La soupe dans le pot en terre a commencé à blanchir, le chou et les oignons sont devenus transparents, et les tranches de viande brun-rouge s'agitent en dégageant un parfum riche. César sort deux grands gobelets en bois, ceux qu'on utilise pour boire de la bière, et en verse un pour Baudouin, un pour lui.
Baudouin bondit et fouille dans le coffre à vivres, en tire un sac de pain blanc. Il est à peine plus clair que le pain noir dont les gens du peuple pourraient se faire des armes, et contient encore beaucoup de son.
César tire sa dague, la pose sur son genou, et le tranche. Et les voilà assis, mangeant soupe et pain. Tandis que Baudouin cherche des pois avec sa cuillère, César a fini son « combat » et commence à éplucher une pomme.
« Tu es toujours comme ça », dit Baudouin. « Certains disent que tu n'es sûrement pas un noble, peut-être juste un paysan, voire un esclave », il désigne la pomme de César. « Parce que tu n'aimes pas boire, tu préfères l'eau et le lait, tu fais de la soupe de légumes, et tu manges le fruit cru. »
C'est que la plupart des vitamines et enzymes des fruits sont aisément détruites par la haute température. Si l'estomac va bien, mieux vaut les manger crus ; la question de l'alcool a été expliquée plus tôt.
Quant à cuisiner la soupe de légumes… ce n'est pas que les légumes ne puissent pas se manger crus, mais à une époque sans pesticides ni notion de sécurité alimentaire, César ne peut jamais être sûr de ne pas ingérer une grenouille ou un ver avec les feuilles.
La nausée est secondaire ; les maladies parasitaires venues des grenouilles et des vers peuvent être fatales.
« Mais c'est délicieux, non ? » César ne peut pas expliquer à Baudouin des concepts qui ne se formeront que dans des centaines d'années. « Le lait est doux, les légumes sont tendres, et le fruit est croquant. »
« C'est ta cuisine qui est bonne. » Baudouin le dit sincèrement. César cuisine souvent pour eux deux au coin du feu. Des garçons en pleine croissance n'ont jamais assez mangé, et César parvient à faire une cuisine fort savoureuse sans employer force épices comme un cuisinier. Il lui faut juste un peu de sel et un peu de vin raté, qui est du vinaigre de raisin.
« Peut-être que mon père était un cuisinier très talentueux », dit César sérieusement. « Il sert peut-être le Sultan ou le Calife à présent. »
Baudouin éclate de rire, puis se reprend. « Non », dit-il. « Ton père doit être un chevalier, qui te cherche avec anxiété. » Il pose son gobelet en bois et met une main sur César. « Comment un lion pourrait-il naître d'un chacal ? Les vertus et les talents que tu possèdes doivent avoir une origine noble. »
Il dit avec ferveur : « Un jour vous serez réunis sous le regard de Dieu, et alors je supplierai mon père de rejoindre les Croisés et de combattre les Sarrasins, gagnant d'innombrables mérites et gloires. »
César imagine son père, grand médecin, portant l'armure, tenant une lance, une main sur les rênes, galopant à travers le champ de bataille poudreux vers d'innombrables Sarrasins vêtus de noir. Il ne sait s'il doit rire ou être embarrassé, mais pour un homme de ce temps, devenir chevalier du Roi et combattre les infidèles est une grande grâce. Il ne peut que remercier Baudouin pour sa générosité.
Cependant, il est plus curieux de savoir qui sont ces « certains » dont a parlé Baudouin. Après tout, il est inséparable de Baudouin depuis des jours, à quelques exceptions près quand la princesse Sibylle, la sœur de Baudouin, vient en visite, et qu'il se retire dans une autre pièce.
Serait-ce Sibylle ?
César n'a vu la princesse Sibylle qu'occasionnellement de loin. Elle est toujours entourée d'un grand groupe de servantes et de suivants. Dans la bouche des serviteurs, c'est une dame noble d'une beauté exceptionnelle et d'une présence imposante.
Il écarte vite l'affaire. Après tout, César n'a jamais été du genre à s'attarder sur ses origines ou sa lignée. Il est plus préoccupé par ses leçons de l'après-midi que par la question de savoir si son père était cuisinier ou chevalier.
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Depuis qu'Amaury Ier a dit que César serait traité comme le fils d'un Grand Duc, tant qu'il maintient respect et loyauté envers Baudouin, César jouira du même traitement qu'Abigail, David et les autres auparavant, dont l'un était de recevoir la même éducation que Baudouin.
L'éducation de Baudouin diffère de l'éducation chevaleresque typique de l'époque. Cette dernière n'accordait pas grande valeur à l'instruction culturelle ; maint seigneur ne savait ni lire ni écrire, sans parler des chevaliers.
Mais à partir de Baudouin Ier, peut-être sous l'influence des Sarrasins, l'Église même a dû admettre que les Sarrasins surpassaient les Germains, les Celtes et les Romains en connaissances accumulées et en diffusion de l'éducation. Il ne voulait pas que son héritier soit un sot incapable de lire ne serait-ce qu'un document ou un contrat et ayant besoin d'un moine pour écrire sa signature. L'éducation de ses descendants fut complète dès le tout début.
Les leçons du prince n'étaient pas seulement arrangées de fond en comble, mais aussi dans un ordre convenable. Hors les dimanches, du lundi au samedi, les matins étaient pour les études littéraires et les après-midis pour les arts martiaux. Les matières littéraires comprenaient grammaire, rhétorique, dialectique, arithmétique, musique et astronomie ; les arts martiaux comprenaient lance, équitation, fauconnerie, tir à l'arc et escrime, ainsi que la conduite chevaleresque — c'est-à-dire la tenue, la terminologie et l'étiquette convenables pour les grandes occasions. On disait que Baudouin, à quatorze ans, aurait des matières supplémentaires, que César ignore.
Après que Baudouin a contracté la lèpre, ces leçons furent suspendues un temps et reprises après le remplacement de certains maîtres.
Parmi les nombreuses matières, certaines étaient familières à César, comme les mathématiques, d'autres non, comme la fauconnerie. Pour les chevaliers, la fauconnerie n'est pas un jeu ; c'est une affaire d'assurer leur propre subsistance et celle de leurs suivants. Une erreur ou une hésitation pendant la chasse vaudrait d'être frappé du fourreau de l'épée ou du bâton, et même les princes n'en sont pas exempts.
Qu'elles soient familières ou non, César s'y jette avec ardeur. Outre qu'il est studieux de nature, il a l'aiguë conscience que ce sera son fondement pour s'élever, surtout à une époque où l'éducation est monopolisée par la classe supérieure. L'opportunité qu'il a est précieuse, unique, et fugace.
Mais aujourd'hui, après qu'ils ont tous deux pris leurs tablettes de cire, le maître de rhétorique, Héraclius, arrive en retard. Non seulement il est en retard, mais il n'apporte pas le manuel habituel de ses leçons ; à la place, il tient un livre de prières latin, ce qui déçoit légèrement César.
Si les maîtres de cette époque pouvaient être notés, Héraclius serait sans conteste au premier rang, la plupart des maîtres étant qualifiés pour enseigner du moment qu'ils savent lire et copier un livre.
Héraclius, lui, est un savant qui a poursuivi la théologie et l'histoire à l'université pendant de nombreuses années. Ses supports d'enseignement comprennent non seulement les recueils d'hymnes, livres de prières et vies de saints habituels, mais aussi de nombreux textes précieux de la Grèce et de Rome antiques, tels que les *Commentaires sur la Guerre des Gaules* de César, *De l'agriculture* de Caton l'Ancien, et les *Tactiques* de l'empereur byzantin Léon VI.
Ils ont discuté auparavant des *Origines* de Caton l'Ancien, qui n'était pas un texte biblique mais une œuvre historique détaillant Rome depuis sa fondation jusqu'à la fin de la seconde guerre punique, ainsi que les histoires de quelques autres cités-États. Ce livre était perdu depuis des siècles, mais Héraclius en possède un exemplaire complet.
« Rangez vos tablettes de cire », dit Héraclius. « Enfants, aujourd'hui nous aurons la leçon la plus importante. »
César regarde instinctivement Baudouin. Le prince a semblé pressentir quelque chose quand Héraclius est entré et est maintenant assis bien droit, les yeux brillants.
Héraclius attend que les deux garçons aient posé leurs tablettes et soient assis correctement. Il pose la main sur le livre de prières, ferme les yeux, et récite silencieusement un passage d'Écriture avant de les regarder à nouveau et de dire distinctement :
« Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre, et tout ce que Dieu fit était parfait. Aucune de ses créatures ne portait la moindre tache de péché, les marques du vieillissement, ou les défauts du regret. Elles étaient, comme Dieu, parfaites et sans faille. C'était la forme originelle de toutes choses au ciel et sur la terre. Dieu vit cela et en fut satisfait, disant : "C'est bon." »
Mais les démons de la terre, voyant cela, devinrent envieux et malveillants. Ils cherchèrent à détruire tout ce qui était beau. Alors ils rampèrent de l'abîme vers la terre. Ils n'osaient pas faire face à Dieu !
Mais ils pouvaient apporter les ténèbres, suffisantes pour obscurcir l'esprit, la morale, la pensée, et la foi ! Ces ténèbres pouvaient faire tomber les étoiles à terre et empêcher les humains de voir la lumière de Dieu, les faisant se soumettre au sceptre de Satan !
En de telles circonstances, l'humanité n'avait aucune possibilité de salut. Ayant violé l'alliance avec Dieu, même s'il devait exercer son jugement et condamner le monde à la perdition éternelle, ce serait justifiable !
Mais Dieu a la grâce, une grâce sans bornes et incommensurable, bien au-delà de ce que nous, mortels, pouvons comprendre. Il envoya son Fils dans le monde pour nous racheter. Cette lumière est la vraie lumière, illuminant tous ceux qui naissent en ce monde — c'est la miséricorde de Dieu sur nous, comme le soleil du matin.
L'ange dit à Marie que l'Esprit Saint viendrait sur elle, et que la puissance du Très-Haut la couvrirait de son ombre, parce qu'elle donnerait naissance au Sauveur de l'humanité.
Qu'est-ce que l'homme ? De la poussière ! Imparfait, faible, aisément trompé, et enclin au péché. Pourquoi donc Dieu donnerait-il son Fils unique à nous ? Et le laisserait-il marcher sur la terre en chair et en sang ? C'est parce que nous avons péché et devons expier ces transgressions. Pour que Dieu nous sauve, son Fils dut prendre un corps « mortel » pour expier nos péchés.
Mais le salut de Dieu se limite-t-il à cela ? Le Christ, marchant parmi nous, est Dieu et homme. Le pont entre Dieu et l'homme avait été brisé, et il le répara.
Il assista à un festin de noces avec d'autres et, en touchant l'eau, changea les jarres pleines d'eau en vin fin. Il façonna un oiseau d'argile et dit : « Vole », et il s'envola. Un homme malade depuis trente-huit ans, il lui dit : « Lève-toi », et l'homme se leva immédiatement et s'en alla.
Les gens l'écoutaient prêcher dans le désert. Il bénit cinq pains et deux poissons, nourrissant cinq mille personnes. Il se tint devant un tombeau et dit : « Ouvre-le. » Les gens dirent que le mort était là depuis quatre jours, mais il dit : « Ouvre-le », et ils l'ouvrirent, et le mort en sortit comme s'il était vivant.
Il dit alors à ses disciples : « Marchez sur l'eau », et ils le crurent et purent marcher sur l'eau.
Ainsi, plus de gens vinrent à croire en lui. Tous ceux qui croient en lui peuvent être sauvés et avoir le droit d'être choisis — ils ont la lumière de l'Esprit Saint, sont bénis, et sont fortifiés. »
Ayant dit cela, Héraclius baisse la tête et regarde sévèrement les deux garçons, leur tendant la main. Baudouin y place la sienne sans hésiter, mais César hésite un instant. Certaines de ses pensées prennent forme… il regarde le moine avec incertitude, qui ne fait que serrer un peu plus sa prise sur sa main.
« Vous êtes en âge — peut-être pas tout à fait, mais l'Esprit Saint m'a dit que vous devriez subir la cérémonie du Choix. »
Baudouin ne peut contenir son excitation et jette un coup d'œil à César.
« Les enfants participant à la cérémonie du Choix ont généralement entre dix et quatorze ans », continue Héraclius. C'est-à-dire avant l'entrée officielle dans l'âge adulte. Si Baudouin n'avait pas contracté la lèpre, il aurait subi le Choix à la fête de la Présentation de Jésus au Temple l'an prochain, avec des suivants comme Abigail et David.
« Selon la « loi coutumière », qui n'a pas été écrite, les enfants choisis au même endroit sont des « frères liés sous le regard de Dieu » s'ils ont la chance de recevoir la grâce de Dieu. Cette relation peut parfois devenir très forte, même plus forte que de vrais frères », dit Héraclius. « Moi, Sa Majesté, Raymond, et Bohémond sommes de tels frères. »
« Dans le plan original de Sa Majesté, je devais continuer l'affection profonde de nos pères avec eux », dit Baudouin avec une pointe de moquerie. « Maintenant, ce n'est plus nécessaire. »
« … » César.
« La préciosité d'un ami n'est pas dans leur quantité », dit Héraclius doucement. « Tu seras avec Baudouin, n'est-ce pas ? »
César hésite. « Je le ferai, mais je ne sais pas si je possède cette… possibilité. » Si les élus étaient tous vertueux, bienveillants, ou mesurés au courage, à la sagesse, ou au talent, César aurait quelque espoir. Mais si des gens comme Witt sont aussi élus, il a vraiment peu de confiance.
« Mais il ne fait pas de distinction selon le rang, la lignée, ou la richesse. Un enfant abandonné, s'il a la chance de recevoir la permission et d'être élu, peut devenir un prêtre dévot, s'extirpant de la boue ; un roi, un descendant d'évêque, pourrait quitter l'église les mains vides. » Dit Héraclius. « Cependant, souvent les enfants sont favorisés comme leurs pères. César, bien qu'on n'ait pas encore trouvé ton père, il n'aurait jamais été un homme ordinaire. »
« Et », dit Baudouin calmement, « que tu sois élu ou non, comme tu l'as dit, tu es un envoyé que l'Esprit Saint m'a adressé. Tu ne t'es pas enfui devant moi à cause de la lèpre, alors est-ce que je dois te chasser parce que tu n'es pas élu ? »
Cela laisse César sans voix, et Baudouin et Héraclius rient tous les deux.
Au bout d'un moment, Baudouin continue à demander : « À quoi ressemble la cérémonie du Choix ? Faut-il combattre des démons ? Ou pratiquer l'ascèse ou la confession ? »
« Chaque personne fait face à une épreuve différente », cette question a clairement été posée au nom de César, et Héraclius répond en détail. « Mais pour résumer, il s'agit généralement de suivre et de servir un saint jusqu'à ce qu'il soit rappelé par Dieu. J'ai eu la chance d'assister à saint Blaise d'Arménie, d'écouter ses enseignements, et de contempler sa gloire. C'est pourquoi je peux, moi aussi, le suivre et être une personne ferme et compatissante. »
« Ton père a été témoin de saint Georges, un chevalier vaillant et pieux », dit-il à Baudouin. « C'est pourquoi amis et ennemis disent qu'Amaury Ier, à lui seul, était une armée. Il fut en effet un grand guerrier, toujours avançant. »
Baudouin ne peut s'empêcher de montrer une expression avide. « Quel saint verrons-nous ? » demande-t-il.
« Je ne sais pas », dit Héraclius. « Nul ne peut sonder le dessein de Dieu. » Je prie seulement qu'il ne soit pas si cruel de vous emporter si tôt.