Il écrit dans les documents ainsi : « …Ne pensez pas que le calife Atid, que vous vénérez et craignez, et le grand vizir Shawwar, soient le monarque et le premier ministre désirés par vos dieux, ni qu'ils possèdent encore la gloire suprême, la foi inébranlable et les armées sans fin ; vous ne pouvez obtenir leur protection, tout comme les colombes dans leur nid ne peuvent obtenir l'aide des hyènes.
En réalité, je suis venu ici et je vous gouverne comme votre monarque, tout comme César et Alexandre le firent jadis.
Ce sur quoi je m'appuie, c'est la piété et la foi en l'unique vrai Dieu, que vous adorez aussi — ma lignée remonte à la branche la plus noble et la plus respectée, le saint vers qui je tourne les yeux est suivi d'innombrables rois, mon territoire est vaste au-delà de toute mesure, mon armée immensément puissante — mon serment est gravé sur une stèle de bronze, inscrit en or ; vous avez vu comment je vous l'ai promis jadis.
Me voici de nouveau, avec mon armée ; dès que vous me verrez, vous saurez que si je le veux, je peux frapper vos remparts par l'épée, brûler vos maisons par la flamme, je peux tout détruire, mais au nom de Dieu, je suis prêt à vous faire miséricorde !
Peuple de Bilbeis ! Si vous consentez à ouvrir la porte de la ville, je puis vous promettre que si vous vous rendez et me reconnaissez comme seigneur de Bilbeis, je vous respecterai et vous chérirai toujours ; vous pourrez vivre comme avant, encore plus heureux et plus prospères que jamais !
……
Que Dieu vous bénisse, vous et moi. »
Bien sûr, le peuple de Bilbeis ne crut pas immédiatement aux paroles d'Amaury Ier et ne se rendit pas.
Il fallut aussi passer par de répétées négociations et discussions ; Bilbeis était une forteresse militaire, assurément, et jadis suffisamment disciplinée et stricte, mais c'était au temps où le Kurde Saladin la gouvernait ; depuis que ces deux sergents-généraux de Zengi furent contraints de quitter l'Égypte pour retourner à Damas, cette ville était soudain devenue lâche et négligée.
Sans surprise, celui qui remplaça Saladin était un parfait sot, qui n'avait obtenu ce bon poste que parce qu'il était le neveu du grand vizir Shawwar ; il ne se souciait nullement de la vie ou de la mort de cette ville, voulant seulement amasser assez de richesses au plus vite pour quitter cette cité qui pourrait faire face à l'armée franque à tout moment.
Mais le peuple de Bilbeis connaissait fort bien le caractère de ces hommes ; quand il voulut fuir, ils l'emprisonnèrent et surveillèrent l'argent et les trésors qu'il voulait emporter ; ces gens-là se turent.
Allaient-ils vraiment tenir bon ? Ils le pouvaient assurément, pourvu qu'ils suivent les dispositions antérieures de Saladin, mais ils ne pensaient pas que le calife Atid les remercierait pour leur sacrifice.
D'ailleurs, Amaury Ier avait déjà occupé cette ville. À ce moment-là, la ville n'avait pas subi de massacre cruel ni de pillage — bien sûr, ils avaient payé leur tribut, ce qui les avait grandement affaiblis, prenant des années pour se rétablir peu à peu, pour se retrouver immédiatement face à ce fléau.
« Si Amaury Ier est prêt à honorer sa promesse… » dit un homme à voix basse ; quand tous tournèrent la tête vers la source de la voix, il se tut à nouveau, car après tout ils étaient tous Sarrasins, sujets du calife Atid ; livrer la ville si facilement les ferait paraître totalement lâches et incapables.
Mais en songeant au calife Atid vivant confortablement à Fustat et au scélérat Shawwar à ses côtés, et à ce que son neveu avait fait dans cette ville, ces gens sentirent qu'ils étaient plus détestables encore que ces païens.
« Il nous faut une négociation prudente. »
« Oui, négocier ; nous devons négocier. Pour notre peuple, et pour cette ville. » Ils n'étaient pas tous des lâches, mais ils savaient tous clairement que le but ultime d'Amaury Ier dans cette campagne n'était pas Bilbeis, mais Fustat ; cela signifiait que quoi qu'il arrive, il devait prendre Bilbeis.
Autrement, pouvait-il attaquer Fustat tout en se gardant de Bilbeis qui le frapperait dans le dos ?
« Il n'hésitera devant rien pour prendre cette ville ; nous pourrions certes résister, ne laissant pas un seul vivant dans cette ville. Mais… » cela ne servirait à rien à Bilbeis ; le calife Atid ne verserait même pas une larme pour eux, mais revendrait la ville avec joie à bon prix.
De plus, une fois qu'Amaury Ier sentirait qu'il ne peut prendre Fustat, Bilbeis deviendrait certainement sa seule garantie contre la ruine totale ; il laisserait ses soldats piller la ville à volonté, les femmes seraient violées, les enfants vendus comme esclaves. Les hommes seraient tués — ou tous seraient tués.
Leurs boutiques, leur bibliothèque, leur palais, leur temple seraient tous brûlés, réduits en ruines ; tout ce qui a de la valeur serait emporté le long de la Marche d'Ayyarasa, ou partagé sur place.
« Amaury Ier exigera aussi de l'argent. »
« Mais au moins Bilbeis sera encore là, n'est-ce pas ? »
Le premier orateur dit fermement : tant que Bilbeis subsistera, l'argent ne sera que de l'eau qui se rue dans une rivière ; un bassin vidé se remplira à nouveau quand on y stockera de l'eau ; mais si le bassin tout entier est détruit, quelque argent qu'on y verse, il ne fera que s'écouler par là, coulant vers d'autres lieux, ne restant jamais ici.
Ses paroles suscitèrent un léger murmure d'approbation et des hochements de tête à peine perceptibles.
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La volonté de Bilbeis de se soumettre était, bien sûr, ce qu'Amaury Ier désirait le plus voir.
« Demain, c'est la cérémonie d'entrée, les enfants », dit-il gaiement, examinant Baudouin et César, « mettez-vous sur votre trente-et-un, restez à mes côtés, et entrez ensemble dans Bilbeis. »
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Damas a toujours été saluée comme « la ville du Ciel » ; dans les poèmes sarrasins, on dit : « S'il y a un paradis sur terre, Damas doit en être. Si le paradis est au ciel, Damas doit lui être égal. »
Mais pour ceux qui voient Bilbeis pour la première fois, même si elle ne saurait se comparer à Damas, c'est une ville d'argent.
Ici, les gens blanchissent les remparts à la craie, traçant des motifs d'herbes sur les murs avec un pigment vert ; puis ils bâtissent leurs temples en marbre blanc, incrustant des niches et des linteaux géométriques de pierre verte et de mosaïques de verre ; ils portent des robes blanches et des foulards, les hommes — assurément, ici il n'y a que des hommes — arborant des favoris, les cheveux presque tous sombres, les visages gris-blancs ou hâlés.
Ces gens se tiennent sur leurs gardes dans l'ombre, derrière les gardes de Bilbeis, qui viennent de familles de la ville ; bien qu'ils soient aussi Sarrasins, ils ont négocié avec Amaury Ier ; le roi chrétien respectera leur foi et leur pouvoir, et ils livreront Bilbeis et, lors du siège subséquent de Fustat, fourniront vivres et aide à l'armée chrétienne.
Comparés à ceux-là, les plus excités sont naturellement les chrétiens de la ville ; bien qu'on leur permette d'y vivre et de garder leur foi, le prix en est des impôts plus lourds et diverses restrictions ; en matière de vêtement, de déplacement et de signature de contrats, ils sont au-dessous des Sarrasins ; le plus intolérable est qu'aux yeux des Sarrasins, ils ne diffèrent en rien des Isaacites.
Les Isaacites se cachent ; ce sont probablement les plus malheureux, craignant les chrétiens plus que les Sarrasins ; les Sarrasins ne leur demandent que de payer docilement leurs impôts, mais devant les seigneurs et rois chrétiens, ce sont des porcs gras prêts pour l'abattoir.
Des nobles sarrasins de la ville tiennent personnellement le cheval du roi ; d'autres s'agenouillent sous les sabots du cheval, embrassant tour à tour la robe d'Amaury Ier, puis se relevant les mains croisées sur la poitrine, tremblant de crainte, ne se relevant que quand le dernier éperon d'or du dernier chevalier a disparu dans la poussière, puis montant à cheval et suivant ce cortège sinueux et mince.
Ils se dirigent vers le palais Al-Afif dans la ville ; en langue sarrasine, cela signifie chasteté, mais maintenant les Sarrasins de la ville ne le désignent plus que avec mépris comme « Haram », signifiant « illicite », mais voulant dire en réalité « prostituées » — car ce palais a changé de mains plusieurs fois, des califes fatimides à leur grand vizir, aux Kurdes de Zengi, et au précédent et à l'actuel roi chrétien Amaury Ier.
« Je suis vraiment heureux qu'il soit encore tel qu'il était. » dit Amaury Ier avec admiration.
Les nobles sarrasins à ses côtés ne peuvent que s'incliner humblement, la tête baissée, n'osant rien dire.
Puisque ce palais fut à l'origine bâti pour le calife, il suit naturellement le style et la loi sarrasins — ce palais est vaste (comparé aux autres bâtiments de la ville) ; comme les autres palais du calife, la structure la plus intérieure est entourée de plusieurs cours, entre lesquelles s'étendent de denses forêts — toutes des vergers de dattiers, de grenadiers ou de figuiers ; des oiseaux se perchent dans les branches, des bêtes marchent parmi elles, buvant aux bassins et aux ruisseaux.
Ils franchissent porte après porte ; les colonnes des portiques sont en marbre blanc, les portes de chêne cerclées de laiton et sculptées de fleurs, poussées par quatre esclaves à la peau sombre ; une bouffée de vent chaud et confortable souffle — des encensoirs de laiton qu'un homme pourrait enlacer brûlent de l'encens et du bois de santal, des serviteurs agitent des éventails en plumes d'autruche, emplissant le couloir d'un parfum suave.
Si les portiques sont ainsi, l'extravagance de la salle n'a pas besoin d'être dite ; les invités s'assoient — les nobles sarrasins s'excusent à nouveau auprès d'Amaury Ier de n'avoir pas eu le temps de préparer des chaises et de longues tables franques ; ici, il n'y a que des tapis, des coussins et des tables basses sarrasins, bien qu'ils aient préparé un large divan pour Amaury Ier, avec des accotoirs d'ivoire et des pieds en or massif, valant une fortune.
Le roi sourit et s'assoit, disant qu'il n'y voit pas d'inconvénient ; Baudouin et César s'assoient à sa gauche et à sa droite, les chevaliers s'étalent çà et là, assis ou appuyés, certains simplement debout ; César ressent quelque chose d'étrange ; observant autour de lui, il voit certains murs maladroitement ornés de tapis de soie — les châteaux ont maintes tapisseries, mais ces tapis de soie ont manifestement été déplacés en hâte du sol aux murs.
Il se rappelle aussitôt qu'Héraclius a dit que les murs du palais du calife, et les murs des temples, sont souvent ornés de pierreries gravées d'écritures — de telles gemmes ne sont peut-être que du marbre coloré, mais les arracher sans pitié n'empêche pas seulement une réparation rapide, mais rend ensuite difficile de trouver pierre et savoir-faire assortis…
Ces types songeraient-ils encore à accueillir le calife ou un autre seigneur sarrasin ici ? C'est fort possible ; songeant à cela, César réalise qu'il a manqué une grande part de la conversation.
Mais en écoutant attentivement, il ne trouve rien de notable — les scélérats se ressemblent tous, qu'ils soient Sarrasins ou Francs ; ils flagornent et flattent le roi de toutes leurs forces, jurant de le soutenir lui et son armée pleinement ; ils fourniraient même immédiatement or, armures, armes ; non seulement de l'argent, mais deviendraient les vassaux du roi.
César lève les yeux, rencontre ceux de Baudouin ; ont-ils mal entendu quelque chose ?
Que disaient ces gens ? Disaient-ils qu'une fois Amaury Ier maître de Fustat, ils le reconnaîtraient comme seigneur ; quand il « retournerait » sur la Marche d'Ayyarasa — il est après tout le maître de la Terre sainte — un nouveau calife régnerait ici en son nom — et ce nouveau « calife » promettait d'envoyer deux cent mille pièces d'or en tribut chaque année à la Marche d'Ayyarasa.
« Seulement », le jeune homme qui deviendrait le nouveau « calife » — manifestement la marionnette que ces Sarrasins mettaient en avant, évidemment sobre pourtant ivre de pouvoir — désigna César et dit : « Si vous le permettez, mon seigneur, vous pouvez prendre tout de Bilbeis ou de Fustat, mais pourriez-vous me laisser ce jeune homme ? »
Il se leva : « Je le veux à mes côtés ; qu'il soit Franc n'importe pas, s'il refuse la conversion, peu importe ; j'en ferai l'époux de ma sœur, mon grand vizir… »
Ses compagnons bondirent pratiquement, lui saisissant le bras pour l'en empêcher, mais Amaury Ier avait tout entendu ; il sourit à César.
« Voyez, notre petit ami est fort prisé. Qu'en dites-vous ? » demanda-t-il. « Voulez-vous partir avec lui ? »