« Partir ? Maintenant ? » demande l'attendant, stupéfait.
Il n'aurait pas dû contredire son maître ainsi, mais pour savoir, son maître avait ignoré les dissuasions de tous et insisté pour venir dans la Marche d'Ayyarasa à ce moment le plus dangereux, juste pour voir l'héritier d'Amaury Ier, le prince Baudouin.
La versatilité du destin s'incarnait pleinement en cet enfant.
Quelques mois plus tôt, on lui avait diagnostiqué la lèpre. À cette nouvelle, la cour du Calife s'était remplie de joie, tous souriaient, disant que c'était la foudroyante colère d'Allah qui s'abattait sur les chrétiens, nul n'était optimiste quant à l'avenir de cet enfant, croyant que même s'il ne mourait pas, il ne pourrait que traîner ses derniers jours dans un monastère.
Ils furent bientôt déçus, car Amaury Ier résista à la pression de l'Église et insista pour tenir la cérémonie du Choix pour son fils.
Le prince Baudouin ne déçut pas non plus ses attentes ; non seulement il perçut saint Georges lors de la cérémonie du Choix — un saint que ne perçoivent presque que les rois sages — mais il manifesta aussi la lance de saint Georges pendant trois jours et trois nuits entiers, vu par des milliers de témoins comme cette sainte relique.
Sous l'instigation de ceux qui ont des arrière-pensées, cette sainte relique se propagea comme un oiseau aux ailes déployées, non seulement dans tous les pays chrétiens mais aussi aux oreilles de leurs ennemis.
La cour du Calife tomba dans le silence, rires et joie disparus, les tuiles et tentures vibrantes semblant perdre leurs couleurs, les cœurs troublés et anxieux — ils craignaient qu'avec un tel fils qui non seulement avait reçu une bénédiction mais avait manifesté une sainte relique, Amaury Ier puisse convoquer plus de chevaliers, lever plus de fonds et obtenir plus de soutiens.
Peut-être dans trois à cinq ans lancerait-il une nouvelle attaque sur l'Égypte.
Plusieurs ministres suggérèrent au Calife d'ajouter de nouveaux impôts ou de les lever à répétition, puis de rassembler ces fonds fiscaux pour les remettre à Amaury Ier afin de compenser les dettes antérieures.
Si possible, ils suggérèrent aussi de demander à Amaury Ier d'envoyer des troupes chasser les Sarrasins d'Égypte.
Ils pensaient cette conversation confidentielle, ne sachant pas qu'avant même que les ministres n'aient pu quitter le palais du Calife, le contenu en avait été copié mot pour mot et rapidement remis aux mains des Sarrasins qu'ils méprisent et qui leur sont hostiles.
Lorsque Ilghazi, le Kurde envoyé par le sultan Nour al-Din de Zengi au Caire, reçut cette lettre secrète, il resta un moment sans voix.
Il remit la lettre à son neveu, qui est le maître volontaire de cet attendant, et après l'avoir lue, celui-ci resta lui aussi sans voix.
« Qu'ont-ils pris la cour du Calife pour ? Qu'ont-ils pris Amaury Ier pour ? Pensant qu'avec quelque promesse d'argent, on pourrait les expédier à volonté ? Ce sont les troupes d'élite et farouches du sultan Nour al-Din, pas des chevaliers errants comme des chiens perdus. »
Cependant, le « prince lépreux favorisé par saint Georges » décrit vivement dans cette lettre piqua l'intérêt de son maître.
« Tu ne vas pas voir ce prince ? »
« Je l'ai déjà fait. »
« Ah ? » L'attendant ne put s'empêcher de s'exclamer, puis referma vite la bouche, repassant en boucle les événements de cette période. Ils ne sont dans la Marche d'Ayyarasa que depuis un jour ou deux, les gens qu'ils ont croisés étaient soit de robustes chevaliers, de gros marchands, des pèlerins en haillons et épuisés, soit des espions sarrasins placés dans cette Ville sainte.
Le prince Baudouin n'a que neuf ans ; ils ne semblent pas avoir vu un si jeune enfant.
« Attends, ces trois enfants n'étaient pas des Byzantins ? »
« Je t'ai dit dès le début qu'ils n'étaient pas Byzantins. » Son maître tire un anneau d'argent de sa bourse en cuir et le met, remplaçant le précédent. Il est allé à Constantinople, cette entité colossale qui survit en suçant le sang restant de l'Empire ancien, déguisé en marchand sarrasin pendant plusieurs mois.
Tous louent l'héritage de Byzance comme la grandeur et la gloire de Rome, mais lui n'y voit que boursouflure et rigidité.
L'empereur de Byzance est cupide de nature, voulant toujours tout serrer fermement dans ses mains et exigeant que tout l'Empire fonctionne et avance selon sa volonté. Pour cela, il nomme d'innombrables fonctionnaires pour gérer et contrôler chaque région, mais la paranoïa commune aux monarques le rend méfiant envers eux, si bien qu'il tolère délibérément leurs luttes et manœuvres mutuelles, tandis qu'il siège en sécurité sur le trône comme unique arbitre distribuant le destin de tous.
Les conséquences de cette pratique sont visibles à l'œil nu : fonctionnaires paresseux, armée épuisée, peuple dans la misère, conflits religieux incessants, révoltes fréquentes partout.
Même si Manuel Ier peut être appelé un monarque décidé et sage, ce char déjà chargé à sa limite ne peut changer son destin de plonger dans l'abîme ; ce n'est qu'une question de plus ou moins tard. Il persiste encore seulement grâce à sa carapace massive, comme des chasseurs qui hésitent face à un oiseau qui gonfle ses plumes — tout le monde attend que quelqu'un se rue en avant pour arracher le premier morceau de chair…
Ces trois enfants portent des vêtements byzantins, de telles amples tenues qu'il voit souvent au Caire, aussi héritées de l'Empire romain antique, mais les gens de l'époque de l'Empire romain ne les ornaient jamais de bijoux ni ne les brodaient de fil d'or et d'argent ; de simples lignes plissées suffisaient à souligner la force et l'aisance de la nation et du peuple.
Pourtant, les Byzantins d'aujourd'hui ont transformé le tissu à l'origine pur et doux en une chaîne scintillante.
Ces membres de la famille impériale byzantine, qu'ils soient aînés ou jeunes enfants, ne peuvent être appelés que des prisonniers dans ces chaînes : engourdis et sans vie, les yeux pleins de méfiance, les mains ne tenant que des épées, le cœur rempli de cupidité et de désirs.
Mais les enfants qu'il a vus étaient doux, vibrants, pleins d'espoir ; même sachant qu'ils étaient la progéniture de l'ennemi, il n'a pu s'empêcher de les louer sincèrement.
« Était-ce cet enfant ? Je l'ai dit, c'est vraiment un prince. »
« Tu veux dire cet enfant aux yeux verts ? Non, » rit son maître, « ce n'est pas le prince ; celui à côté de lui, en vêtements orange-rouge, c'est lui. Il n'est qu'un attendant du prince. »
« Comment est-ce possible ? »
« Pourquoi pas ? Sur ce point seul, le prince Baudouin est au moins une personne d'esprit large. »
Combien de gens ressentiraient de la jalousie parce que d'autres les surpassent, surtout ceux de haut statut pourtant indignes de l'être.
Tel leur Calife.
Atid, qui a le même âge que le prince Baudouin et son attendant.
Lorsque ces ministres lui ont suggéré d'attirer le tigre Amaury Ier pour chasser la meute de loups retranchée en Égypte, c'est-à-dire les Sarrasins, le Calife n'a pas explicitement acquiescé mais s'est tu néanmoins.
Il voyait souvent comment le Calife le fixait, un regard funeste. Même si lui et son oncle ont été dépêchés par le sultan Nour al-Din en Égypte pour chasser ces chrétiens pour lui, le Calife ressentait encore une jalousie profonde parce que les gens le louaient, lui obéissaient, le soutenaient.
Si possible, ce que le Calife voudrait faire ne serait peut-être pas une simple expulsion ; il étranglerait plus volontiers une corde d'arc autour de son cou pour la briser, ou tiendrait personnellement un poignard pour le planter dans sa poitrine et en arracher le cœur.
« Alors pourquoi n'as-tu pas davantage parlé avec le prince Baudouin ? » Son attendant ne l'avait pas suivi — après tout, un marchand sarrasin parlant à un Byzantin pouvait être pour affaires, ou peut-être juste parce qu'il trouvait son visage beau et voulait lui dire quelques mots de près, mais une personne de plus aurait alerté les chevaliers.
Pourtant, son maître était parti avant que le prince Baudouin ne sorte de la tente. N'était-il pas venu pour le prince ?
« Un lion ne marche pas épaule contre épaule avec une hyène. La meilleure façon de comprendre une personne est de regarder ceux qui l'entourent, pas lui-même. Parce qu'une personne peut se déguiser, mais ses amis ne le peuvent pas ; on pourrait dire qu'il a été trompé par ses amis, mais si une personne est proche d'une autre, il ne peut rien ignorer de lui, sinon il est stupide.
Et une personne de noble caractère, s'il découvre que son ami est un vil scélérat, s'en écartera sûrement — après tout, seuls les asticots roulent ensemble dans la fosse. »
En disant cela, l'attendant pense aussi à ces ministres de la cour du Calife, et à leur Calife.
« Je me souviens maintenant, ils ont dit que l'attendant au côté du prince a aussi reçu une bénédiction, et c'était un bouclier. Ils disent tous que cet attendant est né pour le prince. »
Dit l'attendant, pour voir son maître sourire avec sens, « Qui est né pour qui reste difficile à dire. »
Y a-t-il des gens bienveillants ? Beaucoup ; des cruels ? Oui, et beaucoup ; mais conserver une lucidité cruelle en étant bienveillant est rare ; et maintenir une dernière ligne de fond de bienveillance au milieu de jeux cruels est aussi rare qu'une perle dans le désert.
Mais comparé au prince Baudouin, le point de départ de cet enfant est aussi bas que possible ; nul doute que la route à venir sera encore plus dure. Qu'importe comment il se tordra ou se corrompra à l'avenir, il ne sera pas surpris.
Mais il nourrit encore un espoir luxueux dans son cœur…
Ce Sarrasin d'Égypte est prompt en décisions comme en action ; après avoir dit à son attendant qu'ils partaient, cette même nuit ils montent à bord d'un navire marchand égyptien, où ils aperçoivent inopinément plusieurs visages familiers mais désagréables.
Ils surveillent les esclaves qui portent les marchandises ; une caisse en bois est particulièrement grande, plus haute qu'un homme et large de deux, d'où proviennent de constants grognements sourds.
Ce quai utilise des grues à roue à aubes ; pour faire simple, c'est comme une énorme roue de hamster en bois, d'environ quinze pieds de diamètre. Les esclaves marchent sur les pédales à l'intérieur comme des hamsters, faisant tourner la roue reliée à des poulies pour hisser de lourdes marchandises. On dit que de telles grues peuvent lever jusqu'à douze mille livres ; les Égyptiens de l'Antiquité les utilisaient pour bâtir les tombeaux des pharaons, les Romains de l'Antiquité pour bâtir des temples aux dieux.
Mais ces grues ont un défaut : elles sont sujettes à s'effondrer, et quand cela arrive, les esclaves à l'intérieur sont tués ou blessés, et les marchandises endommagées.
Ces gens le savent clairement ; ils sont très nerveux — bien sûr, nerveux pour les marchandises. Ils hurlent et crient, menaçant les esclaves que s'ils abîment la caisse, tous seront jetés à la mer.
Dans cette atmosphère tendue, la plus grande caisse en bois est hissée en tremblant, hors du pont, balancée dans les airs ; les esclaves dans la roue tendent leurs muscles, trempés de sueur, et commencent à marcher lentement en arrière — car par rapport au hissage, la descente est la plus dangereuse : corde qui casse, caisse qui glisse, bourrasque soudaine — n'importe quoi peut déséquilibrer la grue, et puis pas besoin pour l'employeur de les fouetter ; ils mourraient sur le coup.
Lorsque la marchandise est encore à quatorze ou quinze pieds du sol, des dizaines d'autres esclaves saisissent les cordes pendantes de la caisse, tirant de toutes leurs forces dans toutes les directions. Malgré cela, quand la caisse heurte le sol, elle fait un énorme boum, la terre tremble.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La voix soudaine surprend le plus bruyant des hurleurs ; il tire immédiatement son cimeterre de sa ceinture, se tournant prudemment vers la source — un Sarrasin en robe noire avance.
« C'est toi. » Le type recule instinctivement, réfléchit un instant, puis avance à nouveau. « C'est un cadeau de noces du calife Atid au roi de la Marche d'Ayyarasa Amaury Ier et à son épouse la princesse byzantine Marie Comnène. »
« Quel genre de cadeau de noces porte l'odeur des bêtes ? »
« Ce n'est pas quelque chose que tu devrais poursuivre ou savoir. » L'autre dit impoliment, mais sous le regard du Sarrasin, il baisse inconsciemment la tête et s'incline profondément devant lui. « S'il te plaît, ne me complique pas la tâche, Seigneur. Si je le disais, moi et ma famille serions mis en pièces par le grand vizir Shawwar. »
Le cadeau que le prince Baudouin a rapporté ravit effectivement la comtesse de Jaffa, lui arrachant de vives exclamations et de nombreuses étreintes.
Cependant, en voyant ce résultat de divination, la comtesse est perplexe, car il dit qu'elle aura deux fils. Le premier lui apportera la gloire, et le second encore plus.
Elle touche perplexe son ventre. Amaury Ier n'a que la trentaine cette année, et elle est plus jeune qu'Amaury Ier ; à son âge, elle peut avoir des fils. Mais son mari est mort il n'y a pas longtemps. Cette prophétie lui dit-elle de trouver vite un mari et d'enfanter le second fils ?
Mais elle hésite encore ; Amaury Ier est encore fort et vigoureux, et son épouse n'a que quinze ans ; une fois unis, des enfants pourraient venir vite.
Si cet enfant est un garçon, presque tout ce que Baudouin a maintenant irait à lui. Après tout, l'état de Baudouin ne peut être guéri, ce qui signifie pas d'avenir long ; qui investirait dans un actif voué à tout perdre à court terme ?
Elle craint que si elle a un petit fils, elle déplacera une partie de son amour de son fils aîné Baudouin vers lui ; Baudouin a déjà si peu, et elle ne veut pas le priver de ce qui devrait être le sien.
De plus, la prophétie dit que le second fils apportera plus d'honneur ; Baudouin sera roi de la Marche d'Ayyarasa à l'avenir — comment son second fils pourrait-il être plus glorieux ? En héritant du trône de Baudouin… ou…
Baudouin, lui, ne se soucie pas de ce que dit la prophétie ; il s'inquiète de ne pas survivre à sa mère. Quand il disparaîtra, qui la protégera ? Si sa mère a un autre fils qui accomplit des mérites encore plus grands que lui, il n'aura plus à s'inquiéter.
Mais il sent que la comtesse n'est pas de belle humeur, alors pour la distraire, il dit : « Vous ne connaissez probablement pas encore les résultats de divination de Damara et César, n'est-ce pas ? »