— C'est Ilghazi et son neveu Saladin, dit Bohémond d'une voix basse, comme s'il craignait d'effrayer quelque chose de formidable.
Les yeux de Richard s'écarquillent d'étonnement : « Ne s'étaient-ils pas déjà repliés sur Damas selon la volonté de leur sultan Nour al-Din ? Comment peuvent-ils être ici ? »
Il est manifeste que, qu'ils aient été soudoyés par Chawar ou mus par leur seule ambition, ces deux oncles et neveux kurdes n'ont pas suivi la volonté du sultan Nour al-Din ni l'espoir d'Amaury Ier d'abandonner Fustat pour battre en retraite sur Damas.
Les marchands qu'ils avaient dépêchés pour glaner des renseignements ont été soit dupés, soit achetés — les nouvelles qu'ils colportaient étaient fausses, et ces oncle et neveu avec leur armée pouvaient bien s'être terrés à Gizeh ou dans quelque ville proche.
Ils attendaient en silence, tels des chasseurs aguerris et patients. Ils les ont observés attaquer Fustat jusqu'à la chute de la ville, et puis, comme sur un signal, l'incendie qui s'élève de Fustat a indiqué que la conspiration de Chawar avait réussi, et leur tâche était de se tenir entre eux et Bilbeis pendant la retraite en désordre des chrétiens.
« Faisons-nous retraite ? » demande Richard. Bien qu'il ait juré de tuer tout Sarrasin qu'il verrait, son grand-oncle et son oncle gisent encore dans les chaises à porteurs derrière eux. Dès que le combat s'engagerait, non seulement ils mourraient à coup sûr, mais ceux qui les suivent n'auraient même pas une chance de s'enfuir.
« Attends, peut-être les choses ne sont-elles pas encore si graves », dit Bohémond.
Au bout d'un moment, ils voient un cheval arabe s'élancer hors de la formation de cavalerie d'en face. Même dans la lumière faible, son pelage est luisant et ses pattes fortes et puissantes. Le Sarrasin qui le monte porte une longue robe noire et un couvre-chef assorti. Grand de taille, il a pourtant les cheveux gris et la barbe blanche comme le givre.
« Ilghazi », le rappelle Bohémond, puis éperonne sa monture.
Lors d'une campagne précédente, la première attaque d'Amaury Ier contre l'Égypte, ils s'étaient croisés sur le champ de bataille sans s'affronter directement. À cette époque, Amaury Ier, qui gît maintenant dans la chaise à porteurs derrière, combattait Ilghazi.
Ilghazi le scrute de la tête aux pieds avec des yeux aussi perçants que ceux d'un faucon, hoche légèrement la tête, mais ne salue pas. Cette arrogance irrite Bohémond, qui ne peut rien y faire.
Ils sont manifestement en position d'infériorité. Si les chrétiens ne tenaient encore Bilbeis, ils seraient depuis longtemps captifs ou tombés sous les sabres de ces Sarrasins.
« Ilghazi », se contente de dire l'autre. Bohémond hésite : « Bohémond, duc d'Antioche. »
« Où est votre roi ? » demande Ilghazi. Cette question fait naître une nuée d'épines venimeuses dans le cœur de Bohémond. Il découvre un sourire mauvais : « Vous voulez voir notre roi ? Quel dommage », dit-il, « probablement pas. » Il gestures légèrement derrière lui : « Il est presque comme un mort maintenant. »
Ilghazi marque une pause. Il connaît le plan de Chawar. Chawar ne lui a pas caché ses intentions ; pour attirer ces chrétiens détestables dans un piège, Ilghazi et Saladin ne pouvaient pas rester dans Fustat.
Bien sûr, Chawar espère les voir tous deux subir de lourdes pertes. C'est dommage qu'Ilghazi et Saladin ne soient jamais des gens dont la pensée soit assez rigide pour être stupide. Ils sont loyaux envers Nour al-Din, le Zenguide, mais comme deux forts léopards suivant un lion féroce, leur obéissance se limitait au temps où Nour al-Din était encore un homme fort.
Depuis leur second arrivée à Fustat, Chawar est certain que ces deux Kurdes ne craignent plus Nour al-Din en Syrie.
En effet, Nour al-Din a été un souverain sage et brillant de sa génération. Malheureusement, il est trop vieux, maintenant dans la fin de sa cinquantaine, approchant la soixantaine, et dit-on toujours gravement malade. Le plus terrifiant, c'est qu'il n'a pas de successeur.
Oui, il a des fils, mais aucun ne lui arrive à la cheville, pas même un dixième. Ils ne regardent jamais au-delà de la cour, ne convoitant que ce qui est dans les mains de leur père. Mais on ne peut les blâmer ; après tout, Nour al-Din possède trop — la Syrie, Damas, Édesse…
Un si vaste territoire, quand bien même Nour al-Din n'aurait que trois fils, même s'il en avait trente, il y en aurait assez pour qu'ils se le partagent et en jouissent à cœur joie. Et leur sottise comme la faiblesse de Nour al-Din ont été découvertes les premiers par Ilghazi et Saladin. Nour al-Din lui-même semblait incapable de les garder auprès de lui l'esprit tranquille, ce qui a conduit aux premières et secondes expéditions lointaines.
Par conséquent, si Chawar voulait qu'ils quittent la ville les premiers pour affronter les croisés pleins d'entrain, Ilghazi n'écouterait pas ses ordres. Mais dès qu'il a vu l'incendie s'élever de Fustat, il a su que cette armée d'expédition était à son point le plus vulnérable et le plus désespéré.
Seule la blessure grave d'Amaury Ier, voire sa mort supposée, dépassait l'attente d'Ilghazi. Il pensait que même sans César, ces gens auraient dû pouvoir assurer la sécurité de leur souverain — quels inutiles, pense-t-il, ou peut-être est-ce les luttes intestines et les intrigues entre ces chrétiens.
Du moins l'homme devant lui ne témoigne-t-il aucun respect pour leur roi, jusqu'à en être malveillant. Il dit sans peine à Ilghazi que le roi chrétien rend le dernier soupir — Ilghazi jette un coup d'œil derrière lui et aperçoit bien ces deux chaises à porteurs simples.
« Deux ? »
« Et une pour notre prince Baudouin. Il n'est pas encore mort, mais grièvement blessé — c'est risible. Ils n'ont pas été blessés dans une guerre acharnée, mais sont tombés victimes de votre vile conspiration », dit Bohémond d'un ton trop calme. « Mais si vous croyez pouvoir l'emporter sans combat pour cela, Sarrasins, vous rêvez. », affirme-t-il fermement.
Bien qu'Amaury Ier ait perdu la capacité de mener les troupes au combat, ils ont encore Raymond, Bohémond et d'autres nobles militaires. Et pendant qu'ils parlent, des chevaliers qui sortaient de la porte de la ville ont déjà reformé les rangs et hissé leurs bannières.
Dans la lueur vacillante de l'incendie, ils sont aussi silencieux que l'armée d'Ilghazi. Mais dans ce silence réside une pression irrésistible. Ilghazi sait que ces chevaliers doivent être pleins de colère. Bien qu'ils soient les envahisseurs, pensent-ils que la résistance des habitants d'ici est justifiée ?
Bien sûr que non. Ils ne feront que s'étonner de l'obstination des résidents et jurer de tuer tout Sarrasin qu'ils verront désormais.
La blessure d'Amaury Ier et de son héritier Baudouin ne saurait être considérée entièrement comme une bonne nouvelle, même pour les Sarrasins — ces chevaliers doivent déjà être remplis d'indignation, ne songeant qu'à venger leur souverain victime d'un odieux stratagème. Une fois la guerre déclenchée, ils pourraient prendre l'avantage, mais subiraient inévitablement de lourdes pertes.
De plus, une partie des croisés reste cantonnée à Bilbeis. Sans parler de leur objectif initial qui n'était pas de tuer ces chrétiens.
« Donc, négociation ? » demande Bohémond. Après un long moment, il voit Ilghazi hocher la tête avec indifférence : « Négociation. »
Alors, il fait tourner son cheval et galope de retour dans son armée au milieu de la poussière tourbillonnante.
Bohémond le voit échanger quelques mots avec un Sarrasin plus jeune, qui est probablement son neveu Saladin. Celui-ci réfléchit un instant, puis acquiesce, après quoi Bohémond se détend soudain, saisi de vertige.
Sa posture tout à l'heure était jouée à dessein.
Bohémond sait pertinemment que le siège continu, les tueries et les festins après l'entrée dans la ville, la peur et le choc provoqués par l'incendie ont déjà fait perdre à la plupart des chevaliers le courage de se battre.
Il admet qu'il y a parmi eux de jeunes gens à la volonté forte et au tempérament brave, mais il doit aussi admettre qu'il y a plus de sots qui l'agacent même lui. Il ne peut être sûr qu'ils ne s'effondreraient pas au premier contact s'ils affrontaient vraiment Ilghazi et Saladin de front.
De plus, la guerre contre les infidèles est tout autre que la guerre entre chrétiens. Il pourrait être capturé, devenir prisonnier, et puis, comme son beau-père Renaud de Châtillon, et comme lui-même l'a vécu, être enfermé dans une geôle sarrasine pendant dix ans ou plus.
Il est possible qu'il n'ait pas cette chance, et qu'il soit tué directement sur le champ de bataille par les Sarrasins, ou qu'il tombe sous leurs chevaux et soit piétiné à mort.
Il est encore plus probable que, pour apaiser la populace de Fustat, on l'amène et qu'on lui tranche la tête sous leurs yeux. Une telle chose s'est déjà produite.
Richard regarde Bohémond faire demi-tour. Bien qu'il ne craindrait aucune guerre contre les infidèles, à cet instant, lui aussi souhaite une négociation.
Inutile de dire que même le cœur de Raymond est rempli d'émotions mêlées quand il reçoit ce résultat. Le matin, il regardait encore la ville avec satisfaction, allant jusqu'à avoir la pensée folle de rester à Bilbeis.
Fustat appartient indubitablement à Amaury Ier, cela ne fait pas de doute. Mais il ne croit pas que Bohémond, le plus faible et le plus lâche d'entre eux, puisse assumer la lourde responsabilité de Bilbeis.
Mais les railleries du destin arrivent toujours si vite. En à peine un jour et une nuit, leur honneur, leur ville et leur butin de guerre sont tous réduits en cendres. Il ne peut être sûr du nombre de chevaliers qui ont fui Fustat, ni comment l'expliquer aux autres généraux — c'est certainement l'œuvre des Sarrasins rusés, mais leur insouciance et leur négligence excessives sont aussi bien réelles.
Avec un sentiment de malaise, il jette à nouveau un coup d'œil à Amaury Ier, qui gît encore inconscient dans la chaise à porteurs, et finit par poser son regard sur Baudouin. Le prince observe anxieusement son père.
Bien qu'il ait été décidé de négocier avec les Sarrasins, Raymond ignore l'issue de la négociation. De plus, il n'est pas le roi. Quand Bohémond se tourne vers lui, Raymond détourne la tête, ne voulant pas que Bohémond voie son expression à cet instant.
Parce qu'il se souvient que Bohémond a dit que si Amaury Ier mourait et que Baudouin mourait aussi, alors la personne la plus proche du trône serait lui.
« Père ! » crie soudain Baudouin. Ils constatent qu'Amaury Ier s'est réveillé.
Bien qu'il ait reçu les soins des prêtres, le poison du feu a déjà pénétré profondément dans la peau, les muscles et même les os du roi. Dès son réveil, la douleur est si intense qu'il veut s'évanouir sur-le-champ. Mais dès qu'il aperçoit le couloir éclairé par les torches des chevaliers, il sait ce qui s'est passé.
Il reconnaît cet endroit. Quand il l'a traversé à cheval, il a regardé tout autour soigneusement et minutieusement, comme il le fait chaque fois qu'il entre par la porte de Jaffa.
Il veut parler, mais sa voix est si rauque que personne ne peut comprendre ce qu'il dit, on ne voit que ses lèvres bouger.
Heureusement, Héraclius a déjà mis pied à terre et s'est empressé. Il prend la main d'Amaury Ier — veillant à ne pas toucher les blessures encore purulentes — et lui expose alors calmement la situation générale — ils ont fui le palais royal, Baudouin et les autres ont subi quelques blessures, mais leurs vies ne sont pas en danger.
Chevaliers, écuyers et serviteurs ayant survécu à l'incendie, ainsi que d'autres chrétiens, se dirigent vers la porte du Roi. D'après ce qu'on voit maintenant, au moins un tiers des chevaliers ont réussi à s'échapper. Ce n'est pas une bonne nouvelle, mais c'est mieux qu'une annihilation totale.
Amaury Ier esquisse un rictus. Ses yeux roulent légèrement, et il voit Baudouin s'approcher, les mains enveloppées de bandages blancs, ce qui lui pique immédiatement les yeux.
Le roi se souvient de ce qu'a fait son fils — à ce moment-là, seul Baudouin s'est élancé, ignorant les flammes dévorantes, ne voulant que le séparer de Chawar. Il voudrait consoler cet enfant, mais il a des choses plus importantes à faire à cet instant.
Amaury Ier lève un doigt. Héraclius suit son regard et voit l'anneau sigillaire à ce doigt, portant le sceau du roi de la Marche d'Ayyarasa. Il pose son doigt sur l'anneau. Voyant qu'Amaury Ier ne s'y oppose pas, il le retire et le tient dans sa main.
« Moi et… » Héraclius regarde autour de lui et murmure : « Raymond ? »
Amaury Ier secoue la tête. Héraclius comprend son sens : « Bohémond. »
Le roi hoche la tête avec mécontentement. Il n'aime pas Bohémond, mais à cet instant, seuls ces deux-là peuvent être fiables. Comparés aux autres, ils comprennent aussi mieux les Sarrasins, surtout Ilghazi et Saladin.
Les Sarrasins et les chrétiens dressent rapidement une grande tente devant la porte du Roi. Cette tente servira de lieu de négociation. Amaury Ier et Baudouin sont temporairement déplacés dans une autre tente non loin du lieu de négociation.
Avant la négociation, Héraclius administre spécifiquement les derniers sacrements à Amaury Ier, allant jusqu'à l'oindre, pour l'empêcher de mourir soudainement d'épuisement pendant les négociations qui suivent.
Pour les gens de ce temps, mourir sans recevoir les derniers sacrements est la forme la plus terrifiante de « mort ». Non seulement Amaury Ier irait en enfer par la suite, mais tous les prêtres présents, y compris Héraclius, devraient en répondre devant l'Église.
La conséquence la plus grave serait qu'on pourrait les dépouiller de leur charge sacrée et les excommunier de l'Église, pour avoir manqué à leurs devoirs et laissé un mourant seul.
Héraclius sort de la tente. Le roi fixe la porte de tente baissée un moment et crie soudain : « César ! »