La tour de David ne déçoit pas Amaury Ier, tout comme Baudouin et César, ils se tiennent dos à dos, épaule contre épaule, en jeunes hommes, remportant dès leur première bataille un mérite presque incroyable : ils mènent des chevaliers de leur âge, ouvrant une mince brèche dans la direction de fer des Sarrasins !
Elle est si mince, mais Richard la repère immédiatement, il abandonne sur-le-champ l'ennemi qui lui fait face, accourt rejoindre Baudouin et César pour consolider cette brèche, le guetteur au sommet de la tour de siège sonne du cor, et les chevaliers croisés se portent sans délai sur cette position pour un assaut total.
Ils grimpent au niveau supérieur depuis la tour de David comme une fourmilière, élargissant encore les gains précédents.
Et au moment où ils prennent le dessus sur les Sarrasins, le bélier au pied de la tour de David pousse enfin son premier rugissement.
Il est fait d'un bois d'olivier rare, d'environ neuf pieds de diamètre, on dit qu'il a pu pousser mille ans dans les oliveraies autour de Fustat, et sans le besoin qu'on en a eu pour forcer les défenses de Fustat, il aurait pu exister encore mille ans.
Sa longueur atteint aussi vingt pieds, cerclé de douze anneaux de fer dur, avec une énorme tête de bélier à l'extrémité.
Cette tête porte des cornes doubles recourbées, un groin saillant et des crocs apparents, ressemblant davantage à une tête de démon, c'est peut-être l'intention de l'artisan.
Avant de le hisser avec des chaînes de fer, on y a versé du vinaigre, même principe que pour les peaux de vache et de mouton drapées sur la tour de siège et trempées dans le vinaigre, l'ingrédient principal du feu grégeois étant le pétrole naphtha, seul le vinaigre peut en empêcher la propagation.
Amaury Ier avait d'abord voulu utiliser un treuil à torsion pour le renforcer, mais y a renoncé faute de courroies de cuir capables de maîtriser ce monstre — il faut encore plus de cent hommes vigoureux pour le pousser.
Ce sont tous des hommes musclés et larges d'épaules, sous les ordres des chevaliers ils repoussent sans cesse le bélier vers la muraille — ces hommes doivent aussi faire preuve d'une grande agilité et d'une grande prudence.
Quand le bélier revient en arrière sous l'effet de la force transmise par l'épaisse muraille, un moment d'inattention peut projeter un homme en l'air, et cet homme projeté finit comme ceux frappés directement par des projectiles de pierre ou des traits d'arbalète, la poitrine enfoncée, la chair lacérée, mort sur le coup.
Mais ils ont au moins plus de chance que les soldats d'avant, car les Sarrasins au-dessus d'eux ont été nettoyés, ils n'ont pas à craindre flèches, projectiles de pierre, ni même excréments bouillants qui leur tomberaient dessus, ni sacs remplis de paille et de balle qu'on jetterait pour amortir la force du bélier et les faire user leur force en pure perte.
Sous le soleil de midi le plus éblouissant, le bélier sous la tour de David libère enfin son impact le plus puissant, comme en un instant le mur extérieur de la double enceinte de Fustat est détruit, brusquement, sur cette muraille de briques grises en apparence imprenable, une ouverture énorme et terrifiante apparaît.
Les soldats maniant le bélier s'effondrent tous, et avant qu'ils ne comprennent — principalement parce que les heures précédentes ont été trop épuisantes et douloureuses — le bélier revient en arrière mollement comme un chevalier qui aurait perdu son but.
Ce qui les réveille, ce sont les cris terrifiés des Sarrasins, ils bondissent sur leurs pieds, revigorés cent fois par le mérite et les récompenses qui leur sont promis.
Après la brèche du mur extérieur, ce qui est exposé, c'est le couloir intérieur et les petites salles, parfois remplies de soldats qui passent ou guettent l'ennemi.
Mais avant qu'ils n'agissent, les petits trébuchets et arbalètes postés à proximité lancent projectiles de pierre et flèches, ils sont instantanément ensanglantés et tombent au sol, puis les chrétiens proches accourent, déblayent les blocs de pierre brisés, et poussent le bélier plus avant.
Le mur intérieur est bien moins épais que l'extérieur, un instant plus tard une fissure apparaît, de l'autre côté plusieurs Sarrasins hèlent des compagnons, ils utilisent un petit bélier allumé pour frapper quiconque ose élargir la fissure, puis dressent ce bélier à la verticale et le font basculer du côté opposé, espérant ainsi incendier la tour de David.
« Tenez bon, tenez bon ! » crie quelqu'un, les chrétiens veulent exploiter l'avantage, les Sarrasins se battent jusqu'à la mort, ils déversent des charrettes de gravier dans la fissure, et continuent de verser de l'huile et d'y mettre le feu, chauffant les pierres au rouge pour bloquer l'assaut.
À ce moment, d'autres Sarrasins affluent sur la muraille, luttant désespérément contre les chevaliers, et les petits trébuchets et arbalètes fixés sur la muraille sont démontés et amenés ici, devenant de nouvelles menaces.
Baudouin et César ont tous deux été retirés, même avec la faveur d'un saint, pourraient-ils, en individus, barrer la route à cent hommes, ou mille, dix mille ? D'ailleurs, être trop en vue n'est pas une bonne chose.
Richard est assis à côté d'eux, avalant du vin additionné de glace, même ainsi il brûle comme un charbon ardent, le vin n'est pas tant bu que versé dans les braises, disparaissant avec un « chuintement » !
« Laissez tomber, » il claque de la langue, « ces types sont trop inutiles ! »
Baudouin n'approuve pas les paroles de Richard, si anything c'est parce que Richard, lui et César ont trop brillamment performé — faisant paraître les renforts qui suivent ternes.
Mais ce qui leur manque n'est pas le courage, c'est le Talent.
De plus, les Sarrasins ont ensuite produit quelques types retors, eux aussi gratifiés de révélation prophétique, Blades extraordinaires — ils ont été dépêchés sur cette section de muraille à cause de Baudouin, César et Richard, mais ceux-ci étaient déjà partis.
Les nouveaux chevaliers montant sur la muraille avaient bien sûr aussi reçu la bénédiction de Dieu, mais comparés à eux ils étaient légèrement médiocres — avec pour résultat qu'ils n'ont pas tenu face à un tel assaut, soit tués, soit tombés de la muraille, seuls quelques-uns se repliant dans la tour de David, qui se retirait pour ne pas devenir butin de guerre sarrasin.
Malgré cela, des Sarrasins bondissaient encore dans les airs, atterrissant sans peur sur le pont-levis pas encore relevé, continuant à se battre contre les chevaliers.
« Inutile est inutile, à quoi bon des excuses ? » une autre voix s'intercale, c'est le chevalier du Temple Walter, lui aussi couvert de sang et de cendres, cotte de mailles déchirée par endroits, cheveux en bataille, yeux injectés de sang.
Il entre dans la tente, Richard lui tend la coupe, il acquiesce, la prend et puise une large rasade dans la boîte en bois à glace pilée, puis y verse une coupe pleine de vin.
« Les miens sont aussi une bande de lâches, pff, lâches, lapins, rats ! » dit-il d'une traite.
« J'ai vu des Sarrasins se diriger vers la Porte du Roi, alors je leur ai ordonné en hâte de dresser des échelles, de grimper ensemble sur la muraille. Pour combattre les Sarrasins, prendre leur ville, mais j'ai appelé plusieurs fois, et ils n'ont fait qu'hésiter… » Il la vide, écrase la coupe, « L'occasion a filé en un instant ! »
Les chevaliers du Temple étaient chargés de la Porte de la Victoire, Richard le plaint en l'entendant, mais honnêtement, tout le monde n'a pas le courage de sacrifier sa vie pour une récompense céleste, plus précisément, une telle récompense signifie peu pour les mortels.
« Mais ces Sarrasins ont encore menti, ils ont descendu quelques hommes de la muraille pour demander la paix. »
« Qui ? » demande Baudouin, à côté d'Amaury Ier il n'a vu aucun émissaire sarrasin.
« Je les ai tous tués. » dit Walter : « Bien que ne pas prendre directement la Porte du Roi soit un regret, les gars, nous voyons tous que prendre la ville n'est plus qu'une question de jours. »
Les murs percés par les béliers ne se réparent pas aisément, même si les Sarrasins avaient matériaux et main-d'œuvre, mais Amaury Ier a depuis longtemps disposé arbalètes et trébuchets, les sacs pleins de paille et de balle qu'ils avaient pendus à la muraille ont aussi été saisis, tous envoyés à l'entrée du tunnel près de la Porte de la Victoire.
Bien avant le siège formel, Amaury Ier avait fait creuser un tunnel, maintenant le tunnel a atteint le sous-sol près de la porte, soutenu par du chêne, la cavité spacieuse bourrée de foin, de branches et d'autres combustibles, puis arrosée de dizaines de milliers de jarres d'huile d'olive et de saindoux, n'attendant plus qu'on y mette le feu.
Quand l'allumer ? Dès que les acclamations monteront.
L'effondrement du mur extérieur à gauche de la Porte du Roi n'est pas encore réparé, le mur à droite de la Porte de la Victoire s'effrite dans la fumée et la chaleur intense, cette brèche relie le mur extérieur et le mur intérieur, chaque Sarrasin hurle de désespoir, tandis que chevaliers et soldats chrétiens s'élancent impatients, s'égorgeant follement à la brèche, le sang coulant plus abondamment que l'huile d'olive précédente, les cadavres s'entassant en collines.
La victoire en vue, l'autorité d'Amaury Ier atteint un nouveau sommet, maintenant il devient clément et humble, il interdit même à Baudouin et César de retourner aux endroits les plus dangereux, parce qu'ils ont prouvé leur bravoure et leur piété, les occasions doivent être laissées aux autres.
En effet, les Sarrasins résistent encore obstinément, mais cette résistance ressemble à une recherche de destruction mutuelle avec l'ennemi, une telle atmosphère désespérée ne saurait comparer à le moral élevé des chevaliers croisés — tous savent que peut-être à l'aube prochaine, ils pourront posséder cette belle et riche dame noble.
Oui, mais pas à l'aube, à minuit.
Le César et le Baudouin endormis sont brutalement réveillés, tenus de se laver et de revêtir les atours les plus magnifiques possible. Alors, l'attendant d'Amaury Ier les conduit en hâte sous cette immense tente — déjà embrasée de lumières.
Amaury Ier semble tout juste sorti du lit, vêtu seulement d'une ample robe de lin, sans bijoux, en contraste saisissant avec César et Baudouin tels qu'il les exige.
Mais de quels vêtements ou joyaux Amaury Ier aurait-il maintenant besoin pour se parer ? Il a obtenu la couronne de laurier qu'il rêvait depuis longtemps. Devant lui, prosterné dans une abjection totale, n'est autre que le grand vizir Chawar.
Baudouin ne l'a jamais vu, mais en a entendu la description. Tout comme son père l'avait décrite jadis avec répugnance et colère, il a l'air d'un porc gras et rusé, corps bouffi, visage odieux. Avec de petits yeux rusés et des oreilles grasses, mais maintenant ces yeux sont rouges et gonflés de peur et d'anxiété, privés d'éclat.
En voyant Baudouin, il reconnaît immédiatement l'héritier, bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés — il rampe à genoux, vient presser précisément ses lèvres sur les bottes de Baudouin, Baudouin faillit bondir, presque crier.
Il a bien entendu parler de gens baisant les orteils du pape de Rome, mais quand cela lui arrive, il trouve cela tout sauf amusant, même assez dégoûtant.
Amaury Ier laisse éclater un rire moqueur, tout comme Chawar l'avait deviné, sa misère réjouit grandement le Roi.
Chawar bien sûr n'est pas venu pour bavarder avec Amaury Ier, il a déjà cherché la paix auprès d'Amaury Ier. Mais à ce moment Amaury Ier ne croyait plus sa parole.
Aujourd'hui il vient ici face à un péril immense, après tout il a déjà dupé ce Vainqueur — les deux millions de pièces d'or qu'il avait promis en retour ne pourront jamais être tenus.
Le trésor de la dynastie fatimide est vide depuis longtemps, tandis que lui-même pourrait peut-être réunir un million de pièces d'or — auparavant, il avait tenté de corrompre Ilghazi et son neveu avec deux cent mille pièces d'or, mais avait échoué.
Maintenant il est prêt à remettre tout cet argent, ainsi que cette ville, rien que pour quitter Fustat sain et sauf.
Amaury Ier reste non commode, « Je ne veux pas marchander avec toi, » dit-il : « Ni échanger ce que je peux obtenir sûrement contre quelque chose avec toi. »
« Le peuple de Fustat a décidé de se battre à mort contre toi. » dit Chawar, « Je sais que tu es un homme bienveillant et généreux, surtout envers tes coreligionnaires chrétiens, oui, à ce stade — tu as raison, cette ville est déjà à toi.
Mais combien perdras-tu encore avant cela ? Ces braves chevaliers et soldats, même si tu ne regrettes pas leurs vies, tu devrais regretter ton propre argent, de plus, posséder Fustat te satisfera-t-il ?
Non, tu ne le seras pas, tu as besoin de plus, Gizeh, Alexandrie, peut-être Damas après, ta vision est si lointaine, ton ambition si ardente, plutôt que de les gaspiller dans cette campagne dont l'issue est visible, pourquoi ne pas laisser ces admirables guerriers gagner plus de mérite ailleurs ?
Ce que je cherche n'est pas grand, tu pourrais même prendre la vie du Calife, ou le garder enfermé dans ton palais, tu peux disposer de tous les habitants de Fustat à volonté, de l'homme à la femme, du vieillard à l'enfant, les tuer tous si tu veux ; les garder comme esclaves si tu veux ; les vendre ou les libérer à ta guise.
Et tout ce que j'attends, c'est cette infime miséricorde. »
« Tu es vraiment une misérable canaille. » soupire Amaury Ier, « Mais tu m'as déjà coûté si cher. Si tu voulais te rendre, tu aurais dû le faire dès le début. »
« N'avais-je pas besoin de voir la ville vraiment sans espoir pour décider quoi faire ? » dit Chawar sans honte, bien que ses mots touchent juste Amaury Ier.
Il a compris que le peuple de Fustat n'était pas comme celui de Bilbeis, pas si docile, ni corrompu jusqu'au fond, au point irrécupérable.
Il avait encore de l'esprit, de l'échine, il pourrait continuer à ordonner à ses chevaliers d'assauter Fustat comme prévu, mais ce serait vain. Fustat n'est pas la fin, de son vivant ses sabots piétineront d'autres terres païennes.
« Alors tu m'ouvriras la porte de Fustat. »
« Je t'ouvrirai la Porte du Roi, l'endroit par où tu dois entrer. » dit Chawar avec une humilité extrême, posant les mains au sol, frottant son visage sur le tapis de la tente.
« Très bien. » dit Amaury Ier, « Si tu le fais, Chawar, je t'épargnerai la vie. »
« Est-il fiable ? »
Après le départ de Chawar, Héraclius demande.
« Fiable ou pas, qu'importe ? Une fois la porte ouverte, c'est à nous de jouer. » dit Amaury Ier.