César est toujours resté aux côtés de Baudouin. À l'appel d'Amaury Ier, Baudouin repousse immédiatement sa main, lui faisant signe de sortir sur-le-champ.
Amaury Ier partage une tente avec Baudouin. C'est à la demande d'Amaury Ier, tout comme il a insisté pour planter la tente ici — à une distance de sprint de la cavalerie sarrasine —, jouxtant la tente où se déroulent les négociations.
Il refuse de se montrer aux Sarrasins car il ne peut ni s'asseoir correctement, ni rester debout longtemps — mais il maintient fermement ses devoirs de Seigneur de la Terre sainte, et même au bord de la mort, il refuse d'abandonner aisément les obligations du roi de la Marche d'Ayyarasa.
Outre ses devoirs envers le Seigneur, Amaury Ier s'inquiète tout autant pour son fils. Il sait ses blessures incurables ; même s'il peut survivre un temps, il ne peut plus assumer la lourde responsabilité de commander les croisés.
Il n'est pas sans regrets. Amaury Ier croyait avoir encore dix ou vingt ans à vivre. En ce laps, il pourrait former pleinement Baudouin en héritier qualifié. Même si Baudouin, atteint de la lèpre, ne peut avoir d'héritier par le mariage, il pourrait encore transmettre la couronne à son demi-frère, et sa lignée demeurerait sur le trône de la Marche d'Ayyarasa, à jamais glorieuse, à jamais grande…
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que la princesse byzantine lui donnerait finalement une fille, non un fils, et qu'il ne pourrait plus retourner à la Marche d'Ayyarasa. Cela signifie qu'après que Baudouin aura ceint la couronne et sera devenu le nouveau roi de la Marche d'Ayyarasa, son héritier ne pourra être que le fils de sa sœur, la princesse Sibylle.
Amaury Ier accorde peu de foi à cette fille. Certes, elle nourrit des ambitions au-delà de celles des dames nobles ordinaires — peut-être, en témoin des « exploits » de ses aïeules, aspire-t-elle elle aussi à devenir une vraie reine capable de manipuler la Cour impériale et même les guerres, et non une simple figurante ou marionnette.
Mais comme on le craignait jadis, qui ne peut manier une longue épée ne peut devenir roi de la Marche d'Ayyarasa, a fortiori une femme. Si habile et décisive soit-elle, elle devra finalement remettre le pouvoir à son mari — à moins qu'elle ne reçoive elle aussi la bénédiction de Dieu, la faveur du saint, et mène des chevaliers au combat.
Si son mari peut transmettre le pouvoir à leur enfant — ce dénouement ne saurait encore être appelé le pire — mais s'ils n'ont point d'enfant, ou si son mari a un enfant d'un précédent mariage, ou si son mari se lasse soudain d'être l'époux d'une reine au lieu d'un roi en titre et en fait…
Ce qui tourmente le plus Amaury Ier, c'est que son unique héritier, Baudouin, conserve manifestement quelque illusion sur sa sœur Sibylle. En revanche, Sibylle… depuis qu'elle a accepté ce mariage sans hésitation — le comte Étienne a plus de vingt ans de plus qu'elle ! — et qu'elle n'en montre nul souci, même une joie pleine, le roi sait que Sibylle peut aimer son frère, mais cette affection fraternelle ne saurait rivaliser avec ses ambitions.
Il sait aussi que Sibylle a once suggéré à Baudouin quelque chose touchant à « provoquer un accident ». À ce moment, il éprouvait encore quelque dégoût pour César et n'avait pas objecté, jugeant même l'idée assez faisable. Mais à présent, y repensant, s'il avait vraiment toléré Sibylle… Disait-elle cela vraiment pour le bien de Baudouin ?
Ou préférait-elle laisser Baudouin vraiment seul et isolé ?
« Approche », dit-il à César : « enfant. »
Le roi a fait administrer à Héraclius maintes potions qui engourdissent le corps et apaisent la douleur. Il sait que cela n'accélérera pas seulement la décomposition de ce corps, mais hâtera aussi la mort. Mais même s'il pouvait la différer de quelques jours ou mois, que changerait-ce ? Il préfère demeurer lucide dans ses derniers instants, laisser une lueur d'espoir pour Baudouin, pour sa famille, pour la Marche d'Ayyarasa.
Il regarde le jeune homme aux cheveux noirs. Même après un si rude combat et la brûlure des flammes, il resplendit encore, attirant tous les regards, et la légère tristesse qui flotte entre ses sourcils ne le rend que plus attachant — Amaury Ier comprend désormais pleinement la jalousie d'Abigail envers César.
Si César était aussi fils de duc — non, ne fût-ce que fils de comte — Abigail ne le haïrait pas tant.
C'est précisément parce qu'il est de basse extraction, pourtant doué d'une beauté et d'un caractère surpassant David, Abigail et même Baudouin, que naît une telle méchanceté dans les cœurs.
Le roi a cru un temps que c'était une bonne chose, mais il en ressent maintenant un profond regret, une véritable remords. S'il avait plus tôt arrangé un pedigree convenable à César — fait de lui le fils d'un chevalier ; il pourrait même lui donner un château !
Baudouin ne serait pas laissé isolé et sans appui à la Cour impériale plus tard…
Le roi entrouvre légèrement les yeux, mettant de côté cette émotion vaine : « Depuis combien de jours, toi et Baudouin, jeûnez-vous ? »
César est légèrement surpris, mais comprend immédiatement l'intention du roi. Après tout, Héraclius lui a déjà rappelé que s'ils obtenaient un haut fait d'armes dans cette campagne, le roi pourrait s'en prévaloir pour avancer la Cérémonie de l'Adoubement, les élevant formellement au rang de chevaliers.
Avant que le complot de Shawwar ne soit découvert, César pensait que le roi tiendrait la cérémonie à Fustat. Plus tard, Héraclius lui a dit que le roi tenait encore à accomplir cette œuvre importante au château de la Sainte-Croix en Marche d'Ayyarasa — après tout, c'est un territoire païen, et même s'il appartient maintenant aux chrétiens, transformer le temple sarrasin en église chrétienne prendra du temps.
Par tradition, la période de jeûne va de trois jours à une semaine. Mais à présent Amaury Ier ne peut plus être sûr de disposer de ce temps. Interroger César ainsi devant plusieurs chevaliers montre clairement qu'il veut abréger le processus au maximum.
César ne montre aucune hésitation et répond aussitôt : « Une semaine. Nous avons déjà jeûné une semaine. »
Amaury Ier esquisse un faible sourire ; il savait que César ne le décevrait pas.
« Alors, demain », dit le roi d'une voix faible : « Quand Héraclius reviendra, dis-lui… »
Les chevaliers présents ne peuvent réprimer leur surprise. Laissant de côté l'état d'Amaury Ier, il n'y a point d'église chrétienne ici… Où ces deux jeunes chevaliers novices prieront-ils et recevront-ils la bénédiction ?
Mais avec le Patriarche de la Marche d'Ayyarasa sur place, de telles inquiétudes sont superflues.
Quand Héraclius revient et entend les paroles rapportées par César, il se met à l'œuvre sans délai. Ils dressent une nouvelle tente, plus grande que celle où se trouve Amaury Ier, car la Cérémonie de l'Adoubement à venir aura immanquablement de nombreux témoins.
L'urgence du roi est justifiée.
Baudouin a quatorze ans cette année, un âge fort délicat. Par les années, il est majeur, mais pas encore en âge de commander une pleine adhésion. S'il est adoubé, les doutes et le mépris à son égard diminueront grandement.
Après tout, le prototype de la cérémonie d'adoubement est le rite de passage des anciens guerriers germaniques.
Lorsqu'un Germain était jugé apte à porter les obligations et le pouvoir d'un adulte, il recevait un bouclier et un javelot du chef ou de son père, devant tous les guerriers pleinement armés. Après ce rite, le jeune homme était considéré comme un guerrier et membre à part entière de la tribu.
Après la conversion des Germains au christianisme, cette coutume a persisté. Par exemple, l'aîné de Charlemagne reçut une longue épée de son père avant ses treize ans.
Bien que l'état d'Amaury Ier soit désormais critique, ni Héraclius ni qui que ce soit ne peut le persuader de regagner sa tente pour un traitement et un repos tranquilles — que ce soit pour le roi, le prince ou la Marche d'Ayyarasa, ils doivent achever cette cérémonie au plus vite.
En tant que deux témoins principaux, le grand-duc Bohémond d'Antioche et le comte Raymond de Tripoli ont aussi eu vent de la nouvelle. Comparé à Bohémond, toujours imprévisible, la réaction de Raymond est cette fois particulièrement vive.
Amaury Ier le soupçonne.
À la cour de la Marche d'Ayyarasa, nul n'est plus apte que lui à être le Régent de Baudouin. En agissant ainsi, le roi ne dit-il pas qu'il ne croit pas Raymond capable de soutenir sincèrement Baudouin ? De plus, il pense que Raymond s'emparera du pouvoir pendant la régence — si bien que même au seuil de la mort, il doit faire adouber Baudouin à l'avance pour ne pas être contraint par lui.
Il a failli sortir de la tente pour disputer avec Amaury Ier, mais dès qu'il a mis le pied dehors, il s'est brusquement arrêté. Que pourrait-il dire ? Laissant de côté qu'Amaury Ier est encore son monarque, aller plaider son innocence n'évoquerait peut-être ni la miséricorde ni les excuses du roi ; au contraire, cela pourrait convaincre davantage Amaury Ier qu'il a des arrière-pensées.
Il ne peut que réprimer de force ses émotions bouillonnantes et faire demi-tour.
Sur le chemin du retour, il aperçoit soudain une pierre. Pour quelque raison, Raymond s'en approche impulsivement, la soulève, puis la repose tout aussi brusquement — ses mouvements si rapides qu'il peut presque garantir n'avoir pas vu ce qui gisait dessous, comme un insecte ou un serpent.
Son cœur bat la chamade, même s'il se répète qu'il ne cherche pas à deviner le sort du roi.
C'est une forme de divination fort répandue à l'époque. Quand quelqu'un est gravement malade et près de la mort, ses amis et sa famille sortent et soulèvent une pierre au hasard.
S'il y a de la vie dessous — insecte, serpent, grenouille, crapaud, n'importe quoi, pourvu qu'il y ait une petite créature vivante —, cela signifie que la personne peut survivre ; sinon, il n'y a plus d'espoir.
Raymond sait qu'il ne devrait pas le faire. Il s'éloigne de quelque distance, puis se retourne abruptement sans prévenir. Tremblant, il soulève la pierre.
Il n'y a rien sous la pierre.
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Une croix est bientôt dressée dans la nouvelle tente, incrustée de fragments de la Vraie Croix. Le roi l'avait apportée, originellement pour soutenir le moral si la guerre de siège s'enlisait, mais Shawwar a pris un autre raccourci, alors elle est restée inutilisée.
À présent, elle se dresse dans la tente, avec un autel grossier devant elle, assemblé à partir de coffres.
Même ainsi, c'est la sainte demeure de Dieu sur terre. Tout chrétien, en passant près de cette tente ou en la voyant, fait le signe de croix sur sa poitrine.
César et Baudouin sont menés dans la tente. Ils se sont déjà baignés et ont prié auparavant — c'est une grande épreuve pour Baudouin. Il s'est épuisé au combat précédent et s'est brûlé les mains en tentant de secourir son père ; le double tourment de la maladie et des flambres ne cesse de déchirer son corps. Ses lèvres sont cendrées, ses joues rouges comme le feu.
Il tient la main de César ; tous voient qu'il appuie la majeure partie de son poids sur son compagnon — les prêtres du patriarche accélèrent leur récitation de l'Écriture en voyant cela.
Les deux jeunes hommes ont revêtu de longues chemises blanches et ceint des robes rouges ; la longue chemise blanche signifie la pureté, la robe rouge qu'ils verseront leur sang pour le Christ au combat.
L'autel improvisé est recouvert d'une couche de lin blanc comme neige, sur laquelle reposent une lance, deux boucliers et une longue épée — représentant les armes et l'armure de Baudouin et César, vitales pour détruire les ennemis et se protéger sur le champ de bataille.
Placés ici, ils demandent tous deux la bénédiction et la consécration de Dieu et des saints, et servent de gages sacrés pour leur foi.
Ils doivent veiller et prier devant l'autel toute la nuit, et à l'aube, l'évêque célébrera la messe pour eux.
Cette nuit est extraordinairement longue, surpassant même la nuit de la Cérémonie du Choix — ou plutôt, lors de la nuit du Choix, ils étaient pleins d'attente ; maintenant, c'est le chagrin.
De grand matin, Héraclius célèbre la messe pour eux à la hâte.
Amaury Ier ne gît plus sur la couche, mais insiste pour marcher lui-même de la tente d'origine jusqu'à ce lieu saint.
Les témoins sont tous arrivés : le comte Raymond de Tripoli, le grand-duc Bohémond d'Antioche, Bérion d'Ibelin, Jocelin de Tel Dragon… ainsi que les Grands Maîtres et Prieurs des chevaliers du Temple et des Hospitaliers, et d'importantes figures des diverses forces croisées…
Ils observent les deux jeunes hommes s'agenouiller devant le roi — proprement, l'un après l'autre, mais craignant que le roi ne puisse endurer si longtemps, ce traitement particulier fait afficher à Bohémond un mécontentement rare. Être adoubé par le roi est une chose, mais côte à côte avec le prince — tch, son propre fils pourrait un jour être adoubé par Baudouin. Y songer est vraiment désagréable.
En revanche, Raymond, si soucieux de son rang, reste hébété, perdu dans ses pensées.
Jusqu'à ce qu'un unique mot saute soudain à son oreille, le tirant de sa rêverie.
Raymond se retourne, mais ne voit plus l'orateur — bien qu'il soit sûr de n'avoir pas mal entendu.
L'homme a dit : « will ».