Comparé à la frustration d'Héraclius, Amaury Ier se montre parfaitement indifférent, même satisfait de la situation ; il console Héraclius : « Songe à ce que nous étions à leur âge. »
« Moi, jamais ! » réplique Héraclius avec fermeté.
« Tu ne l'as simplement pas montré aussi ouvertement. Chaque fois qu'on t'appelait, n'attrapais-tu pas ton marteau avec empressement, n'enfourchais-tu pas ton cheval pour nous suivre ? » Amaury Ier le démasque sans pitié.
Héraclius tousse deux fois. « C'était aussi pour protéger ces pauvres pèlerins… Ce qu'ils font reste trop risqué. »
« Si ce n'est pas maintenant, quand ? » répond Amaury Ier. « Baudouin, et la situation de César est encore pire que la nôtre ne l'était à l'époque. »
Amaury Ier n'est pas l'aîné des fils de la reine ; son frère est Baudouin III, lui aussi roi sage et fort. Personne ne s'attendait à ce qu'il meure si jeune et sans héritier — et à ce moment-là, tout comme le comte Étienne et tous les cadets et benjamins le ressentirent, toute la gloire se concentrait sur l'héritier principal.
Qu'il s'agisse de la faveur du père, de l'amour de la mère, ou du soutien et de l'attention des sujets.
Bien que Raymond et Bohémond soient les « frères sans sang » d'Amaury Ier, choisis ensemble par les saints sous le regard de Dieu — mais à cette époque, non, jusqu'à la mort de Baudouin III, ils auraient préféré servir comme pages auprès du premier plutôt qu'accompagner Amaury Ier.
Amaury Ier ne s'en offusquait pas, sinon il ne les aurait pas maintenus dans de hautes fonctions. Que pouvait-il faire d'autre ? Il aurait un titre, un territoire, mais bien des choses encore lui imposeraient de les conquérir coup d'épée par coup d'épée, par le courage et la chance.
Il ne pouvait rien pour Raymond ni pour Bohémond, ne pouvait envoyer de troupes chasser l'oncle bâtard de Raymond (ce frère se bat contre Raymond pour Tripoli), ni aider Bohémond, désormais adulte, à chasser son beau-père et sa mère pour récupérer Antioche……
Mais en se remémorant lui-même à cette époque, Amaury Ier éprouve une pointe de mélancolie indomptable.
« Tu connais Baudouin, dit Amaury Ier. Il peut devenir très obstiné par moments. »
Depuis que Baudouin a reçu la bénédiction de Dieu et manifesté la riche faveur obtenue des saints, de plus en plus de gens souhaitent revenir à ses côtés ou les rejoindre, David en tête, suivi d'Abigail — il avait été précédemment renvoyé de force à Antioche par Bohémond, mais le voici de retour.
Et d'autres jeunes gens venus des seigneurs et chevaliers environnants — Amaury Ier a aussi conseillé à Baudouin de ne pas trop leur en vouloir ; un monarque doit être magnanime, mais Baudouin a répondu qu'il ne les haïrait pas, mais qu'il lui était également difficile de continuer à les apprécier.
« César m'a dit un jour que les sentiments précieux ressemblent à une assiette de jade sans défaut ; une fois brisée, même le meilleur orfèvre ne peut réparer ces fines fissures. Mes sentiments à leur égard sont les mêmes. »
Il a à son tour conseillé Amaury Ier : « Plutôt que de les garder à mes côtés pour qu'ils me rappellent le passé de temps à autre, mieux vaut que nous restions séparés, et qu'à l'avenir nous puissions encore nous entendre harmonieusement comme monarque et sujet. »
Amaury Ier se trouve aussi démuni face à cela ; ce qui l'inquiète, c'est que Baudouin n'ait auprès de lui que César…
Il espère que Baudouin aura plus de monde autour de lui ; désormais, il se soucie moins des origines de César — il a peine à prononcer le mot « esclave ». Comment un enfant comme César pourrait-il être un esclave ?
Personne ne le croirait.
Heureusement, depuis qu'il a rejoint les rangs de l'expédition, avec de plus en plus de seigneurs qui viennent prendre part à cette guerre sainte, le nombre de jeunes gens augmente aussi régulièrement ; parmi eux se trouvent assurément des voyous et des fripouilles, mais la plupart restent de braves et purs gars.
Ils n'ont aucune animosité envers Baudouin non plus ; même dans leurs pays d'origine, les lépreux sont vus comme recevant le châtiment de Dieu ou la malédiction du diable, mais Baudouin ne montre aucune de ces terribles pathologies qu'ils avaient vues ou imaginées auparavant.
Ses yeux sont toujours vifs, sa peau encore lisse, son esprit encore clair et même plus aigu et sage que la plupart ; sa main gauche est peut-être un peu raide, mais qui d'autre pourrait recevoir autant de faveurs de saint Georges que lui ?
Ce que ces jeunes hommes préfèrent, c'est se rassembler autour de Baudouin et l'appeler à invoquer la lance de saint Georges ; bien qu'ils ne puissent pas la toucher, la simple vue leur donne l'impression d'avoir reçu d'infinies bénédictions et faveurs, pleins d'énergie et d'une force immense, prêts à charger l'armée sarrasine sans encombre !
Au début, Amaury Ier s'était demandé si César, voulant continuer à monopoliser l'amitié de Baudouin, ne profiterait pas de l'occasion pour semer la discorde et propager des rumeurs — tout comme Witt l'avait fait auparavant, disant à ces gens de s'éloigner de Baudouin.
Il s'était trompé.
César n'est pas un véritable enfant ; l'âme dans ce corps est déjà adulte. Quand il regarde Baudouin, c'est comme s'il observait ces jeunes patients malheureux qu'il a vus dans les services d'hôpital auparavant.
Maintenant l'état de Baudouin est stable, et sous cette « bénédiction » qu'il ne comprend toujours pas tout à fait, il possède une force que les gens ordinaires n'ont pas ; maintenant que de nombreux amis jeunes et enthousiastes se sont ajoutés, il en est ravi.
Cependant, parmi ces gens, beaucoup sont venus pour César ; contrairement à ces seigneurs qui soupires en apprenant les origines de César.
Ils refusent simplement de croire que César puisse être le fils d'un paysan ou d'un artisan — c'est absolument impossible ! De plus, il est maintenant un intime serviteur auprès de Baudouin ; une fois Baudouin monté sur le trône, quel titre ou quel territoire lui manquerait ?
Ils pensent même, comme Baudouin, à leurs propres sœurs ou tantes veuves à leurs côtés ; peu importe que Baudouin ne veuille pas le laisser partir — les femmes pourraient apporter leurs dots et se marier à la Marche d'Ayyarasa, tout comme la troisième épouse de Baudouin Ier, qui était la veuve d'un seigneur de Sicile ; après s'être mariée à la Marche d'Ayyarasa, n'a-t-elle pas permis à Baudouin Ier d'utiliser sa dot pour bâtir plusieurs châteaux ?
« Rien qu'avec ce visage, » dit un chevalier à un autre, « ma tante ferait volontiers mille lieues. »
« Ta tante n'a ni territoire ni droits d'héritage, » répond le chevalier aux longs cheveux dorés et rouges. « Je ne pense pas que Baudouin serait disposé à confier le mariage de César à une telle femme. »
« Tu as une bonne candidate ? » demande le premier chevalier sans détours.
« J'en ai une ; elle est un peu plus âgée, mais elle est effectivement très riche, avec un territoire assez vaste. » dit le chevalier aux cheveux dorés et rouges. « Un seul gros défaut. »
« Quel défaut ? »
« Son mari est encore en vie. »
Le chevalier qui avait entamé la conversation éclate de rire en entendant cela, pensant manifestement qu'il s'agit d'une plaisanterie. « Oh, » dit le chevalier aux cheveux dorés et rouges, « les voici de retour. »
Arthur, Blondel… » Baudouin entre dans la tente ; les deux chevaliers s'inclinent ensemble devant lui, et César s'écarte légèrement pour éviter tout malentendu.
Ces deux jeunes chevaliers — l'un est Arthur d'Aquitaine, l'autre Blondel de Neele — sont tous deux de haute naissance. Le père d'Arthur a autrefois servi la reine Aliénor d'Aquitaine ; il a pu venir à la Marche d'Ayyarasa pour la guerre sainte cette fois grâce à une lettre de recommandation du Maréchal des chevaliers.
Arthur a dix-sept ans cette année, mais selon lui, en raison de certaines affaires nécessaires, il a déjà reçu les éperons d'or et le baudrier, devenant chevalier, et a participé à plusieurs guerres auparavant. « Mais si possible, je préférerais appeler cette guerre ma première bataille ! » dit-il, les yeux vifs et la voix retentissante.
« Ce sera une bataille très difficile, avec peu de butin. » dit Baudouin calmement.
« Je veux seulement tuer le plus de Sarrasins possible ! » crie Arthur. Blondel ne peut s'empêcher de rouler des yeux. Neele est à l'est de la Francie, l'Aquitaine au sud-ouest, mais il n'a pas beaucoup entendu parler d'un Arthur d'Aquitaine ; pourtant, quand il interroge sur l'Aquitaine, l'autre répond couramment et est aussi bien informé sur la cour et la Cour impériale sous Louis VII.
Il se tourne pour prendre une coupe et verser de l'eau pour Baudouin, pour découvrir que César, auprès de Baudouin, a déjà rempli la coupe d'argent d'une eau douce mais légèrement tiède ; il la donne d'abord à Baudouin, puis à Arthur, puis à Blondel, et en prend une pour lui, la sirotant lentement.
« J'aime l'eau glacée. » dit Arthur. « Pas de glaçons, et pas si chaude. »
« Une eau trop froide fera exploser vos entrailles. » dit Baudouin.
« Quelle théorie diabolique est-ce là, Sarrasin ? » se plaint Arthur quelques mots, mais ne boit pas moins vite que quiconque, la vidant en un clin d'œil comme si la coupe d'argent n'avait jamais contenu d'eau ; il va se servir lui-même, et cette grossière inconvenance fait pousser un profond soupir à Blondel.
Baudouin et César ne s'en formalisent pas ; Arthur est probablement celui qui s'entend le mieux avec eux parmi ces jeunes chevaliers et novices chevaliers — il est franc, exceptionnellement brave, et suffisamment généreux.
Lors des plusieurs tournois d'armes qu'Amaury Ier a organisés plus tôt pour user l'énergie des chevaliers, il a remporté la première place à chaque fois, mais il n'a pris ni les chevaux ni les armures des vaincus, ni de rançon, comme s'il n'était entré que pour combattre.
De plus, comparé aux autres chevaliers qui hésitent encore à approcher César, il a été le premier à lier son bras à celui de César et à s'asseoir avec lui pour boire et manger.
Il a même échangé sa robe avec César, sauf que César n'a pas encore d'armoiries — Amaury Ier attend probablement que Baudouin lui en donne — mais la robe d'Arthur arbore fièrement une fleur de lis éclatante.
« J'ai entendu le Maréchal parler de vous, » à leur première rencontre, il regarde curieusement Baudouin et César. « Surtout de toi ; j'ai entendu dire que tu es entré seul dans le château de Tortose des chevaliers du Temple, rien que pour supplier le brutal Walter de ne pas laisser d'innombrables gens du peuple mourir à cause du conflit entre lui et Amaury Ier. »
« Mais cela ressemble à ce qu'un moine ferait. » Il demande à César : « Pourquoi ne participes-tu pas aux combats d'entraînement ? »
« Je ne suis ni enthousiaste ni habile au combat, » dit César. « De plus, je suis encore un novice chevalier ; si je participe comme écuyer, moi qui ai reçu la bénédiction de Dieu, ce ne serait pas équitable pour les gens ordinaires. »
« Les écuyers peuvent avoir des bénédictions aussi. » dit Arthur. « Et que veux-tu dire par pas habile ? J'ai entendu dire que tu as tué plus de cent hommes avec Baudouin sur le champ de bataille de Tortose, et que tu as supporté les morsures d'une ourse sans petits devant tout le monde ; bien que je n'aie pas vu déguisé en dame noble exterminer ce groupe de Sarrasins, je t'ai vu charger aux côtés de Baudouin, abattant tout ennemi osant approcher. »
« Ne mentionne pas l'histoire de la dame noble ; c'était un dernier recours. » dit César. « Tout comme les autres choses que tu as entendu, simplement accomplir les devoirs et responsabilités d'un ami et d'un sujet. »
Entendant cela, Arthur lève les yeux vers Baudouin : « Vous deux, vous êtes vraiment comme dans les légendes, ayant juré serment d'être frères ? »
« Quel mal y a-t-il à cela ? » demande Baudouin.
« Rien, juste qu'en tant que futur monarque, » dit Arthur. « Certains pourraient penser que vous n'êtes pas assez prudent. »
Mais c'était probablement il y a plusieurs mois ; maintenant Arthur, comme les autres, non seulement ne pense pas que César soit inapte à se tenir épaule contre épaule avec Baudouin, mais ressent même que si Amaury Ier n'avait pas racheté César aux Isaacites, César aurait peut-être eu de meilleurs choix.
« Viens, Arthur, » appelle Baudouin. « Viens voir la situation que nous avons reconnue aujourd'hui. »
Arthur et Blondel sont aussi des « élus » ; le saint patron d'Arthur est saint Paul, comme Walter — saint Paul ne semble pas être un saint au tempérament serein.
Arthur est aussi guerrier que Walter, même quelque peu farouche ; il est même un peu plus grand que Baudouin et César — six pieds cinq pouces, mais avec des épaules bien plus larges et une carrure plus lourde. On pourrait dire que si Baudouin et César sont ce type grand et mince (même frêle ne serait pas faux), lui est un géant à dos de tigre et taille d'ours, et il pourrait devenir encore plus fort à l'avenir.
Le patron de Blondel est saint Martin, ce saint célèbre pour avoir enduré de longues souffrances en prison ; la faveur reçue par Blondel est aussi liée à la protection et au soulagement de la douleur.
Il est difficile de dire si le choix de Baudouin de les prendre comme hommes de main est lié à cela — il sait que certains le comparent, lui et César, à « la lance et le bouclier de Dieu » ; bien qu'il sente que la force de César ne devrait pas se limiter à cela, pour l'instant, du moins tant qu'il ne peut pas le protéger pleinement, la métaphore n'est pas mauvaise.
C'est juste que lors du choix des chevaliers, après avoir sélectionné Arthur, il a inconsciemment choisi un autre « bouclier », même s'il sait que César ne le quittera pas pour protéger d'autres… mais…
« Qui a dessiné la carte ? » La question d'Arthur surprend Baudouin. « C'est César qui l'a dessinée, » dit-il.
Les ponts reliant l'île de Laudae au Caire — sans compter les ponts-levis aériens — sont au nombre de deux : l'un est un pont de bois (manifestement les renseignements du roi comportaient une légère erreur), érigé au centre de l'île de Laudae, menant droit à la porte du Roi du Caire ; ils sont peu susceptibles de choisir celui-là. L'autre se trouve à l'extrémité sud de l'île de Laudae, à une certaine distance de la porte de la ville mais pas trop — au moins la cavalerie peut l'atteindre en une seule charge.
« Ils attaqueront d'abord la porte du Roi, empêchant les Sarrasins à l'intérieur de sortir pour porter secours. »
« Mais s'ils nous repèrent, ils peuvent toujours se hâter par les ponts-levis entre les murailles et la forteresse pour renforcer. » Arthur examine la carte sur le parchemin avec approbation ; cette carte n'est pas aussi ornée et exquise que celles qu'il a vues auparavant, mais exceptionnellement claire — plan, vue de côté, et structure approximative, avec des dimensions détaillées marquées.
« D'où tiens-tu ces dimensions ? »
« César a plongé sous l'eau pour les mesurer. »
Arthur jette involontairement un coup d'œil au jeune homme aux cheveux noirs ; en effet, ses cheveux sont encore un peu humides. « Toi ? »
Les chevaliers apprennent à nager, mais nager n'est pas plonger ; sans plonger, les Sarrasins gardant les ponts repéreraient immédiatement l'ennemi intrus.
Mais ce qu'Arthur envie le plus, c'est l'habileté de César à dessiner des cartes ; en tant que chevalier et futur général, nul mieux que lui ne connaît le rôle crucial qu'un diagramme détaillé peut jouer dans une campagne.
Même s'il n'a jamais vu une telle « carte » auparavant, c'est comme si la scène se plaçait vivement devant lui ; rien qu'en la regardant, il peut penser à comment combattre, avec combien, depuis quelle direction, en utilisant quoi — trébuchets, arcs et arbalètes, ou feu grégeois… César a même marqué le matériau des tours à flèches aux têtes de pont.
« Une chose de plus, » rappelle César. « Demain il faut surveiller l'amont ; ils pourraient lâcher des bateaux enchaînés par des chaînes de fer, attaquant les gens sur le pont depuis les bateaux. »
« Tu as vu ça aussi ? » demande Arthur.
« Je n'ai pas pu nager si loin, mais j'ai vu des pointes de flèches et des traces de brûlures par le feu laissées sur le pont. »
Le regard d'Arthur se porte involontairement vers Baudouin.
« J'ai une candidate au mariage plutôt convenable… Votre Altesse, belle, riche, avec un grand territoire… le seul défaut… va bientôt disparaître… »