« Non, c'est la porte de Jaffa. » César évite prudemment de dire que si quelqu'un devait accomplir l'identité prophétisée, le prix serait inévitablement immense, bien au-delà de ce qu'un esclave pourrait supporter : « Le roi m'a aussi expliqué pourquoi la porte de Jaffa a été bâtie en L. »
« Il a dû t'apprécier, à l'époque. » Geoffroy dit.
Tu saisis encore chaque occasion pour semer la discorde, pense César, impuissant. Sur le chemin du retour, il se retourne et porte son regard au loin vers la Porte Dorée.
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Amaury Ier rejette la demande des Byzantins, mais pour apaiser la princesse, il promet généreusement qu'à la cérémonie d'accueil, en commençant par lui, chaque noble de la Marche d'Ayyarasa portera de beaux vêtements de style byzantin, et que le banquet qui suivra sera lui aussi de style byzantin, afin que la princesse se sente comme chez elle.
Quelques nobles grondent contre cet ordre ; ils portent d'ordinaire des robes amples et des foulards, mais pour complaire à la « fille de l'empereur d'Orient », ils éprouvent une certaine réticence.
Mais ils réfléchissent qu'au cours des négociations, Amaury Ier a déjà obtenu que la cérémonie de mariage suive les rites sacrés de l'Église latine, non ceux de l'Église orthodoxe, de sorte que les soi-disant vêtements et repas deviennent des détails insignifiants — ceux qui ont gravi de telles places ne sont pas des sots, bien sûr, et ils ferment leur bouche.
« Je pense que la princesse sera satisfaite. » Bohémond dit.
D'un coup d'œil, même au début du printemps sans fleurs abondantes, la route de la porte de Jaffa au château de la Sainte-Croix est déjà une explosion de couleurs partout. Des comédiens prennent place sur des estrades de bois, costumés en figures de diverses époques historiques, avec toutes sortes de accessoires : autour de la crèche d'argent de la naissance du Christ se pressent la Vierge Marie et des saints, avec une boîte à épices incrustée de pierres précieuses à côté ; le bateau de bois portant Antoine et Cléopâtre a des vaisseaux d'or et d'argent à l'avant et à l'arrière, deux enfants déguisés en rameurs y rament ; Psyché siège dans un parterre de fleurs fait de soie, les bras tendus pour accueillir l'Ailé Cupidon…
Et sous ces estrades, le long des bords de la route, s'entassent les spectateurs, serrés les uns contre les autres, pleins d'attente. Chaque fois que de telles scènes joyeuses se produisent, les nobles jettent généreusement des pièces d'or à la foule — sans compter que, pour eux, voir un roi épouser une princesse de leur vivant est déjà un prix suffisant.
« Ils arrivent ? Ils arrivent ? » demandent-ils avec impatience, sur la pointe des pieds, mais ce sont tous des gens sans expérience ; les avisés écoutent intensément. Écoutez, c'est le cor, la flûte et le tambour — ils sont plus rapides que les chevaux, déjà portés par le vent. Ils arrivent, ils arrivent !
La première vague n'est ni les nobles de la Marche d'Ayyarasa ni les officiels byzantins, mais un groupe de pèlerins — le traitement autrefois accordé au comte Étienne, envoyé en Terre sainte, étendu maintenant à la princesse byzantine. Il y a environ mille de ces pèlerins, occupant un long tronçon de route. Les gens les acclament et applaudissent en riant, mais ils ne s'en offusquent pas, louant sans cesse Dieu, glorifiant le Christ, et utilisant tous les mots qu'ils connaissent pour exalter le roi d'aujourd'hui et sa fiancée.
Contrairement au comte Étienne, ces pèlerins n'ont pas l'audace de voyager aux côtés du cortège ; ils se contentent d'ouvrir la marche, suivis de près par une douzaine de ménestrels vêtus de vêtements rayés ou mi-partis.
Ils pincent leurs luths et chantent des chansons, douces ou aiguës, sur les amours des filles de Charlemagne, sur la façon dont l'amour entre le mortel Anchise et la déesse Aphrodite enfanta Énée, et sur la façon dont Gauvain, l'ami proche du roi Arthur, accepta d'épouser la plus laide des sorcières pour sauver son maître…
Après eux viennent seize chars portant la dot de la princesse byzantine : meubles exquis, soie lisse, même des vaisseaux d'or et d'argent. La vue éblouit le peuple, et même les acclamations se taisent. Heureusement, ce cortège symbolique passe bientôt.
Viennent immédiatement des processions de moines et de prêtres, de l'Église latine et de l'Église orthodoxe, distinctement séparés et marchant de chaque côté, tenant chacun des images saintes et des croix. Plusieurs servants portent des navettes à encens et des bassins d'or ; les prêtres psalmodient sans cesse des prières, aspergeant la foule d'eau bénite, et ceux qui sont bénis sont hors d'eux-mêmes d'émotion.
À cet instant, plusieurs coups de cor clairs retentissent, et le peuple tombe à terre comme du blé foudroyé par une rafale.
Plusieurs cavaliers légers traversent la route, sonnant du cor à intervalles. Derrière eux, une bande bat de petits tambours et souffle dans des cors, vêtus de vestes de velours jaune éclatant et de pantalons vert foncé, avec des nains qui se faufilent parmi eux.
Le drapeau du roi, blanc à la croix jaune de la Marche d'Ayyarasa, le drapeau de l'empereur byzantin, pourpre à l'aigle bicéphale d'or, le drapeau de la principauté d'Antioche, en forme d'écu à la fleur de lys, le drapeau du comté de Tripoli, à la croix bicolore, et les drapeaux des seigneurs ou légions de la Terre sainte se dressent tous, flottant au vent.
Les chevaliers tiennent une forêt de lances, suivant solennellement derrière les porte-étendards, leurs armures d'un blanc éclatant, revêtus de robes propres, leurs chevaux robustes, les sabots claquant net sur les pavés.
Leurs écuyers et hommes d'armes les suivent en grand nombre.
Puis vient une grande foule de nobles et d'officiels à cheval, en soie, fourrure de vison et laine, resplendissants de perles, de pierres précieuses et de verre, parmi eux des seigneurs et des dames nobles.
Amaury Ier est entouré de ses ministres et seigneurs, marchant devant un immense siège doré.
Le siège est grand comme une petite maison, mais ceint seulement de barreaux ; les rideaux de fine gaze ont été accrochés avec des crochets d'or, afin que le peuple de la Marche d'Ayyarasa puisse voir sa nouvelle maîtresse.
La princesse byzantine n'a que quinze ans cette année, portant une ample robe byzantine à manches larges, par-dessus laquelle un vêtement sans manches ; la robe est de soie dorée, le vêtement extérieur pourpre, les ourlets, poignets et col ornés de perles de la taille d'un ongle, et un foulard de laine blanche couvrant à la fois ses cheveux et son cou, coiffé d'une couronne d'or.
Deux servantes l'accompagnent, tandis qu'autour du siège marchent des ministres, officiels et guerriers byzantins.
Le peuple acclame encore, mais les acclamations ont nettement baissé. Bien que la tenue de la princesse byzantine soit d'un luxe extrême, comparée à la première épouse d'Amaury Ier, la comtesse de Jaffa — ce visage ordinaire déjà peu remarquable, sous l'or, les perles et la soie pourpre, semble encore plus pâle. Bien qu'elle ait visiblement soigné sa toilette, cela ne fait qu'accentuer la maturité raide de son visage encore jeune.
Indubitablement, ceux qu'attirait le titre de la princesse byzantine sont déçus ; leur attention est vite captée par les animaux derrière le siège doré.
La doctrine chrétienne ne permet pas aux fidèles d'entrer dans les arènes comme les Romains antiques pour regarder des bêtes contre des hommes, des hommes contre des hommes, mais les Byzantins ont encore le théâtre, la musique, les jeux de hasard, et d'autres divertissements amusants comme le dressage de bêtes. Le père de l'impératrice Théodora, épouse de l'empereur byzantin Justinien Ier au VIe siècle, était un montreur d'ours.
Ces loups, tigres, léopards et ours dans des cages de bois ont tous été spécialement acquis par diverses parties pour le mariage de la princesse byzantine ; ils pourraient même être considérés comme faisant partie de la dot. Comparés à la princesse peu attrayante, ces bêtes majestueuses suscitent une plus grande admiration. Les enfants courent à côté, et de hardis servants et écuyers crient près d'eux, mais quand ils essaient de les taquiner, les gardiens des bêtes les repoussent violemment.
Personne ne remarque qu'une cage de bois qui n'aurait pas dû figurer dans ce cortège cahote en étant traînée par six robustes chevaux de trait Shire à la fin du convoi. Juste après que la cage contenant un autre ours a franchi plus de cent pas, un chevalier demande distraitement : « C'est un ours aussi ? »
« Une ourse, » répond l'officiel byzantin chargé d'escorter la cage. Il est vêtu presque comme les précédents gardiens, et les servants marchant près de la cage portent des vêtements du même motif, si bien que le chevalier demande plus par curiosité que par soupçon : « Elle est grande ? »
Regardez ces ornières profondes (les pavés enfoncés dans la route), et ces roues qui semblent prêtes à s'effondrer à tout moment.
« Peu importe, » dit l'officiel en souriant, « elle a déjà bien fait d'arriver jusqu'ici. »
Le chevalier pense que le Byzantin veut dire que lors de la chasse à venir, cette grande ourse deviendra la proie des chevaliers. Il faillit lever sa lance pour soulever la toile grossière couvrant la cage de bois, mais se retient.
« Pourquoi lui as-tu tant parlé ? » Alors que le chevalier s'éloigne, un servant s'approche de l'officiel sur un ton de reproche. D'après son ton, son statut semble plus élevé que celui de l'officiel, mais l'officiel paraît indifférent. « Nous sommes entrés dans la Marche d'Ayyarasa ; quel ennui pensez-vous qui puisse survenir — plutôt, l'homme que vous avez acheté a-t-il vraiment caché l'ourseau dans le reliquaire ? »
« Je l'ai vu être mis dedans moi-même, puis placé à l'intérieur du siège. »
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La princesse Marie entend soudain un halètement brutalement coupé. Elle continue de sourire à la foule en tournant légèrement le corps.
« J'ai accidentellement renversé une boîte — mais princesse ! » la servante chuchote dans la panique, montrant à la princesse le reliquaire ouvert. Ce reliquaire, contenant une mèche de cheveux de la Vierge Marie, devait être posé sur l'autel par la princesse elle-même. Il aurait dû contenir de la soie et quelques mèches de cheveux sombres, mais dans la soie est enveloppé un petit animal à fourrure, mort mais sans traces de sang apparentes.
Un mauvais présage — c'est la première pensée de la princesse. Est-ce les femmes autour de l'empereur, ou les ministres opposés à ce mariage, ou les prêtres et croyants de l'Église orthodoxe ? L'Église latine méprise l'indisciplinée Église orthodoxe ; l'Église orthodoxe ne méprise-t-elle pas également l'outrecuidante Église latine ?
Pour Amaury Ier et Manuel Ier, ce mariage implique surtout une coopération mondaine, avec peu de foi, mais du point de vue de l'Église, mettre dans l'embarras ces deux souverains désobéissants les ravit. Quant aux Sarrasins, sans Amaury Ier et Manuel Ier, n'y aurait-il plus de rois prêts à lancer une troisième, une quatrième, ou davantage de croisades ?
Mais quelques souffles plus tard, la princesse sait qu'elle a tort.
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Baudouin et César suivent aux côtés d'Amaury Ier. Ils ne sont pas encore écuyers officiels, aussi ne sont-ils dans un tel cortège que des ornements. Des fils de nobles comme David et Abigail sont aussi autour d'eux, mais comme ces gars ont essentiellement trahi le prince Baudouin auparavant, ils trouvent maintenant difficile de bavarder et rire avec lui. David ne cesse de leur lancer des regards furtifs, tandis qu'Abigail garde son visage boudeur.
« Où est Guillaume ? » Baudouin demande soudain.
David est stupéfait. « Quoi ? »
« Je viens de le voir partir vers l'arrière ; il est allé… » Avant que Baudouin ne finisse, un cri terrifié, presque déchirant, éclate derrière. Il fait immédiatement volte-face avec son cheval (heureusement cette fois ils montent des chevaux adultes), chargeant devant tout le monde, César sur ses talons.
Les cris viennent des spectateurs : « Ce sont les bêtes, les bêtes se sont échappées ! »
Plusieurs cages de bois ont été ouvertes, et toutes les bêtes à l'intérieur se sont enfuies. Pour les garder dociles ces derniers jours, leur ration avait été délibérément réduite — avant le début de la chasse, elles auraient dû être léthargiques et lentes.
Mais une fois l'occasion donnée, elles jaillissent avec une sagesse et une force au-delà de l'imagination humaine. Certaines se ruent pour dévorer un homme ; d'autres ignorent tout et fuient d'abord vers les zones moins fréquentées — on les voit charger, dents blanches à nu et langues rouges pendantes, incapable de rester calme.
De braves chevaliers et écuyers vont combattre les bêtes, mais cela ne fait qu'exciter leur férocité. D'autres, bloquées, commencent à déchirer et griffer ; le sable brun et les pierres gris-blanc sont presque instantanément éclaboussés de sang.
Personne ne remarque une ourse noir-gris se faufilant lentement au milieu des bêtes et de la foule en chaos, la tête levée, flairant l'air sanglant. Soudain, elle trouve son petit et sent sa mort. Elle charge en avant rapidement — ceux qui n'ont pas chassé l'ours peuvent à peine imaginer à quel point une créature si massive peut être rapide, légère et agile. Quelques chevaliers la voient mais n'ont pas le temps de réagir.
Pendant ce temps, une servante avisée pense profiter du chaos pour se débarrasser du jeune animal du reliquaire.
Avant qu'elle ne le lâche, l'ourse arrive. Contrairement aux humains, elle ne rugit pas vers le ciel avant d'attaquer ; ayant senti et vu son enfant, elle verrouille sa cible — le siège doré.
Le visage de la princesse byzantine est cendreux. Elle ne s'attendait pas à ce que ces gens veuillent non seulement l'humilier et la faire repartir avec regret ou des fondations brisées — ils ont visé la racine même !
L'ourse charge le siège, d'un coup de patte brisant la colonne vertébrale d'un officiel, puis écrasant le crâne d'un porteur du siège. Le siège s'écrase au sol, se brisant en morceaux.