César sait pertinemment que, pour un si court message oral, quitter le palais royal en cachette afin de retrouver un Sarrasin qu'il n'a vu qu'une seule fois est un acte hautement irrationnel, frôlant la folie.
Sans même parler de ce qu'a traversé le groupe de la noble dame Élena — il y a à peine quelques jours, pendant le siège de Fustat, un chevalier est tombé au sol pendant une patrouille parce que son cheval s'est effrayé, l'animal a immédiatement galopé dans une vallée et a disparu en un instant, il s'est élancé à sa poursuite, serviteurs et écuyers sur ses talons, la distance entre eux n'était peut-être que quelques centaines de pas — mais quand ils sont arrivés, il n'y avait plus que le cheval qui hennissait sans cesse, couvert de sang, et son cadavre sans tête.
Mais il n'hésite qu'un instant, il pourrait bien sûr se lever sur-le-champ et retourner dans la salle bruyante, mais il peut garantir qu'à peine tourné le dos, cet eunuque et ceux qui sont derrière lui s'évanouiront sans laisser de trace.
Et pour que cette personne vienne lui transmettre le message à cet instant, en ce lieu, comment pourrait-elle être une personne ordinaire ?
Il décide de prendre le risque.
Il se souvient encore de l'anneau d'argent que ce Sarrasin lui a donné — il a interrogé Héraclius et Baudouin, ils ont dit que les Sarrasins, surtout les guerriers, ne portent aucun ornement sur eux, ni boucles d'oreilles, ni colliers, ni bracelets… mais ils portent souvent un anneau d'argent.
Parce que lorsque leur prophète Mahomet a eu besoin de correspondre avec des rois étrangers, quelqu'un a dit au prophète que les rois étrangers ne liraient pas de lettres sans sceau, alors le prophète a fait faire un anneau d'or gravé de « Mahomet est le messager d'Allah ».
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que les gens ont imité l'exemple et se sont fait des anneaux d'or, le prophète les a vus et a jeté le sien en disant : je n'en porterai plus jamais, mais par nécessité de sceau pour les affaires officielles, le prophète a fait faire un nouvel anneau d'argent, gravé lui aussi de « Mahomet est le messager d'Allah ».
À sa mort, le calife Abou a porté cet anneau, puis le calife Omar l'a porté, et enfin Othman l'a porté. Mais plus tard, il l'a laissé tomber par mégarde dans un puits, et même après qu'on eut vidé le puits, on ne put le retrouver, alors il fallut en faire un neuf, en argent, qu'il porta au doigt.
Dès lors, tous les hommes sarrasins ne portèrent plus que des anneaux d'argent au doigt, pas d'or, car cela dégoûtait le prophète, ni de cuivre ni de fer, car ces matériaux symbolisent l'Enfer.
Ces anneaux d'argent servaient souvent de sceaux à ces Sarrasins, tout comme pour leur prophète Mahomet le plus vénéré, et dans leur foi, l'aigle représente souvent le pouvoir et la domination — tout comme le Nid d'Aigle.
La personne qualifiée pour porter cet anneau ne saurait être un simple marchand ou artisan, César a même vaguement deviné qui est cette personne — à l'égard de cette personne, il n'est à présent qu'un insignifiant inconnu.
Si l'autre peut venir le voir seul, quelle qualification aurait-il pour refuser d'aller le rencontrer seul ? Son poids était à l'origine bien plus grand que celui de César.
Et dans le cœur de César, une pensée bouillonne aussi : depuis qu'il a rejoint les forces de la Croisade, tout ce qu'il a entendu sont des plaintes irascibles, des cris brutaux, des hurlements haineux, tout ce qu'il a vu sont d'ignobles crimes, de viles trahisons, de douloureuses luttes — mais il ne peut se confier à personne, qui pourrait le comprendre ? Et même s'ils étaient prêts à écouter ses confessions, avec la seule force de quelques personnes, que pourraient-ils changer ?
Et ce Sarrasin qui a discuté avec lui du bien et du mal de la nature humaine, quelles pensées a-t-il ?
Il suit en silence ce petit eunuque à travers une figueraie, la figueraie emplie du parfum sucré qui s'exhale des figues mûres, et sous ses pieds on peut encore marcher sur des fruits dodus et tendres, ils éclatent doucement avec de petits bruits secs — une telle fragilité tente presque d'en écraser davantage.
Ensuite, ils arrivent à un quai, montent dans une petite barque et remontent le fleuve, les rives toujours plantées de figuiers à perte de vue, la lune filtrant à travers les branches et les feuilles denses sur eux, sur la barque, sur les flots, des poissons effrayés ne cessent de jaillir, sautant même sur leur embarcation, César en attrape un machinalement et découvre que le poisson est couvert de motifs léopardins.
« Poisson-léopard », le petit eunuque jette un coup d'œil et dit indifféremment : « De Gambie, trois pièces d'or pièce. »
César ouvre la main, trois pièces d'or tombent dans l'eau.
S'il était le calife Atid, il échangerait toutes ces choses contre de l'équipement pour les soldats, des défenses de siège, et la troisième enceinte, ou à tout le moins il offrirait tout cela aux généraux envoyés par Nour al-Din.
Ils débarquent, puis marchent longuement entourés de grenadiers et d'arbres à myrrhe — même si César rentrait immédiatement, on découvrirait qu'il a disparu depuis longtemps.
Puis ils voient cette personne.
Sa tenue n'est toujours pas différente de quand ils l'ont vu au Marché, pas de bijoux, pas de soie, seulement du coton épais, une cotte de mailles terne, un fichu enroulé autour de ses cheveux et une large robe noire, il a serré une ceinture de cuir, pendent un cimeterre et une longue épée, à son doigt ne brille qu'un anneau d'argent.
Un cheval arabe d'un rouge pur se tient à ses côtés, hormis cela, la seule personne avec eux est le petit eunuque qui a amené César ici, et dès qu'il voit cet homme, il se prosterne immédiatement en un grand salut et se retire en silence.
« Puis-je savoir qui vous êtes ? » César se ressaisit et demande.
« Saladin. Saladin ben Ayyoub, vous pouvez m'appeler Saladin. » L'homme dit, César soupire doucement, c'est bien cette personne, après tout le ciel est avare, les trésors accordés au monde des hommes ne sont pas abondants au départ, sans parler d'en un tel lieu.
« J'ai trouvé ceci sur votre serviteur, c'est vous qui l'avez dessiné ? » Saladin dit, il montre à César un morceau de vélin rogné, César reconnaît aussitôt un fragment de ces dessins jetés.
Il pensait que Longinus les avait tous brûlés, contre toute attente il en a gardé un morceau, mais ce vélin n'a ni signature ni écriture, personne ne pourrait remonter jusqu'à lui à partir d'un si petit bout de papier.
Mais parfois le jugement ne requiert pas de preuves.
« Oui », César ne veut pas le cacher, il lève la tête vers Saladin : « Le Sarrasin que Longinus a rencontré, c'était vous aussi. »
« C'était moi », dit Saladin : « J'ai entendu du bruit là-bas et je suis allé voir. Inopinément, ce que j'ai vu, c'était — un chrétien qui se battait contre trois chevaliers du Christ pour une jeune Sarrasine, failli y perdre la vie — la jeune fille n'a pas été sauvée, mais la grâce qu'elle a reçue existe toujours et n'a pas été rendue, même si celui qui a aidé était un chrétien.
Il est passé devant moi, alors je l'ai sauvé. » Saladin demande avec intérêt : « Et toi ? As-tu vu ces bœufs passer devant toi ? »
« Je les ai vus », répond César calmement, posément, « et je les ai sauvés aussi. »
« Je l'ai su. » Un sourire satisfait apparaît sur le visage de Saladin : « Les gens de Bilbeis m'ont raconté ce qui leur est arrivé. » Il ne demandera pas à César pourquoi il n'a pas arrêté l'action de ces chevaliers, rendu leurs biens aux habitants, permis qu'ils restent dans la ville au lieu d'être expulsés, ni n'accusera ou ne doutera pourquoi César n'a pas reproduit à Fustat ce qu'il a fait à Bilbeis ?
Nul ne peut arracher la proie sanglante de la gueule d'un lion affamé sans s'attendre à être déchiré et dévoré par lui.
Et ce courage, cette capacité, sans même parler de César qui n'est maintenant qu'un novice chevalier, même Baudouin ou Amaury Ier ne pourraient pas le faire : « Tu as bien fait, tu as fourni ta part d'effort. »
« Puis-je alors poser une question ? » demande César calmement : « Vous n'avez jamais quitté Fustat ? »
« Ou plutôt notre armée, oui, nous n'avons pas quitté. Bien que notre sultan Nour al-Din nous ait ordonné de retourner à Damas, nous ne l'avons pas fait — disons plutôt que nous ne sommes pas partis immédiatement, et si par quitter Fustat vous entendez sortir de la ville, nous en sommes sortis, sinon comment votre Roi serait-il venu jusqu'ici ? »
César ne sent plus que la peur lui serrer le cœur, Saladin et son oncle Ilghazi ont essentiellement livré cette ville, mais pourquoi feraient-ils cela ? S'ils n'ont pas abandonné leurs ambitions et leur pouvoir, il faut savoir qu'une fois les chrétiens entrés dans la ville, reprendre Fustat ne sera plus une affaire de quelques milliers de cavaliers sarrasins…
Il regarde Saladin, mais ne voit qu'un sourire moqueur et des yeux pleins de pitié, une étrange pensée s'élève en lui et ne peut être réprimée, il se rappelle les scènes bizarres après l'entrée dans cette ville. À ce moment-là il a pensé — ces habitants étaient soit tués, soit cachés.
Mais à présent il semble…
« Vous avez acheté les gens autour de Chawar. »
« Non, pas besoin. » Dit Saladin : « Parfois nous ne pouvons vraiment pas sous-estimer ces vils misérables », il acquiesce affirmativement, voyant l'enfant devant lui deviner la vérité après à peine un instant de réflexion, puis une indicible peur noyer son beau visage.
Quel genre d'homme est Chawar ?
On peut dire que des chrétiens aux Sarrasins, des rois aux plus humbles serviteurs, personne ne l'estime, il est servile, flagorneur et sans honte, il peut inviter les loups pour son profit égoïste, et après les avoir fait entrer, manigancer pour que les tigres dévorent les loups — il est myope, imprudent et téméraire, promettant à la légère des prix qu'il ne pourra jamais payer.
Il a dupé Amaury Ier et aussi dupé Nour al-Din loin en Syrie, il maniait ces personnages de haut rang comme des pièces sur un échiquier, il contrôlait le calife Atid, tout le monde savait que ce jeune n'était qu'une poupée qu'il manipulait dans ses mains, quoi qu'il lui dise de faire, il le ferait.
Mais un tel homme, pourrait-il réellement faire cela ? Comment ose-t-il faire cela ? Ne se soucie-t-il pas de sa propre vie et de son avenir ?
« Pourquoi s'en soucier ? Il est après tout un Sarrasin, le grand vizir de la dynastie fatimide. Sa vilenie et sa bassesse étaient toutes pour ce poste. Sans statut ni pouvoir, il aurait perdu tout espoir — vous savez les rois chrétiens n'ont pas de poste de grand vizir, et même s'ils en avaient un, ils ne le lui donneraient pas.
Puisque c'est ainsi », un sourire flotte sur les lèvres de Saladin, « sombrer en Enfer avec ces chrétiens cruels et misérables serait aussi fort agréable. »
César se retourne brutalement, il fixe le palais lointain, il est encore plongé dans l'obscurité, seulement quelques endroits éclairés, il a l'air si paisible, des chants d'oiseaux et des voix chantantes flottant à la surface du lac calme.
Il veut immédiatement faire demi-tour et partir, Saladin le rappelle, « Êtes-vous sûr ? » dit-il : « Vous partez sans raison et revenez soudainement, et quand vous arriverez, les choses auront déjà eu lieu, vous ne pourrez rien faire, rien récupérer, et votre départ brusque et votre apparition soudaine feront soupçonner aux gens si vous êtes mêlé à cette affaire, votre Prince pourra-t-il vous protéger ?
Je peux même dire, si lui et vous survivez par chance, parmi ceux qui vous interrogeront, n'y aura-t-il pas lui ?
Voulez-vous voir ses yeux, ce regard de déception et de doute, peut-être ordonnera-t-il personnellement votre incarcération, vous attendront la torture et la mort. »
Il attend, mais César ne dit rien, il bondit et s'élance en sens inverse, regardant son dos qui s'éloigne Saladin reste silencieux, ne sachant s'il en éprouve du soulagement ou du regret, peu après, le petit eunuque qui avait amené César devant lui émerge de l'ombre, demandant perplexe : « Seigneur, pourquoi ne l'avez-vous pas gardé à vos côtés ?
Je l'ai vu, c'est vraiment une bonne personne, bien qu'il soit encore si jeune, si faible, qu'il fronce encore souvent les sourcils d'inquiétude, soupire pour ces victimes innocentes, n'exigez rien de lui, ses origines sont humbles, presque comme les miennes, bien qu'il soit l'attendant de Baudouin, il n'a encore acquis aucun pouvoir.
On loue sa beauté, on loue ses bonnes actions, mais en même temps on méprise subtilement ses origines, ses paroles sont frivoles et sans poids. »
« Ces chrétiens sont toujours si avides. » Le petit eunuque continue, « Ils voient une gemme tombée à terre, la ramassent, la nettoient, et la sertissent dans un anneau, une couronne, mais chaque fois qu'ils admirent sa beauté, ressentent le miracle accordé par Allah, ils disent encore, hélas, s'il n'était pas tombé à terre.
N'est-ce pas un comportement bien sot ?
Une pierre ordinaire, même placée dès la naissance sur un autel sacré, reste une pierre, ne se transformera pas soudain en gemme. Dépouillée de ces choses étrangères, elle redeviendrait immédiatement tout à fait banale, piétinée sous les pieds. »
« Parlez-vous de votre calife ? » demande Saladin.
Le petit eunuque rit aussi, manifestement il fait partie de ceux qui n'ont aucun respect pour l'actuel calife Atid, « Je ne vois toujours aucun mouvement là-bas, s'il y retourne… »
« Inutile de s'inquiéter », dit Saladin : « Ceux que vous haïssez ont déjà commencé à brûler. »