César regarda le chandelier sur l'autel. La plupart des cierges brûlaient encore, mais il n'en restait guère. Un cierge ordinaire peut brûler quatre à cinq heures, mais pour une cérémonie d'une telle importance, les cierges utilisés étaient bien plus épais que la normale, presque aussi longs que le bras d'un homme adulte, il fallait les deux mains pour les tenir — un tel cierge pouvait brûler au moins un jour et une nuit…
Il comprit aussitôt qu'il avait lui aussi commis une erreur. Bien qu'il ait interrogé Héraclius sur « l'Élu par Michel » et « l'Élu par Raphaël » avant la cérémonie, ce moine, l'un des rares hommes de foi audacieux de cette époque, avait encore peiné à lui décrire les choses clairement — et les faits lui apprirent que c'était effectivement indescriptible, et que le décrire risquait même d'être inexact, d'égarer les autres.
À cet instant, il ne put s'empêcher de vouloir maudire. Héraclius aurait au moins dû lui dire qu'après être entrés dans cet état, le temps pendant lequel ils perdraient connaissance serait bien plus long que ce qu'il imaginait !
Son expérience passée l'avait induit en erreur. Il pensait que dans toute activité mentale, le flux du temps devait être plus rapide que dans la réalité, mais ici c'était l'inverse. Il n'avait pas questionné Héraclius sur cet aspect, et Héraclius, par confiance en son nouvel élève, ne l'en avait pas informé non plus.
Mais ceux qui avaient tendu ce piège le savaient. Ils savaient qu'il prierait longuement à l'autel avec Baudouin, et — s'ils étaient élus — ce temps serait encore plus long. Ils savaient aussi que, pour augmenter les chances d'être élus, Héraclius, versé dans la médecine, préparerait assurément des potions spéciales pour ces deux enfants sur ordre du roi.
Que Héraclius était minutieux et prudent dans la préparation des potions — simplement parce qu'avec cette potion, un rien de trop ou de trop peu pouvait provoquer la tragédie qu'ils ne voulaient pas voir.
Leurs ennemis exploitèrent cela. Ils mirent de la pâte de pavot dans les coupelles des lampes, peut-être recouverte d'une fine couche d'huile d'olive. Avant que Baudouin et César n'entrent au Temple, les chevaliers du Temple avaient inspecté chaque recoin, envoyant même des écuyers agiles jusqu'aux poutres, mais qui aurait remarqué ces coupelles luisantes ?
Même l'odeur caractéristique, lourde et sucrée, de la pâte de pavot était masquée par l'arôme d'autres épices. D'abord, l'odeur de la pâte de pavot était très faible. Il fallut que la mèche brûle l'huile d'olive et atteigne la pâte de pavot, brûlant sans cesse pendant plusieurs heures, avant que les composants de la pâte de pavot dans l'air ne rompent l'équilibre dans leurs corps.
Leurs vomissements précédents, leurs spasmes, leurs pupilles contractées et leur respiration arrêtée étaient tous des symptômes clairs de surdosage médicamenteux.
Baudouin réagit aussi. Il leva la main, voulant s'enfoncer les doigts dans la gorge pour provoquer le vomissement, mais César l'en empêcha aussitôt. Après plus de dix heures, même cette vessie de poisson était probablement entièrement digérée. Le médicament était entré dans la circulation sanguine. Vomir ne ferait que consumer de l'énergie et blesser la gorge sans effet — encore que s'il y avait beaucoup d'eau, la boire pourrait au moins diluer la concentration du médicament dans leurs corps.
Mais ici il n'y avait que de l'huile de lampe.
Baudouin trouva des forces on ne sait où. Il saisit l'autel et se releva, tirant César vers la sortie.
Le couloir et la nef avaient bien moins de lampes, et l'odeur de pâte de pavot y était plus faible, mais Baudouin ne s'arrêta pas là. Il alla droit à cette corde de soie noire criarde. César le tira en arrière : « Que fais-tu ?! »
Tirer cette corde ferait sonner la cloche dehors, ouvrirait la porte, et bien sûr, déclarerait la cérémonie du Choix comme un échec.
Baudouin se tourna, regardant César avec des yeux fermes. S'il n'avait pas rencontré César, s'il était seul ici, il préférerait mourir plutôt que de sortir par cette porte portant l'humiliation et l'infamie.
Mais César — César était un garçon en bonne santé, au visage beau. Même s'il n'était pas élu, il était déjà l'élève d'Héraclius. Héraclius pouvait aisément lui assurer une charge sacrée.
Et dans l'Église, il y avait bien des « élus » parmi les papes passés, mais la plupart étaient des gens ordinaires. Ils menaient les prêtres et les moines « Élus par Michel » ou « Élus par Raphaël » tout comme ils menaient chiens de chasse et chevaux — qui sait si César n'aurait pas un tel destin lui aussi ?
« Tu ne peux pas mourir ici », fit une pause Baudouin, puis réalisa qu'il avait parlé tout haut, et insista vivement : « Nous ne pouvons pas mourir ici ! »
César le fixa sans parler, se contentant de se penser pour enlacer l'épaule de son ami. Mais après un bref instant de chaleur, un seau d'eau glacée lui tomba dessus — il tendit la main pour que Baudouin la voie. Avant que Baudouin ne baisse les yeux, il sentit une forte odeur de sang. Il crut que César était blessé. « Par la fente de la porte », dit César doucement.
Devine ce qui t'attend quand tu tires la corde de soie et que la porte s'ouvre — des gardes ou des assassins ?
« C'est le Temple. » Baudouin marmonna, hébété.
« Et alors ? » Tu comptes encore raisonner avec ces types immondes ? César se releva. « Suis-moi. »
Il alla vers le bas-côté, où les saints dans les petites niches gardaient toujours leur silence solennel. César regarda autour de lui et arracha la hache des mains de saint Jude.
Les sculpteurs romains de l'Antiquité avaient once « extrait » avec vivacité les muscles noueux, la peau lisse, les boucles duveteuses et les plis denses et rythmés du marbre, mais cet art exquis semblait s'être évanoui en silence avec l'effondrement de cette entité colossale.
Aujourd'hui, les tailleurs de pierre sont considérés comme habiles s'ils ne sculptent pas les hommes en femmes, les enfants en vieillards, ou les saints en démons. Pour des choses comme les haches, les épées longues, les vêtements — familiers pourtant et exigeant un travail fin — ils n'en sont tout simplement pas capables.
S'ils n'en sont pas capables, ils ont leurs méthodes : draper de l'étoffe sur les statues (et la vendre comme reliques), ou simplement placer de vraies épées longues, haches, couteaux à écorcher dans les mains des saints.
Baudouin pensa que César voulait combattre les gens dehors avec ces armes, mais César alla vers la cloison en bois sur le côté du couloir. Il devait y avoir un espace étroit derrière la cloison. « Tu connais un proverbe sarrasin, non ? — la propreté est la moitié de la foi. »
En tant qu'héritier du roi de la Marche d'Ayyarasa, Baudouin connaissait bien ce dicton, puisqu'il venait de leur plus grand Prophète, aussi chaque sarrasin se baigne-t-il avant de prier.
César leva la hache et l'abattit sur le visage de la Vierge de la Miséricorde !
Le plan qu'il avait obtenu de Damara, fourni par la famille Gérard, était plus exactement la mosquée Al-Aqsa, ou plus précisément, cette mosquée à dôme gris transformée en église par les chevaliers du Temple.
La doctrine sarrasine n'avait pas d'exigences sévères pour la construction des temples, seulement qu'ils doivent faire face à l'est, avoir une chaire et une niche de prière, et surtout, une salle d'eau.
La mosquée à dôme gris paraissait rectangulaire de l'extérieur, mais la salle de prière sarrasine était carrée. À quoi servait donc ce petit rectangle en plus ?
Deux salles d'eau, plus une petite cour et un bassin. Quand les chevaliers du Temple arrivèrent, ils abattirent les murs de la salle de prière mais murèrent les salles d'eau pour que l'espace intérieur ressemble à une « croix ».
Muré, comme dit plus haut, simplement recouvert de planches de cèdre. Le Grand Maître des chevaliers du Temple réfléchit longuement mais ne détruisit pas complètement les salles d'eau. Après tout, le Mont du Temple — comme son nom l'indique — est une colline. Toute l'eau devait être amenée de l'extérieur de la ville, par des souterrains.
Les chevaliers du Temple tiraient maintenant l'eau d'une autre source, mais une salle d'eau cachée de plus n'aurait-elle pas été encore meilleure ?
En taillant, César s'efforçait de se rappeler le plan des tunnels souterrains qu'il avait esquissé après avoir obtenu le plan, combiné aux descriptions de l'Écriture.
Avant 700 av. J.-C., le roi Ézéchias des Isaacites, pour résister à l'attaque assyrienne, enterra la source d'eau externe de la ville. Comment les habitants de la Marche d'Ayyarasa obtenaient-ils l'eau alors ? Avant cela, il ordonna secrètement à des artisans de creuser un tunnel souterrain profond. Ce tunnel, long de 1 600 pieds, allait de la source de Gihon hors de la ville au pied du Mont du Temple, se déversant dans un bassin carré appelé Siloé.
Dans l'Antiquité, les Isaacites se lavaient les mains et le visage au bassin de Siloé quand ils adoraient au Premier Temple. Après que le Sauveur vint en ce monde, parce qu'il mit de la salive et de la boue sur les yeux d'un aveugle et lui dit de se laver au bassin de Siloé — l'aveugle recouvra la vue après s'être lavé, ce qui en fit un lieu de sainte relique.
Mais dans l'Évangile écrit par saint Luc, il affirma clairement que la tour de Siloé s'effondra et tua dix-huit personnes.
C'est-à-dire qu'avant 62 apr. J.-C., le bassin de Siloé s'était déjà effondré et avait cessé d'exister. Mais l'aqueduc d'Ézéchias et ses puits de connexion restèrent. Les gens de la Marche d'Ayyarasa continuaient d'y puiser de l'eau, tout comme le Mont du Temple. Quand les Sarrasins bâtirent la mosquée ici, pour fournir une eau propre inépuisable à la salle d'eau, ils creusèrent un tunnel sinueux vers le haut.
« Le maître a dit », Baldwin « emprunta » aussi une scie des mains de saint Simon, haletant tandis qu'il aidait César à ouvrir la cloison en bois. La cloison datait de décennies ; même entretenue, l'intérieur était pourri. Même deux enfants faibles n'eurent pas de mal à la détruire.
Il sentit déjà l'air froid et humide qui s'échappait de la fente : « Dans le tunnel, les Sarrasins avaient ajouté des vis d'Archimède grecques pour remonter l'eau. »
« Mais la vis d'Archimède utilisait du fer noir et des raccords en cuivre, donc les chevaliers du Temple l'ont démontée. » César alla « emprunter » une épée longue, l'inséra dans la fente, s'accroupit et appuya sur la garde. Au milieu des vertiges, la fente fit sans cesse des « crac crac », suivis d'un fort « craque ! ».
La cloison céda, et César perdit l'équilibre, s'écrasant sur Baudouin. Baudouin poussa un cri quand sa tête heurta un pilier proche.
Mais cette fente était devenue une porte verticale.
« On peut entrer ! » cria Baudouin. César saisit son bras : « Attends ! »
Le tunnel pouvait communiquer avec l'extérieur par où l'air entrait, mais pour une pièce scellée depuis des décennies — par sécurité, César décrocha quelques cierges, en mit un dans la pièce, attendit. La flamme ne s'éteignit pas mais grandit, de petite à grande, alors ils rampèrent à l'intérieur l'un après l'autre.
La pièce était plus grande qu'ils ne l'imaginaient, avec un matériau en pierre lisse au sol et aux murs. À la lueur du cierge, César vit les petits trous noirs laissés après le retrait des robinets métalliques — clairement, les chevaliers du Temple d'alors manquaient vraiment d'argent.
Baudouin tenait une lampe à huile couverte de style seldjoukide, avançant vers une base surélevée, ignorant son usage. « La roue de la vis d'Archimède… » dit César. Pas besoin d'expliquer, c'était un gros composant métallique, probablement transformé en lances et boucliers des chevaliers du Temple…
Ils trouvèrent vite l'entrée du tunnel le long de la base de la roue, mais cette entrée était bouchée par des blocs de pierre.
« Regardons l'autre pièce. » dit Baudouin aussitôt.
Démolir la cloison de la deuxième pièce les épuisa. Ils s'y appuyèrent même, dormirent un peu avant d'avoir la force de continuer à explorer.
Cette entrée de tunnel était aussi pleine, mais pas de blocs de pierre — de bois ! Baudouin approcha la lampe à huile et vit de fins motifs, des lignes, et une écriture sarrasine. César, plus loin, vit plus complètement : « C'est une chaire sarrasine. »
Le style de la chaire était distinctif et voyant. Même en grattant l'écriture, on ne pouvait pas la placer dans une pièce chrétienne, alors les chevaliers du Temple la reconvertirent, leur donnant une opportunité.
César ne put s'empêcher de dire « Dieu bénisse. » Il s'était préparé, mais les événements de ces jours lui disaient que la préparation était loin d'être complète face aux surprises ou aux complots. Ainsi, il pouvait abandonner les plans de secours les plus dangereux.
Ensuite, ils levierent et hachèrent, enfin mettant à jour l'entrée du tunnel. Baudouin accusa d'abord les chevaliers du Temple d'alors d'avoir été trop négligents, mais en voyant l'entrée du tunnel, il comprit — son diamètre n'était que d'un pied et demi, peut-être moins.
Un enfant de neuf ans pouvait s'y rouler en boule et ramper, mais un homme adulte, surtout un chevalier s'entraînant quotidiennement et mangeant de la viande sauf les jours de jeûne, y resterait coincé à coup sûr !
Ne croyez pas ces histoires de légende. Un enfant rampant dedans ou dehors pour ouvrir les portes et laisser entrer les ennemis ne pourrait jamais arriver. Dans de vraies campagnes, l'infiltration requiert une équipe de vrais guerriers pour menacer une ville ou un château.
« J'irai devant. » dit César. En tant que lépreux, Baudouin endurait amèrement ; César le voyait. Baudouin ne refusa pas — ils « empruntèrent » du tissu aux saints, le coupèrent et le tressèrent en corde, l'attachèrent à la taille de César.
« Si on sort, il nous faudra probablement acheter mille ans d'indulgences. » dit Baudouin doucement.
César ricana et descendit lentement dans le tunnel. C'était pire que quand il avait sauvé le comte Étienne. C'était comme un œsophage dur. Heureusement, sous l'œsophage il y avait l'estomac dilaté — et ici aussi, un petit espace mais suffisant pour se retourner.
César alluma un cierge. Il vit un bassin carré et des traces de frottement de longue date. C'était ça. La vis d'Archimède n'était pas assez longue pour relier directement le puits d'Ézéchias à la mosquée à dôme gris. Les Sarrasins avaient dû faire des améliorations — il secoua le cierge vers le haut, et Baudouin le suivit en bas.
« Il nous reste encore environ trois cents pieds. » dit César.
« Mm. » fit Baudouin.
Le reste du voyage resterait gravé à jamais dans la mémoire de César et Baudouin. L'obscurité était commune en cette époque, les espaces exigus pas rares, l'oppression routine, mais combinés ils étaient insupportables — sans compter qu'ils ne « marchaient » pas mais descendaient lentement en grimpant, sans savoir où chaque pas les mènerait.
La réaction de Baudouin était particulièrement forte. Plusieurs fois, il crut être mort, enterré dans une tombe, enfermé dans un cercueil de plomb, peut-être avec un cercueil de pierre dehors, le monde des mortels parti pour lui à jamais…
Puis il se réveilla en voyant César, à la faible lueur du cierge, lui tapoter faiblement le visage, marmonnant quelque chose de très bas en tapotant.
Il essaya d'écouter mais ne comprit pas. Ce n'était ni grec, ni latin, ni sarrasin, ni aucune langue qu'il avait rencontrée, ne reconnaissant que quelques syllabes familières.
« … Tu es réveillé. » demanda César calmement et doucement : « Ça va mieux ? Tiens encore un peu ; on est presque arrivés. »
Baudouin voulut que César le laisse là, mais même si César n'était pas une bonne personne, il ne le pouvait pas — à moins de vouloir affronter la colère du lion. Amaury Ier le verrait sûrement comme le meurtrier du prince.
Le dernier tronçon du tunnel s'adoucit visiblement en pente. « Il y a du vent. » dit César d'une voix rauque, mais Baudouin ne pouvait plus bouger. Il avait de la fièvre. César passa la corde sous le coude de Baudouin, l'autre bout à sa taille, et le traîna vers l'extérieur.
César rampa ce qui lui sembla un siècle — puis plongea soudain. Il crut un instant à une nouvelle hallucination, mais non — il tomba directement dans l'eau !
De l'eau — glaciale mais pure, douce !
César en but plusieurs grandes gorgées sans hésiter, puis ressortit, trouva l'embouchure du tunnel, tira Baudouin, l'aspergea pour le réveiller. Cette fois Baudouin, sans instruction, s'accroupit et but désespérément à la surface.
« Nous… tousse », l'eau froide baissa sa température corporelle, Baudouin retrouva un peu de sens, concentrant lentement sa vision dispersée : « … C'est… le puits ? »
« Oui. » César laissa Baudouin s'appuyer dans le tunnel. L'eau était gelée ; Baudouin essaya de le tirer mais ne put lever la main. Il ne put que lever les yeux vers le puits et vit la nouvelle lune la plus claire.
Baudouin sourit, mais l'instant d'après, le sourire se figea.
La nouvelle lune fut masquée ; il vit un visage humain qui souriait.
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ps :
Laissez-moi vous raconter une petite blague.
Bien plus tard.
Baudouin : Tu te souviens quand on avait neuf ans, on était coincés au Temple et on a dû s'enfuir par le tunnel sarrasin ?
César : Oui, je m'en souviens.
Baudouin : Alors tu te souviens de ces mots que tu as dits — &*%￥￥ Amaury Ier, &*%…… Héraclius, &%*%*&%. Avec sa mémoire extraordinaire, Baudouin le répéta). Je l'ai gardé en tête mais je n'ai jamais trouvé qui le traduise. Qu'est-ce que ça veut dire ? Une bénédiction ?
César (restant impassible) : Oui, c'est une bénédiction, juste plus large — comme bénir plusieurs générations et parents.
Baudouin (sincèrement) : Alors je te bénis aussi, &*%￥￥, &*%……&%*%*&%.
César : … Merci.