Longinus entend quelqu'un crier « lâche ».
Bien sûr, une attaque sournoise est bel et bien un acte lâche, sans parler du fait qu'elle visait l'endroit le plus important de cet homme.
Mais que pouvait-il faire d'autre ? Il a jeûné plusieurs jours auparavant, et on l'a forcé à passer une nuit sur la dalle de pierre de la cathédrale. Quand il s'est réveillé, il mourait de faim, assoiffé et affamé, et n'avait fait que boire à la hâte quelques gorgées d'eau avant cela.
De plus, il ne portait qu'une armure de cuir — César avait choisi pour lui une cotte de mailles complète dans ses propres butins de guerre, mais il l'avait chérie et gardée dans le coffre sans la porter, et il était maintenant trop tard pour les regrets.
Maintenant, il doit faire face à trois chevaliers qui non seulement portent des cottes de mailles avec des plaques d'acier fixées aux endroits vitaux, mais sont armés de toutes pièces, alors qu'il n'a qu'une épée courte et un poignard.
Et pour lui, ce type qui traitait une seule pièce d'argent comme une belle récompense a, par commodité pour agir ensuite, relevé sa cotte de mailles qui descendait jusqu'au genou et l'a rentrée dans sa ceinture, exposant une grande étendue de cuisse pâle et le « petit cornet » à peine couvert par la longue chemise de lin, et il a même oublié de la laisser retomber en levant son épée longue — n'était-ce pas une provocation flagrante à commettre un crime ?
— Tout comme ils le diront inévitablement, leur crime est aussi parce que cette fille sarrasine les a tentés.
Longinus suit toujours le courant. Et il s'est battu contre ces voleurs immondes si longtemps auparavant, donc il se fiche de la face ou de quoi que ce soit de ce genre.
Profitant de se baisser pour ramasser la pièce d'argent, il fait un roulade avant, roulant entre les jambes de ce maître chevalier, et dans l'élan tire son poignard et lui donne un coup de lame.
Ce bâtard sans honte et radin laisse immédiatement échapper un long hurlement, comme un mulet blessé braillant de toute sa gorge. Longinus, qui a jailli derrière lui, saute immédiatement et lui plante la lame dans la nuque.
Ce moine semble avoir été sur le champ de bataille aussi. Bien qu'il pousse un cri, il pense en fait à soulever cette fille sarrasine pour se faire un bouclier devant lui, lui serrant les cheveux et tirant fort, une grimace de douleur apparaissant sur le visage de la fille.
Elle crie quelque chose à pleine voix, mais hélas personne sur place ne peut comprendre, et elle s'en rend vite compte, se débattant encore plus fort, donnant des coups de pied, griffant de ses mains, ne se souciant pas le moins du monde de sa propre sécurité.
Mais quoi qu'elle fasse, elle ne peut pas maîtriser le type derrière elle, tout comme quand elle a été saisie. La différence de gabarit entre homme et femme, plus la différence d'âge (elle a probablement seulement treize ou quatorze ans), et le gouffre entre sa robe de lin et la cotte de mailles la condamnent à être une proie faible plutôt que la chasseuse.
Mais le tournant survient en un instant. Peut-être inquiet que l'utilisation de cette seule fille comme bouclier n'intimide pas Longinus, le prêtre tire sa dague et la porte au cou de la fille, essayant de l'effrayer avec cela.
Il ne voit pas l'étincelle de joie soudaine dans les yeux de la fille tandis qu'elle se jette avidement sur cette lame luisant de froid. Longinus peut même entendre le bruit de la peau, du vaisseau sanguin et du muscle mince se déchirant sous le métal froid.
La entaille est si profonde, si large, que même si quelqu'un y hackait délibérément, ce ne serait peut-être pas aussi atroce que cela.
La tête de la fille se renverse en arrière, le sang gicle. Le prêtre découvre soudain que le corps dans ses mains devient lourd, penche d'un côté, les cheveux dans sa poigne devenant chauds, humides et glissants, avant de réaliser qu'il a perdu son plus gros atout.
Longinus n'hésite pas. Il saisit son épée courte et la plonge dans la poitrine de la fille, transperçant son corps, puis la peau puante du prêtre, reliant ce corps le plus beau au plus laid.
Les yeux injectés de sang, il halète en retirant l'épée longue, puis ne peut s'empêcher de maudire.
Parce qu'il voit le troisième chevalier déjà debout, une lueur pas très épaisse mais bel et bien présente flottant autour de lui — c'est un chevalier qui a reçu une bénédiction.
« Ces saints là-haut n'ont-ils donc pas d'yeux ? » Longinus laisse échapper un soupir exactement comme celui de César autrefois, et charge l'épée en avant.
Après un seul choc, le chevalier errant expérimenté sait que c'est mal parti.
Il ne peut tout simplement pas tenir contre ce chevalier plein de force brute et de vigueur.
Longinus sent une vague de faiblesse.
Il sait que c'est un symptôme provoqué par la peur, mais il doit se reprendre — il peut imaginer ce que ce seul chevalier survivant dirait s'il mourait ici.
Il dirait seulement qu'eux et leurs compagnons ont entendu le cri d'une femme sarrasine sur la route. Quand ils sont arrivés, ils ont trouvé un chevalier errant sur le point de la violer. Eux et leurs compagnons ont essayé de l'arrêter fermement, mais ont été accueillis par les insultes et l'attaque du scélérat, alors ils ont dû riposter et le tuer.
Tout le monde sait qu'il est le serviteur de César. Si cela arrivait, non seulement sa mort serait injustifiée et inexplicable, mais même la réputation de César en serait affectée — il a déjà assez de mal à tenir aux côtés du prince Baudouin, et Longinus n'a pas l'intention de lui donner plus d'ennuis.
Il pense au moins emporter ce chevalier avec lui, mais c'est trop difficile. Il ne peut que continuer à tourner autour de ce chevalier. L'épée à double tranchant de l'adversaire est aussi lourde qu'une longue barre à marteau avec des lames des deux côtés ; si elle le touche quelque part, elle peut déchirer la fragile armure de cuir, ainsi que les muscles et l'os à l'intérieur.
Et son épée courte et son poignard peuvent à peine parer, incapables de s'approcher du chevalier. Même s'il s'en approche, l'épée courte et le poignard représentent peu de menace mortelle pour quelqu'un vêtu de la tête aux pieds d'une cotte de mailles. Il ne peut que courir pour sa vie dans cet espace exigu, esquivant les attaques de plus en plus féroces de l'adversaire tout en rackant son cerveau pour trouver sa faiblesse.
Longinus a plusieurs fois envie de s'échapper de cet espace trop étroit — on pourrait croire qu'un espace étroit favorise celui qui a des armes courtes, mais en fait si l'autre est en armure complète, ce n'est pas différent d'un homme à mains nues combattant un ours géant — le chevalier le sent aussi et intercepte précisément à chaque fois.
Longinus halète, ses jambes devenant plus lourdes.
Le chevalier semble le voir aussi, dévoilant un sourire féroce dans l'ombre tandis qu'il abat son épée longue d'en haut. Il peut presque déjà voir ce gamin arrogant hurler et s'effondrer, le sang gicler, la chair s'ouvrir, les os se briser.
Il entend bien quelque chose se briser, mais ce n'est ni le cou ni l'épaule de Longinus. En ce moment de vie ou de mort, le chevalier errant prend une décision difficile à imaginer — il place son épée courte en travers de son épaule, juste à l'endroit sur le point d'être frappé par l'épée à double tranchant.
Ce geste suicidaire lui trouve en fait une issue au désespoir. L'épée à double tranchant, portant le souffle de la mort, frappe droit sur l'épée courte. L'épée courte casse, et la lame qui saute arrache un gros morceau de chair de son cou, le sang coule, mais n'atteint rien de vital.
L'épaule gauche de Longinus s'affaisse immédiatement, mais à ce moment la dague dans sa main droite pique déjà vers la cuisse du chevalier.
Mais hélas, juste comme il l'avait prévu, la cotte de mailles garde efficacement contre la poussée de la dague. Ces couches de petits anneaux de fer ne causent au chevalier qu'une douleur sans saignement ; il laisse échapper un grognement de colère, lève l'épée à double tranchant, et porte un coup d'estoc vers l'interstice sur son flanc.
Son jugement est correct, mais Longinus a déjà saisi la chance de rouler misérablement loin de lui vers la porte.
En cet instant, bien des pensées traversent son esprit, n'en trouvant aucune utile. Il ne ressent maintenant que du regret, un regret profond — il aurait dû prier correctement et sérieusement à l'église Saint-Jean-Baptiste, au lieu d'y dormir.
S'il avait pu sentir un saint, il ne serait peut-être pas si passif maintenant.
Il a même pensé à sauter directement dans le puits. Bien que le suicide soit un péché indélébile, il l'écarte vite — s'il se tuait, le chevalier ne dirait que c'était un lâche, un froussard, un pécheur, et plus personne ne croirait César.
Non, attendez, il peut encore se cacher dans le puits.
Même si le chevalier coupait la corde, il pourrait flotter là-dedans un moment. Maintenant qu'il est mince, porter une armure de cuir a ses avantages — un grand gaillard ne pourrait pas passer par l'étroite ouverture du puits, mais il est possible que le chevalier l'écrase avec des pierres.
Mais Longinus s'en fiche. Ignorant sa douleur, il court vers le puits de pierre octogonal et saisit vivement la corde pour sauter dedans.
Le chevalier le voit aussi et devine pourquoi. Il rugit en chargeant le puits de pierre, mais maintenant il ne voit que des remous dans l'eau. Ce maudit type s'accroche à la corde, le regardant depuis en bas. Il coupe bien la corde. Mais à quoi bon ça ?
Fixant Longinus d'un regard glacé un moment, le chevalier lève son épée à double tranchant. Il pourrait la lancer droit en bas pour peut-être le tuer, mais le chevalier ne veut pas perdre son arme la plus commode avant le combat, alors il secoue la tête, tourne, et va dans les ruines chercher des pierres et des briques.
Longinus attend dans la crainte et la tremble, luttant pour retirer l'armure de cuir humide de son corps et la tenir au-dessus de sa tête, espérant ne pas se faire éclater la tête trop vite.
Il attend longtemps ; les pas du chevalier semblent toujours rôder à proximité. C'est si dur de trouver une pierre ? Longinus maugrée.
Mais alors il se reprend, parce qu'il entend le cri de peur de l'adversaire. Il crie — Sarrasin.
Puis il entend une voix posée dire : « Oui, un Sarrasin. »
Ils commencent à se battre, les bruits d'épées s'entrechoquant sans cesse. Longinus se sent à la fois inquiet et déçu — si c'était un chevalier droit qui arrivait, il pourrait avoir la chance de survivre.
Mais puisqu'un Sarrasin arrive, il ne sauvera pas un chrétien. La seule consolation serait si ce Sarrasin tuait le chevalier et lui, ou l'ignorait pour le laisser se noyer d'épuisement.
Quand on le trouverait, on penserait seulement qu'il a été tué par un Sarrasin, et sa mort n'impliquerait pas son jeune maître.
Longinus écoute tendu, mais au fond du puits, il ne peut entendre que des bruits confus et faibles. Aux quelques cris particulièrement forts du chevalier, ce Sarrasin n'est pas un manchot et est assez stable.
Mis à part déclarer son identité sarrasine, il prononce à peine un mot, se contentant d'attaquer sans relâche.
Le coup de poignard que Longinus a porté à la cuisse du chevalier, bien que non mortel, a entravé ses mouvements. Ces pas traînants sont les siens ; le Sarrasin a dû le remarquer et en tirer bon parti.
Le chevalier recule jusqu'au bord du puits de pierre. Il a peut-être pensé pouvoir s'appuyer sur cette barrière solide pour contre-attaquer ou tenir, mais cela semble inutile, ne laissant qu'entendre plus clairement à Longinus. Il entend le chevalier supplier, entend le chevalier dire : Laisse-moi prier, laisse-moi prier, ne m'envoie pas en enfer.
Mais ce Sarrasin ne dit que : As-tu laissé prier les Sarrasins ?
Vient alors le bruit que Longinus connaît trop bien, d'épée transperçant la chair et du dernier souffle d'un humain. Il espère que ce Sarrasin ne le trouvera pas, mais ce n'est pas le cas.
Peu après, de lourds pas s'approchent de loin en près, et une tête apparaît à l'ouverture du puits.
Longinus se souvient soudain comment il a once sorti sa tête d'un puits pour faire exprès peur à son jeune maître et au prince Baudouin — c'était donc vraiment le châtiment.
Il ne peut pas voir le visage ou l'expression du Sarrasin, et l'autre ne fait que le jeter un coup d'œil et se tourner — il ne peut qu'attendre le jugement final.
Quand le Sarrasin apparaît une seconde fois à l'ouverture du puits, il pense que c'est fini pour lui cette fois, mais l'autre lui lance juste une corde solide. « Tu peux encore tenir la corde ? »
Longinus bien sûr ne peut pas tenir, mais il peut enrouler la corde autour de sa taille, puis tire dessus pour signaler à l'autre qu'il peut le hisser.
Le Sarrasin le hisse effectivement. Longinus sort de l'ouverture du puits d'une main, tombe par terre, et s'effondre, étendant ses membres et haletant désespérément.
Heureusement c'est septembre, le vent portant encore la chaleur du jour, donc il ne frissonne pas de froid de tout son corps.
Le Sarrasin prend une poche de cuir à sa ceinture, dévisse le bouchon, et la porte à sa bouche. Il sent le parfum sucré du miel et se jette dessus immédiatement, buvant goulûment plusieurs gorgées.
Puis le Sarrasin le traîne même pour le faire appuyer contre la paroi du puits. « J'ai vu le corps de cette fille », dit-il. « Dis-moi ce qui s'est passé ici ? »
Tu n'as pas déjà deviné la plupart ? Longinus grogne intérieurement, mais il n'ose pas aller contre la volonté de cet homme. Mis à part que cet homme peut le sauver ou le tuer, cet homme a l'air d'un supérieur, son ton portant une fermeté et une autorité inébranlables.
Longinus réfléchit un moment, puis lui raconte tout du début à la fin — ce qui s'est passé après son arrivée ici.
C'est vrai, il a prudemment tu son identité, n'a pas dit qu'il était le serviteur de César ou là pour la cérémonie du Choix. Il n'était qu'un chevalier errant qui passait par là, voulant boire un coup d'eau, mais qui a découvert un crime honteux en train de se commettre ici.
« Crime ? » Le Sarrasin relève légèrement le coin de la bouche. « Tu penses que c'est un crime, toi aussi. »
« Je ne le pensais pas avant », dit Longinus honnêtement. « Mais j'ai suivi un maître bienveillant, et pour lui, c'est un crime. En tout temps, les forts doivent protéger les faibles, pas maltraiter les faibles. »
« Mais elle était Sarrasine. »
« Ça change quelque chose ? Je ne pense pas qu'une fille de moins de cinq pieds ait pu assommer trois maîtres chevaliers à coups de seau. »
Il entend un rire joyeux. « Tu vois, comme le dit un ancien proverbe oriental, les choses prennent après leur maître.
Chevalier, tu es une coupe de vin trouble. Si tu y mélanges du miel, ça devient un rare breuvage fin. Si tu y mélanges de l'aconit, ça devient une fiole de poison apportant la mort. »
Il se tient devant Longinus et dit : « Tu as un bon maître. C'est ta chance. »
Puis sans attendre que Longinus demande ses origines et son rang, il s'engouffre dans les bains effondrés. Il entend l'homme prier, à la manière sarrasine.
Puis il voit l'autre envelopper la fille dans son manteau noir, la hisser sur son épaule, et disparaître progressivement de la vue de Longinus.
Longinus s'endort sur-le-champ, ou plutôt s'évanouit.
Quand il se réveille à nouveau, il trouve la lumière éblouissante. Il veut lever la main pour se protéger, mais découvre qu'il ne peut pas bouger.
« Longinus ? » Un homme lui tend la main.