Baudouin regarde César. Il lui demande s'il a son propre jugement sur cette affaire, mais César se contente de secouer la tête et de garder le silence.
Il peut en effet constater que parmi ces deux groupes d'Isaacites, Haridi est bien le plus faible, et le témoignage des Sarrasins montre qu'il n'est pas un mauvais homme.
Quant à Rabhan, c'est au moins un rusé. Dès qu'Amaury Ier était encore campé hors de la ville, il a fait défection sans hésiter — et il ne faisait probablement pas le commerce du grain comme il le prétendait. Un Isaacite qui ferait le commerce du grain n'aurait pas besoin de faire pression sur un confrère orfèvre de la sorte.
Et Haridi alors ? Désolé, il n'a pas été aussi franc et désintéressé que ces Sarrasins le prétendaient. C'est peut-être un homme bien, mais il cache définitivement quelque chose. Lui et Rabhan connaissent tous deux ce secret, mais ils refusent de le dire aux autres. Dans ce cas, César ne veut pas interférer avec son destin.
« Alors procédons comme convenu à l'origine. »
À peine Baudouin a-t-il parlé que des sourires apparaissent sur les visages des Sarrasins. Haridi sourit aussi, mais son sourire porte toujours une part de honte et d'impuissance. On dirait qu'il sait lui aussi que sa tromperie est très injuste pour ces Sarrasins.
Rabhan veut encore faire appel, mais Baudouin baisse la tête et lui dit sérieusement : « Je te connais. Tu n'es pas un marchand de grain. En fait, tu es venu faire appel à mon père maintes fois, espérant qu'il t'accorderait le droit de battre monnaie. En même temps, tu faisais le commerce des métaux précieux et le change, et tu prêtais, tu prêtais à beaucoup de gens.
Des chevaliers que je connais se sont plaints que tu es un chien avide. N'aie pas peur. Je dis cela non pour t'accuser, mais pour que tu saches que je comprends tes véritables intentions. »
Rabhan lèche nerveusement ses lèvres. Baudouin agite la main. « Mais je ne peux pas créer de précédent. Si ce comportement de type enchères se propage dans la ville, cela nous nuira plus qu'il ne nous servira — nous devons maintenant recenser rapidement toute la population et régler leurs affaires d'abord — qu'il s'agisse de rançon ou de commerce.
Si tu paies trois fois le prix aujourd'hui, et que quelqu'un en paie cinq fois demain, mon père pourrait en tirer plus d'argent. Mais il n'est pas marchand ; il est un Roi et un commandant. Cet intérêt ne vaut pas que nous dépensions tant d'efforts à le régler. Comprends-tu ? »
« Oui, compris. » Rabhan avale difficilement une gorgée de salive. Il se lève lentement et regarde Haridi : « … Quoi qu'il en soit, souviens-toi que tu es encore un Isaacite. » Dit-il sombrement.
À ce moment, le serviteur des Sarrasins est revenu en courant. Ils ont apporté l'argent convenu auparavant, même un peu plus. Les Sarrasins sont très contents que le chevalier du Temple ait accepté de céder sur ce point. Après tout, quand Rabhan a offert trois fois le prix, ils ont eux aussi hésité un instant.
Rabhan grince des dents et les regarde avec sauvagerie. Il tente plusieurs fois de parler, mais sa raison restante le retient.
César devine ce qu'il voulait dire. Tout dans cette ville appartient déjà à Amaury Ier.
D'où vient donc l'argent de la rançon de ces Sarrasins ? Cela ne peut pas être examiné de trop près. Après tout, ce sont des gens de standing, et ils n'ont pas participé à la rébellion contre Amaury Ier. Même quand Amaury Ier régnera vraiment sur cette ville, il aura besoin d'eux.
Après tout, cette ville ne peut pas avoir seulement des chrétiens. Même la Marche d'Ayyarasa actuelle abrite beaucoup de Sarrasins et d'Isaacites. C'est inévitable. Pour qu'une ville prospère, elle ne peut pas conserver sa pureté d'origine.
La famille de Haridi ne peut pas attendre pour se précipiter hors de la ville. Avant que la ville de Bilbeis ne tombe à nouveau, il avait prévu et installé un petit atelier dans un village extérieur.
Bien qu'il n'y ait peut-être pas d'affaire pour lui à court terme, c'était à l'origine un homme ordinaire qui se contentait de la pauvreté.
Mais il ne pourra pas rester tranquille longtemps. La quatrième nuit, un autre groupe d'Isaacites vient à ce village, conduit par un véritable « maître », un sage parmi les Isaacites. Dès qu'il voit Haridi, il ouvre immédiatement les bras, et Haridi ne peut s'empêcher d'avancer et de l'étreindre fort.
« Maître ! » appelle-t-il avec émotion.
« Je pensais que tu mourrais à Bilbeis. » Dit le maître de Haridi.
« J'avais à l'origine fait tous les préparatifs. Mais inattendu, je me suis fait prendre par un chevalier du Temple juste après avoir quitté la ville. Heureusement, il n'était pas une personne extrêmement mauvaise. Il nous a permis de revenir chercher notre argent de rançon… »
Haridi raconte à son maître exactement ce qui s'est passé dans la ville. Le maître doit admettre que Haridi et sa famille ont bien reçu beaucoup de protection de Dieu en chemin. S'il avait manqué ne serait-ce qu'un maillon, tout ce qu'il verrait serait le corps de Haridi.
« Ce groupe n'a toujours pas abandonné. » Dit Haridi après avoir mentionné Rabhan.
« Ils n'abandonneront jamais, après tout c'est… » Le sage isaacite ne continue pas, et Haridi non plus. Il change de sujet et demande la situation actuelle du maître. « Nous allons bien. Pour être honnête, pour nous les Isaacites, il n'y a pas grande différence entre chrétiens et Sarrasins. Ils nous méprisent, nous oppriment, pourtant ils ne peuvent pas se passer de nous. »
Haridi lui prépare une tasse de thé chaud sucré avec du miel. Le sage la prend et la boit d'un trait, laissant échapper un long soupir.
Bien qu'il soit toujours robuste d'esprit et fort de corps, en apprenant la nouvelle de la seconde expédition d'Amaury Ier, il s'est hâté sans s'arrêter vers Bilbeis — ce voyage urgent et long l'a effectivement épuisé.
Mais Haridi est son meilleur élève. Il aurait dû devenir un sage lui aussi, mais à cause de conflits avec certains clansmen, il a dû devenir orfèvre.
Bien qu'il soit le meilleur orfèvre comme orfèvre, le voir fait encore mal au cœur au sage : « Reviens avec moi. Haridi, j'ai besoin de toi, et les gens qui partagent nos idées et notre persévérance en ont aussi besoin. »
« Je hais la guerre, maître. Je n'aime aucune dispute ni querelle. Je suis incapable de lever un couteau de boucher contre mes propres gens. »
« De telles choses ne t'obligent pas à le faire personnellement. »
« Y a-t-il une différence entre mes ordres et mes propres mains ? »
Le soupire longuement. « Mais tu l'as vu toi aussi. Ce monde est plein de guerre — pour la foi, pour l'intérêt, pour la terre, même juste pour un cheval, un mouton, une pièce de cuivre. Où peux-tu te cacher ? J'ai entendu qu'Amaury Ier s'apprête à attaquer Fustat. Bien que tu te caches ici, bientôt les gens d'ici seront aussi enrôlés.
Les arbres fruitiers ici seront abattus, et les champs resteront en friche sans soin. L'an prochain il y aura une grande famine ici. Où d'autre peux-tu aller ?
À moins que tu arrêtes d'être Isaacite et que tu abandonnes notre foi… »
« Je ne le ferai absolument pas. » Dit Haridi avec agitation.
« Alors réfléchis encore. Tu as deux filles dans la force de l'âge. Veux-tu qu'elles perdent leur pureté et leur vie dans cette guerre ? Si tu reviens, je peux encore choisir deux jeunes gens convenables parmi les garçons. Une fois qu'ils se marieront et auront des enfants, ta lignée pourra continuer.
D'ici là, tu constateras que ton sacrifice en valait complètement la peine. »
Comment Haridi a répondu à son maître, nous ne le savons pas pour l'instant, mais les paroles du sage étaient justes. Amaury Ier n'a pas forcé chaque Sarrasin à faire du travail forcé pour lui, mais ces gens ont quitté la ville les mains vides, sans rien.
Même si les villages proches pouvaient les accueillir, que faire de dizaines de milliers de personnes ? D'où viendrait leur nourriture ? De plus, les paysans des villages doivent aussi se préparer à survivre aux mois à venir.
Ils voulaient cueillir des fruits pour calmer leur faim, attraper des oiseaux et des bêtes, mais ceux-ci avaient depuis longtemps été pillés jusqu'au dernier par les chevaliers croisés. Où une telle aubaine les attendait-elle ? Même les poissons dans les lacs et les rivières étaient bien moins nombreux.
À ce moment, Amaury Ier a publié une proclamation, leur prêchant que s'ils acceptaient de travailler pour lui, ils pourraient obtenir des rations et une récompense. Quel genre de travail ? Inutile d'en dire plus, bien sûr pour attaquer Fustat — plus de chariots, plus de tours de siège, d'arbalètes, de béliers, de catapultes… plus de lances, plus de boucliers, plus de tentes et de maisons…
Les arbres hors de la ville de Bilbeis, ceux qui avaient poussé pendant plusieurs années, une douzaine d'années, même des décennies — dattiers, oliviers, grenadiers et figuiers chargés de fruits — aucun n'a échappé et ils se sont effondrés sous les regards douloureux des Sarrasins. Ils ont dû le faire. C'était bien leur avenir, mais s'ils refusaient le service, ils n'auraient même pas de présent.
Baudouin et César ont aussi vu comment les gens de la Marche d'Ayyarasa fabriquaient ces engins — pendant que le Roi préparait l'attaque du château de Tortose — mais comparé à cette fois, c'était comme comparer un nourrisson qui titube à un géant de plusieurs zhang de haut. Debout en haut, en regardant au loin, les artisans ressemblent à des essaims de fourmis, le bois et les pierres empilés à des morceaux de sucre.
« Très bien », Héraclius pose ses mains sur leurs épaules et les pousse doucement : « Descendons voir. »
Le responsable de ce projet important est Héraclius. Certains ont émis des objections, puisque Héraclius n'est plus un moine auprès du Roi mais le Patriarche de la Marche d'Ayyarasa. Mais manifestement, tant Amaury Ier qu'Héraclius estiment que superviser la construction des engins de siège, des fortifications et des campements convient bien mieux à ce dernier que de prier à genoux devant l'autel.
Héraclius bien sûr ne manquerait pas une si excellente opportunité — regarder des dessins et du texte, écouter des explications, qu'y a-t-il de mieux que de voir, toucher et comprendre sur place de ses propres yeux !
« Voici une arbalète de siège. » Dit le maître.
Pour que César et Baudouin puissent voir, ce n'est pour l'instant qu'un cadre trapézoïdal, avec une poutre au milieu et quatre pieds carrés fixes en bas. Ils sont empilés couche par couche et transportés vers une autre zone, où des gens installent des pièces métalliques et des cordes élastiques en crin de cheval, puis ils sont solidement fixés en un assemblage massif. Un autre groupe les bourre de paille et les charge sur des chariots.
César réalise alors que ces gens ont déjà une conscience rudimentaire et simple de chaîne de montage, mais cette conscience naît de l'isolement professionnel. Comme un forgeron ayant besoin d'une planche de bois — il ne peut pas simplement en tailler une lui-même ; un charpentier ayant besoin de clous ne peut pas les forger ; un tailleur de pierre bon pour la sculpture ne peut pas couler des statues en fer ou faire des marionnettes en bois.
Ils font ce qu'ils font, vendent ce qu'ils vendent, achètent ce qu'ils achètent, tout restreint par les règles des corporations. En même temps, ils acceptent ces règles. Ces vieilles coutumes viennent d'artisans sur des territoires nobles — tout métier, qu'il soit messager, guide, éleveur, récolteur de miel et de cire… était strictement gardé secret par chaque artisan et transmis comme un trésor.
Quiconque osait voler les secrets, même s'il était déjà apprenti, serait fouetté, voire exécuté.
Avec de telles traditions, chacun était habitué à ne pas interférer avec les autres, juste faire son propre travail, et le passer au suivant pour le processus subséquent…
De ce que savait César, même parmi les forgerons il y avait des divisions extrêmement détaillées. Certains se spécialisaient dans les fers à cheval et les éperons, et les mors ; d'autres dans la fabrication et la réparation, l'affûtage d'outils pour charpentiers et tailleurs de pierre ; certains pouvaient forger de beaux garde-corps solides et des grilles de fenêtre ; certains se spécialisaient même dans les clous… toutes tailles et sortes de clous, des plus petits crochets pour fixer les plaques d'armure aux plus gros pour fixer les ancres ou les figures de proue…
« Ce sont des arbalètes à pierre à tir tendu et des arbalètes à pierre à tir parabolique. »
Héraclius ne dérange pas le travail de ces gens mais s'avance vers les pièces finies et les désigne. « Vers le Ve siècle avant Jésus-Christ, les Phéniciens d'ici ont fabriqué les arbalètes à pierre que nous avons maintenant, bien qu'elles ne puissent tirer qu'à plat, pas en l'air. Et les Macédoniens — leurs arbalètes à pierre pouvaient, dit-on, lancer des flèches métalliques d'environ cent livres ou même plus lourdes, ou des pierres de cinquante livres.
Ces arbalètes à pierre pouvaient détruire efficacement des créneaux plus fragiles que les murailles, ou des fortifications plus minces. »
Il les conduit quelques pas et pointe une autre arbalète : « Voici l'arbalète à pierre améliorée par les Romains après avoir conquis les Phéniciens et les Macédoniens, lui permettant de lancer plus loin avec plus de dégâts. Ils l'appelaient l'arbalète romaine ou scorpion. » Il se tient devant cet engin manifestement plus long et fait un geste d'étreinte : « Comme un scorpion étendant ses pinces antérieures, non ? »
« Et celle-ci », il pointe un engin dans une caisse en bois : « C'est une arbalète à torsion et son support. Cet engin demande précision et rigueur, donc il ne peut pas être empilé n'importe comment, c'est encombrant et cela prend plus de temps à fabriquer, mais il est plus stable, avec une plus grande portée et plus de puissance. »
« Toutes ces arbalètes ont besoin d'être réajustées avant de tirer. La température, l'humidité et l'usure affectent leur puissance et leur précision. Un arbalétrier habile n'a qu'à écouter si les deux cordes sonnent de la même façon pour confirmer — sinon, un ajustement manuel est nécessaire. Sur le champ de bataille, vous en ferez l'expérience de première main. »
Ces arbalètes varient en taille : certaines aussi petites que des chaises, certaines comme des armoires, d'autres montées directement sur des chariots — un chariot, une arbalète.
« Il y en a de plus grosses, mais elles ne peuvent être assemblées que sur le champ de bataille. » Dit Héraclius. Il remarque le regard de Baudouin sur un engin en bois qui ressemble aussi à une arbalète : « Non, enfant, ce n'est pas une arbalète. »
Il dit : « Ça s'appelle un « âne sauvage », ça vient aussi des Romains, bien que nous ayons ajouté des bras doubles pour qu'il tire plus loin. »
« Mais c'est quand même une catapulte. »