« Bien que je sache que certaines familles négligent intentionnellement ou non leur cadet et prennent leurs distances, dit Héraclius, je ne m'attendais pas à ce qu'elles t'ignorent à ce point. »
Longinus esquisse un sourire amer. Certains seigneurs souffrent toujours de n'avoir pas de fils ou trop peu de fils, mais son père souffrait d'en avoir trop — il en avait sept garçons et quatre filles.
Son territoire n'était pas prospère, et il ne pouvait même pas atteindre l'objectif qui était presque devenu une règle — assurer la réussite de l'aîné, puis continuer à frayer la voie aux deuxième et troisième fils dans l'Église et les châteaux d'autres seigneurs. Quand Longinus est né, sa mère était déjà âgée, et elle n'avait aucune affection pour ce cadet inattendu ; elle l'appelait même un péché.
Et à ce moment-là, son aîné était déjà marié, et ses neveux avaient un an de plus que lui.
Héraclius dit cela parce qu'il avait déjà interrogé Longinus au préalable. Son père n'avait pas reçu la bénédiction de Dieu, mais son fils aîné avait obtenu la faveur du saint. Bien que minime, elle suffisait à maintenir la famille pour qu'elle ne tombe pas de sa condition actuelle. C'est peut-être pour cela que le père de Longinus avait misé toutes ses cartes sur cet aîné.
Mais en tant qu'aîné déjà « Élu par Michel », il n'avait étonnamment pas révélé le moindre fragment de vérité sur la « cérémonie du Choix » à son petit frère. Le caractère de cet homme était vraiment inquiétant.
Quant aux autres, même sans le rappel d'Héraclius, après être devenus écuyers et pouvoir quitter le château pour côtoyer d'autres chevaliers, Baudouin et César étaient trop paresseux pour écouter ces vantardises qui n'étaient qu'un mélange confus de la Bible et de légendes mythologiques.
Ces chevaliers et moines qui avaient reçu la bénédiction de Dieu disaient soit s'être battus pendant trois jours et trois nuits contre un dragon aussi énorme qu'une montagne, soit avoir été tentés par soixante-douze succubes tout en restant chastes — ignorant totalement que toutes les « cérémonies du Choix » se déroulaient dans l'église.
Mais c'était aussi la nature humaine. Si seules quelques personnes recevaient la bénédiction de Dieu et la faveur du saint, on pourrait les porter aux nues et les vénérer comme de nouveaux « saints », mais quand il y en a de plus en plus, et qu'il semble y en avoir encore davantage à l'avenir, ils se voient comme des concurrents. Quel mal y a-t-il à éliminer un futur ennemi ?
Alors obtenir la vérité de la bouche de ces gens était encore plus difficile que d'aller chercher de l'eau en enfer. Longinus avait tenté de demander à quelques reprises, y compris à des prêtres qu'il avait escortés et des chevaliers qu'il avait sauvés, mais après avoir essuyé plusieurs blagues de suite, il s'est senti lui-même être la blague et n'a plus jamais reposé la question.
Plus tard, il s'est senti pécheur et n'a plus osé caresser de telles fantasmes.
« Donc je suis… » demande Longinus d'une voix sèche.
« Oui, tu as reçu la bénédiction. Élu par Michel. Tu es déjà le chevalier de Dieu, » demande Héraclius avec étonnement, « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas l'air très content ? »
« Je ne sais pas, » répond Longinus d'une voix rauque, « Je ne sais pas, monseigneur. Je n'ai pas vu de lumière, ni entendu de musique. J'ai juste dormi. »
« Comparé à qui ? César ou Baudouin ? » demande Héraclius, surpris. « Tu ne penses tout de même pas que la grâce qu'ils ont reçue est quelque chose que tout le monde a, si ? »
« Bien sûr que non, mais… »
« C'est une bévue. » dit Héraclius. « Ce n'était pas s'endormir (À ce stade, il ne put s'empêcher de maudire une fois de plus l'aîné de Longinus). C'était la vision. Tu suivais saint Barabbas, et quand il a accordé la grâce, le temps n'a peut-être pas été long, et les prêtres étaient dehors et n'ont rien remarqué. Mais plus tard, tu t'es vraiment endormi, sans aucun doute… »
Si Longinus avait été guidé par son frère, quand saint Barabbas aurait prononcé son nom, il aurait su avec certitude qu'il était élu, au lieu de le prendre simplement pour un rêve et de continuer à dormir dans l'ignorance. Résultat : quand les prêtres ont ouvert la porte, voyant Longinus non pas en pieuse prière mais ronflant bruyamment, il n'est pas étonnant qu'ils aient été furieux.
Cette situation s'était déjà produite ; c'est juste que l'enfant chanceusement élu était toujours hébété. Mais en rentrant au château auprès de leurs parents, ils montraient toujours quelque chose d'inhabituel — tandis que Longinus, lui, a croisé trois vils chevaliers croisés et un Sarrasin.
Il devine que sa survie est probablement inséparable de la protection de saint Barabbas. Il a même voulu essayer d'invoquer à nouveau le nom du saint, mais Héraclius l'a maintenu au sol. « Ne nous crée pas d'ennuis, » a-t-il dit. « Pour les prochains jours, tu seras sur une civière à suivre l'armée. »
César, tout en s'occupant de ses tâches, restait préoccupé par Longinus. En apprenant qu'il n'avait pas réussi et avait quitté l'église mais n'était pas revenu au château, il est immédiatement parti à sa recherche.
Heureusement, l'endroit où Longinus avait eu son incident n'était pas loin de l'église — les bains avaient été construits à l'origine par des Sarrasins pour que les pèlerins venus de loin puissent purifier leur corps, tout comme le bassin de Siloé sous le Mont du Temple. Ce Sarrasin l'avait relevé.
« As-tu vu ce Sarrasin ? »
« Non, » dit Longinus, « mais ce n'était définitivement pas un homme ordinaire. »
Héraclius hoche la tête. « J'ai examiné le corps de ce chevalier croisé. Il a subi de multiples coups de hache lourds ; sa cotte de mailles était endommagée, les os brisés, mais la blessure mortelle était une entaille à la gorge. Cet homme a posé un pied sur lui et lui a ensuite tranché la gorge avec un cimeterre… »
« J'ai entendu ce chevalier supplier grâce, demander les derniers sacrements, mais ce Sarrasin a refusé. Il a demandé s'ils avaient déjà laissé les Sarrasins prier. »
« Il y a des chevaliers miséricordieux qui, quand les conditions le permettent, laissent leurs ennemis — même un Sarrasin — faire une dernière prière à leur dieu. Mais ce type n'en serait définitivement pas un. » affirme Héraclius. En effet, les chevaliers prêts à faire miséricorde à leurs ennemis ne commettraient pas de pillages et ne violeraient pas les femmes.
Tout comme César, il deviendra bientôt chevalier, mais si vous disiez qu'il deviendrait quelqu'un comme Walter, Héraclius ne le croirait pas quoi qu'il arrive.
« Comment va mon maître ? » demande Longinus. Cette question fait apparaître sur le visage d'Héraclius une rare trace d'inquiétude.
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Amaury Ier a choisi de commencer l'expédition en septembre après mûre réflexion. Au moment où ils partent de Ghazalafa en octobre après avoir rassemblé l'armée à Gaza, la crue du Nil s'est terminée, et l'armée n'a pas à craindre les inondations.
De plus, les récoltes d'Égypte sont moissonnées en juin et juillet, mais attaquer à ce moment obligerait les Croisés à engager des paysans pour la moisson. Ce mois-ci, le blé et le riz sont tous moissonnés, séchés, battus, et tout le grain est correctement stocké dans les greniers. C'est aussi la saison des semailles — s'ils ne peuvent pas semer maintenant, les paysans d'ici mourront de faim l'an prochain.
Alors leur résistance ne sera pas trop forte ; ils ne feront qu'appeler à leur laisser un peu de nourriture et de semences. Tant que c'est bien géré, il n'y aura pas beaucoup d'abattage de bétail ni de brûlage de grain, ces actes de désespoir.
Bien sûr, ce que feront les chevaliers croisés reste inconnu.
Et pour éviter une consommation excessive et des pertes de personnel pendant l'expédition, Amaury Ier doit organiser fréquemment des tournois martiaux et des parties de chasse. Chaque tournoi offre des récompenses considérables, et il y a de belles et élégantes dames nobles — oui, dans la lutte entre Amaury Ier et le chevalier du Temple Walter, les dames nobles ne devraient pas apparaître ; seules des prostituées suivraient l'armée.
Mais en guerre sainte c'est différent, car chaque expédition dure deux ou trois ans, et certaines épouses de chevaliers et de seigneurs ont protesté : si on ne leur permet pas d'être avec leurs maris pour avoir des enfants (seuls les Moines Martiaux ont besoin de célibat), si leurs maris meurent, de quoi vivront-elles ?
L'Église a dû finalement transiger, disant que puisque la guerre contre les païens était sacrée, les épouses étaient autorisées à accompagner l'armée.
Quelques chevaliers croisés sont effectivement rentrés chez eux avec femmes et enfants.
Alors après être restés un moment à Ghazalafa, les tentes des nobles venus de Francie, des Apennins et de Hongrie arboraient bien plus de couleurs éclatantes. Ces dames nobles ne sont certainement pas venues seules ; elles ont amené leurs suivantes et servantes.
L'épanouissement de ces fleurs délicates a apaisé la colère de nombreux jeunes guerriers. Ils ne se querellent plus pour un morceau de pain ou un bol de bouillon, n'essaient plus de quitter le camp pour brûler, tuer et piller aux alentours — après tout, violer des femmes païennes au lieu de les tuer mènerait à des soupçons d'insuffisante piété ou de mauvaise maîtrise de soi.
Les frictions entre eux diminuent aussi. Pas qu'ils n'aient plus envie de se battre, mais ils peuvent dépenser cette énergie dans les tournois martiaux et les parties de chasse. Après tout, ces épreuves ont des récompenses et les sourires des dames ; baiser leurs doigts vaut mieux que tout.
Mais une fois qu'il y a tournois martiaux et parties de chasse, Baudouin et César doivent paraître. Leur renommée s'est depuis longtemps répandue au-delà de la Terre sainte. Tout le monde sait que le roi Amaury Ier a un héritier favorisé par saint Georges et un serviteur favorisé par saint Jérôme. Ils se sont juré fidélité l'un à l'autre, frères sans liens de sang, comme des pierres précieuses serties dans l'or, brillant l'une par l'autre, laissant les gens incertains de laquelle chérir le plus.
Ils servent auprès du roi et sont parfois prêtés pour servir une dame noble. Bien sûr, ils ne sont pas utilisés comme serviteurs mais plutôt comme ornements — César reçoit particulièrement beaucoup d'attention, au point d'agacer Héraclius. Bien que la maladie de Baudouin puisse servir d'excuse, et qu'il n'ait pas besoin de la faveur des dames nobles, mais…
« Ils passent trop de temps auprès des femmes. Il est temps qu'ils rencontrent quelques Sarrasins. » Quand le roi dit cela, Héraclius n'est pas surpris du tout ; il pense seulement, enfin. Il s'incline, accepte l'ordre, et va s'informer s'il s'est passé quelque chose récemment.
Les Sarrasins ne se contentent pas de regarder cette army avancer fièrement ; ils ne cessent de dresser des obstacles et de harceler, mais sans grand effet.
« J'allais justement vous le dire, » dit le comte Raymond, qu'il a interrogé, d'un air sévère. « Nous avons besoin de quelques hommes pour une vengeance. »
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Damara s'effondre soudain dans les bras de César et éclate en sanglots bruyants.
Quand Baudouin et César sont appelés au bord du camp, ils ne savent toujours pas ce qui s'est passé. Ils voient des chevaliers rassemblés en un endroit : certains hurlent de colère, d'autres sont à genoux priant Dieu, d'autres encore déchirent leurs robes et lèvent les doigts pour prêter serment.
Quand ils s'approchent, quelqu'un crie : « Le prince Baudouin est ici ! »
Alors tout le monde s'écarte pour les laisser passer, et au bout du chemin se trouvent plusieurs… corps recouverts de manteaux et de drapeaux.
Damara sanglote sur l'un des corps. En voyant César, sa première réaction est de se ruer vers lui, d'agripper sa manche fermement et de l'entraîner vers le corps : « C'est… c'est… c'est Elena, » sanglote-t-elle, haletante, presque étouffée, mais elle insiste, « Elle a été tuée, tuée… »
Un chevalier à proximité s'avance et leur raconte ce qui s'est passé avant.
Elena était la dame noble qui était allée faire des emplettes au Marché avec Gérard de Ridefort à l'époque. Elle avait plusieurs années de plus que Damara et avait épousé un chevalier croisé après le mariage d'Amaury Ier avec la princesse byzantine.
Lors de cette expédition, elle ne supportait pas de se séparer de son mari, pas plus que lui d'elle. Ils n'avaient pas d'enfants, alors elle a suivi.
Il y a quelques jours à peine, Elena et plusieurs dames nobles, escortées de chevaliers, sont allées faire une promenade à cheval. Au retour, elles ont vu une dense futaie de figuiers aux fruits pourpres profonds aussi nombreux que les étoiles dans le ciel. Les chevaliers y sont entrés pour en cueillir quelques-uns pour les désaltérer.
Inopinément, un groupe de Sarrasins a jailli de l'intérieur. Ils ont lâchement tendu une embuscade aux chevaliers, les ont tués, et ont enlevé Elena et les autres dames nobles.
Le mari d'Elena a immédiatement mené des hommes à la recherche mais n'a rien trouvé. Il s'est précipité vers le roi, le suppliant de négocier avec les locaux — même s'il fallait échanger un coffre d'or, il voulait sa femme de retour. Mais avant de trouver les coupables, Elena et les autres dames nobles ont toutes été rendues — sous forme décapitée.
« Elle, elle… » Damara sanglote, incapable de continuer en désignant le corps. Mais le chevalier qui se tenait près de lui — vraisemblablement le mari d'Elena — s'incline devant Baudouin. « Si vous le voulez bien, non, » dit-il, « Vous devriez voir son corps. »
Il soulève le manteau recouvrant le corps.