« Allez-vous dire que nous allons devenir des écuyers ? » demanda César d'une voix basse.
« Je vais devenir un chevalier novice, tu es un écuyer, mais nous devons tous les deux suivre notre maître, c'est-à-dire mon père Amaury Ier. » dit Baudouin doucement. Il craignait que César ne soit un peu mécontent, après tout, il avait lui-même admis que César était son frère.
Il n'était pas rare que des pages, voire même des enfants de chœur, sautent l'étape d'écuyer pour devenir directement chevaliers novices, parfois pour des raisons de mariage. Quoi qu'il en soit, un chevalier qui s'unit à une dame noble sonnait bien mieux qu'un écuyer qui s'unit à une dame noble, mais un garçon de quatorze ans pouvait se marier, sans pour autant devenir chevalier directement…
Il y avait aussi des questions touchant la possession des fiefs. Tout le monde sait que les rois inféodent les nobles, les nobles inféodent les chevaliers, et en cette période, tout cela s'accompagnait de fiefs, ne fût-ce qu'un pont ou un moulin, et les chevaliers devaient servir leurs seigneurs, comme le nombre de jours par an où ils devaient combattre pour eux et ainsi de suite.
Si un chevalier mourait soudainement, et que son seigneur suzerain s'apprêtait à partir en guerre ou voulait reprendre le fief, son fils aîné devait revêtir l'armure, monter à cheval, lever la bannière, et se mettre au travail, même s'il avait moins de quatorze ans.
Mais pour cela, il fallait d'abord un cheval, une armure et des armes.
Le comte Étienne et le chevalier du Temple Godefroy donnaient tous deux de l'argent à César, au cas où il subirait l'envie et la haine de gens mesquins et se retrouverait entravé et mis en difficulté en un tel lieu.
Amaury Ier ne s'était pas abaissé au point d'interdire à Baudouin de préparer une armure pour son petit ami. Le problème était que si l'on faisait cela, les gens penseraient que César était soit trop naïf, soit trop cupide. Ils diraient : Le prince lui a déjà donné amplement, pourtant il réclame même au prince une cotte de mailles…
Bien que de nombreux écuyers ne puissent jamais devenir chevaliers précisément parce qu'ils n'ont pas les moyens de s'offrir une armure.
Mais Amaury Ier y mit quand même du sien et arrangea pour que Baudouin devienne d'abord chevalier novice. « N'est-ce pas bien ? À l'époque, le roi m'avait promis : si tu deviens chevalier, je serai ton écuyer. » dit César d'une voix basse. « Il a tenu sa promesse, et je lui en suis profondément reconnaissant. »
Baudouin acquiesça. « Toi aussi, tu seras promu bientôt, pourvu qu'il y ait la guerre — il y a toujours la guerre ici. »
Alors ils se redressèrent. Ce pourrait bien être la dernière fois depuis des années qu'ils s'assoient à la table du festin pour manger à un banquet aussi grandiose. Une fois devenus écuyers et chevaliers novices, désolé, ils devront commencer à remplir leurs devoirs, c'est-à-dire servir leur maître Amaury Ier.
Sans parler de s'asseoir pour manger tout en profitant des spectacles de poètes et de nains. Pendant tout le banquet, ils devront se tenir derrière Amaury Ier et la nouvelle maîtresse Marie, découper la viande pour eux, servir la soupe, verser le vin. Ce n'est qu'une fois le banquet fini qu'ils pourront courir à la cuisine avec les autres pages et écuyers pour remplir leurs estomacs vides de pain sec et de ragoût.
Il y avait des pages et des écuyers prêts à grignoter les restes dans l'assiette de leur maître, mais Baudouin et César ne feraient pas cela.
En réalité, César était même un peu plus chanceux que Baudouin. Baudouin était vraiment allé nourrir les porcs, même si c'était plutôt un jeu.
Quant à César, depuis son arrivée ici, il n'avait servi que Baudouin seul. Baudouin était un si doux bon garçon, il le traitait comme un ami et un frère. Les autres n'avaient ni le droit ni l'envie de lui donner des ordres — avec l'intimidation préalable de Witt, ils avaient aussi peur de trop s'approcher de César et d'attraper la lèpre.
Mais après avoir reçu la bénédiction, cette possibilité devint négligeable. Cela voulait dire que la vraie épreuve pour César était encore à venir — César se rappelait que les écuyers semblaient tous dormir entassés dans une seule pièce, directement sur un grand lit rembourré de joncs, enveloppés dans des peaux de mouton ou des draps, plusieurs ensemble à subir les vagues d'assauts de punaises, de puces et de poux.
À l'origine, la situation n'était pas si dramatique, mais après que le prince Baudouin fut tombé malade, il déménagea dans la tour de gauche. Peu de gens osèrent vivre avec lui, ou Amaury Ier ne le permit pas, donc tous les habitants d'origine de la tour de gauche déménagèrent dans la tour de droite…
Les gens du statut de David et d'Abigail pouvaient encore obtenir une petite chambre, mais César, certainement pas.
Il semblait qu'il fallait ajouter le nettoyage d'une chambre à l'emploi du temps, songea César.
Au début du banquet, la princesse byzantine Marie avait déjà changé de vêtements — pas parce que sa tenue précédente était couverte de sang d'ours et d'humain. Elle avait revêtu des habits francs, un geste qui satisfit tous les présents, y compris les Byzantins. Après tout, aux mariages byzantins, les épouses étrangères devaient elles aussi changer pour des vêtements byzantins, comme lorsque Manuel Ier épousa Marie d'Antioche.
Une fois tout le monde repu, la princesse Marie regagna sa chambre. Leur mariage aurait lieu en juin, durant lequel le roi Amaury Ier organiserait plusieurs tournois d'armes de différents types, suivis de banquets, et il participerait lui-même à l'un ou l'autre.
« Profitez de ce temps », dit aussi Héraclius. « Amusez-vous. Après juin, vous serez occupés. »
César aurait bien voulu lui demander de se taire. Il ressentit même un peu de rancœur envers son petit ami — bien que Baudouin lui ait annoncé cela comme une bonne nouvelle, il ne parvenait tout simplement pas à apprécier ces combats féroces et excitants — son attention était entièrement happée par les écuyers qui couraient çà et là.
Ils devaient aider les chevaliers à enfiler leur armure, leur heaume, leurs bottes à pointes de fer, mener le cheval du chevalier, tenir les lances et porter les épées, avec un marteau pendu à la ceinture. À la portée du chevalier, ils devaient savoir exactement quelle arme lui tendre.
D'une manière générale, pour les joutes équestres en un contre un, il n'y avait qu'une seule réponse : d'abord la lance. Si les deux tombaient de cheval, ou si l'un tombait mais que l'autre acceptait de continuer à le combattre, cela devenait un combat d'épée à pied. Si le combat d'épée à pied restait indécis ou si l'un insistait pour le prolonger, cela tournait directement à la lutte corps à corps…
Mais dans la mêlée chaotique, ce n'était pas différent d'un vrai champ de bataille. Les écuyers non seulement devaient observer les intentions de leur maître, mais aussi jauger la force de l'ennemi, décideant s'ils devaient lui tendre un marteau, une hache d'armes ou une massue.
Au début du combat, ils devaient rester collés à leur maître. De nombreux chevaliers étaient désarçonnés par l'ennemi dès le premier choc. Les écuyers devaient saisir l'occasion, ou user de force brute pour dégager les abords, tirer le maître étourdi hors du champ de bataille, emmener son cheval, traîner l'homme et la bête jusqu'au bord de la lice, lui retirer son heaume, lui essuyer le visage, et vérifier ses blessures.
Si le chevalier pouvait encore combattre, l'écuyer lui donnait un coup de vin et recommençait les étapes ci-dessus.
De telles mêlées duraient une journée entière, après quoi le roi jugeait le vainqueur.
Si le chevalier perdait, l'écuyer devait reprendre le rôle du cheval d'origine — les perdants perdaient leur armure, leur cheval et leurs armes, et devaient aussi payer leur propre rançon. L'écuyer devait ramener le maître contusionné, peut-être blessé, jusqu'à la tente. Parfois, des chevaliers furieux rejetaient leur échec sur l'écuyer et le battaient jusqu'à ce qu'il hurle.
Heureusement, de tels chevaliers étaient rares.
De plus, César découvrit quelque chose d'intéressant : dans la mêlée, si un écuyer se distinguait particulièrement, il se faisait débaucher… Parfois, des chevaliers abordaient directement l'écuyer qui leur plaisait et essayaient de le convaincre ; parfois, ils négociaient avec le maître de l'écuyer. Si le débaucheur avait un rang supérieur au propriétaire ou était disposé à payer, le chevalier acceptait généralement.
Pendant leur temps libre — oui, ils en avaient encore maintenant — César allait avec Baudouin, se faufilant dans le camp des chevaliers — parce que le tournoi durait un mois entier, Amaury Ier avait réservé une zone dans le quartier des Isaacites pour qu'ils y mangent, se reposent, polissent leurs armures, et ainsi de suite.
« Les Isaacites ont réclamé une grosse somme d'argent. »
« Le roi l'a donnée ? »
« Mon père a dit : ceux qui combattent pour Dieu ne doivent pas d'argent aux Isaacites. » dit Baudouin.
C'était une blague infernale. La Première Croisade datait de 1097. Comme les chevaliers devaient fournir leur propre équipement et leurs vivres, outre le pillage de leurs propres sujets, ils menèrent aussi des pillages et des massacres absolument effrénés contre les Isaacites locaux. Bien qu'Henri IV en ait été grandement choqué, estimant que ce n'était pas ce que devaient faire les guerriers du Christ.
Mais ils lui répondirent : « Nous combattons pour Dieu — comment pourrions-nous devoir de l'argent aux Isaacites ? »
« Ils auraient dû y penser dès le début. » César ne put s'empêcher de soupirer. « Le sang des Byzantins suinte encore dans les fissures des pierres, pas lavé par la pluie. »
Ces Isaacites étaient-ils devenus fous pour l'argent ? Les chevaliers croisés avaient une impression terrible d'eux dès le début. Lors de la reprise de la Ville sainte, qui sait combien d'Isaacites furent tués. Même maintenant, on les voyait comme des chiens prêts à trahir le Christ à tout moment.
Amaury Ier ne leur avait pas confisqué leurs biens, il leur avait seulement demandé de quitter temporairement le quartier résidentiel, et ne leur avait pas interdit de faire des affaires avec les chevaliers. Pourtant, ils réclamaient encore un loyer au roi ?
« C'est comme ça, les Isaacites. Fais attention quand tu auras affaire à eux à l'avenir. » Baudouin hésita. « Si tu n'as pas d'argent, tu peux m'en emprunter. Si tu dois acheter quelque chose, tu peux le dire à l'intendant du château aussi. Ces Isaacites écorcheraient même le diable. »
Un chevalier les repéra et détourna vite le regard. Bien que Baudouin et César fussent simplement vêtus en quittant le château — juste des robes blanches plus une cape sans manches en laine noir-gris, ceinturée de cuir, ressemblant à deux garçons ordinaires — en entrant dans le camp, Baudouin sortit sa croix d'or et fit faire de même à César.
À la vue de la croix d'or, ces gens surent qu'ils n'étaient pas du genre à se laisser commander à la légère, bien que les regards posés sur eux restassent nombreux. Certains savaient qui ils étaient, d'autres non — ils ne regardaient que César.
César regardait les écuyers.
Presque tous ceux qui s'affairaient devant les tentes étaient des écuyers. Seuls quelques chevaliers pauvres s'aidaient mutuellement ou géraient seuls leurs affaires. Clairement, ils n'avaient pas gagné au tournoi, ou du moins ils auraient pu vendre des butins aux marchands pour avoir de quoi engager quelqu'un.
Le combat était toujours exaltant, mais les corvées d'après-combat étaient si fastidieuses qu'elles en devenaient folles.
Les chevaliers n'enfilent pas l'armure directement sur le corps. À l'intérieur du heaume se trouve un bonnet de coton, en forme de bonnet de nuit, avec des lacets sur les côtés pour le serrer. Si le chevalier a les cheveux longs, il porte aussi un filet.
Sous la cotte de mailles se trouve une armure de visage, c'est-à-dire une courte robe matelassée à col haut qui empêche à la fois la cotte de mailles d'irriter la peau et amortit les coups violents. Par-dessus, un surcot aux armes pour afficher son rang.
Une fois trempés d'eau — qu'ils soient trempés de sueur sur le champ de bataille ou qu'ils aient eu le malheur de voir le navire couler — ils doivent être retirés immédiatement, de peur que le diable ne souffle dessus, rendant l'homme fiévreux et la cotte de mailles rouillée.
Bien sûr, il y a toujours des chevaliers qui ne soignent pas leur armure, mais s'il s'agit de butin capturé, hormis certains qu'on ne peut qu'envoyer au forgeron pour les refondre, la plupart sont rapiécés, nettoyés — la cotte de mailles certainement pas lavée à l'eau ; les écuyers utilisent le seau de nettoyage.
Comme son nom l'indique, le seau de nettoyage est un seau en chêne monté sur un gril, rotatif comme une broche à poulet grâce à un levier courbe. Le seau a un couvercle qu'on ouvre pour y fourrer de la cotte de mailles rouillée et du sable. Une fois le couvercle refermé, l'écuyer secoue et fait tourner le seau vigoureusement — c'est bien sûr un travail dur. La cotte de mailles pèse généralement autour de cinquante livres, le sable environ dix livres. Baudouin regarda l'écuyer secouer le seau avec un visage féroce, grinçant des dents, et ne put s'empêcher de pâlir.
« Ils ne vont pas… »
« Je ne l'ai jamais fait moi-même. » Baudouin n'avait pas connu l'étape d'écuyer non plus. « Donc même si je suis promu directement chevalier novice, mon père me fera certainement faire ces choses. »
César toussa.
Cet écuyer était encore en train de polir une cotte de mailles ; un autre commença à polir un heaume.
Il écarta les jambes, s'assit sur un petit tabouret, fixa le heaume sur un bloc de bois, le rodait d'abord avec une pierre grossière, puis avec un fagot de corde rêche, enfin le polissait avec une touffe de laine jusqu'à ce que l'endroit brille comme neuf, reluisant presque comme un miroir. Une fois fini, il s'y regarda, sans qu'on sache s'il était satisfait de son propre visage ou de son travail. Il cracha sur le heaume et l'essuya avec sa manche…
César jeta involontairement un coup d'œil vers le pan de tente fermé, espérant que son maître ne sortirait pas par hasard juste à cet instant.
Non loin d'eux, un autre écuyer martelait clangoreusement un autre heaume avec un petit marteau. Ce heaume semblait avoir été lourdement frappé par une arme contondante — on ne savait pas si la tête de son propriétaire d'origine était intacte — on le disait parce que plusieurs heaumes de tailles et d'armoiries différentes gisaient aux pieds de l'écuyer. Son maître devait être d'une vaillance extrême.
L'écuyer martelait un peu, vérifiait, et soupait. Il avait fait de son mieux, mais ne pouvait pas restaurer le heaume à son état précédent. « Sire ! » cria-t-il vers l'entrebâillement de la tente. « Ménagez votre force la prochaine fois, ne serait-ce que pour la rançon ! »
Un homme sortit de la tente, dont la jeunesse surprit Baudouin et César.
« Oh ! » il repéra les deux jeunes gens avant même l'écuyer insouciant. « D'où sortent ces deux jeunes seigneurs ? »