César ne pense pas un instant que ce que disent Walter et Geoffrey puisse être quelque chose de bon. C'était une chose quand il vient d'arriver, mais après tant d'années passées en Terre sainte, comment pourrait-il ne pas connaître le caractère de ces chevaliers du Temple ?
Effectivement, la soi-disant bonne chose, c'est qu'ils lui ont laissé le captif le plus précieux. S'il s'agissait d'un champ de bataille entre chrétiens, cela équivaudrait à lui donner une somme d'argent, mais c'est un champ de bataille entre chrétiens et païens, et Amaury Ier a dit que cette campagne ne requiert pas de captifs.
Donc son utilité, c'est que César lui tranche la tête.
César se souvient que le Prince lui a raconté qu'à neuf ans, sous la surveillance du Roi et d'Héraclius, il a exécuté un criminel. Celui qui est mort n'était ni un voleur ni un mendiant, mais un Seigneur portant de graves péchés.
Pour les nobles des Francs, cela pourrait être une sorte de tradition.
Walter aperçoit la personne derrière lui ; le vieillard est à cheval et ne ressemble pas à un captif, mais plutôt à un ami rencontré par hasard. « J'ai entendu dire qu'après votre arrivée sur la Marche d'Ayyarasa, la première personne que vous ayez tuée n'était qu'un sot serviteur. Maintenant, vous pouvez compenser ce regret. »
Le chevalier du Temple dit cela en fixant le visage de César avec un sourire, comme s'il cherchait à découvrir quelque chose de profondément enfoui dans son cœur. Mais César se contente d'acquiescer en silence.
Le chef, lié et placé sur une clairière, voit aussi le vieillard et affiche une expression à la fois de chagrin, de colère et de désespoir.
Après avoir entendu ces Francs dire que cet enfant qui n'est manifestement pas encore chevalier va procéder à son exécution, il entre dans une colère extrême. Évidemment, ce ne sont pas seulement les chevaliers parmi les chrétiens qui exigent un traitement conforme à leur statut.
Walter est déjà prêt à lui couper la main ou le pied. Inattendu, le vieillard lui dit juste quelques mots en grec, et le chef se calme.
Il se gratte l'oreille et se tourne vers César.
« Qu'ont-ils dit ? »
Presque tous les chevaliers qui viennent en Terre sainte sont déjà adultes, certains même avec des années de renom, mais leur instruction est généralement pauvre. Ils parlent habituellement le francien ou le latin vulgaire avec difficulté.
Après quelques années en Terre sainte, certains chevaliers peuvent comprendre le sarrasin simple, mais le vieillard a utilisé le grec, ce qui les bloque.
Quand le vieillard a parlé avec César auparavant, c'était aussi en grec.
Pour les savants sarrasins, le grec n'est pas une langue étrangère. Ils sont toujours occupés à traduire et étudier les textes grecs anciens, avec une compréhension et une maîtrise approfondies de la langue.
César a appris le grec systématiquement par intérêt pour un autre monde. Après son arrivée ici, sous la direction d'Héraclius, le grec et le latin lui sont devenus aussi naturels que sa langue maternelle, rendant la conversation avec le vieillard aisée.
« Il persuadait l'autre Sarrasin d'accepter son destin. »
« C'est ainsi ? » demande Walter, plein de doute. « Mais il a beaucoup dit. »
« C'est parce que le grec n'est pas aussi concis que notre langue. »
« Je ne suis pas un sot », marmonne Walter, mais il n'insiste pas.
César manie une longue épée, et tous les présents sont un peu tendus jusqu'à ce que l'épée s'abatte, que la tête du chef tombe au sol et laisse échapper, contre toute attente, un soupir de soulagement — tuer quelqu'un incapable de résister est complètement différent du carnage sur le champ de bataille. Geoffrey se détend, César l'a fait très proprement ; toute hésitation ou doute à ce moment mènerait à des conséquences extrêmement funestes.
Il y a beaucoup de chevaliers braves et habiles sur le champ de bataille qui, lors d'exécutions, échouent à trancher le cou d'un seul coup, faisant se débattre le pécheur sauvagement, couvert de sang, un spectacle horrible.
Vient ensuite le vieillard ; ses derniers mots sont : « Quel dommage. Enfant. »
Bien que ces mots soient en sarrasin, tous les présents les comprennent, et puis sa tête roule avec celle du chef.
Une fois ce travail accompli, les chevaliers et les écuyers se mettent tous en mouvement. Ils tranchent toutes les têtes sarrasines, les lavent sommairement dans un petit lac proche, scellent les cous avec de la chaux, les entassent dans des caisses en bois, les chargent dans cette voiture, et laissent les corps dans la nature à être dévorés par les bêtes.
« Est-ce lui ? Sont-ce eux ? »
En retournant au camp, Damara, qui a déjà reçu la nouvelle, court devant tout le monde. Elle ne sait pas quel Sarrasin a tué sa bonne sœur Elena, mais cela ne l'empêche pas d'ouvrir hardiment les caisses une par une pour regarder.
Après avoir regardé, elle n'a même pas le temps de se laver les mains avant de foncer droit sur César, l'enlaçant fermement à la taille de ses deux mains, exprimant une gratitude sans fin jusqu'à ce que son père arrive en courant avec une expression étrange et l'éloigne.
Il est bien sûr ravi que sa fille ait un tel chevalier, qui à un jeune âge fait déjà preuve de sagesse et de bravoure, mais il a aussi quelques inquiétudes.
Le chef de la famille Gérard est un bon père et n'attend pas de sa fille qu'elle lui rapporte beaucoup de gloire et de richesse. Il espère seulement qu'elle puisse trouver un Seigneur au tempérament doux, sans grandes ambitions, même pas en Terre sainte, mais en Francie ou dans les Apennines, il pourrait l'accepter.
Mais César est un homme destiné à être enlisé dans d'innombrables complots et intrigues, incapable d'en échapper même jusqu'à la mort.
Même si les gens disent que les perspectives d'avenir de cet ancien enfant esclave sont illimitées, en tant que chef de la famille Gérard, il sait le mieux — une richesse et un pouvoir immenses signifient souvent des luttes, des conflits et la mort sans fin.
Il sait que sa fille n'est pas le genre de femme qui apprécie les complots et les intrigues. Si elle formait un contrat de mariage avec César, ce ne serait pas bon pour elle ni pour César.
« Tu dois retourner sur la Marche d'Ayyarasa », dit-il à Damara.
L'attitude du chef de la famille Gérard déplaît quelque peu à Baudouin, bien que très légèrement.
Il sait que la famille Gérard a investi en César, mais cela ne veut pas dire que le chef de la famille Gérard puisse adopter une attitude si distante.
Bien que lui-même ne choisirait pas non plus une fille comme Damara pour épouse de César ; à son avis, Damara est trop enfantine.
De plus, bien qu'elle soit une fille de la famille Gérard, elle a plusieurs sœurs aînées au-dessus d'elle, ce qui signifie que sa dot ne sera pas importante, et qu'il n'y aura pas de territoire — gagner un territoire par le mariage est le moyen le plus rapide pour les chevaliers sans droits d'héritage de devenir Seigneurs ; sinon, il devra attendre après son avènement pour trouver l'occasion d'inféoder César.
Il a déjà confié le mariage de César à sa mère, la comtesse de Jaffa, et à sa sœur, la princesse Sibylle ; elles sauront assurément choisir un bon mariage satisfaisant pour César.
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Cette nuit-là, Amaury Ier donne un banquet extrêmement animé. Le banquet dure toute la nuit jusqu'à l'aube, et César boit beaucoup de vin, plusieurs fois sa quantité habituelle. Cela est dû en partie aux demandes et invitations enthousiastes des autres, mais davantage pour évacuer cette pression difficile à dissiper.
Baudouin ne dit rien, mais à l'approche de l'aube le lendemain, quand hormis les gardes toutes les tentes du camp sont tombées silencieuses, il pousse soudain le bras de César : « Veux-tu prendre un bain ? »
Avant de dormir, ils ont fait une toilette sommaire, s'essuyant juste le visage avec un tissu de lin ; le corps et tout.
Dans les casernements, prendre un bain chaud n'est pas impossible, mais cela alerterait certainement beaucoup de gens — ceux qui portent la baignoire, qui vont chercher l'eau chaude et froide, qui servent à côté — généralement, seul le Roi ou le commandant en a le privilège.
Donc, des chevaliers et leurs écuyers aux serviteurs courant çà et là, aux serviteurs, et même aux plus humbles manouvriers, ils ne peuvent se baigner que dans les rivières ou lacs proches. Le dégoût de la saleté est la nature humaine — même les singes se baignent.
Cette nature ne sera changée de force que dans un ou deux cents ans à cause des ravages de la Peste noire.
Il y a un petit lac près de leur tente. Il se connecte à des affluents, et même avec beaucoup de gens qui y puisent de l'eau, il ne montre aucun signe de tarissement ou de trouble.
Quelques chevaliers en patrouille les voient et saluent le Prince — un moine leur rappelle que l'eau ici est exceptionnellement froide.
L'endroit que Baudouin a trouvé est une dépression connectée au petit lac ; sous le ciel bleu cobalt, elle apparaît particulièrement sombre, entourée de roseaux denses formant une barrière naturelle.
César soupçonne qu'un arbre particulièrement épais a poussé ici autrefois ; après sa chute, il a laissé une caverne dans laquelle l'eau du lac s'est engouffrée, créant un « petit bassin » commode et propre. Baudouin y plonge la main pour tester ; en effet, comme l'a dit le moine, bien que ce soit octobre en Égypte, l'eau du lac est encore un peu froide.
Alors ils rassemblent des pierres, les chauffent sur un feu de camp, et les jettent dans le « petit bassin ». Les pierres brûlantes sifflent au contact de l'eau et produisent de grandes quantités de vapeur blanche.
Quelques chevaliers viennent regarder, sourient, et s'en vont.
Ce n'est qu'alors qu'ils plongent avec des éclaboussures. Il faut le dire, la chaleur des pierres n'est pas grande ; elle rend juste l'eau moins glaciale et piquante.
Mais cette fraîcheur emporte la chaleur brûlante accumulée dans le corps de César.
Il regarde Baudouin ; ils ont déjà treize ans, et dans un an ils pourront officiellement atteindre la majorité, discuter mariage, exercer le pouvoir, être pris au sérieux ; Amaury Ier prépare aussi à les adouber chevaliers.
Leur taille dépasse déjà celle des écuyers ordinaires ; certains chevaliers ne les égalent pas, mais Baudouin et lui conservent encore des traits enfantins sur leurs visages.
César veut désespérément grandir, mais sait que rien ne peut arriver du jour au lendemain. Même s'il grandit, tant qu'il n'aura pas brisé les chaînes que ce monde lui impose, il souffrira encore de la tension entre réalité et idéal.
« Ne te presse pas. » dit Baudouin. Voyant César lever les yeux vers lui avec surprise, il sourit. « Tu penses que je ne vois pas ce qui est dans ton cœur ?
En fait, moi aussi je suis extrêmement écœuré par un tel comportement. Chaque fois que je les vois, j'ai l'impression de voir des démons sortis de l'enfer — je ne comprends pas, si nous sommes justes et les Sarrasins sont mauvais, comment nos chevaliers peuvent-ils être plus avides et plus brutaux qu'eux ?
Ne devrions-nous pas exiger de nous-mêmes un esprit plus large, une attitude plus juste, une discipline plus stricte ?
C'est l'endroit le plus sacré du monde.
Pourtant, ces chevaliers, après être arrivés en Terre sainte, non seulement n'ont pas reçu l'illumination convenable et ne sont pas devenus plus humbles, plus honnêtes et plus bienveillants, mais ont au contraire libéré les bêtes dans leurs cœurs, devenant sans frein et sans limite.
Parfois, je me demande quel genre de gens ils sont en Francie, en Hongrie, et dans les Apennins ? Feront-ils cela à leurs propres sujets et aux sujets des autres ?
Si c'est le cas, quels terribles tourments endurent ces paysans et artisans chrétiens, vos coreligionnaires ? Tu me le dis », demande-t-il à César, « si je deviens Roi de la Marche d'Ayyarasa à l'avenir, une telle situation peut-elle être changée ? »
« Certainement, » dit César : « mais ce sera extrêmement, extrêmement, extrêmement difficile.
Après tout, nous et les Sarrasins sommes sur des positions complètement opposées pour commencer.
Je ne parle pas seulement de la foi, mais de cette terre ; cette terre appartenait à l'origine aux Isaacites, puis aux Romains. Ce n'est qu'après le départ des Romains qu'elle est venue aux Sarrasins.
Bien sûr, nous pouvons aussi devenir les nouveaux maîtres de cette terre, mais cela impliquera inévitablement une lutte douloureuse et une fermentation ; après tout, personne n'accordera gratuitement son autorité et ses intérêts aux autres.
Jésus-Christ n'a fait qu'ébranler un peu le pouvoir des prêtres isaacites et a été calomnié à mort par eux.
La Marche d'Ayyarasa est le centre du monde. La couronne d'or est incrustée de perles de religion, de rubis d'économie, et de saphirs de légitimité — qui peut aisément y renoncer ?
Si tu es Roi de la Marche d'Ayyarasa, tu ne peux pas affronter seul le monde sarrasin entier ; tu as besoin d'aides, de vassaux, de ressources sans fin, mais ce n'est pas gratuit.
Tout comme cette expédition, ton père Amaury Ier a levé une somme énorme, pourtant il ne peut toujours pas supporter la consommation de toute l'armée. S'il ne leur permet pas de piller, violer, incendier et tuer, il ne sera vu que comme lâche ou avare.
Ils ne penseront pas que ton père est une bonne personne, seulement qu'il ne vaut pas la peine d'être suivi. Ils sont déjà venus ; s'ils n'obtiennent pas ce qu'ils veulent, tu devrais savoir ce qui arrivera. »
Baudouin frappe la surface de l'eau. « Quoi d'autre ? Une imprudence effrénée contre tous ! Si possible, ils pourraient même faire changer de roi la Marche d'Ayyarasa — de telles choses ne sont pas sans précédent.
Mais il doit y avoir un moyen, non ? »
César se rappelle des événements de son monde : « Il y en a un, mais il faudrait un saint pour l'accomplir. »
« Qui ? Jésus-Christ ? » dit Baudouin, puis réalisant qu'il est un peu trop léger, il prie rapidement en silence et fait le signe de croix sur sa poitrine en pénitence. Mais le châtiment tombe quand même ; il éternue bruyamment, et César arrête immédiatement la conversation et le tire hors de l'eau.
Ils sèchent rapidement leurs corps avec un tissu de coton, enfilent des vêtements propres et chauds, courent vers leur tente, tirent des fourrures pour s'envelopper, et dorment confortablement.
Quand ils se réveillent le lendemain, les récompenses d'Amaury Ier et les cadeaux des nobles sont déjà étalés devant leur tente, les plus en vue étant la cotte de mailles argentée, le heaume offert par le mari d'Elena, et la longue épée de Gérard.
Puisque César est toujours inséparable de Baudouin, leurs cadeaux sont en double exemplaire.
« Cette cotte de mailles a besoin d'être réajustée, » dit Baudouin, quelque peu mécontent. « Elle ne va pas bien. »
Il fait le difficile ; après tout, même Guillaume le Maréchal, qui a été hautement loué par le Roi, n'a reçu qu'une cotte de mailles argentée d'Amaury Ier.
« Lâche, ça va. Je peux la serrer avec une lanière de cuir. » César ne s'en soucie pas. À cette époque, l'armure, qu'il s'agisse de coton, de cuir ou de mailles, doit toutes être faite aux mesures du porteur — sur mesure.
À l'œil de César, la hauteur et la largeur de cette cotte de mailles sont justes, juste un peu grande ; peut-être appartenait-elle à l'origine à quelque Seigneur et a-t-elle été gagnée ou achetée par le mari d'Elena comme cadeau.
Si on l'ajuste pour qu'elle corresponde exactement à sa carrure actuelle, le forgeron devra enlever beaucoup d'excédent, mais il pense, tant que la nutrition sera suffisante, lui et Baudouin deviendront bientôt forts, et alors ils auront besoin de remettre les parties coupées — quel gaspillage ?
En plus, il ne peut pas porter une telle cotte de mailles sur le champ de bataille ; cette cotte argentée ou dorée est purement un ornement coûteux. La porter au combat ne ferait qu'attirer les ennemis sur soi.
« C'est vrai, tu pourras la porter quand tu seras adoubé, » dit Baudouin, mais bientôt César enfile cette cotte de mailles — pour la seule raison que le décret d'Amaury Ier à Bilbeis a enfin reçu une réponse.