Ce genre de catapulte n'est pas le plus simple. La plus simple, celle qu'Héraclius leur a fait voir, était une grande Croix couchée à plat sur le sol. Un poteau de bois flexible était inséré au centre de la Croix, et l'autre bout du poteau formait une cuillère d'armement. Son extrémité était attachée à un tendon animal ou une lanière de cuir, et le tendon était tendu sur un treuil. Quand on était prêt à lancer, on coupait le tendon ou on frappait le mécanisme pour le libérer.
Elle ne faisait peut-être qu'un homme de large et deux de haut. Sa puissance et sa portée n'étaient pas impressionnantes, mais elle avait l'avantage d'être facile à fabriquer et à transporter.
Quant aux catapultes lourdes comme l'âne sauvage, la base et la largeur étaient à peu près égales, la structure plus complexe et ingénieuse. Du moins celle que César a vue possédait une plateforme tournante et un affût spécial permettant de régler l'angle d'élévation, avec des treillis des deux côtés, et la fixation de la poutre élastique renforcée par des cercles de lanières de cuir — et de surcroît, elle ne lançait pas des pierres, mais des traits d'arbalète.
Pour César, cela ressemblait fort au prototype d'une arme à feu. Le trait d'arbalète tenait lieu de balle, l'énergie cinétique produite par la poutre élastique était comme la poussée de la poudre, la poutre frappant le culot du trait pour le propulser, détruisant tout à portée efficace.
Bien sûr, la plupart des catapultes étaient fidèles à leur nom et lançaient des pierres, mais certaines n'avaient pas de cuillère creuse au bout, mais une poche de cuir. « Cela peut servir à contenir bien des choses », Héraclius jeta un regard à César : « Par exemple, un petit fou téméraire. »
Baudouin ricana. Il savait qu'Héraclius lui en voulait encore de son comportement impulsif de trois ans plus tôt. Quels que soient les louanges des autres, du point de vue d'un parent, s'il y avait un choix, on ne souhaiterait qu'une chose : que son enfant soit sain et sauf — César n'avait aucun lien de sang avec Héraclius, mais dans l'Église, la relation entre prêtre et disciple valait presque celle de père et fils.
À l'époque, une légère erreur aurait vraiment pu faire fourrer César dans une poche de cuir par Walter et le jeter du rempart du château de Tortose dans le camp d'Amaury Ier.
Il y avait aussi des pièces appartenant à des catapultes qui étaient déjà si grandes que, sans les explications d'Héraclius à côté, on ne pouvait tout simplement pas reconnaître ce que c'était, César pas plus que les autres. Ce qu'on voyait dans les livres n'avait rien à voir avec ce qu'on voyait en personne — ces épaisses poutres de bois dressées, ces choses qui ressemblaient à des chariots ou à des maisons, ces roues à hamster — attendez ?
« Ce sont des roues à pas. » Héraclius dit d'un seul coup d'œil : « Employées pour les catapultes grandes et très grandes. »
Ce genre de catapulte ne pouvait pas être assemblé avant d'atteindre le champ de bataille. Une fois assemblée, elle ne pouvait plus bouger du tout. Elle n'était pas seulement énorme, mais aussi d'une lourdeur extrême, avec des caisses de contrepoids pouvant contenir des dizaines, voire des centaines de milliers de livres de boue. Pour la manœuvrer, il ne fallait pas seulement plusieurs hommes qui tirent ensemble, mais aussi des roues à pas de chaque côté — deux hommes côte à côte à l'intérieur qui pédalent, le principe proche de celui d'une noria à pédales.
Et ce genre de catapulte ne pouvait pas se stabiliser par son propre poids. Ses assemblages nécessitaient des ferrures et des rivets de fer, et les piliers principaux devaient être enfoncés dans le sol pour garantir qu'elle ne tremblerait pas, ni ne basculerait.
En comparaison, le bélier, les engins de siège et les tours de siège n'avaient guère changé de forme depuis mille ans, seulement gagnés en hauteur et en taille.
« Voici la "tortue" », dit Héraclius : « Certains les appellent "rats", mais cela n'a guère d'importance. Quand on crie "rat" ou "tortue" à pleine voix, personne ne pensera que vous projetez de maudire l'ennemi à mort. »
Qu'il s'agisse de tortue ou de rat, cela ressemblait fort à une maison basse, encore plus solide et massive que la plupart des maisons de serfs. Elles avaient généralement un toit triangulaire, avec quatre roues à la base. En avançant, les soldats se cachaient sous le toit, poussant cet abri devant eux. Au combat, on recouvrait le toit de peaux de vache mouillées pour l'empêcher d'être embrasé par les flammes ennemies.
Et le bélier était généralement monté à l'intérieur de ces abris. Leurs têtes de métal étaient moulées en têtes de bélier ou de tortue, la tête métallique fixée sur une grosse poutre de bois suspendue par des cordes. Au départ poussée par des hommes, mais maintenant la plupart étaient modifiées en poutres fixes, avec des béliers actionnés par des treuils et des tendons installés sur les poutres. Parfois, le bélier pouvait aussi être remplacé par une lance géante.
« Ce panier n'est pas bien fait ? » Baudouin prit un panier avec circonspection. Ce panier d'osier était assez grand pour le contenir, mais avait un trou carré sur un côté, de la taille d'un visage d'homme. « C'est aussi un type d'abri mobile », dit Héraclius, en le tapotant avec malice, et fourra directement Baudouin dedans.
« Essaie toi aussi. »
Dit-il à César à son tour. César n'eut d'autre choix que d'enfiler un panier d'osier. Les deux jeunes chevaliers novices, beaux et élégants, devinrent instantanément deux hommes-paniers ridicules. Héraclius hocha la tête, satisfait. De l'extérieur, on ne voyait pas à quel point il riait intérieurement, mais César savait qu'Héraclius était toujours un type très rancunier qui ne manquait jamais une occasion de se moquer des autres.
Le précédent échec d'Amaury Ier contre l'Égypte s'en était fait moquer par lui jusqu'à aujourd'hui. Dieu sait si une partie de la détermination d'Amaury Ier à prendre Fustat cette fois venait de cela.
Il était convaincu que dans les années à venir, lors des banquets, les plaisanteries d'après repas ne manqueraient sûrement pas d'évoquer les « hommes-paniers ».
« Voici une échelle. » Celle-ci, ils la reconnurent tous, mais cette échelle était évidemment plus grande et plus longue que les échelles ordinaires, et avait des crochets amovibles au sommet, semblables au « corbeau » de planche utilisé sur les navires. Une fois accrochée au créneau, il était difficile de la soulever et de la repousser par la seule force des bras, mais les défenseurs utilisaient souvent une corde avec un poids lourd suspendu, tirant de côté pour repousser l'échelle.
« Cela sert dans les brèches parfois ouvertes. » Dit Héraclius, et ils arrivèrent devant un atelier tout aussi actif où l'on ne comprenait pas ce qu'on faisait.
« Voici l'atelier des tours de siège. »
Les tours de siège étaient souvent bâties plus hautes que les remparts, c'est-à-dire jusqu'à une hauteur d'environ cent pieds, soit grosso modo dix étages. Les gens modernes pourraient avoir du mal à le croire, mais c'était le fait, et on peut la considérer comme un bâtiment plutôt que comme un engin de siège — sa structure interne était celle d'une haute tour, sauf que la base avait six ou huit roues et un bélier.
Elle était divisée en plusieurs niveaux, chacun avec des échelles pour monter et descendre, et une ouverture de puits pour hisser verticalement des seaux, utilisés pour éteindre les flammes qui pourraient tomber sur la tour de siège. Sur la plateforme la plus haute, il y avait des créneaux comme sur les remparts, permettant aux archers de tirer de haut, couvrant les chevaliers qui s'élançaient de la tour de siège sur le rempart.
On le disait parce que les tours de siege étaient souvent bondées d'une douzaine, voire de dizaines de chevaliers. Au deuxième niveau de la tour de siège, à peu près au niveau du rempart, il y avait un pont-levis qui pouvait être abaissé. Une fois la tour de siège approchée du rempart, en bas on pouvait frapper le mur avec le bélier, et en haut on pouvait abaisser le pont-levis, les chevaliers déferlant par le pont pour combattre les défenseurs sur le rempart.
« Vous serez tous les deux dans cette tour de siège, ou dans l'autre. » Dit Héraclius. Bien qu'il ne fût pas du genre à materner les enfants comme une femme, il savait aussi que sur la Marche d'Ayyarasa, quelque soit votre noblesse ou votre bonté, si l'on vous prenait pour un lâche — il vous serait difficile de gagner du respect.
Baudouin était comme cela — aussi, quand il fut diagnostiqué lépreux, tout le monde crut qu'il serait dépossédé de sa qualité d'héritier et exilé de la Marche d'Ayyarasa, parce que la Marche d'Ayyarasa n'avait pas besoin d'un monarque incapable de manier une longue épée, menant des chevaliers galoper sur le champ de bataille.
De même, César était dans le même cas — s'il reculait, effrayé à l'idée de combattre l'ennemi sur le champ de bataille, tous ses précédents mérites seraient effacés, et certains pourraient même se sentir trompés et se venger avec encore plus de férocité.
« Vous ne serez pas dans la première vague », dit Héraclius gravement : « Mais que ce soit la deuxième ou la troisième, pendant l'attente, observez, absorbez un maximum d'expérience, gardez un esprit stable… Je sais que vous avez déjà traversé plusieurs combats, mais ce genre de combat comparé à la guerre de siège, surtout le siège et la défense d'une grande ville comme Fustat, c'est complètement la différence entre le ciel et l'enfer. »
« Et les ennemis que vous affronterez sont certainement des Sarrasins qui ont reçu des révélations de leur Prophète, radicalement différents des ennemis que vous avez rencontrés jusqu'ici. Tout sur quoi vous avez compté, eux l'ont aussi, peut-être plus tranchant, plus fort, avec une accumulation et une expérience plus riches que vous. »
« Soyez prudents, et ne vous laissez jamais aller à l'insouciance. »
« Nous le serons », répondit Baudouin : « Mais Héraclius, pouvons-nous ôter les paniers maintenant ? »
Cette fois, ce fut au tour de César de pouffer à haute voix.
Les deux chevaliers novices chronométrèrent parfaitement le retrait des paniers. Juste au moment où ils redressaient leurs vêtements, un page arriva au galop pour trouver Héraclius. On disait qu'à la conférence militaire d'Amaury Ier, plusieurs seigneurs étaient en désaccord sur la disposition et la méthode d'avance subséquentes, enlisés dans la dispute, si bien qu'Amaury Ier avait dû mandater Héraclius pour voir s'il pouvait offrir quelque bonne suggestion.
Héraclius dut mettre de côté la leçon du jour et retourner au palais Al-Afif avec les deux enfants.
Bien que le palais Al-Afif ait été noirci par les Sarrasins sous le nom de lupanar, quand il fut construit, les concepteurs et artisans étaient encore pleins de dévotion et de respect pour la famille royale, donc chaque lieu fut fait aussi magnifique que possible, sans aucun défaut. Tout le complexe, du haut en bas, garantissait grandes salles, salles de conseil, chambres et salles de réception, reliées par des couloirs et des cours, aux murs incrustés d'écriture et de motifs géométriques en mosaïque, d'un éclat éblouissant et exquis.
Mais maintenant, Amaury Ier n'avait probablement plus l'esprit à apprécier ces merveilles. Lui et plusieurs seigneurs, le comte de Tripoli, le duc d'Antioche, les grands maîtres des chevaliers du Temple et des Hospitaliers, et plusieurs ducs et comtes respectés, débattaient sans fin de la guerre de siège à venir.
En pareille occasion, même le prince Baudouin ne pouvait que garder le silence, tenant une cruche de vin et faisant office de page sur le côté, mais César et lui comprirent immédiatement. À l'origine, selon le plan initial d'Amaury Ier et des seigneurs, ils attaqueraient directement Fustat, mais maintenant il y avait un nouveau problème.
Fustat était une grande ville en rien inférieure à la Marche d'Ayyarasa. C'était la capitale de la dynastie fatimide, avec trois enceintes de remparts, trois portes, chaque porte flanquée de deux tours énormes, comme une solide ceinture de cuir serrée autour de la taille de la belle Fustat, lui permettant d'éviter la violation par les ennemis extérieurs.
Et à gauche de Fustat coulait le Nil, mais la grande île Laudae dans le Nil n'était séparée des remparts de Fustat que par un étroit chenal. Elle devint la position de flanc naturelle de Fustat, et depuis que Saladin de Zengi et Ilghazi étaient venus à Fustat, ils avaient commencé à bâtir une forteresse sur l'île Laudae.
Maintenant cette forteresse était achevée, et on ne savait comment, un pont-levis et des ponts avaient été reliés entre la forteresse et Fustat.
« Qui peut me dire ? » Amaury Ier demanda dans la colère : « Comment ces ponts sont-ils apparus soudain ? Le diable les leur a-t-il construits ?! »