Comme c'est sarcastique, les Francs crient : « Revanche ! », et les Sarrasins crient aussi : « Revanche ! »
Cette pensée traverse l'esprit de César en un éclair, pourtant elle ne gêne en rien son action. Il bondit, une main posant sur l'épaule de Geoffrey, la lumière ruisselant comme de l'eau pour former sur le dos du chevalier du Temple un large bouclier en forme d'armure d'écailles.
Les flèches des Sarrasins s'abattent comme une pluie d'orage — comme chaque fois auparavant, ils utilisent les flèches pour harceler et tuer l'ennemi, et quand l'ennemi est impréparé, même avec femmes et enfants à ses côtés, cette méthode est indubitablement fort efficace, mais aujourd'hui, toutes ces flèches tombent à court.
La « suivante » sur laquelle César s'appuyait a roulé derrière la caisse dès qu'il a bondi. On n'entend que quelques tintements secs tandis que plusieurs flèches sifflent au ras de ses cheveux et de ses oreilles, faillant clouer sa cape au sol, mais il n'est pas blessé le moins du monde.
Avant même que Geoffrey ne soit sur pied, il crie déjà à plein poumons, et les chevaliers saisissent immédiatement leurs boucliers un peu partout ou se mettent à l'abri derrière le chariot.
Ce chariot de facture romaine sert généralement au transport de marchandises, avec un toit en demi-cylindre voûté, trois faces fermées et la quatrième formant une porte qui peut s'ouvrir.
À présent, cette porte est ouverte, et quatre chevaliers en armes sautent du chariot. Ils se précipitent vers le char, soulèvent la bâche de cuir de vache qui le recouvre, et sous la bâche apparaissent leurs armes : marteau, épée longue et fléau.
Les écuyers tout près ont déjà amené leurs chevaux. Ils montent en selle d'un bond et chargent les Sarrasins !
Le visage du chef sarrasin change radicalement. Ils se sont fait avoir !
Le funeste pressentiment d'avant n'était pas infondé. Le Prophète les avait déjà mis en garde, mais il a hésité plusieurs fois entre stopper net et une ultime hésitation, laissant finalement la chance l'emporter sur la raison.
C'est aussi parce que les éclaireurs qu'il avait envoyés avaient déjà parlé de leur découverte à d'autres jeunes gens. Quand il est réapparu, ceux-ci étaient déjà en armes et brûlants d'y aller.
Même après qu'il a proposé que ce combat n'implique ni mise à mort ni atteinte aux femmes et aux enfants, ces jeunes gens n'ont montré que peu de déception, ce qui lui a fait espérer que les choses n'étaient peut-être pas aussi graves que le vieux l'avait dit.
Une fois la bataille finie et une rançon exigée des Francs, ils pourraient dire adieu aux leurs et partir pour Damas trouver Saladin de Zengi.
Il a combattu sous les ordres de Saladin et savait que c'était un homme bienveillant et juste qui ne nierait pas le mérite de ses subordonnés à cause d'une différence de foi.
À présent, il n'ose pas penser combien de guerriers il pourra encore ramener. Le hurlement désespéré du chef perce la voûte sombre. Il appelle, exhorte les Sarrasins à revenir vite vers lui.
Ils sont cinquante et un, ils ont l'avantage du nombre, mais si plus de deux parmi ce groupe de chevaliers sont favorisés par le Prophète, l'avantage du nombre peut presque être dit n'exister plus. Si plus de trois, ils seront inévitablement en désavantage…
Plus de cinq ?
Le chef regarde, écarquillant les yeux, le chevalier qui charge en tête tendre les bras. Il appelle ; la faveur du Prophète descend sur lui. Quand il heurte le premier guerrier sarrasin, une large et longue épée cruciflamme est fermement serrée dans sa main.
Le sang gicle avec la lumière, cris et rires se mêlent aux oreilles des gens. Membres d'hommes et de chevaux s'effondrent de part et d'autre, et le grand chevalier comme un diable et sa monture tonnent au milieu d'eux !
Et le second guerrier sarrasin qui le rencontre ne comprend même pas ce qui lui arrive avant de subir le même sort que son compagnon.
Et il voit aussi cette « noble dame » qui a toujours été entourée par les chevaliers. Il se redresse, presque aussi grand qu'un autre chevalier.
De même — non, il faut dire que la lumière emplissant son corps surpasse même le total de celle de tous les autres. Il déchire sans hésiter sa robe de velours, révélant la cotte de mailles dessous, et monte le cheval arabe blanc.
Si le chevalier précédent était une épée tranchante et indestructible, alors ce jeune et beau Franc est comme un grand marteau. Quand il arrive porté par le vent, les sabots sonnent comme une grosse pierre qui dévale.
Il charge droit sur les guerriers du chef, comme un ouragan qui soulève les poissons de la mer. Personne ne peut résister ni fuir.
À cette vue, le chef comprend plus clairement encore, tout comme il le craignait dès le début : c'est un filet ouvert, qui les attend pour y tomber. Il devient plus anxieux, n'entend même plus la dissuasion du vieux, et ordonne à nouveau aux guerriers de se serrer autour de lui. Peut-être qu'avec la force du nombre, ils pourront percer.
Mais son appel produit au contraire un mauvais résultat. Les guerriers se battent d'abord désespérément, mais en entendant ses cris, certains veulent ou doivent continuer à se battre ; certains veulent se retirer et échapper à ce piège terrible ; et certains hésitent même, ne sachant que faire.
Seuls quelques guerriers parviennent à passer par les brèches du champ de bataille et se regroupent à ses côtés.
Le visage du chef est pâle tandis qu'il regarde ces guerriers, puis se tourne vers le vieux. Il est trop tard pour dire quoi que ce soit : « Qu'Allah te bénisse. »
Il dit cela, et avant que le vieux ne puisse réagir, il tire brutalement les rênes de son cheval, force la tête de la bête vers le nord, puis plante un couteau dans la croupe. Le cheval du vieux pousse un hennissement de douleur, se cabre sur ses antérieurs et s'élance, s'enfuyant loin en un instant.
Puis il se tourne vers ces jeunes gens : « Fuir ou se battre à mort !? »
« Se battre à mort ! »
« Se battre à mort ! »
« Se battre à mort ! »…
Le chef n'en dit pas plus. Quand il regarde à nouveau le champ de bataille, il n'y a plus que ces vils Francs. Sur les cinquante et un, hormis le vieux, il ne reste plus que moins de dix guerriers et lui-même. La haine et le désespoir jaillissent de ses yeux tandis qu'il tire son épée longue.
Cette fois, les deux camps tacitement ne poussent aucun cri. Ils s'entrechoquent dans le silence — l'issue est évidente. Cette fois, qu'il s'agisse d'Amaury Ier ou des deux autres chevaliers, ainsi que des seigneurs et seigneurs venus de loin, tous ont déjà décidé que cette bataille ne nécessitait pas de prisonniers.
Et même sans ces chevaliers bénis par Dieu, vêtus de cottes de mailles et maniant marteaux et épées longues, ils surpassent de loin les guerriers sarrasins qui n'ont que des arcs, des boucliers de bois et de longs couteaux, portant seulement des robes de coton matelassé ou même des vêtements de tous les jours.
Seul le chef porte une cotte de mailles sous son grand col rabattu, un heaume sous son chapeau bordé de fourrure, une masse à tête de marteau en fer noir, et une épée à lame droite glissée sous sa selle.
Mais comment un « kaffir » ordinaire pourrait-il se comparer à Walter ou même à Geoffrey, chevaliers du Temple bénis par Dieu ?
Bien que le chef soit prêt « à absolument ne pas être le dernier à mourir », quand Geoffrey balance son marteau, désarçonne un jeune guerrier sarrasin, et revient d'un revers de marteau qui abat le chef, celui-ci ne peut que s'évanouir de douleur.
Walter galope à cheval. Il baisse la tête et regarde l'homme au sol, visiblement différent des autres guerriers de la lie : « Pourquoi l'as-tu épargné ? »
« Amaury Ier m'a dit de faire quelque chose pour lui. »
« Ah. » Walter comprend. Il essuie le sang de son visage ; en fait, c'est inutile. Tout son corps est éclaboussé de sang, tout vient de Sarrasins — ou pas seulement, mais aussi de divers fluides corporels et fragments d'organes.
Lui et son cheval sont tous deux teints à moitié de rouge. À moins de bien les laver dans la rivière ou le lac — Geoffrey pense même que cela pourrait attirer les démons de l'enfer pour fêter la naissance du nouveau roi.
« Où est César ? »
« Je l'ai envoyé poursuivre un Sarrasin en fuite. » Dit Geoffrey.
« Un Sarrasin prêt à fuir ? » Dit Walter, surpris.
« À en juger par son vêtement, c'est leur vieux. » Le vieux sarrasin est leur prêtre, occupant une place pivot dans villages et villes. Il instruit des élèves, guide la tribu, transmet la volonté d'Allah.
Bien que le vieux participe parfois au combat, il n'est pas étrange qu'il décide de le laisser fuir.
César pensait devoir courir longtemps, mais il n'en est rien. Au bout du compte, on ne peut même pas dire qu'il a rattrapé le Sarrasin ; c'est plutôt le Sarrasin qui a fini par brider lui-même son cheval. Quand il est assez près, le vieux sarrasin reste simplement assis sur sa monture, le faisant face calmement.
Quand il distingue clairement le visage du nouveau venu à la pleine lumière du jour, le vieillard montre d'abord de la stupeur, puis quelque colère : « Je ne sais pas comment tu es venue ici, femme. Je ne serai pas ta captive », dit-il sèchement. « S'ils croient que cela peut m'humilier, ils se trompent lourdement. »
« Je ne suis pas une femme. » César abaisse son foulard — sa pomme d'Adam est légèrement saillante. Bien que peu marquée, Damara l'a équipé de ce genre de foulard blanc qui couvre tous ses cheveux et cache son cou.
Cependant, le vieux a déjà réalisé son erreur. César porte la lumière accordée par le Prophète. Que ce soient Francs ou Sarrasins, seuls les hommes subissent la cérémonie du Choix.
Les femmes non seulement ne peuvent pas accomplir cette cérémonie, mais même y jeter un œil est un crime — une fois, une dame noble a tenté de transgresser, mais a été prise par les prêtres. Bien que son père fût un Duc, elle a été condamnée à l'emprisonnement à vie.
« C'est votre machination. »
« Pour vous attraper. » Dit César. « Vous avez commis un crime. »
« N'est-ce pas vous qui avez commis le crime les premiers ? » Réplique le vieillard. « Quand notre Calife régnait ici, il tolérait les Isaacites et les Chrétiens. Il leur permettait de faire des affaires, de vivre en ville, de bâtir leurs propres temples, d'élire leurs propres vieux et savants. Pourvu qu'ils se soumettent et paillent le tribut, ils pouvaient même conserver une partie de leur pouvoir d'origine.
Même quand les Chrétiens voulaient venir en pèlerinage, on les laissait traverser le territoire du Calife et adorer Allah et le Prophète avec nous dans les temples de la Terre sainte.
Et comment nous avez-vous traités ? Quand nous avons cru que des amis venaient de par-delà la mer, vos longues épées nous avaient déjà percé la poitrine !
Regardez », il écarte les mains, « des guerriers de dix-sept villages se sont rassemblés ici, mais avant votre venue, ils n'étaient que de simples artisans et paysans, vivant du travail de leurs mains, priant chaque jour, accueillant chaque étranger avec le cœur le plus bienveillant.
Vous êtes venus, vous avez exigé du grain, nous avons donné ; vous avez exigé un logement, nous avons donné ; vous avez exigé du bétail, nous avons donné ; puis vous avez exigé des femmes, nos épouses, sœurs et filles. Vous avez brûlé nos vergers, abattu tous les oiseaux, pris tous les poissons.
Vous êtes insatiables, brutaux et vicieux. Vous ne ressemblez pas à des gens, davantage à une nuée de sauterelles géantes. Vous avez dévoré notre grain, puis nous. Et maintenant vous dites que nous avons commis un crime. Quel crime avons-nous commis ? Punir une bande de pécheurs ? »
Le vieux demande. Même en parlant ainsi, son ton reste très calme, comme s'il ne faisait qu'énoncer des choses ordinaires, mais ce calme, comme des nuages recelant une grande tempête, rend la respiration difficile.
« …Si vous punissez vraiment les pécheurs. » Dit César.
« C'est vous qui êtes venus à nous, pas nous à vous — » dit le vieux.
« Je les ai une fois conseillés, mais enfant, je les ai conseillés parce que je ne voulais pas qu'ils dégénèrent en démons comme vous, pas parce que je ne ressentais pas leur douleur — toi aussi, tu l'as ressentie, puisque tu es ici. »
« J'ai promis… que ceux qui ont commis des crimes recevront le châtiment qui leur est dû. »
« Seulement les Sarrasins ? »
« Si tu me le demandes… » Dit César : « Tout le monde. »
Le vieux écarquille légèrement les yeux, scrute ce jeune homme beau comme une étoile — il vient de se lever, tout juste éclos, un louveteau fort mais encore tendre. « Es-tu un Prince ? »
« Non, je ne le suis pas. »
« Alors es-tu fils de seigneur ? »
« Non. »
« Alors au moins es-tu fils de chevalier. »
« Malheureusement, j'ai perdu la mémoire. Quand je me suis réveillé, j'étais l'esclave d'un Isaacite, et il allait me vendre à la cour de Fatimide ou de Byzance — Amaury Ier m'a sauvé. »
Le vieux ne montre pas le dégoût et le mépris que César attendait. « Une perle dans la boue et le sable brille toujours plus fort que sur du velours… Tes pensées surpassent toute couronne. C'est dommage pour quelqu'un comme toi… » dit-il. « Peut-être est-ce la fin que le Prophète a écrite pour nous, pour être accomplie par toi. »
Il ferme les yeux et soupire profondément : « Me demandent-ils de te tuer, ou de te ramener ? »
« Peut-être n'y a-t-il pas de différence entre les deux », dit César. « Mais maintenant tu peux te mettre à genoux et prier ton dieu —
Je sais que les Sarrasins font aussi des rites funèbres, peut-être un peu différents, mais si je te ramène, ils ne te laisseront peut-être pas prier — tu n'as pas laissé ces filles prier, n'est-ce pas ?
Mais je peux te pardonner, parce qu'un Sarrasin a aussi pardonné à mon serviteur. »
Le vieux affiche un sourire amer.
Il s'agenouille et prie Allah pour lui-même et les autres Sarrasins.
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« Hé, on t'attend depuis un bon moment ! » Crie Geoffrey : « Vite ! Quelque chose de bien ! »