Baldwin ne peut s'empêcher de maudire sans cesse en son for intérieur.
Il voudrait maudire Guillaume le Maréchal. Dieu sait que, lorsqu'il leur a parlé de ce petit prince de leur âge, il a utilisé les mots timide et mignon.
Il voudrait vraiment traîner Guillaume le Maréchal depuis Londres et le forcer à voir de ses propres yeux si ce type qui fonce dans tous les sens sur le champ de bataille comme un sanglier a ne serait-ce qu'une lettre en commun avec timide et mignon.
Il voudrait aussi maudire Richard. C'est bien cela, le roux Arthur est le quatrième fils d'Henri II. Il s'est déguisé en Arthur d'Aquitaine, un simple chevalier français, muni d'une lettre de recommandation de Maréchal (le prince soupçonne que Maréchal ignorait que c'était l'une des lettres que Richard s'était écrites à lui-même), traversant la moitié d'un continent et plusieurs nations pour atteindre la Marche d'Ayyarasa, uniquement pour rejoindre cette guerre sainte.
Baldwin ignore vraiment quelle grande attraction la guerre exerce sur les gens. En tant que futur roi de la Marche d'Ayyarasa, Baldwin sait bien sûr que la plupart de ces chevaliers venus se battre pour son père n'ont ni terre ni titre à hériter. Ils sont venus dans l'intention d'échanger leur force, leurs corps et leurs vies — ceux qui rejoignent la guerre sainte peuvent non seulement racheter tous leurs péchés, mais aussi devenir des hôtes honorés à la table des seigneurs et des rois à leur retour, tout comme Guillaume le Maréchal.
Il n'a même pas encore véritablement affronté les Sarrasins. On a appris qu'il était allé en Ayyarasa et s'était battu pour le roi Amaury Ier, alors on suppose qu'il est un chevalier du Christ, un bon homme pieux. Auparavant, certains se moquaient de lui pour n'avoir pas racheté sa capture immédiatement ; à présent, on évite soit d'en parler, soit on y voit un exemple d'honnêteté et de fermeté…
Mais Arthur — non, Richard — quel genre d'homme est-il ? Né dans le haut du panier, son frère aîné le Jeune Henri a vécu à la cour de son père après avoir quitté les bras de sa mère, et au-dessus de lui ne se trouvent que deux sœurs dont la relation avec leur mère n'est pas bonne non plus, si bien qu'il est profondément favorisé par sa mère Aliénor d'Aquitaine. À seulement onze ans, il est investi duc d'Aquitaine et fiancé à Alix, fille de Louis VII de France.
En 72, il devient également comte de Poitiers et reçoit la lance et la bannière emblématiques de sa position.
Pas plus tard qu'hier, il a même combattu son propre père avec le soutien de Louis VII — apparemment battu, mais en calculant le temps, il a peut-être déjà fait ses bagages et fui la Francie jusqu'en Ayyarasa avant que le roi Henri II d'Angleterre et le roi Louis VII de France n'aboutissent à leur accord de trêve.
En d'autres termes, il a un titre, un territoire et des biens. De plus, puisque son territoire et son titre viennent de sa mère et de l'ennemi de son père Louis VII, il n'a pas à craindre qu'on les lui retire.
Baldwin ne comprend tout simplement pas pourquoi il est venu ici se battre contre une bande de Sarrasins — pourrait-il devenir le roi d'un cinquième royaume saint ?
Mais clairement, Richard s'amuse. Son arme n'est pas une longue épée — bien que saint Paul ait dit avoir utilisé une épée dans la légende — mais cette fois Richard a apporté son arme favorite et la plus maniable, une hache d'armes.
Quand il manie cette hache d'armes, elle porte les traces de plusieurs armes : tranchante comme une longue épée, frappante comme un marteau, lancée et balayante comme une fléau.
Partout où il passe, c'est un horrible charnier de sang et de chairs. Et comme pour compenser ses regrets passés, il court incroyablement vite, entraînant Baldwin et César pour rompre avec le groupe principal.
« Où va-t-il ? » demande Baldwin pendant une brève accalmie.
César repousse un trait d'arbalète tiré par un Sarrasin, respirant un peu fort, et dit : « Il court vers le haut. Il… voudrait peut-être… »
Ils lèvent les yeux ensemble et comprennent immédiatement l'intention de Richard. Que pourrait-il faire d'autre ?
Il veut charger jusqu'au niveau le plus haut de la forteresse, où se trouve un pont-levis relié à Fustat.
« Lui as-tu demandé combien de temps la faveur de son saint peut durer ? » demande César.
« J'ai demandé aux autres. Il a dit qu'elle pouvait durer au moins une journée entière sans problème. »
« Espérons qu'il ne fanfaronne pas », dit César.
Comment les gens réagissent-ils face à un ennemi féroce et brutal ? Ils reculent, ils fuient, mais certains sont saisis de sauvagerie ou poussés par la peur et le désespoir à lutter et résister désespérément. Ils sentent les Sarrasins alentour tomber dans cet état d'esprit.
Si c'était quelqu'un d'autre, il garderait peut-être quelque raison et ne poursuivrait pas ceux qui fuient ou se rendent déjà, mais Richard ne se soucie pas de savoir si les ennemis devant lui veulent s'agenouiller ou brandir l'épée. Il crie fort, le visage rouge, et rit même quand des ennemis chargent — c'est manifestement le genre de « chevalier » que louent les prêtres. Pour lui, les Sarrasins ne sont pas des semblables mais des bêtes et des démons.
Les tuer n'apporte à Richard aucune culpabilité ; bien au contraire, comme le disent les prêtres, massacrer ces païens est l'œuvre du Seigneur, un mérite précieux.
Il accomplit sans relâche ce serment, chargeant et tuant tout du long, laissant d'innombrables cadavres.
Quand Richard secoue soudainement un Sarrasin qui lui mordait le bras et le tue, l'espace devant lui se dégage — ils ont atteint leur destination : une plateforme vide reliée à un pont-levis qui oscille, avec d'autres Sarrasins déferlant vers eux…
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À présent, on a aussi vu de plus en plus de Sarrasins charger sur le pont-levis relié à l'île de Laudae. Ils hurlent de colère, voulant reprendre cette forteresse aux Croisés, mais ils font face à ce qui semble une barrière infranchissable — et cette barrière n'est que trois jeunes chevaliers.
On le dit parce que quelqu'un a déjà reconnu Baldwin et César se tenant devant le groupe de Sarrasins, ainsi que cet… non, cet Arthur d'Aquitaine.
Amaury Ier se dresse immédiatement de sa chaise.
Il sait que son fils n'est pas du genre impulsif et téméraire, et que César a toujours été stable et prudent, mais qui sait — peut-être qu'un accès de succès sur le champ de bataille a engendré une arrogance indue chez ce jeune homme. Il est mécontent que César n'ait pas arrêté Baldwin — il n'a même pas pensé à Arthur d'Aquitaine.
Mais les nouvelles apportées par Héraclius lui font vite réaliser qu'il a failli être égaré à nouveau par l'entêtement et les préjugés d'un père.
« Donc ce n'est pas Arthur d'Aquitaine, mais Richard ? » Amaury Ier sent un violent mal de tête. « Il a vraiment caché son nom pour venir sur le champ de bataille. Son père ne lui a pas appris à respecter l'hôte et le roi ici ? »
« Je crois qu'il est loin d'être le bon garçon qui suit les règles », répond Héraclius avec une moquerie toute entière. « Il y a quelques mois à peine, il croisait encore le fer avec son père sur le champ de bataille.
Et d'après ce que je sais, il n'a pas encore obtenu le pardon de son père. Henri II était furieux à en mourir. Il avait déjà pardonné à ses deux autres fils qui l'avaient trahi, leur accordant terres et châteaux, pourtant il a juré de punir Richard sévèrement. Il ignore probablement encore que Richard s'est enfui jusqu'à nous. »
« Je pense que Baldwin l'a probablement découvert. »
« Il l'a découvert. Alors il doit rester aux côtés de Richard. » Dans une telle guerre, la Mort ne se soucie pas de la jeunesse, de la noblesse ou de la valeur d'une personne. Sa faux balaie le champ de bataille comme on moissonne le blé, traitant tous également — même si vous portez une couronne.
Dans la guerre de siège qui a duré une demi-journée auparavant, de nombreux chevaliers et seigneurs sont déjà morts.
Certains ont été frappés par des pierres jetées, le cou brisé, la vie perdue ; d'autres ont eu la tête percée par des flèches, tombant morts sur le coup ; d'autres encore sont tombés de leurs chevaux de guerre et ont été piétinés par les sabots, hurlant en allant voir Dieu.
À l'instant, le roi a reçu d'autres mauvaises nouvelles : une tour de siège faite par un seigneur s'est effondrée.
Pendant qu'Amaury Ier faisait construire diverses machines de siège, ce seigneur n'était pas oisif non plus. Sur un coup de tête, il a dessiné des plans, payé de sa poche et exigé que des artisans lui construisent une tour de siège incroyablement solide. Elle avait l'air très solide, entourée de palissades en chêne, couverte de peaux de vache épaisses, haute de plusieurs dizaines de pieds et large d'une dizaine.
Mais quelque chose a mal tourné. La tour de siège a vacillé tandis que les soldats la poussaient vers le rempart. Avant que le pont-levis ne puisse seulement s'abaisser, son poids excessif l'a fait s'enfoncer dans la boue au pied du mur, et elle a commencé à pencher. Si elle était tombée vers le mur, ce serait passé — mais non. Elle a basculé de l'autre côté, et les gens en bas se sont dispersés dans la panique.
Poutres, piliers, plateformes, sacs de cuir remplis de sable et de terre — tout ce qui était entassé à l'intérieur s'est abattu comme de la grêle, ensevelissant tous ceux qui s'y trouvaient, y compris ce seigneur ingénieux, et emportant près de vingt chevaliers avec lui.
Une erreur si risible n'a pas seulement valu les moqueries de l'ennemi, elle a aussi démoralisé leur propre camp. Le roi est agacé mais ne peut hardly rien dire, puisque le seigneur est mort lui aussi.
Plus tard, il y a eu un jeune chevalier qu'il appréciait, qu'il voulait promouvoir à un poste plus élevé. Le chevalier l'avait déjà appris d'Amaury Ier — peut-être à cause de cela, il a voulu gagner rapidement quelque mérite. Quand un bélier a percé une brèche dans la barricade provisoire à la porte de la ville, il s'est excessivement excité en voyant les ennemis au-delà de la brèche.
Il a crié fort, exhortant les gens à élargir la fissure, mais à ce moment-là, plusieurs lances ont jailli à travers la brèche, lui transperçant la poitrine. Il est mort sur le coup. Non seulement cela, mais ces vils Sarrasins ont même jeté des crocs et des chaînes du rempart, accroché sa cotte de mailles, hissé son corps, puis cruellement outragé son cadavre. Ils lui ont coupé la tête, l'ont chargée dans une catapulte et l'ont lancée hors de la ville, puis ont pendu son corps nu sur le mur.
En voyant cela, les gens n'ont pu s'empêcher de pousser de grands cris. Ce n'est que bien plus tard que son corps a été jeté en bas. On a recousu sa tête sur son corps, on l'a habillé de ses plus beaux vêtements. Son visage portait encore la colère et la terreur, mais il restait brave et sans peur. Le roi a décidé de l'enterrer sur cette pente la plus sacrée, où il monterait au ciel et tiendrait compagnie aux saints.
Mais inévitablement, la mort de ce jeune chevalier a poussé le roi à commencer à s'inquiéter pour son propre enfant.
Depuis longtemps, il ne pouvait pas le voir et ne savait pas où il était allé — même si l'île de Laudae ne tient qu'une forteresse, ce n'est pas quelque chose à prendre en un instant, surtout avec un pont de bois d'où les Sarrasins renforcent la garnison via ce pont et ce pont-levis.
Les chevaliers se sont battus contre les Sarrasins longtemps avant de finalement brûler ce pont de bois. Ce n'est qu'alors que les gens se sont peu à peu rués de l'intérieur de la forteresse vers la plateforme au pont-levis suspendu — ils ont même été surpris au début, ne sachant pas que le prince, César et Arthur d'Aquitaine étaient là.
Même en comptant depuis neuf heures du matin (jusqu'à deux heures de l'après-midi), ils ont déjà tenu et combattu une demi-journée. La plateforme ne pouvait même pas contenir les cadavres — eux ou les Sarrasins les jetaient directement sous la tour ou dans la rivière. Les trois jeunes guerriers, dont deux chevaliers novices, quoique profondément bénis par la faveur des saints, étaient couverts de sang, utterly exhausted. Après avoir été relevés, ils se sont effondrés au sol et sont tombés dans un sommeil profond.
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Quand César se réveille, il trouve le silence tout autour. Il est si surpris qu'il faillit bondir du lit, mais une main familière le plaque immédiatement.
« Maître ? »
Héraclius acquiesce, frappe le briquet et allume une bougie.
Il vient de soigner César, mais les blessures de César ne sont pas graves — seulement des forces épuisées. Il a dû protéger Baldwin et aussi Richard, qui pourrait être le fils d'Henri II… tout en combattant les Sarrasins.
Portant seul la responsabilité de trois personnes, c'est lui qui se réveille en dernier. Héraclius ne peut pas se plaindre de Baldwin mais peut se plaindre de Richard — dommage que ce gaillard rude soit un peu vif sur le champ de bataille mais un imbécile standard en dehors, incapable de lire le regard d'Héraclius.
« Baldwin, et… Arthur ? »
« Il était là tout à l'heure… » dit Héraclius, puis montre soudain une exaspération extrême — il entend de lourdes pas. Le pan de la tente est arraché, et « Arthur » traîne Baldwin à l'intérieur. Tous deux se sont baignés et changés de vêtements. « Arthur » ne semble plus déguisé, portant une tenue digne de son véritable rang.
Chemise de soie blanche, casaque de velours cramoisi sans manches, ceinture d'or, pantalons orange et bottes en peau de cerf brunes, une grande croix d'or pendue à sa poitrine incrustée d'un rubis, ressemblant à un coffret-reliquaire ouvrable.
« D'abord, je dois m'excuser auprès de toi, ami », dit-il sincèrement. « J'ai caché mon nom et mon rang parce que je préférais venir sur le champ de bataille de la guerre sainte comme un simple guerrier — je suis Richard, fils du roi d'Angleterre, duc de Normandie, comte d'Anjou et duc d'Aquitaine Henri II et de la reine d'Angleterre, duchesse d'Aquitaine.
Deuxièmement, je te remercie pour ton aide et ta protection. Tu m as sauvé la vie.
Enfin », demande-t-il ardemment, « j'ai une bonne partie de mariage ici. Veux-tu essayer ? »