Baudouin ignore complètement Arthur. Depuis leur arrivée, trop de gens ont sondé César par personnes interposées. Il voit d'un coup d'œil qu'Arthur cherche délibérément à recruter César — ce qui lui permet de jauger que les origines d'Arthur ne sont pas ordinaires. Les chevaliers ordinaires ne possèdent pas la pensée tactique des commandants ou des généraux. Son attention tient simplement au fait qu'il a vu que César pouvait non seulement être un chevalier, mais aussi quelqu'un capable de commander d'autres hommes au combat.
De tels hommes viennent soit d'une famille aux racines savantes profondes, éduqués personnellement par leur père et leurs aînés — par exemple lui-même — soit ils possèdent un Talent et une sagesse innés, donnés par Dieu. Ces derniers sont particulièrement rares.
« Très bien, Arthur », observe Blondel et intervient au bon moment : « Nous devrions retourner prier. »
Chaque veille de bataille, chevaliers et prêtres prient, seigneurs, seigneurs et roi tiennent aussi messe et offrent des sacrifices. Tout cela pour que Dieu voie leur piété et leurs efforts. De plus, les chevaliers aiment toujours crier, se battre, et avec le bétail, les marchands et les femmes, le camp est toujours enveloppé de fumée et de bruit…
Mais en ce vrai matin de bataille, alors que la lumière matinale se déverse sur la plaine entre Fustat et les assaillants, elle est au contraire enveloppée d'un silence rare.
Les défenseurs dans la ville semblent le savoir aussi. Ils retiennent leur souffle dans une attente silencieuse jusqu'à ce que la dernière brume se dissipe. Ces structures colossales qui s'élèvent — ces immenses engins de siège assemblés seulement aujourd'hui, grands trébuchets, échelles d'assaut triangulaires, « tortues » et « souris », tours de siège imposantes… apparaissent devant les gens comme les crocs que des bêtes découvrent.
Le roi galope une dernière fois devant son armée. Inutile de plus de mots. Tous ici, même chaque monture, chaque engin connaissent leur devoir. Il lève la main haut, puis l'abat avec force.
Les tambours battent, les cors sonnent, les hérauts se portent aux positions en brandissant des drapeaux.
L'avant-garde est composée d'infanterie. Ils avancent par groupes de trois ou cinq, espacés, tenant ensemble un mur de boucliers en osier — exactement comme ceux que Baudouin et César ont vus. Ils cachent leurs corps et leurs têtes derrière le mur de boucliers autant que possible. Au début ils courent vite, ralentissant à mesure qu'ils approchent de la portée des archers sur le rempart — les provocations constantes des chevaliers ne sont pas que pour faire parade. Au moins quand ces hommes s'arrêtent et dressent le mur de boucliers devant le fossé, les pertes ne sont pas grandes.
Un autre groupe de miliciens pousse rapidement des chars à deux roues ou à une roue, déversant la boue et le gravier qu'ils contiennent dans le fossé.
À cet instant, la porte du Roi s'ouvre vivement. Une troupe de cavalerie sarrasine débouche, mais le roi est prêt. Une troupe de chevaliers préparés leur fait face, s'engageant au combat.
Le fossé est vite comblé — non pas parce que les Sarrasins seraient négligents ou laxistes sur une telle défense, mais parce qu'Amaury Ier se moque de l'argent comme des vies humaines. Les flèches tirées par les défenseurs sur le rempart clouent certainement certains au mur de boucliers, mais miliciens et fantassins ne cessent de mourir. Ils tombent, et ceux derrière comblent, sans fin. Boue, gravier avec les chars, même des cadavres sont poussés dans le fossé.
« Fustat n'a pas de fossé. C'est vraiment une bonne chose. » dit Raymond à son entourage.
« Ce n'est pas non plus si facile à mâcher. » répond Blaise Gérard. C'est le père de Damara, le chef de la famille Gérard. L'attachement de Damara pour César l'a toujours inquiété, mais maintenant il doit mettre de côté sa préoccupation pour sa fille et se concentrer sur le champ de bataille.
À ce moment, un héraut arrive en courant, hors d'haleine. Il vient transmettre l'ordre du roi — « Attaque ! »
Cette fois, ce ne sont plus seulement de maigres lignes d'infanterie bien alignées. Ces bêtes féroces dressées devant les positions avancent lentement au milieu des cris des hommes. Leurs bases sont munies de roues, poussées par des dizaines, voire plus d'une centaine de soldats ensemble. Pendant la poussée, des ordres de « feu » retentissent sans fin — dans des sifflements terrifiants, des projectiles de pierre sont lancés, décrivant des arcs dans l'air pour retomber droit sur le rempart.
Mais ceux-ci n'ont pas grande puissance. Les projectiles de pierre assez fréquents, assez rapides ne visent pas à détruire le rempart, mais à supprimer les défenseurs qui s'y tiennent. Accompagnant ces trébuchets, tours de siège, béliers, une infanterie dense, épées longues en main, boucliers levés, avance régulièrement et lentement au milieu des graviers volants, de la poussière et des flammes.
Oui, les défenseurs sur le rempart se mettent aussi à utiliser des catapultes. Ils lancent des projectiles de pierre enveloppés de flammes, mais les cibles principales ne sont pas les hommes, mais ces tours de siege comme des tours mobiles.
Ces flammes visqueuses, si elles tombent sur du bois ou des gens, brûlent férocement sur l'instant. Mais une ou deux tours de siège seulement s'embrasent — les tours de siège ont de l'eau et du sable préparés à l'intérieur pour éteindre le feu, et des poches de cuir pendues aux murs extérieurs remplies de sable et d'eau. Ceux qui sont à l'intérieur éteignent le feu, les soldats dehors éteignent les flammes aussi.
« Ils bougent ! » crie un chevalier chargé de la veille et de l'observation. La piété lui a accordé une vision extraordinaire venue d'un saint. Comme un faucon, il voit loin. Même depuis le camp du roi, il voit parfaitement des chevaliers en armes complètes courir sur le pont-levis reliant Fustat et l'île de Laudae.
Le roi pourrait certainement envoyer sa cavalerie contre ces hommes, mais il hésite à peine avant de dire à l'héraut à ses côtés : « Dites à Baudouin de se préparer ! »
Les jeunes gens qui attendaient déjà sous la tente s'excitent immédiatement. Ils murmurent des prières, se signent sur la poitrine — ils ont presque tous la quinzaine ou la vingtaine, l'âge de l'enthousiasme et de la pureté les plus grands. Leur amitié avec Baudouin est aussi la plus sincère. Puisqu'ils ont rejoint le camp de Baudouin, cela signifie que s'ils peuvent préserver honneur et vie dans cette campagne, ils resteront sûrement sur la Marche d'Ayyarasa, devenant les intimes de Baudouin.
Utilisant un lit de roseaux comme couverture, ils parviennent à un endroit non loin du pont. Les Sarrasins ont des tours à flèches à chaque extrémité du pont. Les tours à flèches sont frustes mais très solides. À environ une hauteur d'homme du sol, des briques de boue massives, peut-être remplies de gravier à l'intérieur. Au-dessus, du bois mortaisé, avec de la peau de vache humide pendue au bois pour garder contre le feu.
Mais la plateforme au-dessus de la tour à flèches est en bois.
Ils regardent ce groupe de cavalerie sarrasine charger depuis le pont vers les positions avant de s'élancer eux-mêmes — pour éviter de rencontrer les renforts de front.
Pollux de Baudouin devance tout le monde. Une lance brillante se forme dans sa main. Les Sarrasins sur la tour à flèches, voyant ce spectacle, savent sur l'instant que c'est un chevalier révélé par le Prophète. Ils poussent immédiatement un vacarme et lèvent des arbalètes, tirant des traits sur lui, espérant le ralentir, au mieux le tuer sous la tour à flèches.
Mais quelles que soient la force de leurs arbalètes, l'acuité de leurs traits, ils ne peuvent pas l'atteindre du tout. Parce que César suit de près derrière. Sa force est plus grande et plus lourde que sur le champ de bataille de Tortose, comme une autre couche d'armure d'écailles le couvrant lui et Baudouin, pourtant sans aucun poids ni gêne.
La lance de Baudouin, au milieu des cris — Sarrasins par peur, chevaliers du Christ par excitation — perce droit comme un alêne dans la chair dans la jonction de la structure en bois de la tour à flèches et des briques de boue, la brisant net d'un coup. Boue et pierres tombent, bois se brise — Baudouin bride son cheval pour faire demi-tour, pendant que César penche son corps et percute violemment !
Cela ébranle complètement la base de la tour à flèches. Sa structure est lourde en bas, étroite au milieu, large en haut. L'impact de la lance et du bouclier ne la fait pas s'effondrer immédiatement, mais panique ceux qui sont dessus. À ce moment, les jeunes chevaliers fondent en avant, tirant des flèches enflammées dans la plateforme et les interstices. La tour à flèches a sûrement de l'eau stockée pour éteindre le feu, mais les traits sont denses, certains chevaliers tirent dans les murs et le casque pointu de la plateforme.
Et pour une raison quelconque, même quand les Sarrasins vont chercher de l'eau, il est difficile d'éteindre ces flammes. Au contraire, elles deviennent plus déchaînées. Ils crient « Feu grégeois », couvrent de boue et de sable pour étouffer, mais avec peu d'effet. Le feu grandit, finit par flamboyer férocement. Les Sarrasins à l'intérieur sautent dans la rivière, certains brûlant sans contrôle sautent droit de la tour à flèches sur le pont.
À cet instant, un groupe d'infanterie sarrasine arrive en courant de l'autre extrémité du pont. Ils tiennent des boucliers ronds, des arcs en main. Voyant les chevaliers charger sur le pont, ils tirent aussitôt, mais ces chevaliers sont tous choisis par Baudouin, bénis par Dieu. Des flèches ordinaires ne peuvent rien contre eux. Le Sarrasin de tête crie, et ils lèvent à nouveau leurs boucliers ronds.
« Javelots ! » Baudouin comprend leurs mots et prévient immédiatement. À ce moment les boucliers ronds s'abaissent, des javelots pleuvent comme une averse sur eux. Deux chevaliers tombent cheval et cavalier d'un coup, mais Baudouin n'a pas le temps de s'en soucier maintenant.
« La Lance de saint Georges » dans sa main vibre, s'allongeant sans cesse à la longueur d'une lance ordinaire, pendant que Pollux galope à bride abattue. Le vent fouette ses yeux, pourtant il ne sent aucune piqûre. Même sans regarder, il sait que César est à ses côtés, derrière.
« C'est la volonté de Dieu ! » crie-t-il, puis charge la formation de boucliers des Sarrasins et les javelots et cimeterres qui scintillent derrière les boucliers.
Comme une colline engloutie par les eaux de crue, les Sarrasins face à Baudouin ne sentent qu'un violent coup de vent ou des rochers s'effondrant venir droit sur eux — en tout cas, une force qu'aucun humain ne peut résister. Ils reculent, s'écartent sur les côtés, le sang gicle, la chair se déchire. Certains ne sont trouvés morts qu'après avoir été projetés loin.
Et cette force n'est pas une, mais deux. Quand César éperonne Castor par-dessus eux, plus personne n'a le courage de résister. Ils fuient soit vers la forteresse, soit vers l'autre tour à flèches.
« Baudouin ! » crie César. Quand il est venu en reconnaissance, il a senti que cette tour à flèches était légèrement différente de la précédente. Maintenant il sait : cette tour à flèches a une ouverture à la base, bouchée par des planches enduites de boue, tournée vers la forteresse, donc pas évidente au premier regard.
Baudouin met pied à terre, poignardant violemment l'entrée avec « la Lance de saint Georges ». Des flèches pleuvent, des pierres sont jetées, même des torches — tout bloqué par César pour lui.
Après une dizaine de souffles, Arthur arrive aussi. Il est furieux de n'avoir pas rejoint le vrai combat — principalement Baudouin et César ont bougé trop vite. Il voit que Baudouin a chargé à l'intérieur, et lui… il reste coincé. L'entrée n'est pas grande, encombrée de planches et de cadavres…
Voyant cela, César le tire dehors et le suit lui-même. La tour à flèches étroite n'est vraiment pas adaptée au combat de chevaliers. Baudouin a tiré son épée courte, combattant des Sarrasins aux cimeterres. Bien sûr, avec César là, leur combat est presque déloyal.
Baudouin vient de tuer le dernier Sarrasin, le poussant hors de la tour à flèches, quand il voit Blondel mener des hommes pousser une échelle d'assaut. Cette échelle n'a pas de supports, n'est pas assez haute, mais des pointes de fer en bas pour s'ancrer dans le sol, des crocs de fer en haut pour accrocher les créneaux — parfaite pour une telle forteresse basse.
Baudouin descend de la tour à flèches, et avec ses compagnons pousse l'échelle d'assaut au pied du rempart de la forteresse. Quelques chevaliers de renfort aident à combattre les Sarrasins chargeant depuis la forteresse. D'autres, menés par Arthur, tiennent des boucliers d'acier, de la peau de vache dure, les protégeant de l'eau bouillante, du naphte et des excréments chauds que versent les défenseurs.
« Cette fois tu ne peux pas passer le premier ! » crie Arthur, insensible à la souillure qui éclabousse son visage. Baudouin et César ne disent rien, s'écartent, le laissent grimper le premier. Mais alors Baudouin pousse César du coude. César comprend — Blondel a dit à Baudouin… cet Arthur pourrait être un bâtard tout frais d'un autre champ de bataille.
Le premier à grimper l'échelle d'assaut affronte le plus de danger. Avant qu'il puisse montrer sa tête, il est encerclé par les Sarrasins. Ils le hachent et le tailladent, criant sans cesse. Mais Arthur n'en cure pas. Il a prié avant, gagné la faveur de saint Paul. La gloire du saint lui fait ne sentir aucune douleur quelle que soit la blessure, ni faiblir.
Mais cette fois, il se sent particulièrement bien. Difficile à décrire, disons : avant sur le champ de bataille, c'était comme un couteau une épée perçant l'huile ; maintenant comme de la soie qu'on déchire. Il voit des gens crier, des visages de peur, du sang gicler, des entrailles se répandre — mais tout comme loin, sans rapport avec lui. Il pousse juste en avant, en avant, en avant de toutes ses forces !