La carte précieuse était placée au centre d'une table assemblée à partir de plusieurs tables, peut-être une peau entière tirée d'un veau robuste, sans aucune couture ni trace de collage. Héraclius se lava les mains sous le service de Baudouin, changea de vêtement extérieur, puis s'approcha de la table. Lorsqu'il se pencha pour regarder, Baudouin et César purent également voir la carte distinctement.
Dans un autre monde, il n'y avait plus beaucoup de gens incapables de lire des cartes, excepté ces personnes âgées qui n'avaient pas encore reçu l'éducation obligatoire, mais quiconque avait suivi un cours de géographie savait distinguer positions, directions et reliefs.
Mais les cartes de cette époque et de ce lieu — ressemblant davantage à une peinture de paysage grossière — les cartographes y dessinaient maisons, châteaux, montagnes, forêts et rivières de façon très « réaliste ». Il était difficile d'en discerner les routes, et elles n'avaient pas de courbes de niveau, distinguant seulement grossièrement l'altitude d'après la taille des bâtiments et des zones montagneuses.
Certains cartographes allaient même jusqu'à dessiner des animaux et des portraits…
Et au-delà de ces cartes, de beaux motifs étaient inévitablement tracés, avec des saints et des anges peints pour prier leur bénédiction sur le propriétaire, et l'indicateur du nord, du sud, de l'est et de l'ouest était une sphère, avec la scène d'Adam et Ève chassés d'Éden sur le côté droit de la sphère, car Éden se trouvait à l'extrême orient, à l'opposé de quoi se dressaient les Colonnes d'Hercule sur le détroit de Gibraltar du côté ouest.
La position centrale était la Marche d'Ayyarasa, car pour ces gens, aucun lieu n'était plus qualifié pour être le centre du monde que la Ville sainte.
Cette carte ne faisait pas exception, et outre le texte, des motifs servaient à marquer les noms de lieux, comme Fustat, qui était une tente sur la carte, parce qu'à l'origine cela signifiait « tente » en langue sarrasine, puis il y avait plusieurs bâtiments, montagnes et un fleuve saisissant autour de la tente, et comme ce fleuve occupait une grande surface, on pouvait confirmer qu'il s'agissait du Nil.
Et Fustat, cette ville géante, se trouvait juste à côté de ce fleuve large et majestueux. Lorsque les Sarrasins l'eurent construite, ils eurent l'ingéniosité de faire faire face à l'eau turbulente du fleuve une section de la muraille et de la bâtir aussi abrupte et droite qu'une falaise, si bien que si quelqu'un voulait attaquer par cet endroit, il n'y avait nulle place pour se tenir.
On pourrait dire : et si l'ennemi utilisait une flotte ? Les engins de siège comme les arbalètes pouvaient aussi être fixés sur les navires, aussi les Sarrasins bâtirent-ils une tour à flèches sur l'île opposée de Laudae.
Cette tour à flèches avait deux tâches : l'une était guet et alerte, l'autre était de lever la chaîne de fer suspendue entre la tour à flèches et la muraille, empêchant les navires ennemis envahissant depuis l'embouchure du Nil d'entrer dans cet étroit passage.
Et après l'arrivée du Shirkuh de Zengi ici, il présida énergiquement la construction de la forteresse sur l'île de Laudae. Ce château entourait la tour à flèches originelle, puis un pont-levis fut hissé avec des chaînes de fer — ceci était en hauteur ; en bas, ils utilisèrent des navires reliés comme un pont pour traverser le fleuve.
Ce qui agaçait visiblement Amaury Ier n'était pas ce pont simple qu'un seul feu pourrait brûler. Sur la carte, il y avait deux rayures fraîches, fortement encrées, « Qui est le marchand chargé de reconnaître ce secteur ? » rugit Amaury Ier : « S'ils osent revenir réclamer la prime, arrêtez-les immédiatement, confisquez tous leurs biens, et jetez-les tous dans le Nil sans en laisser un seul ! »
« Discutons-en plus tard, » à ce moment, seul Héraclius osait l'interrompre. Il revérifia soigneusement l'emplacement du nouveau pont : « La section entre l'île de Laudae et Fustat est en effet trop étroite et droite. S'ils voulaient tromper les regards, ce n'est pas impossible, après tout les marchands ne peuvent entrer dans l'île de Laudae, ni se tenir au pied des murs de Fustat pour regarder en bas. »
« A-t-on confirmé que c'est un pont de pierre ? »
« Nos gens ont vu de la cavalerie galoper dessus. » Bohémond répondit à la question d'Héraclius. Le visage d'Héraclius s'assombrit aussitôt, et l'on comprend qu'Amaury Ier soit si désemparé.
Leur plan initial était d'attaquer principalement la Porte du Roi et la Porte de la Victoire de Fustat. La troisième porte — la Porte du Marché — donnait sur l'embouchure du Nil. Selon l'accord, lorsque le siège commencerait, Manuel Ier de Byzance enverrait sa flotte remonter le Nil pour exercer une autre pression sur Fustat.
Alors que signifiait l'ajout soudain d'une île reliée à Fustat ? Cela signifiait que Fustat avait une ville satellite facile à défendre, difficile à attaquer. Une fois la guerre commencée, ils devaient non seulement surveiller les deux autres portes de Fustat, mais aussi se méfier des Sarrasins entrant dans l'île depuis la ville principale pour ensuite attaquer les forces de siège depuis les ponts de l'île.
Un autre point était que le côté ouest de cette île faisait face au majestueux Nil, et les villes d'Égypte s'étiraient le long du Nil. D'autres villes n'étaient peut-être pas aussi prospères que celles du delta du Nil, mais il était encore possible qu'elles apportent quelque soutien à Fustat, signifiant que la plus grande crainte des assaillants en guerre de siège — le cauchemar de ne pouvoir couper les vivres de la ville — allait s'abattre sur eux.
Mais le fait était déjà là, et maintenant ils ne pouvaient que décider s'il fallait prendre d'abord l'île de Laudae ou Fustat, ou les deux en même temps.
Le problème était que tout le monde n'était pas disposé à attaquer l'île de Laudae. L'île de Laudae était une véritable forteresse militaire, ce qui voulait dire qu'il n'y avait pas beaucoup de choses précieuses à l'intérieur, et puisque les Sarrasins y avaient bâti une forteresse et des tours, on ne pouvait la prendre facilement, sans compter qu'avant d'attaquer la forteresse, il fallait encore affronter un ou deux ponts.
Quelle était la bataille la plus fameuse de la campagne de l'Hippopotame ? Sans conteste — la bataille des Thermopyles. Dans cette bataille, le spartiate grec Amaury Ier Léonidas Ier mena trois cents guerriers d'élite spartiates et quelques forces alliées de cités grecques pour résister à l'attaque de l'empereur perse Xerxès Ier aux Thermopyles, repoussant quatre assauts de dizaines de milliers d'ennuis et gagnant trois jours entiers — bien que la raison fût que les cités grecques tenaient les Jeux olympiques… nous n'avons pas à nous y attarder.
Mais de cette bataille, on voit quel grand avantage le camp occupant le terrain pouvait avoir, surtout les ponts, encore plus dangereux et cruels que les sentiers étroits sur les falaises.
D'abord, pour traverser ces ponts pas très larges, le nombre d'hommes ne pouvait être grand, les chevaux ne pouvaient galoper, même les lances seraient gênées, et les avantages des chevaliers y étaient presque完全ement anéantis.
Ensuite, si l'on se battait dans une plaine, même tombé de cheval, un chevalier pouvait bondir et continuer à combattre, mais s'il tombait dans l'eau, la cotte de mailles n'était pas très lourde mais pesait environ soixante livres, plus les plaques d'armure et la robe, même les meilleurs nageurs parmi les chevaliers pourraient ne pas flotter.
Enfin, l'ennemi construirait certainement des tours à flèches des deux côtés des ponts. Même si les pierres n'étaient pas prêtes, le bois ferait l'affaire. Ils tirent des flèches d'en haut vers le bas, et les chevaliers doivent avancer lentement sous des volées de flèches comme une pluie torrentielle sur plusieurs centaines de pieds.
« Nous pouvons les brûler d'abord. »
« Cela veut dire qu'il faut d'abord combattre les gardes de l'île de Laudae. Ils peuvent sortir du château à tout moment, et il y a des gardes à l'intérieur de la ville de Fustat. La Porte du Roi n'est pas loin de l'île de Laudae. »
Ainsi le problème revenait au point de départ : ils devaient attaquer les deux endroits en même temps, sinon l'île de Laudae reliée à Fustat pourrait les prendre à revers à tout moment. De même, s'ils attaquaient l'île de Laudae en ignorant Fustat, Fustat deviendrait leur menace !
Et juste au moment où les gens hésitaient, Amaury Ier prit la décision. Leur armée se diviserait en deux forces : l'une pour attaquer Fustat selon le plan initial, et l'autre pour attaquer l'île de Laudae. De plus, il assuma généreusement ce problème. Cette lourde responsabilité serait portée par lui, le Commandant des Croisés et Seigneur de la Terre sainte. César put voir distinctement le visage de plusieurs seigneurs se détendre visiblement.
Après tout, ces gens amenaient leurs propres chevaliers. Ils étaient venus en Terre sainte pour de nobles raisons — c'est ce qu'ils disaient aux autres — mais en fait, tout le monde savait qu'ils étaient prêts à venir ici et à obéir aux arrangements d'Amaury Ier pour leur propre honneur et leurs intérêts tangibles.
Fustat avait été développée par les Sarrasins pendant sept cents ans. Qui ne savait pas que les païens avaient l'habitude de décorer leurs palais et temples d'or et de pierres précieuses, les robes pourpres du Calife remplissaient des caisses et des pièces incrustées de bois de cèdre, et les armures et armes s'empilaient comme des montagnes.
À Bilbeis, ils avaient déjà reçu le premier butin, et ce seul butin signifiait déjà que le voyage n'était pas une perte.
Mais si la perte de chevaliers pouvait être réduite, qui ne le voudrait pas ? En rentrant, ils devaient encore faire face à l'Église avide, à Amaury Ier, et aux autres seigneurs autour d'eux. Pour user d'une métaphore dure, ils étaient comme des bêtes chassant dehors : d'un côté ayant besoin de se nourrir, de l'autre ne pas se blesser (pour ne pas réduire leur force militaire), sinon d'autres bêtes essaimeraient et les dévoreraient.
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Amaury Ier fit le sacrifice, et tous se dispersèrent satisfaits. Avant cela, ils reconfirmèrent la position de chacun : qui devant, qui derrière, qui à la périphérie, qui à l'intérieur, en combien d'équipes se diviser, quelles positions gérer, qui était responsable de la réserve, qui gérait les tentes et la logistique, et les soldats et ouvriers mercenaires… ainsi que les dames nobles et femmes avec l'armée, etc…
Ce genre de choses était toujours le plus fastidieux mais aussi le plus important, car sur le champ de bataille, les désaccords menant des alliés à tourner les talons et partir sans pitié n'étaient pas rares. Heureusement, Amaury Ier avait Héraclius à ses côtés.
Que pouvait faire Héraclius de plus ? Il savait depuis longtemps qu'il y aurait un tel jour. Outre les affaires d'Amaury Ier, il devait aussi organiser divers sacrements, comme le jeûne, les processions sacrées, les litanies, les sermons, etc. Ces sacrements ne devaient pas seulement être faits à Bilbeis, mais aussi répétés devant Fustat.
Non seulement cela, mais il devait aussi être prudent, car il y avait toujours des gens aux arrière-pensées qui sabotaient ces cérémonies pour ensuite rejeter la faute sur leurs cibles d'empoisonnement prévues.
Ses inquiétudes n'étaient pas sans fondement. César trouva des herbes hallucinogènes dans certaines épices ; trouva une fissure scellée à la cire sur le vase sacré qu'ils devaient porter pendant la procession ; le cheval que Baudouin montait pendant la procession n'était pas aussi en santé qu'il en avait l'air ; César découvrit aussi que le vin (le sang saint) à distribuer à tous contenait du mercure…
Derrière ces gens pouvaient se trouver des Sarrasins, ou des chrétiens comme eux. Héraclius ne manqua pas de leur dire de ne pas croire que puisque Baudouin avait reçu la bénédiction de Dieu, tout irait bien, même si sa lèpre était guérie.
Avant que Baudouin n'ait son propre enfant, tout était vain — il ne pouvait pas se prononcer sur la princesse Sibylle, mais épouser la princesse équivalait à avoir un royaume, fait incontestable.
Et ce qu'Amaury Ier faisait maintenant, on ne savait si c'était la chance de Baudouin ou son glas.
Après avoir accompli les sacrements et obtenu la bénédiction et la permission de Dieu, la grande armée se mit enfin en marche majestueusement vers Fustat.
Qu'on se place du point de vue sarrasin ou chrétien, cette armée était extrêmement majestueuse, ordonnée et pieuse. Les moines tenaient les saintes images et la Croix, les chevaliers levaient leurs lances comme des épines surgissant du sol entourant ces visages sacrés.
Ces jeunes hommes forts, fidèles et doués pour le combat étaient vêtus comme des fleurs ou des oiseaux. Ils ne portaient peut-être pas de cottes de mailles dorées ou argentées comme Amaury Ier et les seigneurs, mais ils pouvaient incruster pierreries et perles sur leurs heaumes ou leurs filets. Leurs surcots et écus étaient aux couleurs vives, et leurs tapis de selle n'étaient pas moins splendides.
Ces lances dressées avaient des pointes polies d'un blanc éclatant, reflétant la lumière du soleil comme des flammes. Les chevaliers qui avaient déjà des bannières les fixaient sur les lances, avec des cordons d'or et des glands d'argent flottant au vent.
Lorsqu'ils arrivèrent devant Fustat, une partie des maisons et tentes du camp étaient déjà dressées. Les Anciens Romains construisaient souvent leurs camps très solidement pour survivre à des hivers extrêmement rudes pour eux, mais à Fustat, Amaury Ier n'était pas trop inquiet. Même en janvier le plus froid, la température ici était au pire juste inconfortable, et son plan était de prendre Fustat en trois mois.
« J'espère tenir la cérémonie de majorité de Baudouin à Fustat. » Il dit cela à Héraclius.
De cette phrase, l'ambition d'Amaury Ier était manifeste — c'était aussi une tradition héritée des Anciens Romains : lorsqu'une personne conquérait un nouveau lieu, elle avait le droit d'ajouter le nom de ce lieu à son propre nom.
Un envoyé vint bientôt de l'intérieur de la ville de Fustat, mais à ce stade, tout le monde savait qu'Amaury Ier ne laisserait pas passer cela facilement cette fois ; ce n'était que formalité de procédure. Amaury Ier demanda la qualité de l'envoyé et découvrit amusé qu'il n'était qu'un scribe en marge de la cour. Il tremblait de tout son corps, bredouillant, pensant qu'on allait le traîner dehors et l'exécuter.
« Vous pouvez retourner dire à Shawwar, » dit Amaury Ier en souriant : « Il me met toujours de bonne humeur. »
Il ne fit pas de peine à cet envoyé et le laissa repartir. Sur le chemin du retour vers Fustat, l'envoyit vit de nombreux chevaliers chrétiens courir çà et là devant les murs de Fustat, sans peur des arbalètes montées sur les remparts. Parmi eux, deux jeunes gens qui n'avaient pas encore coupé la queue d'aronde (marque de novice chevalier) étaient les plus voyants : l'un portait une cotte de mailles dorée, l'autre une cotte de mailles argentée, brillant intensément au soleil.
Peut-être ce comportement déplut-il à quelque Sarrasin d'un courage et d'une fierté égaux. Il tira des flèches vers le bas, visant le jeune homme en cotte de mailles dorée, qui, par audace ou négligence, retint son cheval et resta immobile.
Ce n'est que lorsque la flèche fut juste devant lui qu'il agita légèrement la lance qui était soudain apparue dans sa main, les écartant comme s'il chassait quelques mouches agaçantes.
Les flèches tombèrent au sol, et les chevaliers qui le suivaient acclamèrent d'une seule voix.
Mais l'adversaire ne semblait pas satisfait. Lorsqu'un garde sur le rempart, par colère, utilisa réellement une arbalète, il tira le novice chevalier en cotte de mailles argentée devant lui et lui ordonna arrogamment de tourner le dos au rempart.
L'adversaire fit un geste d'impuissance, et ce trait d'arbalète énorme, capable de percer un sanglier, siffla dans l'air, franchissant plusieurs centaines de pieds en un instant pour lui frapper le dos !
À cet instant, Sarrasins et chrétiens acclamaient tous, mais l'instant d'après, les Sarrasins virent que le trait ne l'avait pas touché mais était fermement saisi par lui d'un revers de main, serré dans sa paume.
Il montra ce trait à son ami, puis le jeta négligemment au sol.
Les acclamations sur le rempart s'arrêtèrent net.
« Vous prierez toute la nuit ! » dit Héraclius.