On pourrait dire que la culpabilité de César est totalement déraisonnable, après tout, n'est-ce pas Amaury Ier et ces nobles qui s'agglutinent autour de lui qui sont entrés fièrement et joyeusement dans ce piège de leur propre chef ?
Ces gens ont connu tant de guerres et sont accoutumés aux complots de la cour, pourtant ils se laissent encore aisément tromper par une once de vanité ; ce sont eux qu'il faut condamner.
Mais Baudouin est le seul qui ait traité César en égal depuis son arrivée en ce monde. Il ignore si c'est la nature de Baudouin ou l'infériorité qu'apporte la lèpre, mais il préfère croire à la première. Il y a maint malade que les maladies incurables plongent dans le désespoir, remplis de haine pour le monde entier, surtout pour ces gens sains et beaux.
On ne devrait pas les condamner, ce qui rend Baudouin d'autant plus précieux, sans parler de son rang bien au-dessus des autres.
César considère Baudouin comme un aîné considère un cadet, et comme un ami considère un confident, d'autant qu'ils s'accordent sur certains points, partageant les mêmes concepts et les mêmes vues. En cette époque, en ce lieu, comme c'est précieux, sans qu'il soit besoin de le dire.
Il a déjà vu les mains de Baudouin noircies, calcinées.
Avant de rencontrer César, Baudouin, comme les autres garçons de son âge, n'était ni doué ni enthousiaste pour prendre soin de lui. Un écuyer ou un chevalier peut porter des vêtements aux couleurs vives et un filet à cheveux à fil d'or, mais cela ne les empêche pas de cracher n'importe où ou d'uriner partout — sans parler des plus jeunes, qui roulent parfois dans la boue avec les cochons.
L'état de Baudouin n'a pas progressé rapidement ces années-ci, d'abord grâce à l'onguent préparé pour lui par Héraclius et César ensemble, ensuite parce qu'il a scrupuleusement suivi toutes les règles que César lui a fixées, des exigences alimentaires aux ajustements d'horaires de sommeil, en passant par les nettoyages extrêmement fréquents et élaborés. On peut dire qu'un adulte même n'y parviendrait pas entièrement.
Mais Baudouin l'a fait. Il ressemble à un jeune arbre rongé par les parasites qui s'efforcerait pourtant d'étendre ses branches et ses feuilles pour accueillir le soleil et la pluie. César a vu ces feuilles jaunies, recroquevillées, redevenir d'un vert vibrant ; il sait combien c'est difficile et combien Baudouin a de chance.
Quelles que soient la charge des études du prince, l'occupation de l'écuyer, ou même les moqueries secrètes sur ses soins aux mains et au visage jugés féminins, il n'a jamais fléchi.
Il sait qu'il porte sur ses épaules bien plus que sa propre santé.
Mais aujourd'hui, il a complètement oublié les instructions de César et d'Héraclius. Il a plongé ces mains droit dans les flammes ; les gants de soie ont pris feu instantanément, embrasant la peau à l'intérieur et gagnant les manches et le devant de sa robe.
C'est lui le plus grièvement blessé après Amaury Ier. César n'ose imaginer que, s'ils parviennent à fuir ce palais, Baudouin ne suive pas Amaury Ier dans la mort.
Profitant de la repousée d'une nouvelle vague d'ennemis, les autres généraux et nobles, avec les chevaliers, se hâtent de venir s'enquérir d'Amaury Ier. L'état du roi plonge tout le monde dans le désespoir, pourtant ils doivent raffermir leurs esprits.
« Sont-ils devenus fous ? » crache Bohémond au sol. Ils viennent d'utiliser les rideaux de la petite pièce pour éteindre une partie des flammes, mais les fumées toxiques ne cessent de s'engouffrer dans la salle.
La pièce n'a qu'une fenêtre, mais ils ont renversé une armoire pour la bloquer hermétiquement. Sinon, les Sarrasins — eunuques ou soldats — sauteraient à l'intérieur pour tenter de les tuer.
« Mais à quoi cela leur sert-il ? » marmonne un chevalier.
Entendant le marmonnement, Héraclius jette un regard moqueur sur Shawwar gisant au sol.
Il n'a plus forme humaine. Les flammes allumées par le pétrole et le naphte sont plus chaudes et plus féroces que celles du charbon ou des blocs de houille, transperçant instantanément les cuirasses de cuir ou les robes des soldats, brûlant la peau jusqu'à ronger le muscle.
Et Shawwar était un homme si grassouillet ; difficile de dire si ce qui brûle sur lui est le pétrole-naphte ou sa propre graisse.
Mais que ce soit le plus noble ou le plus humble, la chose la plus équitable qu'ils possèdent est peut-être leur vie — pas davantage pour le plus noble, pas moins pour le plus humble. Pour ces gens-là, l'affaire est trop belle ; même les archives de l'Église diront que le roi de la Marche d'Ayyarasa est mort sous les coups d'une bande d'eunuques.
De surcroît, ils ont la foi. Il peut presque imaginer ce que Shawwar a dit à ceux qui ont décidé de rester dans la ville, transformant eux-mêmes et les envahisseurs en combustible pour l'Enfer.
Il dirait que, si humble que fût leur statut antérieur, quels que fussent leurs crimes, pourvu qu'ils parviennent à ensevelir ici complètement le plus grand ennemi des Sarrasins, ils recevront non seulement le pardon d'Allah mais deviendront des précurseurs pour tous les Sarrasins. Au Ciel, la gloire et les bénédictions qu'ils recevront rendront même le Calife envieux.
Tous les hommes sur terre prieront pour eux, implorant leur protection et leur bénédiction ; ils bondiront de la boue des enfers pour devenir la lune et le soleil au Ceur.
Quant à comment il le sait, hé, parce que s'il était Shawwar, il dirait la même chose.
Avec une telle promesse, ces gens vont à la mort le sourire aux lèvres, fermement convaincus qu'ils obtiendront un tel retour. Comparé au Ciel éternel, à quoi bon s'accrocher à ce monde de souffrances ?
La petite pièce pas très solide endure vague après vague d'assauts. Si l'unique fenêtre n'avait été bloquée et si la grande salle n'était pas emplie de flammes serpentines, ils auraient probablement été tués par ces ennemis cachés depuis longtemps.
Heureusement, César est revenu vers eux à tout prix. La grâce accordée par le saint semble sans fin ; une radiance sacrée se déploie dans la pièce comme un fin filet d'argent, protégeant tout le monde. Excepté le grand duc d'Antioche Bohémond, qui affiche encore un étrange demi-sourire, même le comte de Tripoli Raymond, obstiné, doit hocher légèrement la tête vers lui pendant les pauses du combat.
Nul ne demande pourquoi il a quitté le banquet plus tôt.
Beaucoup ont quitté le banquet ; certains ne sont pas encore revenus, on ignore s'ils sont déjà morts ou s'ils ont vu le grand incendie ici et n'ont pas osé approcher.
César non seulement est revenu, mais il a apporté à ces personnages nobles le soutien dont ils ont le plus besoin maintenant. Ils ont tous des bénédictions, mais ils sont piégés dans une petite pièce, la vie d'Amaury Ier tient à un fil, le prince Baudouin est blessé, et de nombreux chevaliers et écuyers sont restés dehors, sans doute en grand péril.
Ils étaient venus au banquet ; par mépris pour Shawwar, bien qu'ils portent des cottes de mailles sous des robes de velours et de soie, ils n'ont pas apporté leurs armes les plus maniables, seulement des poignards comme couteaux de table et des épées longues de cérémonie. Raymond a une courte lance saisie sur un soldat sarrasin, parfaite pour transpercer ceux qui tentent de se faufiler par les portes et les fenêtres.
Mais les autres sont en bien plus mauvaise posture, surtout avec la fumée et les gaz toxiques qui leur font pleurer les yeux sans cesse. Ils essaient de ne pas parler, car la chaleur leur dessèche la bouche et la gorge ; même respirer donne l'impression d'avoir des charbons dans les poumons. Ils ont une soif désespérée d'eau, mais aucune gourde n'est dans la petite pièce.
S'il lui restait un brin de raison, Raymond aurait peut-être déchiré le corps de Shawwar pour boire le sang pas encore coagulé de ses vaisseaux.
« Attention ! » crie-t-il soudain, levant la courte lance. Quelqu'un se rue à travers flammes et fumée vers eux, mais un chevalier pousse alors un cri de joie. Le nouveau venu ne porte ni turban ni grande robe mais des vêtements chrétiens ; de plus près, la chevelure rousse voyante permet de l'identifier immédiatement.
« C'est Richard d'Aqui… Arthur ! » dit Raymond avec joie.
Richard abat tous les Sarrasins qui encerclent la petite pièce, puis, avec d'autres, déplace les meubles servant de barricade.
Voyant les gens dans la petite pièce, Richard ne peut cacher sa joie. En chemin, il a croisé Étienne de Boulogne et Robert de Flandre ; un groupe était mené par le serviteur de César — le chevalier errant Longinus. Voyant la ville en flammes, eux comme Richard ont immédiatement compris que la préparation élaborée du grand vizir Shawwar n'était pas un festin mais un piège.
Même ainsi, le long trajet a pris du temps, mais ils l'ont fait… — le sourire de Richard se fige l'instant d'après en apercevant Amaury Ier gisant dans le coin et Baudouin près de lui.
« Mon Dieu ! » gémit-il instinctivement, mais une seule fois. Le feu dehors a diminué, mais ce n'est pas un lieu où s'attarder. Il se rue en avant pour saisir le roi mais ne sait comment s'y prendre.
Aucune partie d'Amaury Ier n'est indemne ; Richard craint qu'une manipulation brutale ne fasse tomber son corps en morceaux.
« Une civière, il nous faut des civières. » dit-il avec urgence, pendant que Longinus s'est déjà engouffré avec des hommes, réagissant plus vite que quiconque. Il jette un coup d'œil à la situation et court aussitôt hors du palais pour récupérer les lances abandonnées par les Sarrasins.
Ils confectionnent rapidement deux civières sommaires avec des manteaux et deux lances, y placent Amaury Ier et Baudouin, et quittent en hâte cet enfer terrible.
Le complot de Shawwar a réussi ; il a détruit le commandant des Croisés, le roi de la Marche d'Ayyarasa, le héros des Chrétiens, à son heure la plus glorieuse — un coup majeur pour les Croisés. Mais le complot n'a pas pleinement réussi ; les figures clés des Croisés ne sont pas toutes tombées dans le filet comme il l'avait planifié.
Tous portent blessures légères ou graves, mais après de simples soins par les prêtres, ils se hâtent de revenir vers la ville de Fustat, tentant de rassembler à nouveau leurs chevaliers et leurs soldats.
Certains songent à éteindre les flammes, mais après avoir franchi les arches et dominé à nouveau la ville, ils savent que c'est impossible.
Combien de pétrole-naphte ces maudits païens ont-ils entassé ?
Nul ne le sait, mais ils savent qu'il a consumé la ville tout entière. Les flammes remplissent leur champ de vision : arbres brûlant, maisons brûlant, gens brûlant. Ils pourraient gémir, mais le brasier rugit plus fort — la ville entière flamboyante, d'un rouge ardent rivalisant avec le soleil de midi, avalant l'air au-dessus de la ville et brouillant la pâle lueur de la lune.
« Nous devons partir maintenant ! » hurle Bohémond. Qui ne le penserait pas ? La ville est irrécupérable.
Quand les flammes se sont élevées pour la première fois, certains chevaliers plus vigilants, ou moins attachés à l'argent, s'étaient déjà retirés avec leurs écuyers et serviteurs, sortant même de la ville. D'autres, pensant pouvoir se divertir librement, sont morts dans l'incendie par ivresse ou refus d'abandonner l'argent pillé.
« Nous aurions dû tuer tout le monde dans cette ville ! » rugit Raymond de colère. Bohémond lui jette juste un regard irrité. À quoi bon le dire maintenant ? D'ailleurs, ils n'ont pas restreint les actions des chevaliers après l'entrée à Fustat. Qu'il s'agisse de massacre, de pillage, de viol ou d'incendie, ils ne les ont pas arrêtés.
Mais c'était quand même une ville de cent mille habitants.
De plus, Shawwar est si rusé et perfide. Qui pourrait imaginer un tel vilain, avide et assoiffé de pouvoir, avoir l'audace d'utiliser tout Fustat comme un filet dans lequel il faut entrer, se faisant même lui-même appât ? Ils ont même rencontré le calife Atid — quelqu'un ici a vu le calife ; il était vraiment… attendez ?
« Où est le calife Atid ? »
« Probablement fui hors de la ville. » Nul n'avait fait attention au pantin de Shawwar alors. S'ils avaient encore eu à traiter avec Shawwar et les autres à la cour fatimide, ils auraient peut-être feint de respecter et valoriser ce jeune homme. Maintenant que Fustat est aux mains des Chrétiens, Atid n'est plus qu'une figure mineure sans importance.
« Oubliez le calife, » dit Raymond avec irritation. « Rassemblez les hommes, puis partons. »
Il mène vers la Porte du Roi. En chemin, ils craignent une embuscade de soldats sarrasins, mais il n'y en a pas. Il semble que les Sarrasins pensent que les flammes puniront ces ennemis haïs. Ils atteignent la Porte du Roi ; les chevaliers mettent pied à terre pour pousser la porte de la ville. Bohémond fronce les sourcils ; il ne voit aucun soldat qui devrait garder l'endroit.
Aucune torche n'éclaire le passage sombre. Richard et Bohémond mènent ; soudain ils s'arrêtent. Raymond, soignant le roi et le prince Baudouin derrière, maudit — les soldats portant les civières faillent le percuter.
Le spectacle devant Richard et Bohémond n'a rien d'imprévisible.
Sur la plaine découverte devant la Porte du Roi, sous un ciel bleu cobalt et une lune d'argent, se dresse en silence une armée noire se fondant presque dans les montagnes lointaines.