Une paire d'yeux observe à travers les roseaux denses et les feuilles de papyrus qui s'entrelacent.
Non loin de ce petit lac, sur une étendue de terrain plat, ces barbares Francs ont dressé un camp temporaire, allumé un feu de joie qui illumine la terre sableuse et l'eau du lac dans l'obscurité.
Du point de vue du voyeur, ce groupe compte une vingtaine ou une trentaine de personnes, seulement trois chevaliers en cottes de mailles, deux fois plus d'écuyers qu'eux, et trois fois plus de pages armés.
Ces pages font aussi office de palefreniers et de manœuvres. Une fois l'emplacement du camp choisi, ils vont chercher de l'eau, ramasser du bois et chercher de la nourriture.
Au centre, entourés par eux, face au feu de joie, se trouve une noble dame accompagnée de deux servantes.
Ils sont tous venus à cheval. Sans parler de ces maîtres chevaliers, même la monture de la noble dame est une jument arabe rare.
Elle a un front large, un chanfrein fin, de petites oreilles dressées, de grands yeux ronds qui reflètent la lueur du feu comme s'ils brûlaient, de longs membres, des tendons bien développés, et c'est un cheval d'un blanc pur, rarement vu parmi les juments arabes, avec seulement une étoile noire sur le front.
Le voyeur fixe cette monture avec reluctance pendant un long moment avant de déplacer à peine son regard. Parmi le groupe de ces Francs, il y a aussi une charrette de style romain, deux chars, mais ils servent tous au transport des vivres. Après tout, d'ici à Ghazalafa, il n'y a pas de routes planes pour voyager.
Cette noble dame semble dans une tristesse constante, jusqu'à une grande faiblesse ; même pour descendre de cheval, elle se fait porter par un chevalier. Ses servantes étendent une épaisse fourrure de castor douce sur une caisse, ajoutent une couche de soie brillante avant de la laisser s'asseoir. Même ainsi, elle ne peut pas tenir assise et doit s'appuyer sur l'épaule d'une servante.
Le voyeur observe encore un peu, puis s'enfonce lentement dans l'eau, plonge jusqu'au fond du lac. Hormis quelques remous, il part en silence.
« Êtes-vous sûr que c'était une vraie noble dame ? »
Face à l'interrogatoire sévère du chef, le voyeur hoche la tête sans faiblir. « Ces chevaliers la servaient comme les plus vils esclaves servent leur maîtresse. Ils lui tendaient une coupe d'or, lui coupaient le meilleur morceau de viande. Elle semblait n'avoir pas d'appétit, le visage plein de chagrin, ce qui faisait que tout le groupe commençait à ressentir de la peine. »
« Cela peut aussi être feint », dit le chef. Il voit l'hésitation dans l'éclaireur qu'il a envoyé. Il fait confiance à la loyauté et à la haine de ce jeune homme, mais il sait aussi que ces barbares Francs ne sont pas dépourvus de sagesse. Ils viennent de perdre leurs femmes, leurs sœurs et leurs filles — comment oseraient-ils exposer une colombe au regard du faucon, à moins que ce ne soit au départ un appât sucré.
« Mais elle… », dit le voyeur d'un ton indescriptible, à la fois amer et réticent : « C'était la plus belle femme que j'aie jamais vue. »
Le chef reste un instant stupéfait. « Votre sœur fut autrefois appelée musc pilé, rosée du matin condensée. Même après sa mort aux mains des Francs, d'innombrables gens regrettent encore sa voix et sa beauté… »
« Moi aussi, je voudrais la décrire avec les mots les plus venimeux, comme ces prostituées franques que nous avons enlevées », dit le voyeur. « Mais je ne peux pas tromper mes yeux, ni trahir mon cœur. »
L'expression du chef se durcit : « Alors, cela a-t-il surpassé votre colère ? »
« Non », le voyeur pose la main sur sa poitrine, comme pour l'arracher : « Plus je vois de beautés pareilles, plus le chagrin et la haine emplissent mon cœur. Ces Francs m'ont pris mon trésor, alors je prendrai leur trésor et je la mettrai en pièces, je la jetterai à leurs pieds, et je les ferai souffrir la même douleur et le même regret que moi. »
« Oui », dit le chef : « C'est ce que nous ferons. Œil pour œil, sang pour sang. »
Il s'éloigne du voyeur pour trouver l'ancien.
Ce groupe, comme une épine acérée dans les yeux des Francs et une dague dans leur chair, ne vient pas d'un seul village ni d'une seule ville. Ce sont les fruits amers mûris des péchés accumulés par les Francs.
Même si Amaury Ier s'efforce de contrôler les chevaliers de l'armée, le simple fait de regarder Walter montre qu'il n'est que l'un de ceux qui ont une forte voix au conseil militaire des nobles. Il ne peut ni faire de lois ni punir les criminels, seulement les tenter avec la chasse, les tournois, les nobles dames, Bilbeis sous leurs yeux, et Fustat ensuite — comme on agite une carotte devant un âne.
Mais cela signifie que si ces ânes se lassent de la carotte, ou s'ils pensent que les fruits frais ont meilleur goût, il n'a aucun pouvoir sur eux.
Pour être honnête, Amaury Ier n'est pas un monarque si brutal, mais avec la grande armée qui marche ici, il est impossible de compter pleinement sur la Marche d'Ayyarasa, Ghazalafa, ou les flottes maritimes pour les vivres. Ce bétail, ce blé, cette orge, cette huile de palme, même le tissu et la fourrure, tout a été pillé dans les villages sarrasins.
Certes, certains chevaliers conservent encore leur nature bienveillante ; ils laisseraient les semences et les rations nécessaires, peut-être un peu juste, mais suffisant pour faire tenir ces paysans les prochains mois.
Mais la plupart des chevaliers, sur leurs propres terres, pourraient presser les dernières fèves hors de la bouche de serfs qui sont leurs coreligionnaires chrétiens ; sur terre païenne, c'est encore plus vrai.
Et comme les bêtes que Longinus a rencontrées… comme l'a dit ce Sarrasin, c'étaient des choses comme l'aconit, la strychnine, le venin de cobra. Une fois versés dans une coupe de vin, si riche et doux que fût le vin à l'origine, il ne pouvait devenir qu'un terrible poison.
Chaque nuit, des flammes s'élèvent des villages, et chaque fois, cela attise davantage la haine. Cette haine ne peut être lavée sans sang. Ils envoient les femmes et les enfants qui ont eu la chance de survivre vers d'autres lieux, tandis qu'ils restent pour apporter la même peur et le même chagrin à ces Francs.
Mais l'ancien ne les soutient pas dans cette voie. « Le Prophète ne nous a jamais enseigné cela. Vous étiez autrefois un "qaïd" (capitaine gérant cinquante soldats) dans l'armée ; vous devriez savoir… »
« Je sais. Le Prophète nous a dit que même dans le massacre le plus terrible, nous ne devons pas perdre le cœur des croyants. Il nous a enseigné que l'expédition n'est qu'un moyen de guider les gens vers la vérité ; l'effusion de sang et les lamentations n'ont jamais été notre but.
Tant qu'ils acceptent de se soumettre et de payer tribut, nous ne pillerons pas leurs gens du commun, nous ne tuerons pas leurs femmes, leurs enfants et leurs vieillards, nous ne détruirons pas leurs temples. Ils pourront même continuer à croire en leur dieu. Si nous concluons un contrat avec eux, nous respecterons chaque clause. »
À ce stade, le chef affiche un sourire tordu.
« Mais c'est pour des humains ! Pas pour des bêtes ! »
« Alors vous voulez devenir des bêtes vous aussi !? Laisser ces enfants devenir des bêtes aussi !? Ou pensez-vous que je fais preuve de miséricorde envers les femmes et les filles de ces barbares !? »
L'ancien crie aussi d'une voix basse. Il se dresse d'un bond, agrippe le col profond du manteau du chef avec une vitesse qui défie son âge, face à face avec lui. « Non, non, non ! Regardez, regardez ces jeunes gens ! À l'origine, ils voulaient seulement se venger de l'ennemi, leur faire savoir que les lames des Sarrasins sont plus tranchantes que les leurs !
Mais qu'en est-il devenu maintenant !? Ils sont devenus aussi effrontés et cupides que leurs ennemis ! Je vous en supplie ! »
Même à ce point, l'ancien se souvient encore de baisser la voix, mais chaque mot semble arraché de son propre cœur : « Je vous en supplie, menez-les à Fustat, voir le calife Atid. Si vous méprisez son grand vizir Shawwar et ne voulez pas lui faire confiance, alors menez les enfants à Damas, trouvez Shirkuh et Saladin de Zengi !
Rejoignez leur armée, combattez vos ennemis ouvertement et honorablement, au lieu de vous vautrer dans le sein des femmes franques ! Quelle que soit la lame que vous plantiez dans leurs corps ! »
Le chef le fixe, les yeux presque hors de la tête. Il veut nier et s'emporter contre l'humiliation de l'ancien, mais il ne fait que haleter — ne l'a-t-il pas remarqué ? Au début, ils voulaient seulement que les Francs goûtent l'amertume qu'ils avaient subie, mais depuis quand ces jeunes gens sont-ils devenus plus avides de profiter du pillage et du viol ?
Il tremble de douleur.
Si cela continue, ces jeunes guerriers seront vraiment perdus.
« Bon, bon ! » Il laisse tomber les bras en compromis : « Une dernière fois », jure-t-il à l'ancien : « C'est la dernière fois. Enlevons la fille de ce chevalier, puis exigeons une rançon de lui. Je ne permettrai pas aux jeunes gens de violer sa chasteté ou d'attenter à sa vie. Une fois la rançon obtenue, nous installerons nos femmes et nos enfants, nous équiperons en armes et armures, et nous irons à Damas ! »
L'ancien expire lentement. Ce que dit le chef n'est pas dénué de sens. « Cette fois, j'irai avec vous. »
Le chef marque une pause. « Pourquoi ? Vous ne me faites pas confiance ? »
« Je vous fais confiance, mais vous devriez savoir pourquoi je suis si craintif. » L'ancien dit : « En rêve, j'ai vu le prophète Moussa que je suis. Il me désignait avec colère, comme on désigne un pécheur qui vous mènerait tous vers une terre de mort. »
Cette fois, le chef hésite vraiment. Parmi eux, seul l'ancien a vu le Prophète dans le temple et entendu ses enseignements, et chacune de ses suggestions précédentes a effectivement indiqué le chemin le plus juste.
Si l'ancien n'était qu'un vieillard qui les empêche aveuglément de se venger des Francs de la même manière, il pourrait penser que c'est de l'excès de prudence, mais s'il s'agit d'un avertissement du prophète Moussa…
Il a failli annuler cette action.
Walter laisse échapper un rire narquois.
Qu'est-ce qui est si drôle, pense César d'un visage de bois. N'est-ce pas le bordel que tu as fomenté ?
La pêche n'a jamais été une ruse unique à son monde et à son époque. Il a juste donné une légère indication, et Amaury Ier et le chevalier du Temple Walter ont immédiatement saisi l'idée et l'ont trouvée géniale.
Mais dans le plan original de César, l'appât de la noble dame pouvait être joué par un jeune page. S'il avait encore neuf ans, il se serait porté volontaire — mais il en a treize maintenant !
Treize ans, c'est une chose ; lui et Baudouin ont grandi vite. À six pieds de haut, il est presque aussi grand que Geoffroy, jusqu'à l'épaule de ce géant qu'est Walter. Bien que mince à cause de sa croissance, comment une noble dame qui pourrait regarder un chevalier dans les yeux ne paraîtrait-elle pas déraisonnable !
Mais clairement, Walter n'a pas oublié la perte qu'il a subie ici il y a trois ans et veut toujours une mesquine revanche. Cette fois, il a saisi l'occasion ; non seulement il a convaincu le roi lui-même, mais il a entraîné Geoffroy dans l'affaire. Geoffroy est du genre bon vivant ; ils ont chanté en duo et ont réellement convaincu Amaury Ier.
Il a promis que si César acceptait de jouer l'appât, à son retour il pourrait être promu d'écuyer à novice chevalier — et puis, on ne sait comment, le mari d'Élena et son chevalier Géraud en ont entendu parler (Geoffroy et Walter : Inutile de nous remercier !), accourant pour remercier César.
Remerciements mis à part, apprenant que le roi comptait promouvoir César novice chevalier, l'un a immédiatement décidé de lui offrir une armure valant deux cents pièces d'or, l'autre une longue épée valant cent pièces d'or…
César se moque de cela, mais : « Comment pouvez-vous faire croire à ces Sarrasins qu'une noble dame pourrait mesurer six pieds ? (six pieds) »
« Oh », rit Walter avec méchanceté : « On trouvera un moyen. »
Ils ont d'abord trouvé deux grands pages pour être les « servantes de Mademoiselle Damara », puis ont habillé César en urgence d'une robe, d'un foulard et d'un voile — heureusement, les vêtements d'homme et de femme à cette époque ne différaient pas tant : robe intérieure, longue cape à manches ou sans manches par-dessus, ceinturée, foulard enroulé sur la tête…
Et les dames menées par Damara ont ajouté pour César une ceinture d'or incrustée de gemmes, des rubans aux poignets et aux chevilles, des colliers superposés, des bagues et des bracelets, jusqu'à ce que César dise que cela gênerait ses mouvements.
Mais habillé ainsi, tant que César reste assis, il a vraiment l'air de la « plus belle dame » digne du plus fort chevalier offrant une couronne de fleurs à un tournoi.
Mais comme il ne peut pas se lever, dans les actions qui suivent, il ne peut que monter à cheval ou s'asseoir.
« Je crois avoir entendu des bruits. » Geoffroy s'approche, à demi à genoux, ouvre une large feuille de roseau contenant des dattes et des baies de genévrier. César en pince quelques-unes dans sa bouche et demande : « Des gens ? »
« Probablement, trop gros pour des poissons. »
« Crocodile ? »
« Les crocodiles ne sont pas si petits », soupire Geoffroy : « Les oiseaux ici sont soit abattus, soit effarouchés, sinon ils ne pourraient pas s'approcher si facilement de ces malheureux. »
« Viendront-ils cette nuit ? »
Geoffroy pique le doigt de César : « Ne te redresse pas assis ; assis, tu serais presque aussi grand que moi à demi à genoux ! »
César doit rester penché sur le côté ; le page sur qui il s'appuie tremble de rire.
« Ils ne seront pas trop loin. Une fois que cet homme sera revenu rendre compte, ils accourront — moment parfait pour une attaque surprise, avant l'aube, quand les gens sont engourdis et sans méfiance — attends », il sourit soudain : « On dirait que tout le monde ne respecte pas les règles ! »
Geoffroy se redresse, son ombre couvrant César, si bien que César ne voit pas les ennemis jaillir de la forêt dense en premier, mais il entend leur cri.
« Vengeance ! »