Cette fois, le grand vizir ne manqua pas à sa parole.
Avant que ne pointe l'aube du second jour, la garde personnelle de Chawar surgit soudain devant les sentinelles de la Porte du Roi, leur enjoignant de déposer immédiatement les armes, de descendre du rempart, officiellement pour se reposer, manger et boire — ils apportèrent même charrette sur charrette d'eau mielée, de pain et de viande.
Beaucoup furent dupés, ou plutôt étaient épuisés au point de ne plus pouvoir réfléchir ; ils descendirent docilement du rempart, festoyèrent copieusement, puis s'effondrèrent dans un sommeil profond dont ils ne se réveilleraient jamais — la garde personnelle de Chawar n'était pas nombreuse, mais par précaution, une fois ces hommes endormis, ils leur tranchèrent la gorge un par un.
Quelques hommes plus vigilants poussèrent des cris, mais cela ne changea rien. Une fois que la garde de Chawar eut pleinement investi la porte et la tour de la ville, elle fit signe aux chrétiens. Aussitôt, conjointement avec les chrétiens à l'intérieur de Fostat, ils enlevèrent les briques et les pierres qui avaient été placées derrière la Porte du Roi, prêtes à être renversées dès la brèche ouverte, puis levèrent le lourd verrou et ouvrirent la porte ensemble.
Ce fut comme en un instant : les chevaliers d'Amaury Ier avaient déjà éperonné leurs chevaux dans la Porte du Roi.
Une fois dans la ville, ils commencèrent le massacre. Ennemis endormis ou éveillés, même quelques chrétiens venus les aider furent blessés par des chevaux affolés qui ruaient ou piétinaient.
D'autres Sarrasins se réveillèrent ; ils entendirent des cris annonçant que la Porte du Roi était forcée et surent immédiatement que la chute de cette grande ville était scellée. Ils s'armèrent à la hâte et se ruèrent pour tuer les chrétiens qu'ils connaissaient ; bientôt, de violents combats éclatèrent en plusieurs endroits de la ville.
Après que l'armée d'Amaury Ier eut saisi la Porte du Roi, elle lança immédiatement sa charge vers la Porte de la Victoire, en coordination avec les chevaliers du Temple postés hors de la Porte de la Victoire ; bientôt, à mesure que le jour se levait pleinement, la Porte de la Victoire fut elle aussi forcée, et ces armées campées dehors, fourmillant comme des fourmis et déjà affamées, s'engouffrèrent avec avidité ; les sabots de leurs chevaux piétinèrent chaque rue, tandis que chevaliers et écuyers pénétraient dans chaque demeure, tuant les hommes, tuant aussi les femmes, et les enfants eux-mêmes pouvaient à peine échapper.
Ils n'épargnaient personne ; quand un chevalier entrait dans une pièce ou une demeure, il en devenait le maître ; il ordonnait à ses écuyers et serviteurs de bien garder l'entrée, sans laisser personne entrer, ou posait son bouclier devant la porte ; généralement, les autres chevaliers voyant une telle marque se tournaient vers la cible suivante.
Pièces d'or, vaisseaux d'argent, vêtements, vin, huile d'olive, pots en terre remplis de blé et d'orge… tout cela était leur butin ; des marchands suivant l'armée s'empressaient de suivre, marchandaient les prix avec les chevaliers, puis les objets étaient promptement chargés sur des charrettes, transportés au port, et vendus dans une autre ville.
Bien sûr, en matière de richesse, les demeures de roturiers ou de marchands ne sauraient rivaliser avec le palais royal ou les temples, d'autant que les Sarrasins aiment par-dessus tout orner leurs temples de gemmes, d'or et d'argent — les chevaliers évitaient délibérément le palais du Calife ; un seul coup d'œil à cet imposant édifice dressé révélait combien il y avait à piller — mais tous savaient qu'il appartenait au roi Amaury Ier.
Mais l'or et l'argent, les gemmes et la soie arrachés de ces temples sarrasins, ainsi que d'immenses quantités de grain, d'huile et de vin, suffisaient à les plonger dans une joie frénétique ; ils peinaient à croire qu'il existait un lieu aussi prospère que Fostat, ses temples pratiquement semblables au Temple de Salomon tel que la Bible le décrit.
Tout le bois exhalait un parfum, les murs de marbre étaient incrustés d'écriture en argent ou en or, et par endroits pendaient des soies blanches et pourpres ; cette soie fut ensuite décrochée par les chevaliers et offerte aux prêtres pour en confectionner au plus vite des ornements pour la messe.
Les prêtres acceptèrent bien volontiers ; la destruction des temples païens par les chevaliers pouvait passer pour un acte de piété, leur épargnant bien des efforts — après tout, ces deux grands temples de Fostat seraient de toute façon convertis en églises. L'écriture gravée sur les murs de marbre, les saint vases d'une beauté exquise, les chaires symbolisant le culte païen, et autres objets emblématiques devaient naturellement être enlevés et détruits.
Si le dépouillement de ces ornements laissait inévitablement des marques sur les murs et les sols, les recouvrir de tapis et de rideaux de soie suffisait.
Ils dressèrent la grande Croix qu'ils avaient apportée et l'accrochèrent au mur occidental le plus net et le plus propre de la grande salle de culte des Sarrasins (face à la Marche d'Ayyarasa), puis y apportèrent un lourd autel en chêne (lui aussi apporté par eux), le couvrirent de lin blanc, et y posèrent écritures et vases sacrés.
Une fois que de pieux croyants eurent apporté des retables, des images de saints, de petites croix et des cierges, quoiqu'encore quelque peu incongru ici, le lieu pouvait déjà servir à la prière du roi et des nobles.
Ce furent aussi les premiers lieux nettoyés. Les traces de coups d'épée, les cadavres, les taches de sang avaient tous disparu sans laisser de trace dès le lendemain. Le patriarche Héraclius mena les prêtres dans une grande messe ; Amaury Ier, le grand maître des chevaliers, ses vassaux, et les divers seigneurs ayant participé à la guerre sainte écoutèrent ensemble le sermon, prièrent, communièrent, puis leur cortège de parade parcourut tout Fostat.
Combien de personnes y avait-il jadis à Fostat ? Quatre-vingt mille, ou cent mille.
Contrairement à Bilbeis, on ne voyait ici aucune foule se cacher dans les ruelles, lancer des regards furieux ou indifférents ; les Sarrasins de cette ville semblaient s'être évanouis en un instant, comme s'il n'y avait jamais eu ces gens enveloppés de keffiehs et vêtus de grandes robes ; c'était comme marcher dans une ville morte.
Que deviendrait désormais cette ville ?
Probablement comme Ayyarasa le fut un temps ; quand Ayyarasa fut forcée pour la première fois, elle subit elle aussi un massacre indistinct de foi, de rang, de sexe ou d'âge, comme l'avait dit Walter : à l'époque, ils firent goûter le tranchant de l'épée aux païens chaque fois qu'ils en voyaient un, nourrissons non exceptés.
Mais y eut-il des survivants dans ce massacre ? Oui, pourvu qu'ils puissent endurer la période initiale avec peine ; une fois que le roi chrétien Amaury Ier entra dans la ville et promulgua des lois, ou plutôt rétablit l'ordre, ils purent en sortir, bien qu'expulsés, sans emporter rien — y compris ceux qu'ils aimaient le plus et qui les aimaient ; les seules choses qu'ils pouvaient emporter étaient la haine et leur vie.
Mais qu'importe ? Une ville existe parce qu'elle sert un but, qu'il soit militaire, économique, ou comme Ayyarasa, les trois à la fois — militaire, économique et religieux.
Ce sont des pommes d'or, aussi Hélène, ou l'Éden ; personne ne voudrait l'abandonner volontairement, s'en éloigner ; progressivement, les gens s'y rassembleraient à nouveau, peu importe que les maîtres soient Sarrasins ou chrétiens.
Le troisième jour, les soldats et serviteurs gardant le calife Atid au palais royal furent à leur tour éliminés par Chawar ; ce gros traître fit poser des tapis de soie au sol, avec d'autres ministres et généraux prêts à servir le roi chrétien prosternés de part et d'autre, pour accueillir respectueusement Amaury Ier dans son palais.
« J'entends dire que le calife Atid est de notre âge », dit Baudouin depuis sa monture, se penchant vers César : « Un jeune homme, lui aussi. »
« Sera-t-il tué ? »
« Je ne sais pas, mais si c'est possible, mon père ne le laissera pas ici ; il l'enverra dans un autre château — dit-on que les Sarrasins lui sont d'une fidélité extrême, le vénérant et l'adorant ; ils disent qu'il est une incarnation divine, capable de faire déborder le Nil. »
« Oh, n'écoute pas ces absurdités. »
César tourna la tête et constata, impuissant, qu'il s'agissait de leur vieil ami Geoffrey : « Les chevaliers du Temple aiment-ils tous écouter aux portes comme ça, en cachette ? »
Geoffrey s'inséra sans cérémonie entre les deux garçons : « Il est un peu plus âgé que vous, mais ne peut rivaliser ; c'est juste un fat qui vit parmi les femmes. »
« Des femmes ? » demanda César. Si le calife Atid était de leur âge, quel âge avait-il quand Amaury Ier attaqua l'Égypte pour la première fois ?
« Vous l'avez rencontré ? » demanda Baudouin.
« Juste quand votre père attaqua Fostat pour la première fois — les femmes ne sont rien d'étrange à la cour, seulement ici… » Geoffrey répondit d'abord à Baudouin, puis à César, puis dit avec nonchalance : « Chawar a promis que tant qu'Amaury Ier chasserait et tuerait ses ennemis, il paierait deux millions de pièces d'or pour cela. »
Le chevalier du Temple dit avec une mauvaise intention : « À l'époque, votre père ne fit pas confiance aussi légèrement qu'on le croit ; il m'envoya voir le maître de Chawar, le calife Atid, pour demander s'il pouvait garantir le contrat. Il m'instruisit même spécifiquement de serrer la main du Calife et de lui faire prêter serment avant de revenir. »
« Vous l'avez fait ? Vous l'avez fait. » Baudouin affirma.
« Pas difficile du tout », dit Geoffrey indifféremment : « Comme je l'ai dit, ôtez la couronne du Calife, arrachez-lui ces soi-disant magnifiques vêtements de descendant de Mahomet drapés sur lui, et ce n'est qu'un jeune homme parfaitement ordinaire, même inférieur à la plupart ; je ne me suis pas incliné devant lui, je ne l'ai pas flatté. Je lui ai même ordonné de me serrer la main comme un ordre, et il a accepté, ce qui fit montrer de l'indignation aux esclaves autour de lui. »
« Vous ne nous l'avez jamais dit. »
« Qu'y a-t-il à dire ? Si leur calife Atid était un robuste guerrier, gratifié de la révélation de leur Prophète, capable d'étrangler un léopard à mains nues, de fendre un bélier d'un coup de hache, de galoper sur le champ de bataille avec une renommée connue de tous — cela vaudrait la peine de s'en vanter.
Mais lui, un type empilé dans du brocart, efféminé… oh », il jeta un coup d'œil à César, « je ne parle pas de vous — bref, vous le verrez bientôt, et quand vous le verrez, vous comprendrez. »
César avait déjà vu le palais du calife à Bilbeis, mais ce n'était au fond qu'une résidence temporaire, incomparable à ce vaste complexe.
Le palais du calife à Fostat était pratiquement une ville neuve.
Ils chevauchèrent sous d'immenses arches, traversant d'innombrables bâtiments serrés les uns contre les autres, des cours et des forêts denses, pour enfin parvenir devant une muraille incrustée de mosaïques vertes et bleues ; les grandes portes s'ouvrirent des deux côtés, mais au lieu d'une cour lumineuse ou d'une salle fastueuse, un sombre couloir s'offrit à eux, flanqué de gardes sarrasins.
Les chevaliers derrière Amaury Ier se raidirent instinctivement, oubliant que l'armée du roi s'était déjà emparée des lieux ; ces Sarrasins portaient encore des cimeterres, mais leurs fourreaux étaient vides, tout comme à Fostat maintenant.
En effet, quand le roi mit pied à terre et s'approcha du couloir, ces gardes aux têtes enveloppées se mirent tous à demi à genoux respectueusement, sans la moindre insolence ; ils marchèrent longtemps ensemble, ce chemin délibérément rendu exceptionnellement sombre et long pour une raison — « Quand ces vizirs et émirs (fonctionnaires administratifs locaux et chefs militaires) passent ici, ils doivent être particulièrement tendus et anxieux. » dit Baudouin à César.
« Peut-être il y a cent ans. » dit César franchement ; la dynastie fatimide et le royaume d'Ayyarasa étaient des systèmes politiques totalement différents ; à la cour des premiers, le monarque tenait le pouvoir de vie et de mort en un mot, tandis que dans le second, le roi ressemble davantage à un patriarche, avec plus de pouvoir que les autres membres, mais non le droit de faire ce qui lui plaît.
Mais tout avoir n'est pas nécessairement bon, tout comme la mort du grand-père, du père, du frère de ce calife Atid étaient loin d'être naturelles, et lui-même se trouvait en bien mauvaise posture.
Au bout du couloir se trouvait inattendument un vaste lac ; il fallait traverser un pont de marbre blanc pour atteindre le bâtiment d'en face, tandis que des rives du lac, au milieu de branches vertes retombantes, montaient faiblement des chants envoûtants et des chants d'oiseaux.
Quand ils pénétrèrent dans le palais du calife, des douzaines d'eunuques servaient encore attentivement le jeune calife ; il était bien tel que Geoffrey l'avait décrit, un jeune homme frêle, enveloppé dans un immense keffieh orné d'une plume dorée sertie de gemmes, vêtu d'une robe de soie pourpre foncé ; ses lèvres étaient pâles, qu'on ne savait si c'était par santé ou par destin incertain.
Quand Chawar le regarda, il y eut, pour le coup, peu de mépris, plutôt quelque pitié ; il restait prosterné au sol dans une humilité totale, se prosterna trois fois, baisa les pieds du calife Atid, puis le soutint et le mena devant Amaury Ier : « Ayez pitié de lui », dit Chawar : « Il fut lui aussi un monarque comme vous ; il a le même âge que votre fils. »
Sur l'indication de Chawar, Atid s'inclina devant Amaury Ier et baisa sa main.
« Je te pardonne », dit Amaury Ier : « Pourvu que tu ne fasses rien de stupide. »
Chawar poussa un soupir de soulagement ; il lâcha sa main, laissant plusieurs chevaliers emmener le calife Atid.
« J'ai préparé un grand banquet pour vous. » dit Chawar : « Votre Majesté, vous êtes le nouveau maître de ce palais, de cette ville, de cette nation ; vous devriez y recevoir vos hôtes, pour leur montrer votre autorité et votre générosité — j'ai aussi préparé des cadeaux pour eux — non compris dans ce million de pièces d'or. »
Amaury Ier adressa à Chawar un regard à demi-sourire ; Chawar baissa simplement la tête : « Je suis utile, Votre Majesté ; vous me trouverez utile. »
Nul ne savait quel prétexte Chawar avait utilisé au départ, mais pour quiconque, ce banquet était splendide et sans faille ; il parvint à mêler avec succès les divertissements et la nourriture que Sarrasins et chrétiens aimaient et maîtrisaient le mieux : d'immenses quantités de viandes fumantes, du vin doux et de la bière rafraîchissante, des soupes et des fruits saupoudrés d'épices précieuses, des piles de fruits confits et de pâtisseries luisant d'or sous le miel versé…
Des poètes chantaient Charlemagne, Énée (fondateur de Rome), le roi Arthur ; des musiciens sarrasins jouaient leur musique ; des eunuques amenés par Chawar firent venir plusieurs belles esclaves pour danser ; elles ne pouvaient peut-être rivaliser avec la princesse Sibylle, mais avaient un attrait distinct — au point que plusieurs seigneurs chuchotaient, s'informant si quelque marchand d'esclaves vendait de jeunes femmes sarrasines.
Grâce à Baudouin, César reçut un traitement princier ; tel traitement était comme l'eau d'un bain chaud, rendant mou et insouciant, mais il n'y prit pas grand intérêt, surtout à mesure que l'atmosphère de la salle devenait de plus en plus mêlée et lourde de senteurs, lui donnant envie de partir — il murmura quelques mots à Baudouin et se leva seul pour sortir.
Pas tout à fait dehors, car le banquet se tenait dans une salle à multiples colonnes face au lac ; depuis les sièges on pouvait dominer la surface scintillante du lac, bordée de terrasses se déployant comme des ailes de cygne ; les terrasses fleurissaient d'herbes, la lune brillait claire, l'air était frais comme une louche d'eau glacée.
« Qui va là ?! »
César n'était seul que depuis un instant lorsqu'il vit une ombre apparaître lentement à son côté ; il ne cria pas, car la silhouette se révéla — un jeune homme mince qui, à sa vue, se prosterna immédiatement au sol.
Il était encore plus petit que César, à la peau laiteuse, aux cheveux bruns courts et aux yeux bleus ; César fut légèrement saisi, ressentant soudain un malaise — cette personne… était un eunuque.
« S'il vous plaît, ne criez pas fort, mon seigneur », implora-t-il : « Je suis chargé par un autre de vous remettre un message. »
« Un message de qui ? » César ne pensait pas que qui que ce soit ici ait besoin de lui envoyer un message.
« Il a dit qu'il avait pitié de ce bœuf qui passait devant lui ; et vous ? »