« Ennemis puissants devant vous, ne craignez rien ! Piété et loyauté, gratitude à Dieu ! Humilité et intégrité, ne mentez jamais ! Protégez les faibles, défendez la justice !
Tels sont vos serments, gravez-les fermement ! »
Amaury Ier le dit d'une voix basse, mais d'une autorité immense.
« Je traiterai les faibles avec bienveillance, ferai face aux ennemis puissants avec bravoure, m'opposerai sans relâche aux pécheurs, combattrai pour ceux qui ne peuvent se battre, viendrai en aide à ceux qui ont besoin de mon aide, traiterai mes amis avec loyauté, étendrai mon secours aux femmes et aux enfants, traiterai chaque chevalier avec générosité, et accomplirai chaque serment que je fais sans rien en retrancher. »
Baudouin devant, César derrière, ils prêtent ces serments, arrachant au roi un signe de satisfaction : « Très bien. » Il tend la main, et un chevalier à ses côtés lui remet une longue épée.
Lorsque les deux jeunes gens s'agenouillent côte à côte devant Amaury Ier, les nobles conviés comme témoins ne peuvent s'empêcher d'afficher des expressions étranges.
Bien que cette pratique vise à accommoder la condition physique actuelle d'Amaury Ier — le roi manque probablement de force et de temps pour présider consécutivement deux cérémonies d'adoubement —, dans l'opinion de la plupart, il n'avait qu'à organiser une grande cérémonie d'adoubement pour son fils unique ; pourquoi y adjoindre ce jeune serviteur ?
S'il insistait pour élever exceptionnellement ce serviteur à la chevalerie, l'affaire aurait pu être laissée entièrement à Baudouin, car selon la règle commune, une personne qualifiée chevalier peut adouber une autre.
Ce aurait été plus avantageux pour Baudouin. Après tout, si un chevalier reçoit son arme de quelqu'un, cette personne détient sur lui une faveur éternelle ; il doit se battre pour elle et lui être loyal, à moins de cesser d'être chevalier.
En le faisant lui-même, Amaury Ier ne privait-il pas son fils de droits potentiels futurs ?
Ce jeune homme aux cheveux noirs pourrait-il être le fils illégitime d'Amaury Ier ?
Ceux qui nourrissaient de telles pensées ne pouvaient s'empêcher de laisser surgir d'autres idées indiciblement viles — des gens comme Richard, nobles de statut mais qui valorisent le caractère personnel plutôt que la naissance et le nom quand ils se font des amis, restent une minorité.
Lorsque davantage de gens apprirent que le serviteur aux côtés de Baudouin n'avait pas de naissance éminente — bien au contraire : il était l'esclave d'un marchand isaacite, assez chanceux pour gagner le sauvetage d'Amaury Ier et la faveur de Baudouin pour s'élever à sa position actuelle —, ils se mirent à manigancer.
Ils n'avaient peut-être pas tous ces penchants mauvais que l'Église condamne, mais une si belle personne, si on la ramenait dans leur château ou à leur cour, ne fût-ce que comme ornement offert au seigneur ou au roi, suffirait à leur valoir l'envie, voire une ascension fulgurante.
Ainsi, quand Amaury Ier ordonna à Baudouin et à César de s'agenouiller devant lui, ces gens ne purent s'empêcher de ressentir des vagues de regret.
Lors de la cérémonie d'adoubement, les deux parties scellent pour ainsi dire un contrat important, immuable — si un chevalier ordinaire avait adoubé César, ils auraient encore eu une chance de le persuader de quitter la périlleuse Marche d'Ayyarasa pour les chauds Apennins ou la prospère Francie.
Mais si c'est Amaury Ier qui l'adoube, il ne pourra plus jamais quitter la Marche d'Ayyarasa.
Amaury Ier sait exactement ce que ces gens pensent, car depuis qu'ils ont vu César, ceux qui le cherchaient ou voulaient l'échanger ne se comptent pas sur les doigts d'une main.
Un faible sourire effleure ses lèvres ; César est un trésor, et ce trésor lui a depuis longtemps été ravi pour orner la couronne de la Marche d'Ayyarasa, et cette couronne est destinée à être posée sur la tête de son fils.
Il abaisse les yeux sur ces deux enfants, lève la main et gifle chacun d'eux. Ce geste avertit les jeunes gens sur le point de devenir chevaliers de ne pas devenir trop fiers ou arrogants, mais de toujours maintenir une humilité et une obéissance suffisantes.
Ce n'est qu'alors qu'il prend la longue épée des mains du chevalier et en frappe l'épaule de chacun. D'abord Baudouin, puis César.
Lorsqu'il frappe l'épaule de César, que le roi se soit soudain affaibli ou qu'il l'ait fait exprès, la longue épée passe trop près de la tempe et de l'oreille de César ; après le coup, elle ne coupe pas seulement une mèche de cheveux, mais racle une large trace sanglante. La chair n'est pas déchirée, pourtant le sang se voit coaguler rapidement en un chapelet de petites perles, qui coule le long de la racine de l'oreille et du cou de César.
Heureusement, Bérion d'Ibelin et Humphroy de Toron habillent ces deux enfants, et par égard pour la comtesse de Jaffa, Bérion a toujours entretenu de bons rapports avec César. Voyant cela, il fait immédiatement signe à Humphroy de l'autre côté ; ils s'avancent vivement et revêtent prestement les deux enfants de cottes de mailles étincelantes.
Par ce geste, Bérion utilise l'intérieur de sa manche pour essuyer les perles de sang ;幸い, la blessure n'est pas grave. Au moment où ils ceignent les deux nouveaux chevaliers de leurs ceintures d'épée et leur fixent les éperons, le sang a cessé de couler.
Mais c'est bel et bien un mauvais présage. Baudouin regarde César avec inquiétude, qui secoue la tête pour indiquer qu'il va bien.
Vient alors l'étape la plus cruciale de toute la cérémonie : les nouveaux chevaliers doivent immédiatement saisir leurs armes et leur bouclier, monter à cheval, et renverser un mannequin de paille préparé à l'avance ; les chevaliers observateurs les acclameront.
Bien sûr, à condition qu'ils le renversent réellement ; certains nouveaux chevaliers, par panique ou mauvais entraînement, transforment cette ultime étape en risée.
Pour César et Baudouin, cela ne pose aucune difficulté ; ils s'élancent en selle léger comme des oiseaux, Pollux noir et Castor blanc sous la vive lumière du matin, et frappent d'un seul coup le mannequin enveloppé de cuir de vache et bourré de paille, loin devant eux.
Les chevaliers observateurs éclatent en acclamations ; le roi contemple ces deux enfants comme le soleil levant, le cœur plein de satisfaction.
Lorsqu'ils font volte-face pour revenir, il tend la main à Baudouin, qui se presse aussitôt contre son père ; puis, à la surprise de tous, il tend l'autre main à César.
La mère de Baudouin, la comtesse de Jaffa, avait fait de même, mais le même acte accompli par une comtesse et par un roi porte une signification entièrement différente, surtout à un moment si sensible.
« Pourquoi ne viendrais-tu pas ? » demande doucement Amaury Ier. « Mon chevalier de Bethléem ? »
À ces mots d'Amaury Ier, tous les présents manifestent leur stupeur, accompagnée d'un tumulte — même Baudouin regarde son père, surpris. Héraclius fronce profondément les sourcils ; Amaury Ier ne lui avait pas dit qu'il accorderait un fief à César, et encore moins Bethléem.
Le meilleur résultat qu'il avait imaginé était que le roi attribue à César un petit territoire dans les terres nouvellement conquises.
Mais ce plan est désormais impossible — Mestatat brûle encore comme l'Enfer, et Bilbeis est devenue une ville isolée — ; ils ne peuvent que retourner à la Marche d'Ayyarasa.
Aussi, dans l'esprit d'Héraclius, tant qu'Amaury Ier adoubait César, même sans territoire, cela suffisait.
En Francie ou dans les Apennins, si l'on est fait chevalier, on doit avoir un fief, ne fût-ce qu'un moulin ou une ferme. Mais une telle loi ou coutume est difficile à appliquer pleinement dans la Marche d'Ayyarasa et les nations chrétiennes environnantes.
Car presque toutes les terres ici ont été arrachées aux Sarrasins par les chevaliers du Christ ; elles peuvent être aux mains des chrétiens aujourd'hui, et aux mains des Sarrasins demain. Ainsi, un chevalier prêtant serment à son roi ou à son seigneur peut ne pas recevoir de fief.
Les généraux des Croisés, s'inspirant des Sarrasins, ont adopté le paiement direct en espèces pour soutenir leurs chevaliers, le fameux « fief en pièces d'or ».
Les chevaliers soutenus par Amaury Ier reçoivent environ neuf cents à mille pièces d'or par an.
À cet égard, Héraclius n'avait pas de grande ambition ; il pensait que même cinq cents pièces d'or par an feraient l'affaire, car tant que César resterait auprès de Baudouin, il ne manquerait de rien — Baudouin traiterait César comme il traite son frère.
Il partagerait même tout avec César volontiers.
Mais il n'avait pas prévu que le roi accorderait véritablement un fief à César, et un fief aussi clé que Bethléem !
Bethléem n'est qu'une petite ville dans le coin inférieur droit de la Marche d'Ayyarasa, peut-être un dixième de sa superficie, avec seulement quelques milliers d'habitants, mais sa sainteté n'est pas moindre que celle de la Marche d'Ayyarasa. Car Jésus-Christ et le roi David y sont nés.
Des siècles avant la naissance de Jésus, un prophète nommé Michée avait prédit que le Sauveur naîtrait à Bethléem. Effectivement, Jésus-Christ naquit dans une mangeoire d'une grotte souterraine — les bergers de Bethléem virent un ange descendre, annoncer la naissance du Sauveur ; suivant la guidance de l'ange, ils trouvèrent le nouveau-né Jésus-Christ, se réjouirent grandement et répandirent la nouvelle.
Trois mages d'Orient demandèrent audience au roi Hérode, lui disant qu'ils avaient vu la naissance du Sauveur dans la révélation des étoiles et allaient l'adorer. Hérode, grandement troublé, leur dit de trouver le Sauveur et de lui faire rapport — les mages y allèrent, adorèrent Jésus-Christ, mais un ange les avertit de ne pas revenir, alors ils ne revinrent pas.
Le roi Hérode, l'apprenant, se sentit trompé et craignit la rumeur du Sauveur, si bien qu'il ordonna de tuer tous les nourrissons de moins de deux ans à Bethléem.
Mais avant cela, le père adoptif de Jésus-Christ, Joseph, averti par un ange, s'était enfui en Égypte avec sainte Marie et le Saint Enfant.
À Bethléem se dresse l'église de la Nativité, l'église de Noël dont le roi a parlé lors de la cérémonie du Choix ; sa sainteté rivalise avec celle de l'église du Saint-Sépulcre. De plus, Bethléem possède le tombeau de Rachel, le lieu du martyre des Saints Innocents, la grotte du lait du refuge de Jésus, et d'autres lieux saints.
Pour les chrétiens, l'importance de Bethléem va sans dire ; aucun roi de la Marche d'Ayyarasa ne l'a jamais accordée à un chevalier ou un noble.
Immédiatement, certains veulent s'avancer pour donner leur avis, mais voyant les yeux bleu glace du roi, ils perdent le courage de remontrer.
Bérion pousse César du coude ; Amaury Ier était à l'origine volontaire, et maintenant totalement sans frein — s'attendre à faire la leçon à un homme mourant longuement pour le faire changer d'avis, c'est comme essayer de persuader une pierre obstinée d'ouvrir son cœur.
De plus, cela revient presque à ce qu'Amaury Ier énonce ses dernières volontés.
En ce temps, les chrétiens ont une conception particulière du testament : ils ne l'évitent pas, mais l'établissent et le révisent à l'avance — peut-être parce que les gens rencontrent si aisément Dieu par la guerre, le meurtre, la maladie, ou même une chute.
Ainsi, quand ils sont malades, avant un accouchement, un départ pour affaires ou pèlerinage, la guerre, la chasse… les chrétiens font leur testament ou amendent l'existant.
Les prêtres encouragent fortement cela, disant que mourir sans testament, causant ressentiments ou nouvelles morts pour l'héritage, est un péché grave, pouvant interdire les funérailles et l'ascension au ciel.
Ainsi, les croyants pieux n'attendent pas d'être sur leur lit de mort pour rassembler la famille pour les dernières volontés — considérant aussi le délire ou la parole confuse dans la maladie grave ou la vieillesse.
On s'accorde à dire que le meilleur moment pour un testament est quand on est en bonne santé et l'esprit clair ; les notaires exigent parfois durement du testateur, sans aide, de traverser un ruisseau ou un fossé, ou de se tenir debout sans appui.
Si on est alité longtemps ou blessé soudainement, pour faire un testament, on convoque tous les parents et témoins à la maison, habillé convenablement, assis sur une chaise — non couché —, face aux questions pour prouver qu'on est encore une personne saine et bien, assurant l'exécution du testament.
Même les gens ordinaires font cela ; un roi d'autant plus, surtout après que des gens d'Église aient une fois trompé Godefroy sur son lit de mort pour lui faire abandonner la Marche d'Ayyarasa — Amaury Ier doit s'assurer que son testament ne sera ni tordu ni altéré.
N'est-ce pas la meilleure occasion ?
Les chevaliers et seigneurs les plus nobles, éminents et pieux sont là, plus de cent témoins ; ils ne voient pas seulement Amaury Ier adouber son fils unique et son compagnon, mais ils entendent chaque parole sortant de la bouche d'Amaury Ier.
« Par la grâce de Dieu. » Le roi pose les mains sur les épaules des deux jeunes hommes, son visage soudain empli de vitalité, sa voix retentissant à nouveau comme une cloche : « Bien que passé par l'épreuve de l'enfer, encore — l'esprit clair, la volonté ferme.
Messieurs, je parle ici de ma propre pensée, non manipulé par d'autres ni par le diable… »
Le silence tombe alentour ; les gens se tiennent dehors ou dedans la tente, écoutant silencieusement les dernières recommandations d'Amaury Ier.
Amaury Ier continue : « Je fais mon testament, ou ma dernière attente… »
Il s'adresse d'abord à ses biens, les divisant en six parts : une à l'église du Saint-Sépulcre et aux chevaliers du Saint-Sépulcre, une à l'église de la Marche d'Ayyarasa, une aux chevaliers du Temple et aux chevaliers du Temple, une à son fils unique Baudouin, une à la princesse byzantine Marie et à ses deux filles, la dernière à tous les pauvres de la Marche d'Ayyarasa, hommes ou femmes, isaacites, chrétiens ou sarrasins.
Puis il donne la Marche d'Ayyarasa et le château de la Sainte-Croix à Baudouin, l'obligeant à s'agenouiller et à jurer de ne pas faillir à la lourde charge de Dieu ni à la faveur des saints ; puis il somme le prévôt des chevaliers du Saint-Sépulcre, lui permettant, avec le maréchal, de réélire le Grand Maître.
Mais tous savent que ce Grand Maître ne sera que Baudouin ; s'il manquait de bénédiction, tant pis, mais puisqu'il peut encore porter la charge de mener les Croisés contre les Sarrasins, nul ne choisirait autrement, quelle qu'en soit la raison.
Enfin, le regard d'Amaury Ier s'attarde sur Raymond, Bohémond, et les autres vassaux : « Et le mariage de ma fille Sibylle… »
Les gens se raidissent visiblement.