Baudouin est encore un peu nerveux, mais Héraclius discerne les intentions du roi. Effectivement, Amaury Ier s'avance simplement, pose sa paume sur l'épaule de César — que ce soit intentionnel ou non, c'est l'épaule gauche, l'endroit même où l'épée cruciforme de Walter a reposé — puis il appelle d'une voix forte : « Baudouin. »
Baudouin accourt immédiatement, et Amaury Ier saisit sa main, la serrant ensemble avec celle de César.
« Enfant, » dit-il sur un ton proche de la bienveillance : « Je change rarement d'avis, mais il y a toujours des exceptions — me le rendras-tu ? Même si ce n'est pas pour toi-même, mais pour un groupe de misérables que tu n'as jamais connus et ne reverras jamais. »
« Je le ferai, » répond César.
« Alors, confie ce remboursement à Baudouin, » Amaury Ier lâche leur main, passe entre les deux enfants en direction de la sortie : « Peut-être qu'un jour, tu te souviendras que tu as été si bienveillant. »
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À l'annonce qu'il n'est plus nécessaire d'attaquer le château, de la milice la plus humble aux chevaliers les plus braves, tous sont soulagés ; la joie de la milice vient de la perspective de rentrer saine et sauve, tandis que les chevaliers espèrent plutôt un combat satisfaisant au lieu de perdre un temps précieux à regarder, yeux écarquillés, les pierres s'écraser contre les remparts.
D'ailleurs, si le siège s'éternisait, épuisant la milice, même les chevaliers devraient ôter leur armure pour creuser les fossés, creuser des tunnels, pousser les engins de siège…
Les seuls à manifester une légère plainte pourraient être ces pèlerins espérant tirer quelque argent de cette guerre ; ils ne savent ni tirer à l'arc ni manier l'épée, ils ne font que travailler aux fortifications, mais au moment du congé, ils reçoivent quelques pièces de cuivre et partent en maugréant.
Même sans emporter les lourds engins de siège, de nombreux miliciens, manœuvres et tout le barda, il faut une semaine entière pour que l'armée se mette en route, et elle reste vaste et impressionnante.
La corne résonne, les chevaliers en armure montent à cheval les uns après les autres, les bannières se rassemblent autour et derrière le roi, avec trois ou quatre chevaliers et davantage d'écuyers sous chaque bannière, ainsi que des servants armés ; la plupart mènent aussi un cheval chargé d'armes et de boucliers supplémentaires, l'infanterie lourde les suit, et la cavalerie légère encadre ce groupe, y compris quelques Turcs convertis.
Sont également remarquables les cavaliers lourds byzantins, une trentaine environ, faisant partie de la dot de la princesse Marie ; ces soldats portent une armure lamellaire à petites plaques carrées, un tiers tient lance et bouclier en amande — ce sont des lanciers.
Un tiers tient de petits boucliers ronds et porte un arc sur le dos — ce sont des archers à cheval, parmi lesquels plusieurs ont leurs montures également bardées ; ils sont l'élite de ce contingent, l'armure de cheval comme marque distinctive.
Cette fois, Manuel Ier n'a fourni aucune escorte d'infanterie ; des serviteurs entourent ces hommes.
Viennent ensuite les mercenaires, qui ont fait de leur mieux pour préparer leurs bannières, chevaux et armures, mais ont encore l'air quelque peu désorganisés ; peu importe, chaque visage rayonne d'un sourire excité, plein d'espoir pour la vie à venir.
Ils peuvent mourir sur le champ de bataille, peu importe, leurs âmes monteront au ciel, leurs bourses de cuir périssables ne méritant pas qu'on s'y attarde.
Le roi leur a aussi donné une preuve ; s'ils tombent au combat, leur famille touchera une pension.
Bien sûr, l'armée comprend encore de la milice, chargée de construire des fortifications en arrivant sur le champ de bataille, dresser les tentes, et autres travaux fastidieux mais humbles ; elle marche au milieu des chariots ordonnés, empilés de vivres divers.
Oh oui, et il y a des prêtres et des moines, marchant en tête de la colonne, tenant des croix (pas la Vraie Croix) et des images saintes ; avant le départ, ils ont prié, aspergé d'eau bénite chaque chevalier, et béni leurs coffrets à reliques.
Baudouin et César chevauchent aux côtés du roi, bien que nominalement ses écuyers, sur le champ de bataille les vrais écuyers sont d'autres : plusieurs jeunes chevaliers du Saint-Sépulcre, loyaux au roi et expérimentés au combat.
Mais celui qui marche à côté du roi n'est pas eux, c'est Guillaume le Maréchal.
Ce chevalier venu de Londres à la Marche d'Ayyarasa est invaincu au tournoi d'armes, sauf la fois où le roi a brisé l'une de ses longues épées — et pour avoir quitté la mêlée plus tôt afin de secourir son écuyer.
Quant à l'affection et à la proposition de retenue d'Amaury Ier, il a refusé, invoquant le devoir de servir la reine Aliénor et le roi Henri le Jeune, mais en apprenant qu'Amaury Ier déclarait la guerre au chevalier du Temple Walter de Mesny, il a immédiatement sauté du navire, couru de retour à la Marche d'Ayyarasa, pour prêter main-forte à Amaury Ier.
Le roi ne pouvait pas refuser un tel chevalier ; il a accueilli cette aubaine chaleureusement, a pris Guillaume par le bras, et l'a présenté aux autres chevaliers.
Les chevaliers avaient aussi entendu le nom de Guillaume le Maréchal et n'ont ressenti ni surprise ni jalousie face à ce traitement de faveur, peut-être parce qu'ils avaient besoin d'un solide camarade d'armes.
La vitesse de l'armée est bien plus lente que celle de la colonne de l'envoyé ; une semaine plus tard, ils atteignent le champ de bataille désigné. Bien qu'ils doutent que les chevaliers du Temple reviennent sur leur parole et trahissent l'honneur, le roi envoie tout de même des éclaireurs de cavalerie légère.
C'est une vaste étendue plate et sablonneuse ; un homme à cheval peut apercevoir le château de Tortose au loin.
Le jour convenu, l'anniversaire de saint Martin (13 avril), l'homme à cheval voit que la garnison du château semble changée, et que la porte de la ville s'est ouverte.
Les bannières noir et blanc des chevaliers du Temple flottent au vent, la poussière s'élève, les chevaliers portent des robes blanches où se devinent de pâles croix rouges.
« Ils arrivent ! » crie l'homme.
Il met pied à terre pour faire son rapport, et le roi convoque ses généraux, la cavalerie byzantine, et le chef des mercenaires ; sous la tente, ils reconfirment les tâches de chacun et les revirements imprévus et contre-mesures anticipés, et après quelques brèves paroles, ils sortent de la tente et se dispersent.
Des messagers font la navette à travers les lignes de bataille de plus en plus denses, les tambours prennent position, les chevaliers font une dernière vérification de leur équipement et de leurs armes, puis se portent au premier rang, et à cet instant, l'envoyé des chevaliers du Temple arrive à nouveau, traversant la foule qui les épie avec méfiance, entrant dans la tente du roi, saluant, et présentant une longue épée.
C'est presque un rituel coutumier ; certains disent que c'est pour humilier l'ennemi, se moquant de leur manque d'armes, d'autres disent que présenter une longue épée signifie qu'on parlera désormais avec les épées, non par la négociation.
En tout cas, le roi accepte calmement la longue épée, puis déclare solennellement qu'il vient au nom de Dieu punir les impies, car ils ont mis l'argent au-dessus de la foi jurée.
L'envoyé des chevaliers du Temple réplique immédiatement qu'ils accomplissent les devoirs que Dieu leur a confiés ; c'est plutôt le roi, faisant secrètement la paix avec l'ennemi païen, qui est le traître honteux ; celui qui a déclenché cette guerre subira un échec cuisant, et ainsi de suite.
César reconnaît l'un d'eux comme le commandeur de chevalerie qu'il a vu auparavant, mais à ses yeux et à son ton, cela ressemble davantage à une procédure obligatoire.
« Walter de Mesny n'a pas mis mon envoyé dans un panier de trébuchet pour le lancer depuis le château, et moi je laisserai son envoyé quitter mon camp sain et sauf. »
Le roi donne le mot de la fin, et l'envoyé des chevaliers du Temple repart sur-le-champ ; après leur départ, Amaury Ier sort de la tente et observe le ciel.
« C'est l'heure, » dit le roi : « Plus tard, et le soleil nous éblouirait. »
Les lignes des deux camps sont rangées proprement ; de loin, on voit clairement que si le chevalier du Temple Mesny a accepté la bataille en rase campagne, il a aussi engagé et recruté des hommes, avec des forces pas beaucoup inférieures à celles d'Amaury Ier.
Les chevaliers se tiennent droits, Amaury Ier chevauche rapidement le long d'eux, en appelle à Dieu sur l'humiliation et le tort subis, accuse le chevalier du Temple Walter de désobéissance et d'arrogance, et supplie ses chevaliers d'effacer cette honte — ses paroles sont pleines de sincérité, elles ébranlent le cœur de chaque chevalier, les remplissant d'indignation !
De plus, il promet que puisque cette guerre vise à reconquérir son honneur, il ne cherche rien au-delà de son propre honneur ; tout ce qui sera gagné sur le champ de bataille appartiendra aux chevaliers et à leurs écuyers.
Ces quelques mots semblent plus puissants que tous ses discours précédents ; les chevaliers hurlent, les mercenaires derrière, l'entendant, hurlent aussi, brandissant même leurs armes et dansant.
« Le vent se lève, » dit Baudouin.
En tant qu'écuyers, ils se tiennent sur le côté de la ligne ; le roi n'entrera pas dans la mêlée au début, mais le cours de la guerre est imprévisible.
Les tambours alignés commencent à tonner sur leurs peaux ; au rythme cadencé, les chevaliers lèvent leurs lances, poussent leurs chevaux au pas lent, les mercenaires et l'infanterie à pied les suivent, mais à mesure que les chevaux accélèrent, un long et large intervalle s'ouvre entre eux et les chevaliers.
Pas d'inquiétude, car en quelques respirations, les distances entre chevaliers se resserrent à moins de cent pieds, les chevaux lancent la charge, et des lueurs d'intensité variable s'élèvent autour des chevaliers.
Ils crient « La volonté de Dieu ! », « Dieu, accorde-nous la victoire et la vie ! », « Gloire à Dieu ! », et les noms de Dieu et de divers saints, s'entrechoquant avec férocité.
César a vu des chevaliers se battre au tournoi d'armes, mais comparée à cette cruauté, ce n'était même pas un pour cent.
Ici pas de murs, pas de zones sûres, pas de spectateurs ; c'est une vraie boucherie, chaque lance vise les poitrines vulnérables, les épaules exposées, les ombres sous les heaumes, les pointes enveloppées de lumière qu'on ne sait si c'est de l'acier ou du sacré, heaumes sur les têtes et cottes de mailles sur les corps de même.
Chaque chevalier hurle, ses yeux brillent de foi en Dieu et en les saints espérés, mais la foi diffère de la foi.
Un chevalier du Temple frappe son ennemi, la lance comme une alène aiguë, perce instantanément la défense pas faible, puis la cotte de mailles et la poitrine — celle d'un jeune chevalier du Saint-Sépulcre ; il tombe de cheval et reste immobile sur l'instant.
Son camarade à côté crie de chagrin, mais sa lance se brise aussi sur l'épaule d'un chevalier du Temple ; il ne peut qu'arracher son épée et charger en avant.
Mais déjà le chevalier du Temple, simplement ébranlé par le choc à l'épaule, a tiré le marteau à sa ceinture, abattant d'un coup l'ami douloureux de son cheval.
Il a plus de chance que le chevalier précédent ; le marteau du chevalier du Temple a déchiré sa robe et son armure comme une bête, pourtant il peut encore bondir du sol.
Le chevalier tremble, envahi d'une forte lumière blanche, se dresse sur la terre sablonneuse, cherchant urgemment les ennemis de lui et de son ami, mais ces chevaliers à robes blanches et croix rouges ont déjà chargé vers les lignes du roi.
« Un cheval ! » crie-t-il, mais son écuyer ne rattrape pas à temps ; il est transpercé au cou par un fantassin à épée et bouclier du Temple, ainsi ce brave chevalier fouille le champ de bataille ; il voit un sergent du Temple en vêtements bruns avec une petite croix rouge, monté sur un cheval, se battre contre un chevalier errant casqué et en cotte de mailles.
Clairement, ce chevalier errant, jamais béni, n'est pas de taille face au sergent ; bien qu'affûté au combat réel et aux arts martiaux, il n'a ni cheval, ni faveur de saint, seulement l'instinct et l'agilité pour lutter.
Mais le se contente de lever sa masse, frappe le côté de son crâne, et il tombe sans un bruit, le sang jaillissant sous le heaume à demi-rond, on ne sait s'il est mort ou vivant.
Le chevalier du Saint-Sépulcre hurle, attirant l'attention du sergent ; le sergent éperonne son cheval vers lui, le chevalier écarte les bras, faisant face sans peur à la haute monture.
Le sergent serre les flancs de son cheval, balance la masse, mais soudain le cheval se cabre sur ses pattes arrière, il perd brutalement l'équilibre, l'arme lui échappe des mains, et il dégringole de sa monture d'ordinaire si fiable.
Le chevalier le regarde, ne poursuit pas l'attaque, saisit simplement les rênes et monte en selle prestement.
Mais ce sergent ne vit pas longtemps ; à ce moment l'infanterie du roi arrive, mostly des mercenaires et des Byzantins, mais non moins féroces — ils renversent et culbutent tous les obstacles devant eux, fracassent chaque crâne visible, tranchent chaque gorge proche…
La sauvagerie de ces bêtes ne peut être contenue que par des chevaliers bénéficiant de la faveur d'un saint, mais à présent non seulement tous les chevaliers du Temple ont chargé le camp du roi, même les fantassins à épée et bouclier bien entraînés ont franchi la ligne médiane ; ils se fichent de ce qui arrive aux soldats enrôlés et mercenaires, comme si ceux-ci n'étaient que des appâts pour attirer les fourmis.