-il, mais son père est mort, et son frère aussi. S'il ne cherche pas le bonheur maintenant, quand le fera-t-il ?
Chawar peut au moins satisfaire la plupart de ses souhaits.
Et lorsque ce Grand Vizir bedonnant, qu'il croyait son confident, a fait entrer les chrétiens dans son palais et les a fait plier devant eux, son cœur s'est rempli de colère et d'inquiétude. Il méprisait effectivement Chawar, mais il lui avait tout de même donné le pouvoir. Chawar n'a pas longtemps hésité quand il l'a trahi.
Ce n'est que lorsque l'eunuque à ses côtés l'a discrètement conduit hors du palais royal — il refusait d'y aller d'abord, jusqu'à ce que son eunuque lui désigne la couleur criarde qui surgit soudain des ténèbres. Son palais brûle, non, pas seulement son palais, sa Fustat, son Égypte brûlent. Il les a perdus.
Il pensait que les eunuques l'emmèneraient à Gizeh, ou dans d'autres villes d'Égypte, où il serait encore le calife de la dynastie fatimide. Mais les eunuques ne l'ont pas mené loin. Il a vu l'armée prête à partir sous le clair de lune, et les chefs de l'armée étaient les deux Kurdes qu'il connaissait bien.
Le calife ne les a jamais aimés. Il sait fort bien que Nur al-Din n'a jamais renoncé à son ambition sur l'Égypte. Après tout, depuis la mort du cinquième calife fatimide, al-Aziz, le destin de la dynastie n'a cessé de décliner.
D'abord, il y eut un calife, al-Ayyub, qui prétendait être Allah, puis un calife, al-Ma'add, dont la cour était contrôlée par les Isaacites parce que sa mère était une esclave vendue par les Isaacites. S'ensuivirent des généraux tels que Basil al-Sassari de Bagdad, Badr d'Arménie et Tayyal le Turc… séparatisme régional, effondrement des revenus fiscaux, trésor vide, et le calife devint la marionnette de généraux et de ministres…
Sous le règne de son père, bien qu'al-Hafiz ait un jour caressé de grandes ambitions, tout le monde a vu le résultat. Plus tard, le Grand Vizir a même dû verser un tribut au roi du Royaume du Christ pour assurer la stabilité du pays.
Quelqu'un comme Nur al-Din, avec ses vastes ambitions, a peut-être déjà considéré l'Égypte comme un morceau de viande dans son assiette. Lorsque Ilghazi et Saladin ont été envoyés pour la première fois à Fustat, il a su qu'ils étaient ses ennemis, pas seulement pour la foi.
C'est simplement que Nur al-Din ignore probablement que ses deux subordonnés ont aussi leurs propres ambitions, surtout le jeune Saladin.
Saladin entre dans la tente du calife en portant un plat de figues. Atid tressaille en le voyant. Heureusement, il apporte des figues, pas du vin, et le calife se détend légèrement.
« Nous devrons peut-être rester ici encore un moment », dit Saladin.
Atid regarde les figues. Les gros fruits d'un pourpre profond présentent quelques petites fentes, exhalant un parfum sucré. Sans les goûter, il sait qu'ils seront doux comme du miel. Mais son estomac est lourd, et il ne peut rien avaler. « Pourquoi ? »
« Leur roi Amaury Ier est sur le point de mourir », dit Saladin. « Ils nous ont demandé sept jours pour que leur roi puisse se reposer sans être dérangé. »
« Tu as accepté ? »
« C'est le respect dû à un monarque. »
« Qui l'a tué ? »
« Chawar », dit Saladin, une émotion difficile à décrire glissant dans sa voix. Chaque Sarrasin doit à présent louer Chawar, car il a accompli ce que des milliers de soldats n'ont pas pu.
Il n'a pas seulement tué un roi chrétien, il a ruiné ses exploits, démoralisant grandement les chrétiens. Peut-être que dans les prochaines années, ils ne lanceront pas une troisième expédition.
« Comment est-ce possible ? »
« Pourquoi pas ? » répond Saladin. « Chawar est aussi quelqu'un qui a reçu la révélation du Prophète. »
« Non, je veux dire… » Atid perçoit le mécontentement dans les paroles de Saladin et tente de le dissimuler dans la panique. « Je voulais juste dire que Chawar n'est pas un guerrier brave. »
« Certaines personnes sont difficiles à juger sur l'apparence », dit Saladin. « Et un fruit imparfait reste sucré. » Il pince une figue dans sa main, ne la mange pas, se contente d'en humer le parfum.
« Alors les chrétiens… ont-ils quitté Fustat ? »
Un espoir immédiat apparaît sur le visage d'Atid. Il aspire à retrouver son palais, mais Saladin se contente d'un doux « Mm ». « Ils sont partis, mais personne ne peut continuer à posséder Fustat. Calife, c'est déjà devenu un enfer. »
Atid sait que le palais brûle, mais il s'accroche encore à un fantasme ridicule. « Nous pouvons aller éteindre l'incendie, Saladin. Nous le pouvons, si tu le souhaites, ou ton oncle. Je peux immédiatement promulguer un décret te faisant mon émir, ou Grand Vizir ! Je peux te donner n'importe quel pouvoir que tu désires ! »
Saladin lève les yeux vers le calife. Bien qu'il sache déjà quel genre de personne est Atid, il ne peut s'empêcher de ressentir une certaine déception, surtout comparé à l'héritier du roi chrétien.
« C'est impossible maintenant, Calife », dit-il. « Chawar a préparé dix mille barils de pétrole naphte et plus de mille engins incendiaires. »
Fustat brûle, et on ignore combien de temps il continuera de brûler.
Chawar a soigneusement et méticuleusement caché les pots en terre remplis de pétrole naphte dans les coins du palais, dans les caves des appartements et dans les entrepôts des marchands, mélangés à l'huile de palme et à l'huile d'olive. Même si quelqu'un les trouvait, il pourrait ne pas les détecter immédiatement, car de tels articles seraient certainement stockés en grande quantité dans une ville assiégée.
Et qui aurait pu imaginer, qui aurait hésité à détruire un trésor aussi incroyablement précieux que Fustat ?
Au moins avant que Chawar ne propose ce plan, même Saladin n'y avait pas pensé, ou peut-être n'osait-il pas y penser. C'était Fustat, une ville créée et gérée par les Sarrasins depuis cinq cents ans.
Cette grande ville comptait plus de cent mille habitants, deux temples aux dômes dorés, un vaste complexe palatial et trois immenses marchés.
En temps de paix, les rues fourmillaient, et la foule se mêlait de chameaux, de chevaux et de mulets, transportant sur leur dos toutes sortes de marchandises.
Bois et fourrures… fer, argent, or et cuivre… tissus de lin, de soie, de laine et de coton… sucre, vin, porcelaine et verre… alun, savon… et épices, camphre, rhubarbe, hydraste, clous de girofle, bois de santal, noix de muscade, bois d'agar… oh, et le plus important, le grain : blé, orge, riz…
Gens de toutes confessions, de tous teints, de tous statuts, venus de toutes directions, s'y pressaient, parlant les langues des uns ou des leurs, menant petits et grands commerces et affaires. D'innombrables ors et argents y affluaient, et les actes et contrats y pullulaient comme des poissons dans une rivière.
Fustat signifiait à l'origine tente, mais plus tard on l'a plus souvent décrite comme la Cité d'Or. Ce n'était pas une simple formule, mais à présent tout est fini.
Atid fixe Saladin, comme s'il ne comprenait absolument pas ce qu'il dit, jusqu'à ce que Saladin le relève, le tire hors de la tente et le laisse voir par lui-même.
La lueur de l'incendie illumine les yeux du calife.
Saladin contemple aussi la ville, ce qui est aussi une raison importante pour laquelle lui et les chrétiens ont accepté de négocier.
Ou plutôt, Saladin n'est pas quelqu'un de passionné par le meurtre et le pillage.
Bien que la révélation que le Prophète lui a donnée lui permette de franchir le seuil qui sépare les mortels de l'extraordinaire, il n'a jamais cru que la grâce d'Allah et du Prophète visait à le rendre supérieur aux autres.
Il est encore humain, tout comme certains sont toujours plus intelligents que d'autres, plus forts que d'autres, plus bienveillants que d'autres — mais encore humains.
Il se tient sur la terre, levant les yeux vers le firmament et les étoiles. Il est prêt à tout sacrifier pour sa foi, de l'argent au statut, de la vie à l'honneur. Mais contrairement aux autres, il refuse d'imposer cette compréhension aux autres. Même s'ils le voulaient, il espère qu'ils chériront leur vie plutôt que de la gaspiller en vain pour une imprudence passagère.
Il a persuadé son oncle d'accepter le plan de Chawar. Bien que ce fût un acte glorieux et pieux de vaincre les chrétiens loyalement sur le champ de bataille, quel en était le prix ?
Le prix, c'était que plus de guerriers sarrasins mourraient sur le champ de bataille, sous les sabots des chevaux. Les cris de leurs veuves et de leurs enfants effrayeraient les oiseaux de la ville. Leurs âmes pourraient s'élever au ciel, mais ceux qui resteraient sur terre ? Comment échapperaient-ils à cette douleur et à ce chagrin ?
C'était un sacrifice inutile.
Et les choses se sont développées comme ils l'espéraient. Les chrétiens, dès le premier jour des négociations, ont proposé de renoncer à Fustat et à Bilbeis.
Inutile de parler de Fustat. Même si l'on éteignait l'incendie, il ne resterait que des poutres calcinées, des graviers brûlants et des remparts effondrés. S'ils voulaient y rester, ils devraient rebâtir une ville, ce qui n'était absolument pas à la portée de ces chrétiens.
Quant à Bilbeis… peu étaient prêts à y rester.
Après tout, dans l'armée d'Amaury Ier, il y avait surtout des hôtes venus de loin. Ils étaient venus ici pour la foi, pour l'argent, et peut-être pour un petit fief. Mais maintenant, tout ce qu'ils pouvaient obtenir, c'était le premier et le second. Et même pour l'argent, s'ils continuaient à traîner, il leur glisserait entre les doigts comme du sable jusqu'à ce qu'il n'en reste pas un grain.
Quant au territoire, il n'y avait aucun espoir. Sans terres nouvellement conquises, Amaury Ier ne pourrait pas leur accorder de fiefs.
Il y avait aussi le fait que les chevaliers combattant pour leurs seigneurs ou leurs rois ont généralement une période de service de seulement quatre mois. Une fois la période écoulée, les chevaliers peuvent demander à partir ou exiger une solde supplémentaire de l'initiateur de la campagne.
Mais pour organiser cette expédition et maintenir la discipline dans la grande armée, Amaury Ier n'a jamais été avare. À présent, les fonds en sa possession sont insuffisants pour soutenir les soldes ultérieures des chevaliers.
Même s'il pouvait emprunter, les chevaliers qui avaient déjà accumulé quelque richesse seraient probablement pressés de rentrer, car ils n'avaient aucune intention de rester ici, sans parler de garder une ville isolée en territoire sarrasin.
Mais obtenir le retrait des chrétiens de Bilbeis n'était pas sans prix. Ils exigeaient une rançon d'un million de pièces d'or de la part des Sarrasins.
Du côté sarrasin, cela signifiait que, bien qu'ils ne voulussent pas déclencher une guerre à la légère, un million était trop. Après tout, Fustat n'existait plus, et Bilbeis n'était déjà plus qu'une coquille vidée qui mettrait plusieurs années à se remettre. De plus, ils ne croyaient pas que les chrétiens aient le courage et la persévérance de les affronter.
Alors les chrétiens ont contre-attaqué en disant qu'ils pouvaient aussi rester à Bilbeis. Bilbeis était aussi une grande ville prospère et florissante, avec des terres fertiles partout. Elle pourrait peut-être devenir un nouveau Saint-Jean-d'Acre ou une nouvelle Jaffa.
« Est-ce la volonté de leur roi ? »
« Cela devrait l'être. » Cependant, après un seul jour de négociations, les chrétiens ont soudain demandé un délai. Il semble qu'Amaury Ier ait d'abord pensé pouvoir tenir jusqu'à la fin des négociations, mais les choses ont tourné contre son souhait, et son état s'est rapidement aggravé.
Saladin et Ilghazi n'ont même pas mentionné les négociations au calife Atid.
Atid en tire une conclusion cruelle : ces deux Kurdes n'ont pas l'intention de conserver son trône et le titre de « calife » comme l'avaient fait les puissants ministres précédents. Ils ne le laisseront pas non plus aller à Bilbeis, Gizeh, ou dans quelque autre ville gouvernée par la dynastie fatimide, de peur que d'autres n'utilisent le nom du calife pour s'opposer à eux.
« Pourquoi Chawar m'a-t-il livré à vous ? » murmure-t-il.
Saladin l'entend mais ne répond pas.
Chawar est, après tout, un Sarrasin. Il ne livrerait pas son pays à un chrétien. Et quel que soit le clan auquel appartiennent Saladin et son oncle, ils sont au moins des Sarrasins. De plus, il peut voir que parmi Saladin et son oncle, Saladin est clairement celui qui a plus de prestige et de clairvoyance.
Deviendra-t-il un bon calife ou un bon sultan ?
Chawar ne peut en être sûr, mais en ce moment, la dynastie fatimide est déjà un palais pourrissant au bord de l'effondrement.
Bien que tout le monde maudisse Chawar, lorsque Chawar se dresse vraiment et regarde autour de lui, il constate qu'ils ne sont pas mieux lotis que lui. Comme ce descendant direct de Rizk, si plein de lui-même, son adversaire politique. Il maudit Chawar d'avoir amené Saladin et Ilghazi des Zengides. Mais quand il se trouve incapable de s'opposer à Chawar, ne cherchera-t-il pas aussi l'aide des chrétiens, espérant qu'ils enverront des troupes pour l'aider ?
Chawar n'a plus d'espoir ni pour lui ni pour toute la cour. Il a livré le calife Atid à Saladin, espérant qu'une nouvelle branche vigoureuse pourrait pousser des cendres de cette grande ville. Quant à la foi et à la race, il n'en a plus cure.
Il ne l'enverra pas ailleurs, de peur qu'il ne devienne une bannière pour d'autres qui s'opposeraient à Ilghazi et Saladin. Les Sarrasins d'Égypte ne peuvent plus se permettre la discorde intestine. Ils doivent s'unir et résister aux chrétiens.
Sinon, aujourd'hui ce sera Bilbeis et Fustat, et demain ce pourra être Gizeh et Alexandrie, et d'autres villes.
Atid est aussi conscient de son sort futur. Il voit la cruauté dans les yeux de Saladin. Saladin n'aura peut-être besoin de lui que pour un ou deux ans, voire seulement quelques mois. Une fois que les Égyptiens auront reconnu son règne, le calife Atid mourra. Il ne donnera pas à d'autres l'occasion de se servir de lui.
Atid pleure de désespoir, ses larmes tombant dans l'assiette qui tient les figues.
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Le même son de pleurs se produit dans la tente d'Amaury Ier.