« Cet édit n'est pas une fin, mais un commencement.
Ceux qui n'ont pas personnellement connu la guerre se font toujours une illusion — que la guerre est stimulante, intense, exaltante, emplie de folie, de joie et de peine — mais la vérité n'est pas là, on peut même dire qu'elle en est l'exact opposé.
Au huitième jour du siège, César et les autres jeunes chevaliers ont perdu leur peur et leur excitation initiales, et une lassitude sans précédent les enveloppe, une lassitude que ni le sommeil, ni la nourriture, ni les soins d'un prêtre ne peuvent apaiser ; elle vient du mépris pour la vie et de l'indifférence à la mort.
Lorsque Geoffrey a abattu sans prévenir ces roturiers, rien que pour avoir un abri dans la nuit neigeuse, César a eu du mal à l'accepter, bien qu'il n'ait eu d'autre choix que d'endosser cette faveur sanglante.
Mais depuis, même si Geoffrey lui témoigne une bonne volonté suffisante, il sent encore qu'il ne peut tourner la page ; même sans Baudouin, il pense qu'il ne pourrait pas accepter calmement la branche d'olivier que l'autre lui tend.
À présent, il ne peut toujours pas dire qu'il l'a acceptée, seulement qu'il commence à comprendre pourquoi ces chevaliers aguerris traitent avec tant de légèreté la vie des autres et la leur.
Chaque jour, chaque heure, chaque instant, dès qu'ils ouvrent les yeux, que ce soit en plein jour ou en pleine nuit, qu'ils interceptent des secours venus d'autres villes, escortent des convois de ravitaillement ou portent secours à quelque seigneur imprudent ou groupe de pèlerins, ils ne font que tuer et être tués sans cesse.
Pour seuls compagnons, ils ont des nerfs constamment à vif, des cottes de mailles qui sentent le sang quelque soin qu'on leur donne, des armes émoussées d'avoir trop fendu…
Les jeunes chevaliers qui plaisantaient volontiers, racontaient des blagues et se querellaient pour savoir quelle dame noble était plus noble, plus pure, plus belle, deviennent progressivement silencieux.
De retour sous leurs tentes, ils boivent sans s'arrêter jusqu'à s'effondrer ivres ; ou s'agenouillent devant les images saintes en prière et confession, marmonnant jusqu'à l'aube ; ou restent auprès de leurs amis, comme Baudouin et César, se lisant à voix haute, jouant aux échecs, agissant autant que possible selon leurs anciens schémas de vie.
« Je suis en fait un peu envieux de Richard maintenant », dit Baudouin.
« Il est différent de nous », répond César en secouant la tête.
Richard a été trempé par le champ de bataille, mais ce n'est pas le plus important ; il y a aussi dans leur groupe des hommes trempés par le champ de bataille qui se sentent pourtant dépassés, alors que Richard est vraiment comme le sanglier que Baudouin a décrit : le sang séché sur son corps n'est pas un fardeau pour lui mais un insigne et un bouclier ; il tient toujours la tête haute, proclamant combien de « démons » païens il a tués dans ses combats.
César est soulagé, du moins, que Baudouin partage sa pensée ; bien que s'ils pouvaient voir les Sarrasins comme des « non-humains », le fardeau sur leur cœur serait sans doute bien plus léger.
« Comment va la situation à Fostat ? » demande César.
« Toujours dans l'impasse », répond Baudouin, un air inquiet : « Certains ont déjà commencé à chômer et à négliger leurs devoirs, et d'autres veulent attaquer Fostat à leur manière. »
« N'ont-ils pas assez appris des leçons précédentes ? » César déplace la « tour de siège » sur l'échiquier.
Ce noble qui se croyait intelligent, ayant conçu et construit lui-même une tour de siège, non seulement est mort mais a aussi perdu les vingt chevaliers qui l'accompagnaient ; heureusement, il n'y avait pas de Guillaume le Maréchal parmi ces chevaliers, donc la perte n'est pas trop lourde — mais cela a offert aux Sarrasins un grand sujet de moquerie et porté malheur aux leurs.
Non content de cela, la nuit précédente, un noble avait juré au roi qu'il avait soudoyé un marchand isaacite à l'intérieur de la ville, arrangeant qu'à la tombée de la nuit, quand on ne voit plus clair au pied du rempart, une troupe de croisés s'infiltre jusqu'à la tour gauche de la porte de la Victoire et l'appelle en grec ; dès qu'il entendrait, il jetterait une corde.
Ils pourraient grimper par la corde, entrer dans la tour, tuer ceux qui s'y trouvent, puis tenter de s'emparer de l'autre tour, et enfin ouvrir la porte de la Victoire.
Mais il a aussi dit qu'il fallait être très silencieux et très rapide, car il y a toujours des patrouilles sur le rempart qui tiennent des torches à tour de rôle pour inspecter partout ; s'ils montraient de la lâcheté ou hésitaient, non seulement ils seraient perdus, mais même ce marchand isaacite serait exposé.
Bien sûr, personne ne se soucierait de ce marchand isaacite, mais d'Amaury Ier aux autres chefs militaires, tous estiment que la probabilité d'une telle faille est mince ; après tout, les gens de Fostat connaissent bien la nature des marchands isaacites — ils les auraient enfermés ou même tués depuis longtemps, alors comment pourraient-ils laisser un merchant sortir pour leur vendre un tel secret ?
Mais il y a toujours des gens téméraires et impulsifs ; bien que la proposition de ce noble ait été rejetée, il s'y est obstiné, a réussi à recruter environ cent chevaliers, leur promettant les récompenses de Dieu et des mortels ; quand certains chevaliers étaient perplexes, il a même dit qu'ils n'allaient pas mourir, mais aller joyeusement rejoindre le Christ, recevoir la vie éternelle qu'Il accorde, non un instant fugace comme la rosée du matin.
Ses paroles les ont convaincus, si bien qu'une centaine de chevaliers, boucliers levés, longues épées à la ceinture, portant des échelles de corde en cuir de vache, se sont approchés de la tour gauche de la porte de la Victoire sous le couvert de la nuit ; ils ont appelé, et le signal convenu est venu rapidement de la fenêtre sombre de la tour, la corde a été jetée, puis l'échelle de cuir hissée, et la première vingtaine a grimpé.
« Tu sais ce qui est arrivé après », ils ont tous été exterminés, leurs têtes coupées et chargées dans les trébuchets pour être lancées par-dessus le rempart, leurs corps nus pendus hors de la tour, « Ils voulaient même t'y emmener à ce moment-là — heureusement, père a refusé. » Baudouin déplace le « roi », avec un certain soulagement.
Sans compter la forteresse de l'île de Laudae, César a combattu maintes fois aux côtés des chevaliers depuis lors — beaucoup de chevaliers peuvent protéger les autres, mais aucun n'est aussi constant et endurant que lui ; ils ont même découvert que tant qu'ils restent à peu près à portée de César, tous peuvent bénéficier de son aide.
Le mieux, c'est que cette lueur, comme une cotte d'écailles ou un bouclier, résiste aux attaques ennemies, mais n'entrave ni ne gêne leurs propres actions.
Plus que Richard ont « emprunté » César au roi Amaury Ier, mais jusqu'à présent lui seul a réussi, grâce à sa parenté avec Amaury Ier et au fait qu'il est fils d'Henri II, et Baudouin agit souvent avec lui aussi — mais Amaury Ier n'est pas enclin à laisser César quitter Baudouin.
« Demain, nous monterons peut-être à la tour de siège », dit Baudouin.
« Mm. » César s'y attendait ; Héraclius est déjà venu le prévenir.
Cela aussi parce que le siège a atteint sa phase la plus intense : « J'ai entendu le maître dire qu'on monte tous à la tour. »
« C'est la tour de siège la plus fière de père ; il l'appelle la tour de David. »
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La tour de David se dresse près de la porte de Jaffa sur la Marche d'Ayyarasa, haute d'une cinquantaine de pieds, tandis que la « tour de David » d'Amaury Ier en fait le double, près de cent pieds, son pont-levis au niveau supérieur se trouvant à hauteur du rempart de Fostat quand il est abaissé.
Elle est faite de chêne robuste, recouverte de peaux de vache et de mouton trempées dans du vinaigre, garnie de sacs de cuir remplis de sable ; de plus, du côté faisant face au rempart, Amaury Ier a dépensé une fortune pour y fixer des plaques de fer suffisantes pour armer cinq cents fantassins porte-boucliers, ce qui montre combien d'espoir il place en elle.
La base de cette tour de siège est tout aussi spacieuse, pouvant aisément accueillir une vingtaine de chevaliers en armes complets.
César ne sent que son corps osciller, et des vibrations venir de sous ses pieds ; une telle chose colossale nécessite plus d'une centaine de soldats pour la pousser, positionnés de part et d'autre de la tour de siège, avec des camarades devant tenant boucliers et claies d'osier pour les protéger des flèches tirées par les Sarrasins ou des pierres lancées par les trébuchets.
Mais inévitablement, certains grognent ou crient en tombant, suivis de pas chaotiques tandis qu'on les traîne, et les soldats suivant la tour de siège comblent promptement les vides ; plus ils approchent du rempart, plus les vibrations deviennent fréquentes et intenses, et à travers les interstices des parois de la tour de siège, César peut voir des flammes embrasées et des éclats de pierre jaillir, lacérant le visage d'un chevalier.
Pourtant, il semble soudain engourdi, ne bougeant pas pour essuyer le sang ou vérifier la blessure ; Richard voit, tend la main pour l'essuyer à sa place : « Ne te crispe pas », dit-il : « Nous allons avoir un festin. »
Peut-être seul Richard pense ainsi ; la distance parcourue par cette tour de siège est peut-être le plus long trajet qu'aient jamais fait ces jeunes chevaliers — ils ont vu suffisamment la semaine passée de tours de siège pulvérisées par les projectiles de pierre, effondrées, ou embrasées par le feu grégeois, brûlant violemment ; si la chance les favorisait, les chevaliers pouvaient s'échapper, sinon, ils devenaient partie de la tour de siège…
Les voix des Sarrasins deviennent distinctes, l'odeur du sang et de la poudre s'épaissit, comme si au prochain instant la tour de siège tremblait violemment avec un fracas tonnerre ; un chevalier pousse un cri de panique, mais reçoit immédiatement une gifle de Richard pour le réveiller — « L'heure est venue ! » crie Richard : « Pour le Christ ! Pour la cause de Dieu ! »
Il est le premier à s'élancer, Baudouin et César juste derrière, grimpant par d'étroites échelles de bois sept niveaux, les soldats abaissant le pont-levis dès qu'ils les aperçoivent.
Richard bondit sur le pont-levis encore tremblant d'un seul pas, accueilli de front par du feu grégeois dans des pots en terre qui éclatent à l'impact, les flammes du pétrole, du naphte, du soufre, du salpêtre et d'autres substances s'allumant instantanément sur le pont-levis et sur le corps de Richard.
Les croisés ont dit que le feu grégeois était comme la foudre de Dieu, et que face à lui, il n'y avait qu'à s'agenouiller en prière — peut-être une légère exagération, mais en partie vrai : il ne s'éteint pas facilement à l'eau, colle aux solides, et une fois brûlé, les chances de survie sont minces.
Et ces Sarrasins poussent bien des cris de joie, mais presque simultanément, Richard se jette dans la foule, brandissant sa hache d'armes ; des têtes sarrasines volent dans les airs et au sol comme des dés lancés, les flammes encore autour de lui ne le brûlent pas mais blessent de nombreux soldats sarrasins qui n'ont pas réagi à temps.
Quelqu'un crie immédiatement : « C'est un chevalier chrétien qui a reçu la révélation du Prophète ! »
Alors un guerrier sarrasin barbu, l'air féroce, fait face à Richard, maniant une masse d'armes courte à tête d'oignon, incrustée d'argent doré, qui brille au soleil — non, attendez ! Alors que César rejoint Richard et le couvre d'une seconde couche de protection, la masse du guerrier sarrasin a déjà frappé Richard et l'a projeté en l'air !
Richard crie instinctivement, s'écrase contre le rempart, ne ressentant qu'une vive douleur, aucune blessure grave.
Sans prendre le temps de remercier César, il se redresse et s'engage à nouveau contre ce guerrier sarrasin.
« Il y en a aussi ici — des Sarrasins qui ont reçu la révélation. » César recule pour se tenir aux côtés de Baudouin, disant doucement.
Il a déjà vu plusieurs guerriers se ruer vers eux, chacun entouré d'une lumière étonnante.
Depuis qu'il a reçu la faveur du saint, il a posé cette question à Héraclius : si les croisés, ou les chevaliers du Christ, peuvent recevoir la bénédiction de Dieu, qu'en est-il de leurs ennemis ? Leurs ennemis devraient avoir des moyens de la prévoir et de la contrer, sinon Amaury Ier aurait pris l'Égypte depuis longtemps, bien avant Baudouin III ou Baudouin Ier.
En effet, Héraclius a dit que parmi les Sarrasins, il existait quelque chose de correspondant à la « cérémonie du Choix » appelé la « Voie de l'Ascension » ; ils l'appellent ainsi pour commémorer comment leur Prophète Mahomet, à cinquante-deux ans une nuit, accompagné de l'ange Gabriel sur une monture volante, a voyagé de La Mecque à la Marche d'Ayyarasa, y a « ascensionné », a visité les sept cieux cachés, a atteint le « ciel », a contemplé l'« enfer », a rencontré d'anciens « prophètes », et est revenu à La Mecque à l'aube.
Leur méthode de sélection est très similaire à la « cérémonie du Choix » des chrétiens : avant l'âge adulte, passer un jour et une nuit dans le temple, attendre l'arrivée du Prophète, puis écouter ses enseignements et recevoir la révélation…
Lors de la bataille pour la forteresse de l'île de Laudae, ils avaient aussi rencontré des Sarrasins ayant reçu la « révélation », mais clairement, les gens de Fostat avaient gardé ici leurs boucliers les plus solides et leurs lances les plus acérées.
Baudouin et César poussent simultanément un soupir et s'élancent en avant !