Richard le Roux se réveille soudain sur le lit.
Shawwar a invité toutes les personnalités importantes de l'armée chrétienne dans la mesure du possible, du roi à son vassal, des seigneurs venus de loin.
Mais il y a toujours eu des gens qui, peut-être par excès de piété, par goût personnel, ou parce qu'ils détestaient ces mondanités ennuyeuses, ont refusé l'invitation de ce Sarrasin.
Richard en fait partie. Bien que sa mère l'ait toujours gardé auprès d'elle, il ne s'est jamais intéressé aux intrigues, aux flatteries et à la flagornerie de la cour. Il a toujours dit qu'il préférait être chevalier que roi, ce qui était parfaitement sincère.
La seule expression qu'il sache comprendre est la peur, peut-être aussi la lâcheté.
Il préfère la franchise, dire les choses clairement et net, comme l'épée d'un chevalier — pas toi qui le tues, ou lui qui te tue, mais pas ces maudites palabres interminables pour finir par désigner un problème dont les mots n'ont même pas soufflé mot.
Sur ce point, il admet que son frère Henri le Jeune fait mieux que lui, et même ses cadets de plusieurs années.
Quoiqu'il n'ait pas assisté au banquet, il ne s'est pas maltraité pour autant ; il a même donné de l'argent à son écuyer pour qu'il lui rapporte de l'agneau rôti et du vin, et il a mangé et bu de bon cœur avant de sombrer dans un sommeil profond.
Il pensait pouvoir dormir tranquillement jusqu'au lendemain matin, mais quand il se réveille, il tourne la tête vers la fenêtre et constate que ce qui brille est encore la lune, pas le soleil. Il est un peu perplexe ; une telle situation ne s'est guère produite auparavant.
Richard saute du lit, ses pieds nus touchent le sol et il frissonne aussitôt ; il attrape machinalement une longue chemise et l'enfile par la tête — apercevant la cotte de mailles, il hésite mais l'enfile quand même, puis boucle sa ceinture, y suspend la dague et l'épée courte, et après quelques pas, il tombe sur Blondel.
Richard lui roule des yeux sans cérémonie, et Blondel ne peut que hausser les épaules, impuissant.
Il sait que ce prince est en colère et réticent parce qu'il se sent « trahi » par lui. Il n'est ni un courtisan de Louis VII ni un serviteur d'Henri II ; son domaine se trouve à plus de cent lieues d'Aquitaine. Comment aurait-il pu juger qu'il était le fils d'Henri II et de la duchesse d'Aquitaine sur la seule foi de quelques paroles de ménestrels et de propos rapportés par certains chevaliers ?
Mais du point de vue de Blondel, s'il avait des doutes sans jamais dire la vérité, si le prince Richard venait malheur à perdre la vie dans cette Croisade, il serait difficile de dire qu'il ne serait pas blâmé par la duchesse d'Aquitaine — durant les Croisades, les chevaliers d'une même origine se regroupent toujours instinctivement ; ce sont des compagnons et des amis. Si Richard mourait, que Blondel dise n'avoir aucune responsabilité serait une lâche fuite.
« Quelle heure est-il ? » demande Richard.
Blondel se retourne, regarde le ciel : « Il est un peu plus de deux heures du matin, » dit-il incertainement. À l'origine, Richard aurait aussi dû loger au palais du Calife. Après tout, c'était devenu le palais du roi chrétien. Mais un garçon de cet âge supporte toujours mal d'être tenu en laisse par ses aînés, sans compter qu'il y en avait deux sur place, dont un oncle plus jeune ; il ne le supportait pas.
Il a donc choisi un petit bâtiment propre dans le marché, non loin du palais royal, et c'est pour cela que le roi a chargé Blondel de veiller sur Richard — Richard a son propre écuyer et ses serviteurs, mais pour un prince, sans quelques chevaliers à sa suite, on finirait par douter de son rang et de son allure.
« L'aube n'est pas proche ; ne veux-tu pas retourner dormir un peu ? »
« Je ne sais pas, mais je ne parviens pas à dormir du tout. » dit Richard.
Blondel et lui se toisent un moment ; il regarde autour — la lueur bleu sombre du ciel éclaire la cour et la pièce, mais c'est bien insuffisant pour lire ou jouer aux échecs :
« Alors… voudriez-vous entendre de la musique ? »
Tous disent que Richard, second fils d'Henri II et de la duchesse d'Aquitaine, aime la guerre, mais les rares qui le connaissent savent que son talent et son amour pour la musique sont sans pareils.
Il a patronné maints ménestrels et se plaît à récompenser généreusement musiciens populaires ou de cour ; il n'apprécie guère Blondel, mais celui-ci reste à ses côtés parce que ce chevalier manie presque tous les instruments avec aisance, aussi naturellement qu'un poisson nage ou qu'un cheval court.
Il n'avait joué qu'un petit air de Marseille devant le roi, et il a conquis le cœur de Richard sur-le-champ — il a même dit que si Blondel n'avait pas chanté un air si émouvant, il l'aurait peut-être provoqué en duel et lui aurait cassé toutes les dents par la suite.
En fait, Blondel non plus ne sert pas Richard de grand cœur ; il préférerait servir le doux prince Baudouin, ou attendre que la guerre soit tout à fait finie et que les marchands paient bien le butin, pour rentrer chez lui avec honneur, exploits et pièces d'or.
Cependant, si Louis VII ou la duchesse d'Aquitaine apprenaient qu'il a servi Richard pendant la Croisade, ils lui offriraient sûrement un très bon poste — « Où est ton luth ? » La question de Richard interrompt sa belle rêverie.
« Pendant le combat, mon écuyer l'a perdu par mégarde sur le champ de bataille ; impossible de le retrouver maintenant. » Il marque une pause : « Je peux aller en acheter un chez un marchand. »
« Inutile, » dit Richard : « Les Sarrasins aiment beaucoup la musique ; il y a peut-être des instruments ici. Allons chercher ensemble. » De toute façon, lui non plus ne peut pas dormir.
Peut-être parce qu'on avait dit tôt que Richard logerait ici, le propriétaire d'origine a été grossièrement chassé — du moins, pas de traces de sang ni de membres apparents.
« Que pensez-vous qu'étaient les gens qui vivaient ici à l'origine ? » Richard examine la maison à la lueur du ciel ; après avoir quitté le champ de bataille, il s'est juste lavé brièvement avant de s'effondrer pour dormir ; au réveil, il a seulement mangé et bu de bon cœur et s'est rendormi, sans remarquer le moindre décor ou meuble dans la pièce.
« Probablement un riche marchand. » dit Blondel distraitement ; le propriétaire a quitté les lieux dans une grande hâte, presque tous les meubles sont intacts, comme s'ils devaient revenir d'un instant à l'autre.
De beaux tapis de soie ornent les murs, aux motifs de chiens de chasse pourchassant des lapins et des grenadiers ; des vases de laiton et de terre cuite sont posés dans les coins ; les portes et fenêtres sont d'une grande finesse, comme des branches à multiples ramifications ou des fleurs à multiples pétales. On devine que le propriétaire habitait au second étage, le premier étant réservé à l'accueil et aux repas.
Richard ramasse un ornement métallique dans le couloir, une main avec un œil peint dedans ; Blondel y jette un coup d'œil, dégoûté, le prend et le jette par terre.
« Ne regardez pas, Monseigneur, » dit-il : « C'est un talisman de païen. » Il explique : « Ils disent que c'est la main de la fille de leur Prophète, qui les protège du mal.
Il l'a sans doute laissé tomber en fuyant dans la panique ; qui sait s'il est mort ou vif à présent — la protection de la fille du Prophète est bien ironique à cet instant.
Dans une pièce derrière la grande salle, ils trouvent une flûte sarrasine traditionnelle en bambou ordinaire ; Blondel la prend et l'essaie, la trouvant complètement abîmée à l'intérieur, inutilisable. Mais puisqu'il y a une flûte, il y a peut-être d'autres instruments.
Puis, dans une autre pièce, ils trouvent un petit tambour en peau de mouton, mais ce tambour est manifestement pour enfants, pas pour adultes — Richard tape dessus dans sa main et pince les lèvres avec regret : « Y a-t-il d'autres pièces ici ? »
« Il y a aussi une cave. » dit Blondel : « Mais j'ai regardé ; il n'y a que de l'huile et du vin entassés. »
« Du vin ? » dit Richard joyeusement : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? Sortons-les et buvons sec. »
« Tu as déjà assez de vin ici ; ce n'est que leur production. J'ai ouvert une jarre, elle n'est ni assez forte ni assez douce. »
« N'importe quel vin me va, » dit Richard, « surtout en pensant que c'est du vin sarrasin. »
Blondel ne peut que mener Richard à la cave ; en descendant l'échelle de bois, son expression reste très détendue — des chevaliers ont fouillé l'endroit, s'assurant qu'aucun assassin ni personne mal intentionnée ne s'y cache.
Dès que Richard pose le pied, il voit ces pots en terre cuite empilés sur des rayonnages en bois, assez impressionnants : « Tout est du vin ? »
« Certains sont de l'huile aussi. » dit Blondel : « Huile de palme et huile d'olive. »
Richard a déjà ouvert une jarre ; le propriétaire avait peut-être ses marques, mais Richard ne les connaît certainement pas ; il sent et grimace : « C'est de l'huile. » Il se tourne pour prendre un autre pot mais en renverse plusieurs par mégarde ; les jarres s'écrasent au sol et le sol devient instantanément glissant ; Blondel soupire : « Je m'en occupe ; je sais lesquelles sont le vin. »
Le sourire de Richard est encore aux lèvres quand tout son corps se raidit soudain ; il sent l'odeur d'huile, d'huile d'olive, d'huile de palme, mais aussi une odeur qu'il a sentie et connue depuis son arrivée ici — « Pétrole-naphte ! » crie-t-il, choqué, s'accroupissant aussitôt pour toucher l'huile au sol ; il porte le liquide visqueux à la bouche et goûte immédiatement l'amertume qui n'y devrait pas être.
Blondel marche vers lui, mais Richard a déjà bondi hors de la cave à quatre pattes ; à peine de retour à l'entrée, il voit un pot en terre et une torche lancés d'en haut ; le feu prend à l'éclatement du pot et se propage le long de l'huile qui coule, embrasant toute la cave en un instant — mais Richard a déjà grimpé l'échelle, saisi la cheville d'un Sarrasin et le jette dans la cave.
Dehors, deux autres Sarrasins ; dès qu'ils voient Richard, ils fuient ; Richard hésite mais saute de nouveau dans la cave — Blondel est aussi « Élu par Michel », mais la faveur du saint qui lui a été accordée est mince ; de plus, il s'étouffe et tousse dans la fumée du pétrole-naphte qui brûle, incapable de prier ; il devine qu'il sera gravement blessé, voire tué.
Mais une large main l'arrache aux flammes ; Richard le tire, le hisse hors de la cave le premier, puis bondit lui-même ; à peine ses pieds ont-ils quitté l'échelle qu'un violent tremblement secoue le dessous ; ils tombent au sol, regardant les flammes jaillir comme des serpents venimeux.
Heureusement, à ce moment les écuyers et gardes de Richard se réveillent ; ils fouillent les alentours, aperçoivent Richard et Blondel, et les sortent immédiatement.
Richard a la moitié des cheveux roussis par les flammes, et une blessure sanglante au mollet aux bords noircis, inquiétante ; le moine à ses côtés veut le soigner, mais il refuse — le jeune homme roux prend le heaume, les bottes, les gants de cotte de mailles, les hautes chaussettes, etc., que lui tend l'écuyer, et les enfile, tout en ordonnant à l'écuyer d'amener son cheval.
« Où vas-tu ? » demande Blondel.
Richard jette un regard à Blondel, l'air de dire pourquoi certains sont toujours si bêtes : « Ce n'est pas une vengeance au hasard, » dit-il : « C'est prémédité. » Il a vu distinctement ces deux Sarrasins tenir des engins incendiaires de guerre, et comment une cave de marchand pourrait-elle contenir tant de naphte ?
Comme pour vérifier les paroles de Richard, sous les regards horrifiés des gens, des points de lumière apparaissent les uns après les autres dans la nuit, si nombreux qu'ils surpassent les étoiles et les grains de sable.
« Dieu, mon Dieu… » marmonne le moine, « Ils… »
« Pas le temps de prier ! » crie Richard sèchement : « Allons-y ! »
Où ? Au palais du Calife, bien sûr, désormais palais du roi chrétien Amaury Ier ; Richard ne croit pas qu'un tel complot d'envergure puisse se passer de la main du grand vizir Shawwar ; puisqu'il a décidé de transformer cette ville en un nouvel Enfer, comment pourrait-il laisser le roi en vie !?
César plante son couteau dans le soldat couvert de flammes, se retourne aussitôt pour écarter Baudouin dont les larmes vont être séchées par le feu, tentant de séparer Shawwar et Amaury Ier.
Shawwar est déjà mort, mais ses mains enserrent encore le cou du roi comme un nœud coulant ou une malédiction, c'est pourquoi personne n'ose trancher à l'épée ; les flammes montent, la fumée épaisse emplit l'air — qui pourrait garantir de couper le bras de Shawwar et non le cou du roi ?
Amaury Ier semble déjà tombé en enfer ; il brûle dans les flammes, rongé par les chacals ; il ne ressent qu'une douleur extrême ; irrité par la fumée, il ne voit plus personne ; il espère seulement que Baudouin ne se laissera pas emporter par l'émotion pour venir le sauver imprudemment — il sent bien quelqu'un l'aider sans cesse en vain ; il voudrait dire à cette personne de partir — le roi en est sûr, c'est Baudouin.
Personne ne l'aime plus que Baudouin ni n'est plus prêt à se sacrifier pour lui ; il verse des larmes, le cœur plein de regrets — Dieu lui a accordé une brillante grande victoire, et il aurait dû répondre par une « purification » plus pieuse et pure, et non croire aveuglément les douces paroles d'un païen.
Soudain, il sent une brise, une brise fraîche qui écarte doucement Baudouin, protège son visage et son cou ; la chaleur intense et la douleur piquante reculent, mais en un instant cette brise se change en lames acérées, le transpercent, lui arrachent peau et chair, faisant trembler ses os dans l'air d'une agonie insupportable !
« Maître ! » crie César ; il a séparé Shawwar et le roi, mais le problème est que, comme l'espérait Shawwar, le roi est presque soudé à lui dans les flammes ; les brûlures d'Amaury Ier sont très graves ; il n'ose même pas forcer, car en forçant, des cendres carbonisées et des lambeaux tomberaient ; il n'ose pas croiser le regard de Baudouin.
Héraclius accourt en titubant ; dès qu'il voit Amaury Ier, son visage blêmit.
Parmi les « Élus par Raphaël », il y a ceux « Élus par Raphaël » et ceux « Élus par Michel » ; ceux qui reçoivent « Élu par Raphaël » deviennent généralement moines et prêtres, excepté les chevaliers-prêtres des chevaliers du Temple ou des Hospitaliers, car entrer dans ces ordres équivaut à devenir moine guerrier et n'est pas puni par l'Église pour cela.
Mais tout comme les « Élus par Michel », les « Élus par Raphaël » varient en puissance ; les faibles comme Witt ne peuvent soigner que des blessures mineures qui guériraient seules ; les forts, comme ces moines auprès du pape de Rome, peuvent même faire guérir un malade grave en une nuit et ressouder des membres sectionnés — le pouvoir d'Héraclius est certainement supérieur à celui des moines ordinaires, mais pour des blessures comme celles d'Amaury Ier…
Voyant l'expression d'Héraclius, César ressent aussi le désespoir ; il a été médecin et sait pertinemment que des brûlures graves comme celles d'Amaury Ier — torse, membres, visage… même dans son monde, tout le monde ne peut être sauvé ; même s'ils parviennent à survivre un temps, comment garantir l'absence d'infection ou d'échec ultérieur ?
Il baisse la tête et serre les dents.
S'il n'avait pas quitté le banquet…