César vient tout juste de regagner l'endroit où la petite barque est amarrée lorsqu'il voit la première flambée s'embraser dans un coin du palais. Ce n'est ni une torche ni une chandelle ; il le sait sur-le-champ, car il a vu et traversé ces flammes d'innombrables fois lors du siège précédent.
C'est le feu de naphte.
Il monte immédiatement dans la petite barque et rame désespérément. Son esprit mugit ; il aurait dû le comprendre depuis longtemps — les habitants à l'intérieur de la ville sont bien trop peu nombreux, même si un grand nombre ont fui, davantage auraient dû périr dans le siège qui a duré des semaines, ou se cacher par peur du massacre des chrétiens, mais il n'aurait pas dû y en avoir si peu.
À présent, il réalise qu'ils avaient probablement déjà préparé la destruction mutuelle. Tandis que les croisés étaient encore à Bilbeis, Fustat avait déjà pris ses dispositions : si la ville ne pouvait être tenue, ils attireraient leurs ennemis à l'intérieur pour la brûler et périr avec eux.
Ainsi, la ville ne retenait que ceux qui acceptaient de se sacrifier pour cette fin de partie ultime.
Ces flammes sont absolument irrésistibles, tout comme la peste qui ravagera l'Europe trois cents ans plus tard. Dans des lieux cachés aux chrétiens, des piles de pots en terre cuite sont promptement brisés, se déversant au sol et se répandant dans toutes les directions. Les Sarrasins y mettent le feu — et puis, en ce qui semble un instant, tout s'allume partout.
Ils ne brûlent pas dans le palais, le temple ou le manoir ; c'est dans le cœur de César qu'ils brûlent. Il est saisi d'anxiété, totalement indifférent à tout le reste — il s'incline bas en priant ce saint. Bien qu'il ignore encore son nom, sa protection descend sur lui immédiatement comme toujours, lui accordant une force et une vitesse de réaction surhumaines. La petite barque fend la surface de l'eau comme une flèche volante.
Même ainsi, il a encore l'impression que c'est trop lent, trop lent.
Lorsqu'il aperçoit ce quai, il n'a même pas le temps d'amarrer lentement la petite barque à la rive. Il se redresse directement depuis la barque, bondit et saute dans l'eau. Il nage rapidement jusqu'au rivage, puis fonce à travers la dense futaie de figuiers comme un faon affolé.
Ces hauts troncs sombres encadrent le palais, désormais tout en feu, le découpant en taches rouges. L'eau du lac reflète la lueur de l'incendie ; à chacun de ses pas, les images opposées grandissent et rapetissent alternativement. Il scrute anxieusement les alentours, cherchant : y a-t-il des survivants ? Se sont-ils échappés ?
La grande salle où ils ont tenu le banquet fait face à la surface du lac, mais manifestement Shawwar n'a pas laissé cette faille évidente — ou plutôt, il l'a fait exprès pour les empêcher de deviner ses intentions… — l'ingrédient principal du naphte de pétrole est l'huile légère, et son utilisation dans la guerre navale tient précisément au fait qu'elle peut flotter à la surface de la mer et brûler.
Il en va de même maintenant sur la surface du lac.
César voit des gens, mais hélas pas ceux qu'il espère — un groupe de gardes sarrasins. Leurs visages n'arborent plus le respect et la docilité d'avant ; ils sont féroces comme des démons. Ils tiennent cimeterres et arbalètes, affichant des sourires pleins d'allégresse, attendant quiconque oserait s'élancer hors du palais.
À cet instant, César s'est approché en silence d'un garde. Grâce à l'ancien Calife, dont les marches descendaient très près de la surface de l'eau et étaient larges pour observer les poissons et nourrir les cygnes au bord du lac, César saisit la cheville du garde et le traîne dans l'eau, lui tranchant la gorge.
Avant que ses compagnons ne puissent réagir, César nage dans une autre direction. Un garde repère sa silhouette se faufilant sous l'eau — comme un gros poisson aux écailles d'argent. Il crie, désignant la surface de l'eau. Un autre garde accourt vivement, tenant un javelot, et, apercevant cet éclair de clarté, le plonge violemment vers le bas.
Il touche juste, mais c'est comme frapper un robuste crocodile ; le javelot rebondit même sur la surface de l'eau et lui échappe des mains. César le saisit d'une main et le plante négligemment dans son abdomen. Il tombe, et son compagnon lève une arbalète, mais comme ce javelot, les carreaux n'ont aucun effet.
César l'a déjà dépassé comme un coup de vent, fonçant droit vers le palais qui crache des flammes vers l'extérieur.
Tout à l'intérieur a viré au rouge ardent — les piliers de marbre, les sols, portes et fenêtres en bois de cèdre, les lustres de bronze, les tapis richement ouvragés et exquis, les coussins de velours, et ces chaises et tables basses incrustées de pierres précieuses, dorées ou argentées.
César voit des morts : de jeunes femmes et des serviteurs, certains sur le ventre, d'autres sur le dos, tous tournés vers l'extérieur du palais, comme s'ils avaient été tués en fuyant.
Il entend vaguement quelqu'un crier, mais avec l'épais brouillard et les flammes déchaînées ici, il ne peut discerner la direction.
— Baldwin ! Baldwin ! hurle-t-il d'une voix rauque. Fais-moi savoir où tu es !
Heureusement, Baldwin n'est pas loin de César. Entendant le cri de César, il lance immédiatement sa Lance de saint Georges. La lance flamboyante de lumière blanche siffle à travers les flammes et frappe précisément la gorge d'un eunuque. Celui-ci se saisit la gorge et s'effondre, serrant encore fermement une hachette dans sa main — il voulait attaquer César par surprise, mais sa propre vie s'est terminée avant celle de ce jeune chrétien.
Il ne peut que regarder, plein de rancœur, César se ruer vers l'endroit d'où l'épée longue a été lancée.
Il voudrait dire — cela ne sert à rien. Cette nuit, la ville entière va brûler.
Le palais du Calife est bâti en briques de pierre, marbre, bronze et métaux précieux ; normalement, il ne devrait pas brûler si violemment, mais l'artificier de ce complot a utilisé d'immenses quantités de naphte de pétrole.
Le naphte est une substance raffinée à partir du pétrole ; c'est intrinsèquement un liquide hautement inflammable et explosif, et après adjonction de soufre et de chaux vive, sa puissance est stupéfiante. Bien que non comparable aux explosifs ultérieurs, transformer ce palais en véritable Enfer ne pose aucun problème.
De plus, la combustion du naphte ne produit pas seulement une chaleur mortelle — les couloirs sont emplis de cette odeur acre et de cette épaisse fumée. Ils piquent les yeux et la gorge comme d'innombrables minuscules épines, provoquant toux, larmes et difficultés respiratoires.
César remercie maintenant le saint qui l'a favorisé : lorsque Sa faveur l'enveloppe, il n'a pas à craindre d'irritation de la bouche et du nez ; l'air qu'il respire reste aussi pur qu'avant, simplement un peu plus chaud, et sa vision demeure claire. Sans cette fumée, il aurait peut-être déjà trouvé Baldwin.
Il crie pour Baldwin, et Baldwin continue de crier pour lui ; la distance entre eux se referme rapidement. En repoussant un pilier effondré, César comprend que ce n'est plus la salle où s'est tenu le banquet. C'est probablement une petite pièce derrière la salle, à l'origine destinée au Calife pour épier ses ministres ou se reposer.
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Lorsque le désastre a frappé, Amaury Ier et les autres ont tenté de s'élancer dehors mais ont échoué. Ils se sont repliés dans la petite pièce derrière, renversant le mobilier d'origine pour bloquer la seule entrée, résistant aux flammes et aux assauts ennemis.
Étonnamment, Shawwar fait aussi partie de ceux qui ont jadis reçu une révélation du Prophète. Il est enveloppé d'une lumière éblouissante, ses yeux emplis de folie. Il utilise son corps gras comme bélier humain, percutant à répétition les obstacles devant la porte. Juste au moment où les regards de Baldwin et César se croisent, un fracas retentit — quelque chose s'effondre.
Des Sarrasins s'engouffrent dans la pièce, s'affrontant aux chrétiens. Ces hommes semblent totalement indifférents à leur propre vie. Parmi eux se trouvent plusieurs eunuques sans barbe au visage, vêtus de soie somptueuse, parés comme pour un grand banquet — en fait, ils se précipitent bien vers le banquet de la mort.
Lorsqu'un homme ne se soucie plus ni de la vie ni de la mort, la force qu'il déchaîne est terrifiante. Le duc d'Antioche Bohémond transperce l'abdomen d'un eunuque, mais quand il tente de retirer sa longue épée, l'eunuque la serre d'une poigne mortelle. Il faillit être transpercé par la dague d'un autre eunuque, si la lance de Baldwin n'avait été plus rapide.
Bohémond n'a pas le temps de dire merci avant de s'engager contre un autre garde sarrasin. Baldwin veut porter secours à son père mais se trouve aux prises avec deux eunuques. Amaury Ier fait face à Shawwar ; le roi grince des dents de rage, on l'entend les broyer, tandis que Shawwar affiche un sourire triomphant.
Mais un Grand Vizir ne peut rivaliser avec un « Émir ». L'instant d'après, l'épée courte d'Amaury Ier perce le ventre de Shawwar. Celui-ci se contente de regarder la lame et d'esquisser un sourire étrange. Avant que le roi n'en saisisse le sens, il se rue en avant et étreint Amaury Ier.
Amaury Ier hume une odeur épaisse, âcre, et comprend instantanément ce que sont ces substances humides et collantes. Il pousse un cri d'horreur mais ne peut empêcher un garde sarrasin de lever une torche et de la leur jeter.
Ils s'embrasent sur-le-champ, pareils au bois le plus sec. Même si l'épée courte du roi a transpercé le corps gras et graisseux, même si les épées de Raymond et Bohémond ont failli trancher les bras de Shawwar, même si la lance de Baldwin lui a transpercé le cou, il s'accroche toujours à Amaury Ier, comme de la glu d'arbre collée à un morceau de bois. Les flammes font grésiller sa chair, pourtant il n'en cure, se contentant de rire à gorge déployée.
Il a de quoi se réjouir.
Il est vil, sans honte, honni, raillé et méprisé — et alors ? Il a tué un roi chrétien, et de cette manière, fusionné avec un chef barbare, pour descendre ensemble en Enfer.
— Recule ! crie Amaury Ier à Baldwin, mais l'acte de Shawwar semble réveiller les autres Sarrasins. Ils jettent leurs épées, s'enduisent d'huile, s'enflamment et chargent sans relâche sur Baldwin et les autres, s'agrippant à tout ce qu'ils touchent, mordant avec les dents, griffant avec les doigts, s'enlaçant avec les genoux.
Un garde sarrasin vise Baldwin. Il sait que ce roi chrétien Amaury Ier n'a que ce fils unique, ce qui signifie que si Amaury Ier et Baldwin meurent tous deux ici, leur nation perdra instantanément son seul maître.
Alors, que ce soit Nur al-Din, ou Ilghazi et Saladin, ils pourront immédiatement marcher pour saisir cette terre sans maître. Même sinon, quel que soit le roi chrétien qui succédera, pendant ces années du moins, il manquera du courage pour attaquer l'Égypte.
L'enfant ne remarque rien de lui ; il s'efforce encore désespérément de sauver son père, ses mains noircies par le feu sans qu'il paraisse s'en apercevoir.
Le soldat s'enflamme ; les flammes montent, pourtant il ne ressent ni peur ni douleur — le sang sarrasin bout déjà. Il fonce sur Baldwin, l'empoigne avec justesse — ce jeune chrétien est si frêle et si jeune ; sur un vrai champ de bataille, il l'aurait peut-être épargné, mais ici, il doit devenir un cadavre calciné.
C'est ce qu'il pense, mais depuis l'épaule de ce corps, il voit le visage en colère de Baldwin — dans sa stupéfaction, il réalise qu'il tient non pas Baldwin, mais un autre jeune homme. Ses cheveux se dressent dans les flammes, projetés vers le ciel par les vagues de chaleur comme un drapeau noir déployé. Ses yeux verts brillent comme des étoiles radiantes dans la lueur de l'incendie ; ses vêtements brûlent, mais sa peau blanche reste intacte.
Il est comme une poupée de céramique, une création forgée en acier, ou une statue d'or. Les flammes non seulement ne le carbonisent pas, mais le rendent plus lumineux et plus pur. Ah, il se souvient — l'enfant que Saladin a expressément mentionné devoir épargner, celui qu'il a clairement vu appelé et qui est pourtant revenu.
Une telle loyauté est rare.
Tout en pensant cela, il tombe en arrière.