Dès que Damara voit le manteau soulevé, elle se rue en avant, berce la tête d'Elena contre elle et éclate de nouveau en sanglots retentissants.
Parmi les demoiselles d'honneur qui servent la princesse Sibylle, Elena était l'une des plus âgées, parce que sa famille avait une alliance par mariage avec Gérard, et elles prenaient grand soin de Damara, qui la considérait comme une sœur ; pour la tête de celle qu'elle aimait, elle ne ressentait aucune peur, seulement une douleur atroce.
Les pleurs de la fillette étaient totalement faux, et à la fin, cela ressemblait moins à des sanglots qu'à des rugissements ; si ce Sarrasin qui avait ravagé et tué Elena se trouvait devant elle à cet instant, elle utiliserait un couteau s'il en avait un, et sinon, elle déchirerait de ses ongles et mordrait de ses dents pour s'assurer que cet individu trouve la mort.
Dans le monde et l'époque où César avait autrefois vécu, les gens ordinaires rencontraient rarement de tels horreurs, pas même sur un morceau de papier ou une image.
Mais depuis qu'il est venu ici, il a vu bien trop de tels restes froids et raides — égorgés à l'épée, percés par la lance, écrasés par les pierres, brûlés par le feu, criblés de flèches…
Certains aux visages hideux, d'autres hébétés, et certains même souriants comme s'ils avaient déjà vu le paradis…
Parmi ces morts se trouvaient même un bon nombre qu'il avait lui-même causés.
Mais il pensait ne jamais s'y habituer ni les accepter.
En voyant le corps d'Elena, le prince Baudouin comprend immédiatement pourquoi le mari d'Elena la chérissait tant, et pourtant elle avait été laissée à découvert comme du bétail même après la mort.
Les parties intactes rappellent des sculptures de marbre brisées, ces statues qu'on plaçait jadis dans les palais ou les temples des empereurs de la Rome antique, d'un blanc neigeux et délicates, d'un réalisme saisissant, chaque détail si séduisant qu'on voudrait l'embrasser, même souillées de poussière et de taches de sang, elles valent des dizaines de milliers de pièces d'or.
Et les parties mutilées, celles tranchées au couteau, brûlées par le feu, rongées, étranglées par la corde, évoquent l'image d'un agneau qu'on a déplumé et frotté, préparé grossièrement et avec gaspillage par quelqu'un qui méprisait comme de vils chiffons tout ce que d'autres tenaient pour des trésors.
Baudouin s'avance, prend le manteau du mari et recouvre à nouveau le corps de l'infortunée dame.
« Je parlerai à mon père », il donne au mari la réponse qu'il espérait le plus. « Damara », il se tourne vers la fillette qui tient encore la tête d'Elena, « laisse-la reposer. »
Damara secoue simplement la tête, « Oindre… oins-la… » signifiant qu'elle veut accomplir les derniers sacrements pour Elena, de peur qu'elle n'aille en enfer.
Mais les moines présents affichent tous des mines embarrassées, après tout, les restes d'Elena et des autres dames nobles ont été découverts par des soldats en patrouille en plein jour, et ils peuvent difficilement prouver que qui que ce soit a administré les sacrements avant.
« Les derniers sacrements ont-ils été accomplis pour ces saints qui ont eu le malheur de martyriser ? » dit soudain César ; en entendant cela, les yeux du mari d'Elena et de Damara s'allument tous deux d'une soudaine compréhension puis d'une joie débordante.
En effet, jusqu'à présent, la plupart des saints martyrs n'avaient pas reçu les derniers sacrements, car s'ils étaient martyrs, cela signifiait qu'au moment de la mort, ils étaient entourés soit de gardes, soit de bourreaux, soit des officiels qui les jugeaient.
Ils n'auraient certainement pas accompli de tels actes qui pouvaient les mettre dans l'embarras aussi.
Et avant cela, il y avait eu des cas de martyrs multiples, comme sainte Ursule, qui était une princesse de Bretagne.
Un seigneur ayant émigré de Bretagne en Bretagne-Gaule lui avait demandé sa main, espérant qu'elle amènerait quelques filles chrétiennes en dot pour que ses chevaliers puissent fonder des familles et se multiplier.
Ursule avait accepté avec joie ; elle n'avait pas seulement amené dix demoiselles, mais chaque demoiselle amenait mille servantes ; malheureusement, après l'embarquement, ils avaient fait naufrage, les navires s'étaient échoués sur une plage, et c'était en plein territoire païen.
Face aux épées des païens, les filles n'avaient montré aucune peur, chantant en débarquant, chacune allant calmement à la mort.
Bien sûr, de telles légendes sorties de la bouche des prêtres comportent toujours quelque exagération et ne sont peut-être pas entièrement vraies, mais cela n'avait pas d'importance ; si la mort d'Elena et de ces dames nobles pouvait être qualifiée de « martyrdom », elles n'iraient pas en enfer mais au ciel.
À cela, même Gérard de Ridford, qui pleurait sur le côté, lance un regard reconnaissant ; il était déjà membre des chevaliers du Temple, et bien qu'Elena l'ait délié du serment qu'il lui avait juré, Gérard éprouvait vraiment des sentiments pour elle.
Il était absolument déterminé à la venger, mais quant au martyrdom et tout cela, son esprit n'allait pas jusque-là.
Le mari d'Elena connaissait César, l'ami le plus proche du prince, frère de sang, et élève du patriarche Héraclius ; s'il le disait, cela signifiait qu'il n'y aurait pas de problème avec le patriarche.
Bien sûr, il faudrait encore de l'argent, mais avoir une sainte martyre était bon pour les deux familles, et elles ne rechigneraient pas sur cet or.
Il s'avance et serre fermement la main de César.
César soupire doucement, puis aide Damara à se relever ; la fillette pose tout son poids sur lui, et même à travers leurs vêtements, il sent son corps brûlant de fièvre à force de pleurer.
Quand il tends les bras pour prendre la tête d'Elena, elle résiste mollement mais ne refuse pas ; César rend la tête au mari d'Elena, et l'instant d'après, Damara saisit son bras — ces minuscules doigts percent réellement sa chair à travers la cotte de mailles.
« Tu es mon chevalier », dit Damara doucement. « Maintenant, je veux que tu fasses quelque chose pour moi. »
« Je le ferais même sans que tu le dises. »
« Non, je veux autre chose », tremble Damara, mais sa voix est dure comme l'acier. « Pas un d'eux ne doit survivre. » Elle lève les yeux vers lui, les lèvres d'une pâleur mortelle, les yeux emplis de larmes. « Je sais que tu es un homme bienveillant, mais quand tu voudras leur pardonner, pense à Elena et à moi. »
« Je te le promets. »
Damara veut dire : « Je te fais confiance », mais avant qu'elle ne puisse l'articuler, elle s'évanouit dans les bras de César.
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César ramène Damara auprès de son père ; le père de Damara n'avait pas voulu au départ qu'elle vienne, et maintenant il est encore plus inquiet, mais Damara a insisté pour ne pas retourner à la Marche d'Ayyarasa sans avoir vu les têtes de ces Sarrasins, alors il a dû la laisser rester, bien qu'il accompagne César pour entendre le décret du roi.
Ce tragique événement attire beaucoup d'attention ; quand ils arrivent sous la tente, les grands maîtres des chevaliers du Saint-Sépulcre, de l'Hôpital, et des chevaliers du Temple (Amaury Ier, qui en était le grand maître) des chevaliers du Saint-Sépulcre et le prévôt sont là, ainsi que le patriarche Héraclius et les prêtres, avec les seigneurs et nobles visiteurs et de Terre sainte tous rassemblés, chacun en armure étincelante, l'air grave, et beaucoup prêts à partir au combat.
Mais d'après les renseignements qu'ils ont réunis, ces Sarrasins n'ont pas de base fixe, pas de villages, pas de villes, pas de châteaux.
Ils sont comme une meute de hyènes rôdant dehors, n'affrontant jamais les armées qui manifestement ne sont pas faciles à prendre, n'attaquant que les pèlerins isolés ou les dames nobles et servantes imprudemment éloignées du camp.
« Nous avons déjà envoyé des gens les chercher, mais ils sont très rusés et connaissent le terrain par cœur ; dès qu'ils voient briller les armures et les épées, ils fuient immédiatement dans les forêts denses, les marais ou les roseaux. »
Messieurs, ne croyez pas que l'Égypte à cette époque n'était qu'une terre de poussière partout, aride et désolée ; si c'était le cas, comment Amaury Ier pourrait-il être si obsédé et refuser de la lâcher ?
Avec Fustat au bout de la vallée du Nil, et Alexandrie et Damiette comme les deux coins, le delta du Nil est appelé le « grenier de la Méditerranée » depuis mille ans.
Le Nil charrie d'innombrables boues et sables, les déposant en un pays fertile en éventail à son embouchure, avec un dense réseau de rivières et de canaux entrecroisés, plus l'ensoleillement abondant de l'Égypte ; le blé et le riz produits ici peuvent aisément nourrir des millions d'hommes et être encore exportés.
Et de Ghazalafa jusqu'ici, ce que César a vu le long du chemin n'était que ciels clairs et eaux bleues ou bois touffus ; octobre était la saison des dattes, des figues et des grenades, et bien que les fruits frais n'aient pas été conservés dans le miel, ils avaient le même goût sucré.
Et en ce lieu que les Égyptiens comparaient à un « lotus », il y avait d'innombrables lacs, comme des gouttes de rosée sur les pétales, grands et petits, clairs et brillants.
Le plus grand, le lac Manzala, ressemblait à une petite mer ; le plus petit n'était pas plus grand qu'une mare.
Certains d'eau salée, d'autres d'eau douce, les rives épaisses de roseaux et de végétation dense, des oiseaux d'eau blancs et bruns s'envolant ou se posant par instants ; parfois une « souche morte » surgissait de l'eau — c'était la tête et le dos d'un crocodile du Nil.
Quand les Croisés attaquaient Fustat auparavant, ils préféraient partir de Damiette, mais cela obligeait à traverser quatre bras du Nil pour atteindre Fustat.
Les Sarrasins bâtissaient des forteresses aux deux extrémités des ponts, gênant l'armée avec des volées de flèches comme une pluie torrentielle ; ce n'était pas impossible, mais trop défavorable aux assaillants.
À cause de telles inquiétudes, et ayant déjà occupé Bilbeis, Amaury Ier a tout de même emprunté la route qu'Alexandre le Grand avait utilisée pour son expédition, seulement sans partir de Péluse près de Damiette.
Cela évitait les fleuves et les ponts, assurait les vivres de l'armée, et ne manquait pas d'eau, mais le problème était que ces marécages et ces bois abondants servaient aussi de boucliers et de cachettes à leurs ennemis.
« Alors brûlons tous les villages et tuons tous ceux qu'on voit ; je ne crois pas que ces rats cachés puissent encore trouver assez de nourriture ! » dit Walter rudement.
Cette suggestion peut sembler un peu cruelle, mais ce n'est pas une mauvaise idée.
Bien qu'Amaury Ier, après avoir réuni assez de grain, n'ait pas complètement détruit ces foyers sarrasins, sans le soutien des villageois, ces pillards persistants n'auraient pas pu durer si longtemps ni échapper aux recherches des Croisés.
Cela semblait le seul moyen, et l'hésitation d'Amaury Ier ne tenait pas à sa miséricorde mince, mais parce qu'il devait encore attaquer Bilbeis ensuite.
Les défenses de Bilbeis ne pouvaient certainement pas se comparer à Fustat, mais c'était tout de même une grande ville ; il craignait qu'en commençant un massacre de masse ici, les habitants de l'intérieur ne se soulèvent en résistance lors de l'attaque de Bilbeis.
De plus, cette expédition s'était déroulée avec une fluidité inattendue jusqu'ici, mais s'ils faisaient comme le chevalier du Temple Walter le suggérait, ils passeraient un long moment ici.
Si l'hiver arrivait, les Croisés auraient des problèmes sans combustible pour se chauffer, et s'ils continuaient d'attaquer Fustat ensuite, le froid serait aussi un obstacle.
À un tel conseil de guerre, Baudouin et César n'avaient pas droit à la parole ; Baudouin regarde son petit ami d'habitude si ingénieux, se demandant s'il peut trouver un bon plan.
Il pose son coude et pousse César du coude.
Walter le voit et ricane, mais ne dit rien.
Une fois la foule dispersée, avant que le roi ne puisse parler à son fils, Walter revient.
Amaury Ier ne fait pas bon visage à ce pénible compère — Walter l'avait déjà embarrassé, failli ruiner son traité avec le « Nid d'Aigle », mais grâce à la médiation du grand maître des chevaliers du Temple et du prévôt, il avait dû abandonner l'idée de pendre Walter et ses chevaliers.
Bien que Walter ait été capturé et emprisonné par le roi, cela ne l'avait pas empêché de recevoir en prison un traitement digne d'un chevalier ; un an plus tard, le grand maître du Temple avait personnellement apporté sa rançon au roi pour le racheter — juste avant l'expédition, Amaury Ier avait dû accepter.
Qu'il se pavane ainsi hardiment devant le roi… sans la moindre gratitude ; si Amaury Ier pouvait tirer des flèches de ses yeux, il serait devenu un porc-épic depuis longtemps.
« Que veux-tu ? » demande Amaury Ier froidement.
« Eh bien… » Walter se gratte le nez. « Plus précisément, je ne suis pas là pour faire quelque chose, mais pour demander quelque chose. »
« Qu'est-ce que tu veux me demander ? »
« Non, pas toi », dit Walter. « C'est ce petit gars derrière toi. Tu te souviens encore de moi ? César ? »
« Inoubliablement. » César incline légèrement la tête ; après tout, Walter avait accédé à sa demande à l'époque, sauvant des milliers de gens du massacre.
« Es-tu encore si bon cœur ? » demande Walter sans transition. « Mais ces types ne sont pas chrétiens ; ce sont des Sarrasins, nos ennemis nés. Ne le nie pas, je t'ai vu froncer les sourcils — quand j'ai fait ma suggestion. »
« Je viens juste… »
« Juste quoi ? »
Maintenant même le roi regarde, tandis que Baudouin se serre nerveusement contre son ami, comme pour lui prêter quelque soutien.
« Même par ta méthode, nous ne les trouverons peut-être pas ; l'armée doit continuer d'avancer, et l'énergie des chevaliers ne peut pas être garantie pour soutenir des semaines de recherches, d'incendies et de tueries.
Bien que ces Sarrasins le méritent, nous ne connaissons pas les lieux, et les villages sont épars, loin et près.
Nous ne pouvons pas non plus trouver de guides ou de messagers fiables ; s'ils mènent nos chevaliers dans les marais ou les forêts denses, nos pertes seront plus grandes.
Peut-être diras-tu qu'ils peuvent se grouper, mais cela pourrait les ralentir encore plus… peut-être qu'au moment où l'armée triomphera, les chevaliers cherchent encore sans but ici…
Et ils sont venus ici plus pour servir Dieu. »
Walter se caresse le menton. « Alors, as-tu un bon plan ? »
« Je ne suis pas encore chevalier », dit César humblement.
Amaury Ier fait un geste de la main. « Je sais que tu es un enfant intelligent, et Héraclius a dit que les enfants ont parfois des idées que les esprits rigides des adultes ne peuvent pas avoir. »
« J'ai entendu une histoire… »
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Quelques jours plus tard, un groupe quitte le camp de l'armée ; selon les marchands, c'était demoiselle Damara de Gérard — à cause de la tragédie précédente, son père a insisté pour la renvoyer à la Marche d'Ayyarasa.