Le roi, non, au moment où le commandant ennemi est désarçonné, les chevaliers du comte de Tripoli éclatent aussitôt en acclamations, leurs écuyers et leurs pages armés se jettent désespérément en avant, tentant de tirer Amaury Ier du fouillis des sabots, de le ligoter — comment les chevaliers d'Amaury Ier pourraient-ils accepter une telle humiliation, ils se ruent eux aussi à la fois, leurs écuyers et leurs pages armés brandissant haches et masses d'armes contre des adversaires de même rang.
Ce qui met le roi en péril.
On peut dire que si les écuyers chevaliers du comte de Tripoli entraînent le roi et en font leur captive, il sera en zone de sûreté ; inversement, si les chevaliers du roi l'entraînent, il pourra regagner sa propre zone de sûreté pour se rééquiper et remonter au combat.
Pire encore, si les participants à cette mêlée n'avaient pas reçu la bénédiction, le danger couru par le roi ne serait pas si grand.
Lorsqu'il avait vu le camp de l'hippodrome auparavant, César était encore perplexe — les structures temporaires de ce moment, comme l'estrade pour accueillir la princesse Marie, étaient toutes en bois, pourtant l'hippodrome était bâti comme une muraille, large, épais, haut de plus de trente pieds — les chevaliers qui avaient prié pour la faveur du saint étaient presque comparables à des hordes de monstres forgés dans le fer.
Lorsqu'ils se heurtaient, c'était comme des falaises qui explosent, lorsqu'ils se tailladaient, c'était comme des éclairs entrecroisés, ils fracassaient les murs de pierre en y laissant des traces nettes, se relevaient aussitôt pour continuer le combat, certains chevaliers enveloppés de lumière sainte éperonnaient leurs montures droit sur les lignes ennemies, lances au poing, et restaient indemnes.
Mais cela montrait aussi que même parmi les chevaliers qui avaient été également Élus par Michel, les faveurs reçues variaient — certaines faibles, d'autres fortes, certaines brèves, d'autres longues, certaines portées vers l'offensive, d'autres vers la protection — c'était là que la connaissance de ses chevaliers par le commandant et son jugement de la situation importaient, qui lancer à la charge, qui tenir la ligne, qui percer…
Sur ce plan, Amaury Ier était légèrement inférieur au comte de Tripoli, presque tous ceux qui entouraient le comte étaient des Francs, mais comme le roi avait invité Guillaume le Maréchal, plusieurs chevaliers anglais étaient aussi venus sous ses ordres avec lui, ils ne cachaient certainement rien au roi, mais ne pouvaient encore égaler en habileté les chevaliers francs d'origine.
Le juge de cette joute, Bohémond, le remarqua également, le cheval du roi s'était abattu, au moins dix chevaliers se battaient autour de lui, tandis que le comte de Tripoli était aux prises avec plusieurs chevaliers du Saint-Sépulcre sous les ordres d'Amaury Ier et ne pouvait pas remarquer la situation ici à temps.
Bohémond se dressa brutalement de son siège, ordonnant aux musiciens de sonner du cor.
Le cor retentit, mais les chevaliers enfermés dans un combat acharné ne purent immédiatement obéir et s'arrêter — leurs distances étaient trop courtes, chacun devait fournir un effort total pour se défendre contre plusieurs ennemis, la poussière emplissait l'air, hommes et chevaux hennissaient, écuyers et pages armés s'étaient aussi jetés dans la mêlée, subissant des pertes encore plus lourdes que les chevaliers.
Après tout, certains parmi eux étaient de naissance humble et ne pouvaient pas payer pour la cérémonie du Choix — mais pour gagner un statut, même en sachant que les gens ordinaires ne sont que du blé dans le moulin de telles batailles, ils devaient charger !
Leur propre sang, le sang de leurs camarades, ne pouvait ébranler leur soif d'argent et d'honneur, surtout cette cotte de mailles dorée qui brillait…
Même dans un tournoi d'arts martiaux, pouvoir capturer un roi, c'était grimper une échelle vers le ciel ! Surtout dans la bouche des poètes, ce n'étaient pas seulement les chevaliers qui étaient admirés et valorisés au tournoi, les écuyers et les pages pouvaient l'être aussi !
À cet instant, même si la terre s'entrouvrait et qu'un diable en émergeait, il se ferait encore écraser par leurs marteaux !
Dans ce chaos, Amaury Ier tenta plusieurs fois de se relever mais échoua, bien que la lumière sainte scintillât encore sur lui, elle faiblissait visiblement.
« Non ! » dit Baudouin avec urgence. « Je dois descendre ! »
« Attends ! » César lui saisit le bras. « Regarde ! »
Guillaume le Maréchal abattit d'un coup de marteau l'ennemi face à lui, récita enfin la dernière prière, il sentit la gloire de saint Baudouin l'envelopper comme auparavant, puis poussa un rugissement retentissant, chargeant vers le centre de l'hippodrome — il frappait sans distinguer ami ou ennemi, quiconque barrait sa route l'affronterait, et devant lui presque nul ne pouvait résister à un seul choc.
Armes brisées, chevaliers renversés, chevaux abattus, comme en un instant il chargeait dans le tourbillon autour d'Amaury Ier, hissait le roi de terre, le plaçait derrière lui, puis, comme avant, chargeait hors du cercle de bataille comme un tigre furieux.
« Arrêtez-le ! » hurla quelqu'un.
Sur le chemin du retour vers sa zone de sûreté, Guillaume rencontra plus d'un vaillant chevalier, mais nul ne put l'entraver, son écuyer le suivait de près, ligotant tous les chevaliers abattus et les ramenant vers leur maître — c'étaient tous les captifs de Guillaume le Maréchal.
Amaury Ier mit pied à terre dans la zone de sûreté, quelque peu défait, la poussière et le sang ternissant sa cotte de mailles dorée, mais indemne.
Le roi promena le regard et vit quatre ou cinq chevaliers traînés par l'écuyer de Guillaume, sur quelques centaines de pieds à peine du centre du champ de bataille à la zone de sûreté, ne put cacher son admiration, à ce moment un écuyer amena un nouveau cheval et présenta une nouvelle épée large, il regarda Guillaume, voyant la lumière sur lui à peine inférieure à la sienne, encore plus ravi : « Peux-tu encore te battre ? »
« Trois jours et trois nuits de plus ne poseraient pas de problème ! » répondit Guillaume à haute voix.
« Alors suis-moi ! »
Tous deux rechargèrent sur le champ de bataille, les chevaliers du roi battaient en retraite, voyant la cotte de mailles dorée scintiller, ils se rallièrent aussitôt à Amaury Ier, se reformèrent et chocquèrent à nouveau contre les chevaliers du comte de Tripoli, mais peut-être à cause de l'oubli précédent, le comte de Tripoli rongé par la culpabilité n'était plus si offensif, une équipe sans élan ne pouvait naturellement rivaliser avec une équipe au moral au sommet, tandis que le comte de Tripoli était désarçonné d'un coup d'épée du roi, la victoire et la défaite furent décidées.
Bohémond poussa un long soupir de soulagement, ce que l'hôte d'un tournoi d'arts martiaux redoute le plus, ce sont de tels incidents, surtout quand le roi ou un seigneur est à l'origine un chevalier guerrier vaillant — on ne peut pas être sûr du moment où arrêter le match… le public moquerait un hôte timide, le monarque serait mécontent, et les chevaliers se sentiraient humiliés.
Le problème, c'est que les chevaliers bénis sont à l'origine des facteurs de basculement de la bataille, et on ne peut pas les persuader d'utiliser des armes non mortelles. À chaque combat, surtout en mêlée avec des dizaines, voire une centaine de participants, si la bataille s'enlise ou que de vieilles rancunes existent, les deux côtés peuvent vraiment devenir fous, transformant un tournoi en véritable guerre…
César maintint sa pression sur l'épaule de Baudouin jusqu'à ce qu'elle se détende enfin. « Guillaume le Maréchal », murmura Baudouin : « C'est vraiment un géant sans pareil. »
« Nous n'avons pas encore grandi », César ne nierait pas l'excellence d'autrui, mais il ne se sous-estimerait pas non plus, ni Baudouin : « Il a plus de vingt ans, nous n'en avons que neuf. » Et d'après ce qu'il avait vu et ressenti, même en tant que lépreux, la force de Baudouin ne pâlissait absolument face à aucun pair.
Le crépuscule tomba, c'était le match final, la couronne de laurier revenait de droit au roi Amaury Ier, il remonta un cheval frais, une nouvelle cotte de mailles, enfila la couronne au bout de sa lance au milieu des acclamations et la tendit à la princesse byzantine debout, qui la posa sur sa tête et attacha un foulard de soie à la pointe de la lance.
Parmi les chevaliers, nul n'était plus populaire que Guillaume le Maréchal, bien que des tensions anglo-françaises émergèrent, même le chevalier le plus étroit d'esprit dut s'incliner devant sa générosité et sa maîtrise des armes, de surcroît la faveur du saint montrait sa piété, même avant le banquet les dames nobles de l'hippodrome lui jetèrent des fleurs et des anneaux d'or, Guillaume les accepta tous avec un sourire mais déclina poliment toute demande supplémentaire.
Le voyant refuser toutes les dames nobles, Amaury Ier demanda : « Rentres-tu encore en Angleterre ? » Il dit : « Il reste quatre tournois d'arts martiaux après celui-ci, je n'y participerai plus, tu pourras gagner la couronne de laurier. »
« As-tu vu mes armoiries, Votre Majesté ? »
« Je les ai vues. » Fond mi-rouge mi-vert, avec un lion au centre.
« Ce sont les armoiries que m'a accordées ma maîtresse Éléonore d'Aquitaine », dit Guillaume sincèrement : « Je lui ai promis de repartir pour mon pays après un tournoi d'arts martiaux, quand je rentrerai à Londres je deviendrai l'entraîneur d'arts martiaux et le premier écuyer du roi Henri. »
Amaury Ier avait bien l'intention de prendre Guillaume le Maréchal à son service comme croisé, mais il avait aussi entendu que lorsque Guillaume n'était encore qu'un chevalier ordinaire, suivant son seigneur le comte de Salisbury escortant la reine Éléonore de retour en Aquitaine, ils furent attaqués par des rebelles en route, le comte mourut, Guillaume barra la route aux rebelles à tout prix laissant la reine Éléonore s'échapper, pour être capturé lui-même.
À ce moment Guillaume était un second fils rejeté, son maître mort, personne pour payer sa rançon, grièvement blessé, sans argent il ne put que déchirer son propre manteau de chevalier pour bander sa blessure à la cuisse, il pensa qu'il allait sûrement mourir, mais contre toute attente, à son retour au palais la reine Éléonore s'enquit de lui et paya immédiatement sa rançon.
Pour une telle faveur, Guillaume le Maréchal n'abandonnerait pas la reine Éléonore, Amaury Ier ne pouvait insister, se contentant de lui offrir une cotte de mailles argentée et une cassette de pièces d'or.
Dire qu'il n'y avait pas de regret serait faux, Amaury Ier avait vu de ses propres yeux avec quelle aisance, en un clin d'œil, il avait abattu trois chevaliers chargeant ensemble plus l'écuyer et les pages armés se ruant après la chute de leur maître, si Guillaume le Maréchal avait été dans son armée, il aurait assurément brillé dans la future guerre sainte.
« Tu peux aller voir davantage Guillaume le Maréchal. » Il dit à Baudouin : « C'est un guerrier né, gratifié de dons extraordinaires par saint Baudouin, très semblable à toi », dit le roi : « Bien que j'aie Raymond et Bohémond pour t'enseigner, je dois dire qu'ils sont dignes de confiance mais sous d'autres aspects… simplement médiocres — si Guillaume pouvait rester, je m'inquiéterais beaucoup moins. »
Baudouin ne refuserait bien sûr pas, mais il réfléchit et demanda : « Puis-je emmener César ? »
« Tant que tu le souhaites. » dit Amaury Ier. Héraclius lui avait dit que César se manifestait comme un « bouclier », plus tard comme une « cotte de mailles », mais ce n'était pas un gros problème, tout comme le comte Étienne sentait saint Pélage, pourtant sa force pouvait brièvement devenir une lance ou se diviser en plusieurs petits boucliers pour protéger les autres.
Tant que la faveur divine de César penchait davantage vers la « protection » que vers l'« offensive », le cœur d'Amaury Ier serait bien plus tranquille.
Après le départ de Baudouin, Amaury Ier fit appeler un page du côté de la princesse Sibylle, s'enquit de la situation de sa fille — il n'avait pas beaucoup prêté attention à Sibylle auparavant, non pas qu'il n'aimât pas sa fille, mais la plupart des pères de l'époque faisaient de même — pourvoir à la nourriture, aux vêtements, au logis sans manque, assurer sa sécurité personnelle, puis lui trouver un mari convenable.
Mais pas si longtemps auparavant, à cause du refus de mariage du comte Étienne, il comprit soudain que sa fille pouvait causer de gros ennuis… il l'avait certainement grondée et punie, mais il ne pouvait guère l'envoyer au couvent comme ça — il ne pouvait que la surveiller.
Il craignait que la performance exceptionnelle de Guillaume le Maréchal et ses propres récompenses généreuses ne fassent croire à tort qu'il envisageait de faire d'un Anglais son gendre… et que Sibylle ne fasse quelque chose d'irrationnel, heureusement le page dit que la comtesse de Jaffa surveillait de près les mouvements de leur fille ces jours-ci, et que Sibylle s'était tenue sage, sortant à peine de sa chambre.
D'ici juin, pensa Amaury Ier, il pourrait confier Sibylle à la princesse Marie pour son éducation, dans quelques années quand le tumulte retomberait, il pourrait encore lui trouver un mari convenable.
Il garda cette humeur légère jusqu'à minuit, regagnant sa chambre, il vit un poignard planté droit au milieu du lit.
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Le tumulte de cette nuit fit même sursauter Baudouin et César.
Ils apprirent qu'Amaury Ier était furieux et avait vertement injurié ces « sarrasins perfides », mais le lendemain un autre groupe de sarrasins voilés, en robes, entra dans le château de la Sainte-Croix.
C'était une délégation du Nid d'Aigle des Assassins, venue non plus comme la fois précédente pour s'expliquer et s'excuser, mais pour demander pourquoi le roi n'avait pas tenu sa promesse.
Ce ne fut que lorsque Héraclius vint enseigner que Baudouin et César surent que lors de la cérémonie du Choix, quelqu'un dans l'organisation des Assassins avait accepté un pot-de-vin et pris secrètement le contrat d'assassinat contre Amaury Ier — Amaury Ier en tint donc pour responsable l'« ancien » des Assassins, et l'« ancien » dépêcha cette délégation, capturant ces traîtres et les exécutant devant le roi.
Cette affaire aurait dû s'arrêter là — bien que les coulisses ne soient peut-être pas si simples, mais ni le roi ni l'« ancien » n'avaient prévu que ce groupe, sur le chemin du retour vers le Nid d'Aigle, serait pris en embuscade par des chevaliers du Temple, aucun ne survivant.
Amaury Ier planifiait une seconde expédition en Égypte, pour laquelle il avait beaucoup œuvré et même utilisé son mariage comme monnaie d'échange, ne tolérant aucune erreur — si Nour al-Din de Zengi était un vieux ours géant, Saladin fatimide un jeune lion mâle, alors les Assassins étaient un serpent venimeux du désert, il préférait céder certains intérêts pour apaiser le serpent plutôt que de risquer d'être mordu à nouveau un jour.
Mais les chevaliers du Temple ne l'entendaient visiblement pas ainsi.