Depuis que César est devenu le frère de Baudouin, les gens autour de lui — c'est-à-dire Amaury Ier et Héraclius, ainsi que ces chevaliers — ont commencé à se moquer de lui.
D'après ses observations, il constata que ces moqueries ne contenaient aucune méchanceté ; c'était plutôt comme un privilège que seuls possèdent les neveux. C'était leur façon de manifester de la proximité, mais cette fois les moqueries avaient clairement un sens différent.
Un sens très dangereux.
Il ne répondit pas à la question d'Amaury Ier, et Amaury Ier n'avait pas besoin qu'il réponde. César baissa la tête et commença à prier en silence. De l'autre côté, Baudouin avait aussi fait ses préparatifs.
Les autres sentirent également que quelque chose n'allait pas, sauf ce jeune homme qui se tenait encore au centre de l'arène, profondément piégé dans ses fantasmes de pouvoir et de statut, incapable de s'en extraire.
Les sourires sur les visages de ces Sarrasins avaient déjà disparu. Ils regardaient Amaury Ier avec stupéfaction ; les yeux bleus du roi, bleus comme l'acier brûlé par les flammes, brillaient d'une lueur cruelle et moqueuse.
Ils semblèrent tout comprendre en un instant. Certains s'effondrèrent sur place, d'autres s'agenouillèrent devant Amaury Ier, mais un homme bondit et hurla : « Vous avez prêté serment ! Amaury Ier, vous avez prêté serment ! »
Quand Amaury Ier ne lui répondit que par un sourire méprisant, il s'effondra complètement.
Il lança la coupe d'eau qu'il serrait fortement contre Amaury Ier. La lourde coupe d'argent vola dans les airs et fut déviée par un bras déjà prêt. Ce bras, bien que mince, était recouvert d'une faible lumière sacrée.
« Tentez-vous d'assassiner votre monarque ? » demanda le roi froidement. La réponse fut de dégainer le poignard à sa ceinture.
En cette époque, en ce monde, il n'existait pas de fouille au corps ni de confiscation d'armes lors des banquets chrétiens. Certains portaient même une cotte de mailles, soit pour faire parade — cotte de mailles dorée ou argentée —, soit parce qu'ils avaient prêté serment, comme les chevaliers du Temple, qui avaient une règle interdisant à leur armure de quitter leur corps.
Tous portaient aussi un poignard à la ceinture, servant à découper la viande au banquet, mais tout aussi acéré et mortel.
L'arme que portait ce Sarrasin était leur arme traditionnelle — le cimeterre appelé dent de tigre. Ce cimeterre devait être porté constamment sur le corps dès l'âge de treize ans, à la majorité ; on ne pouvait pas le poser, et même les femmes n'avaient pas le droit de le toucher.
Mais même s'il serrait fermement le cimeterre dans sa main, à quoi cela servait-il ?
Avant qu'il ne puisse s'élancer, la lance de saint Georges de Baudouin lui avait déjà transpercé la poitrine. La salle explosa immédiatement en chaos, avec des supplications, des gémissements, des accusations et des malédictions, et même deux nobles sarrasins qui arrachèrent prestement leur coiffe et relevèrent leur robe.
Ils criaient à tue-tête : « Nous ne sommes pas des Sarrasins, nous ne sommes pas des Sarrasins ! Nous sommes des Isaacites ! »
Amaury Ier se détourna avec dégoût, sans regarder leurs organes exposés et souillés, et adressa même cette instruction aux deux enfants : « Avez-vous vu ? Si vous avez vu, souvenez-vous de trouver un prêtre pour vous laver les yeux avec de l'eau bénite. »
Les n'eurent même pas besoin du signal du roi ; ils tuèrent les deux sur place. Lorsque les Croisés entrèrent à Jérusalem, ils considérèrent les Isaacites comme des chiens qui s'étaient ralliés aux Sarrasins, et Amaury Ier ne garderait pas de telles bêtes capables de se retourner contre leur maître à tout moment.
Cependant, Amaury Ier comprit enfin pourquoi la situation à Bilbeis s'était dégradée à ce point. Bien qu'il ait auparavant utilisé des mots fleuris pour dissimuler ses intentions malveillantes, il s'était aussi préparé à prendre Bilbeis de force.
Ce n'est que tout à l'instant qu'il put comprendre le manège que jouaient ces Sarrasins.
Peut-être que le retrait trop calme d'auparavant leur avait donné une illusion. Ils pensaient toujours que puisqu'Amaury Ier était le Seigneur de la Terre sainte, le roi de la Marche d'Ayyarasa, même s'il prenait des villes en Égypte, que ce soit Bilbeis ou Fostat, il devrait repartir.
Puisqu'il repartirait, quelqu'un ne devrait-il pas s'asseoir sur ce trône vacant ?
S'ils pouvaient obtenir cette position suprême rien qu'en donnant un peu d'argent à ce chrétien, pourquoi s'en priver ?
Quand Amaury Ier porta son regard sur le jeune homme debout au centre de l'arène, celui-ci s'éveilla de son beau rêve. L'odeur du sang lui monta aux narines, le clangement des épées qui s'entrechoquent, et les râles des mourants ne cessaient pas.
Toute couleur quitta son visage ; il avait maintenant l'air d'un portrait qu'on pourrait intituler peur et stupeur.
Il regarda Amaury Ier, conservant une lueur d'espoir. « S'il vous plaît, ne me faites pas de mal, ne me tuez pas. Ma lignée vient des Fatimides, la fille de Mahomet. Je suis le cousin du calife Atid ! Épargnez-moi ; demandez rançon à lui — il donnera n'importe quel montant ! »
Amaury Ier le regarda avec intérêt. En effet, la dynastie fatimide s'est toujours considérée comme orthodoxe, donc le jeune homme que ces gens ont poussé sur le trône de calife ne pouvait pas appartenir aux « Traditionalistes » méritants, de peur de saper leurs propres fondements.
Mais cousin ? Le père d'Atid ne lui avait pas laissé tant d'ennuis. On ne peut dire que ce jeune homme a peut-être quelque mince lien de sang, mais à quel point il est lointain, probablement seuls ces types le savaient.
Ils ne faisaient que parier sur le fait qu'une fois qu'il aurait forcé Fostat, il tuerait inévitablement leur calife Atid et la plupart des ministres qui lui étaient loyaux ; alors ils pourraient déformer la vérité et appeler un cerf un cheval.
« Moi… je suis très riche, extrêmement riche. Je peux payer ma propre rançon. Si vous avez besoin que je reconnaisse votre statut, votre légitimité. Mon maître, je suis prêt à m'agenouiller au bas de votre robe, baiser vos pieds, tenir votre cheval ; je peux être votre esclave… »
Amaury Ier se contenta de secouer la tête. Il écarta César et s'avança vers le jeune homme : « Puisque tu es un descendant des Fatimides… »
L'espoir jaillit dans les yeux du jeune homme.
Mais le geste suivant d'Amaury Ier fut de faire tournoyer son épée et de lui trancher la tête. Sa tête vola en portant encore un sourire soulagé.
« Malheureusement, selon ton calcul, je suis aussi un Traditionaliste. » Après que le roi eut parlé, le corps du jeune homme s'écrasa au sol.
Amaury Ier ne le regarda plus. Il emmena les deux enfants vers l'extérieur. Ce palais était situé au point le plus haut de toute la ville, divisé en trois niveaux, chacun séparé par des murailles strictes. Le niveau le plus bas était un temple et quelques bâtiments annexes ; le second niveau était là où résidaient les ministres et les parents ; le niveau supérieur était la demeure du calife et de ses concubines.
Quand ils regardèrent la ville d'en haut, ils purent voir que le tiers de la ville était en flammes. C'étaient les quartiers de ces nobles et de certains marchands riches, tout comme ces deux Isaacites qui se faisaient passer pour des nobles sarrasins parmi les convives.
« Vous demandez ce qui arrivera aux Sarrasins du peuple ? »
Amaury Ier dit soudain.
« C'est aussi ce que je voulais demander. »
Baudouin parla avant César. Amaury Ier lui lança un regard significatif. « J'ai dit, tant qu'ils ne deviennent pas nos ennemis — s'ils prêtent serment, je leur permettrai de se racheter. »
C'était peut-être une approche plus séduisante et plus douce que le pillage direct. Quand une ville était prise et que les occupants n'avaient pas payé un trop lourd tribut, il permettait effectivement aux nobles et au peuple de la ville de se racheter eux-mêmes et leurs familles en payant une rançon.
Bien sûr, Amaury Ier n'avait pas l'intention d'étendre cette faveur aux nobles de Bilbeis. Il les avait percés à jour depuis longtemps — depuis qu'il avait accepté la demande d'aide du grand vizir Chawar plusieurs années plus tôt, puis reçu une lettre d'un autre grand vizir espérant qu'il enverrait des troupes, il savait que cet empire était pourri jusqu'à la moelle et irrécupérable.
Même s'ils s'intriguaient à la cour impériale, se battant à mort, ils n'auraient pas dû chercher de l'aide auprès de véritables ennemis — ou croire naïvement qu'en payant un peu d'argent, ils pourraient le faire abandonner sa foi et son honneur, et qu'après avoir réalisé de grands gains, il se retirerait docilement sur son propre territoire.
Mais ils le crurent. Peut-être que dans leur monde, il n'y avait rien que l'argent ne puisse accomplir.
« Mais dans ce cas, les nobles et les officiels de Fostat… » demanda Baudouin avec inquiétude.
« Quoi que je fasse, même si je déclare que je rendrai Bilbeis à son peuple, ils ne le croiront pas. Fostat est la capitale de la dynastie fatimide, leur dernier refuge. Perdre Fostat signifie tout perdre ; ils résisteront de toutes leurs forces. Préparez-vous, enfants.
Ce qui vient maintenant, c'est la vraie guerre. »
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Ce massacre des classes supérieures à Bilbeis commença à la prière du soir et ne s'acheva qu'à la prière du matin du lendemain.
Quand ces nobles sarrasins et ces marchands isaacites buvaient du vin avec Amaury Ier, ils ne s'attendaient probablement pas à ce que leurs familles gisent déjà par terre, baignant dans un sang aussi frais et doux que le vin.
Ils allumèrent des torches et des chandelles dans le palais, illuminant toute la salle comme en plein jour, ne s'attendant probablement pas non plus à ce que des flammes s'élèvent dans leurs propres maisons.
Ces flammes montèrent et s'éteignirent, comme leurs vies. Quand la vive lumière du matin brilla à nouveau sur ces demeures luxueuses, elle n'éclaira que des cendres calcinées, déjà refroidies, meubles et flottantes, se dispersant partout avec le vent.
C'était une meute de renards vivant dans une forêt dense, se croyant rusés mais aveugles à la situation sous leurs yeux.
Pourquoi Amaury Ier avait-il été si tolérant envers eux à l'époque ? Parce qu'à ce moment-là, Amaury Ier avait réalisé que continuer d'attaquer Fostat pendant la saison des crues était devenu impossible.
Mais abandonnerait-il ses ambitions pour cela ? Bien sûr que non. Avant même de se retirer de Bilbeis, il avait déjà préparé la planification de la prochaine expédition.
Alors il quitta Bilbeis, quitta cette ville faible. Pourquoi l'aurait-il nettoyée entièrement ? Tuer ces gens de fausse renommée, de lâcheté et de cupidité, pour les remplacer par un autre groupe de Sarrasins remplis de haine et de méfiance envers lui ?
Amaury Ier ne se croyait pas assez fou pour cela, alors il partit, même si cela lui valut la réputation infâme d'une grande expédition qui n'avait rien rapporté, moqué par les autres — il s'en moquait éperdument.
Il attendait ce jour.
Il n'avait plus besoin de Bilbeis, ou plutôt, il n'avait plus besoin de ce troupeau de porcs et de moutons qu'il avait nourris avec ses ambitions.
En eux, il ne vit aucune colonne vertébrale sarrasine ni soif de sang, seulement des coquilles creuses rongées par les marchands isaacites.
Ils étaient comme des herbes folles dérivant dans le vent, oscillant à gauche et à droite. Un moment penchés vers le grand vizir fatimide, le suivant vers Nour al-Din de la dynastie zengide, puis vers le chrétien Amaury Ier.
Bien qu'en fin de compte, ce n'était pas vraiment leur faute. Après tout, la dynastie fatimide elle-même était déjà chancelante et fragile.
Ils savaient peut-être qu'ils introduisaient le loup dans la bergerie, ne gardant qu'une intention malveillante de chercher leur intérêt et leur pouvoir, même au prix de trahir nation et foi.
Précisément parce qu'il le vit clair, Amaury Ier ne les laissa pas en vie.
Il ne se souciait nullement des reproches de ces chiens sans abri — affirmations qu'il avait rompu son serment, massacré des alliés, et subirait la rétribution… ou comme le craignait Baudouin, de savoir si cela provoquerait une réaction féroce de Fostat…
Dès le début, il n'avait pas cru pouvoir faire soumettre complètement le calife de Fostat et le grand vizir Chawar, comme il avait trompé Bilbeis.
S'il en avait été ainsi, il n'aurait pas eu besoin de rassembler tant d'hommes. Tout le monde sait que dos au bord du précipice, même le mouton le plus lâche baissera la tête, dressera les cornes, et se battra à mort. Sans de tels scrupules, quoi d'étrange à ce qu'il traite ces éléments agités dans la ville de Bilbeis ?
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Le lendemain, Baudouin et César s'activèrent. Comme les chevaliers loyaux à Amaury Ier, ils formèrent de petites équipes pour patrouiller divers endroits.
Selon la décision de ce conseil — tout dans la ville appartient à Amaury Ier (avec droit d'interprétation détenu par le roi). Bien sûr, Amaury Ier ne serait pas si avare ; chaque chevalier qui l'avait suivi ici recevrait de généreuses récompenses, car il restait encore un siège brutal à mener ensuite.
Cela signifiait qu'il ne permettrait pas de tueries, de pillages et de viols au hasard, qui auraient soulevé la résistance de toute la ville, causant des pertes en hommes et en vivres. Créer des complications était la dernière chose dont Amaury Ier avait besoin maintenant.
Chrétiens, Sarrasins et Isaacites furent rapidement distingués. Bien qu'on leur ait dit de payer leur propre rançon, en fait, on leur laissait à peine garder quoi que ce soit, des vêtements, moutons, bœufs et chevaux aux maisons, terres, meubles et tous les objets de valeur.
Ces petites équipes étaient entièrement nécessaires ; il y en avait beaucoup qui causaient des conflits par désirs personnels.
Ces chevaliers loin de leur patrie méprisaient de porter des masques de convenance. Ils pouvaient convoiter un objet important qu'un habitant du peuple voulait conserver, ou son fils ou sa fille, et saisir effrontément les enfants au nom de la purge des païens.
Certains enduraient en silence, d'autres levaient sans hésiter l'épée et le poignard. S'ils tuaient ou blessaient un chevalier ou un écuyer, la famille entière n'échapperait guère à la mort.
Mais s'ils avaient la chance de tomber sur l'équipe de César — même si César se contentait de regarder tranquillement — les méthodes et les désirs des chevaliers seraient bien plus retenus.
Ils avaient entendu parler de lui — bien que ceux que César avait sauvés ne sachent peut-être pas comment il était allé seul devant le chevalier du Temple Walter, le persuadant de combattre Amaury Ier honorablement plutôt que de parier la vie des gens du peuple à l'intérieur et à l'extérieur du château sur le retrait du roi ; et comment il avait utilisé ce mérite pour échanger avec Amaury Ier la vie de ces serviteurs, ouvriers, artisans et survivants du champ de bataille…
Mais les chevaliers le savaient. Cette histoire s'était répandue largement aux côtés de celle de ses quarante-cinq jours d'ascèse dans l'église du Saint-Sépulcre, partageant le don de cette ascèse avec toute la ville ; et lors de la cérémonie d'accueil de la princesse byzantine, comment lui et le prince Baudouin avaient ensemble abattu une ourse enragée ; et plus récemment, comment il s'était déguisé en dame noble et avait rejoint les chevaliers pour exterminer un groupe de bouchers sarrasins rusés.
On disait qu'il était le mortel le plus proche d'un saint.
Quiconque possédait encore un fragment de conscience se sentait souillé et nu sous le regard de ces yeux verts ; la flamme dans leur cœur s'éteignait, et leurs désirs ne brûlaient plus si fort.
De plus, s'ils ne voulaient qu'un anneau d'or ou un bracelet de cuivre, César n'interviendrait pas.
Mais s'ils voulaient l'enfant, la femme ou la sœur d'un habitant, César interviendrait — les gens ici étaient tous des esclaves appartenant à Amaury Ier. S'ils les voulaient, soit ; après enregistrement, ils pourraient les échanger contre de l'argent.
« Mais s'ils se sont déjà rachetés ? » grommela un chevalier avec indignation. C'était le genre sans cœur qui méprisait le pardon du roi — il avait jeté son dévolu sur la petite fille de cette famille, une gamine de sept ou huit ans aux grands yeux en amande, à la peau blanc lait et aux cheveux bruns bouclés, un peu comme Damara.
« Vous pouvez faire appel au roi ; c'est bien. » dit César poliment mais sans céder. Le chevalier jeta un coup d'œil au prince Baudouin, qui se tenait derrière César, bras croisés et souriant en silence, et ne put que s'éloigner en bougonnant.
« Vous pouvez partir. » dit César, et cette famille sarrasine le regarda avec des expressions complexes. Ils ne savaient pas s'ils devaient dire merci ; il était aussi un voleur qui prenait tous leurs biens et avoirs, mais il avait laissé le plus précieux —
César n'avait pas besoin de leurs remerciements ; il n'était pas sans vergogne à ce point.
Ces chevaliers se plaindraient-ils à Amaury Ier ?
Non, tout le monde savait que nominalement ils prétendaient sauver ces pauvres âmes, mais en réalité ils voulaient juste jouir de ces corps tendres. Ils pouvaient tuer ces païens, mais ne devaient pas être dominés par de mauvais désirs.
Si on le disait à voix haute, le chevalier affronterait une moquerie impitoyable ; son seigneur perdrait confiance en lui, et ses compagnons le fuiraient.
« Mais ils seront sûrement très mécontents de toi. » dit Baudouin.
« S'ils sont mécontents, tant pis. Beaucoup de gens ne m'aiment pas. » dit César sans s'en soucier.
Juste à ce moment, ils entendirent une agitation pas loin.