Geoffrey observe César saisir la bourse et l'attacher à sa propre ceinture, hochant la tête avec satisfaction. En vieux chevalier, ce qui lui inspire le plus d'impatience, c'est de parler aux sots, qu'ils soient chevaliers du Temple ou non.
Il remarque qu'après avoir rangé la bourse, l'enfant semble avoir encore quelque chose à lui dire : « Y a-t-il autre chose dont vous ayez besoin de mon aide ? » Il ne trouve rien sur l'instant. Si c'était lui, la chose la plus importante serait de quitter cet endroit maudit, le château de la Sainte-Croix.
« J'ai un serviteur », dit César. « Quand je faisais mon ascèse à l'église du Saint-Sépulcre, il servait de garde à mes côtés. »
« Et ensuite ? »
« C'est un chevalier errant, mais il a un nom de famille et des origines. Il est en Terre sainte depuis plusieurs années et a toujours voulu rejoindre les croisés sans y parvenir. »
« Tu veux qu'il nous rejoigne ? » C'est un peu délicat, et Geoffrey fronce les sourcils.
Comment dire ? Quand les chevaliers du Temple ont été fondés, presque n'importe quel chevalier pouvait y entrer, mais cinquante ans plus tard, l'ordre est devenu un Temple d'or, n'ayant plus besoin de gens pour lui ajouter de la gloire. Au contraire, ceux qui y entraient pouvaient en tirer maints avantages.
Par conséquent, vouloir rejoindre les chevaliers du Temple est plus difficile qu'entrer dans l'Église. Il faut soit du pouvoir, de l'argent, soit un territoire. En résumé, c'est impossible pour un chevalier errant sans appui ni background.
« Il n'a pas de telles ambitions », dit César : « Tant qu'il peut s'exercer chez les chevaliers du Temple pendant un temps. »
Geoffrey lève un sourcil : « Pendant un temps ? »
« Il partira après le 6 janvier. »
« Son Altesse le prince le sait ? »
« Non. »
Geoffrey affiche soudain un sourire narquois, puis le sourire s'adoucit : « C'est bien. » Sa main gantée de mailles traverse la table et se pose lourdement sur l'épaule de César, rendant l'espace instantanément plus sombre et plus secret : « Peut-être es-tu trop jeune, ou peut-être Baudouin l'est-il trop. Vous n'avez pas encore réalisé, l'un comme l'autre, ce qu'un roi, une personne au pouvoir sans fin, peut devenir de tordu ?
Tu respectes ton maître, ce qui mérite le respect, et par-dessus cela, tu parviens encore à garder ta propre capacité de pensée et ta ligne de conduite. Tout le monde n'en est pas capable. Il y a toujours des gens qui, comme des cobayes obstinés, ne s'arrêteront pas avant de s'être fracassé la tête à en saigner. »
Il se rassoit dans son fauteuil : « Parles-tu de ce chevalier en noir qui nous suit depuis le pont-levis ? J'accepte. Fais-le entrer. »
« Tu l'avais repéré ? »
« Je l'ai repéré depuis le pont-levis. Il est très intelligent et agile, mais je suis un guerrier du Christ. » Geoffrey désigne sa tête : « Pour affronter ces Sarrasins aussi rusés que des renards, comment ne pas être assez vigilant ? »
César ne peut s'empêcher de laisser paraître un peu d'admiration. Voyant cela, Geoffrey ressent un élan de réconfort. Sachez-le, si un enfant manifeste une sagesse surpassant ses pairs ou même les adultes, cela réjouit, mais apporte en même temps inévitablement une pointe de frustration.
Pouvoir lui arracher l'expression qu'un enfant de cet âge devrait avoir — s'il n'avait pas peur de s'enivrer, le chevalier du Temple rappellerait presque le tavernier pour lui commander plusieurs grands pots de bière et boire à cœur joie.
Longinus attendait devant la taverne depuis longtemps. Dès que César l'appelle, il accourt. En voyant les visages de César et de ce maître chevalier en robe blanche, il comprend que l'affaire est entendue. Il veut immédiatement s'agenouiller pour baiser les gants de mailles de Geoffrey, mais ce dernier le relève : « Une inclination entre frères suffit. »
« L'intendant vient de se plaindre du manque de main-d'œuvre pour organiser l'entrepôt », dit Geoffrey : « Tu as un garant en qui j'ai confiance. J'espère que tu sauras être à la hauteur de sa confiance. »
« Je ne trahirai jamais ses attentes envers moi », dit Longinus sincèrement.
« Quel est ton nom ? »
« Tu peux m'appeler Longinus pour l'instant. Avant de venir, j'ai juré que tant que je ne me serais pas fait un nom — au moins en coupant la tête à trois Sarrasins — je ne reprendrais pas mon nom de famille et mon prénom d'origine. »
« Cela veut dire que tu as pas mal de chance », Geoffrey caresse son menton rasé : « Donne-lui une pièce d'or, qu'il se rase la barbe, enfile une robe propre, et fasse du bon travail. » Il dit à Longinus : « Si tu te débrouilles bien, il y aura peut-être une chance de rester chez les chevaliers du Temple. »
Mais Longinus répond : « Me tenir parmi les chevaliers de Dieu, ne serait-ce que trois jours, est une gloire suffisante pour que je la prêche toute ma vie. »
Geoffrey renifle : « Depuis quand les chevaliers du Temple sont-ils devenus si peu cotés ? » Mais au fond de lui, il préfère vraiment des gens comme César et Longinus — ceux qui ne manifestent pas immédiatement une joie cupide et une impatience rien qu'à entendre parler de rejoindre les chevaliers du Temple. C'est une psychologie bien contradictoire, pourtant bien réelle.
Il n'en dit pas plus, fait simplement un signe de la main et sort de la taverne. Longinus regarde César, et César acquiesce.
Ils montent à cheval, et Longinus s'efforce de ne pas rire. Depuis qu'il a rencontré ce garçon aux yeux verts et aux cheveux noirs, il ne l'a jamais vu perdre son sang-froid, pas même face à un assassin ou face à des centaines et des milliers de pauvres pèlerins…
Mais aujourd'hui, César sur son poulain Castor a une tête de moins qu'eux, indescriptiblement… mignon. Longinus réalise alors que le maître qu'il suit est encore un enfant.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonne Geoffrey. La rue qu'ils traversent était déjà bondée, maintenant complètement impraticable. Il n'avait pas amené d'écuyer aujourd'hui afin de pouvoir avoir un échange franc avec César — Longinus, voyant cela, met immédiatement pied à terre, lève son fourreau pour fouetter la foule paresseuse, les « rappelant » à l'ordre pour qu'ils laissent passage.
« Ils ont attrapé deux personnes qui voulaient détruire le marché. » Geoffrey distingue vaguement des silhouettes et des gestes en mouvement, devinant ce qui s'y passe.
Il y a toujours un espace libre dans le Marché pour punir publiquement les marchands qui fraudent l'impôt ou vendent de la camelote. Tout à l'heure, ces deux marchands qui vendaient du mauvais vin et des oiseaux morts — l'un buvait encore son vin, son corps déjà figé en rouge, l'autre mangeait encore son oiseau mort. Et entre eux, une autre femme avait été ajoutée. Ses vêtements étaient en lambeaux, elle était à genoux par terre, et deux hommes creusaient une fosse pour elle, s'apprêtant à l'enterrer vivante.
L'inspecteur du Marché aperçoit aussi la robe blanche et la croix rouge. Il se hâte de disperser la foule, leur disant de revenir plus tard pour le spectacle.
En ce moment, l'accusation de destruction du marché est très grave : les hommes sont pendus, les femmes enterrées vivantes. Mais au moment où César passe sur son poulain Castor, la femme lève soudain les yeux vers lui. César reste un instant stupéfait, et Geoffrey, qui l'observait, le remarque : « Tu la connais ? »
En fait, sans la mémoire solide de César, il n'aururait pas facilement reconnu cette femme, la plupart des pauvres de cette époque étant débraillés et laids d'apparence. « C'est la femme dont l'enfant était malade. »
Geoffrey sourit. Donc c'était l'actrice spéciale arrangée par le moine Héraclius. Mais pour la suite, il ne sait pas si Héraclius et Amaury Ier le regretteront. Il regarde César : « Tu veux la sauver ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demande César.
Ce n'est pas compliqué : cette prostituée a eu un différent avec un client, et dans la bagarre, elle est tombée sur un étal, qui vendait justement des teintures, si bien que toute la marchandise s'est retrouvée par terre, se répandant partout avec les jarres brisées.
Bien que la femme l'ait fait sans le vouloir, elle ne pouvait pas indemniser le marchand pour ses teintures, alors elle n'a pu être jugée que pour destruction volontaire du marché.
Le marchand de teintures se plaignait aussi à côté. Il ne voulait pas forcément voir quelqu'un mourir, mais ses teintures étaient toutes gâchées, personne ne l'indemnisait, son commerce était fichu, il était ruiné — qui aurait pitié de lui ?
César jette un œil à l'étal vide et de travers. Le sol boueux charrie effectivement pas mal de teintures noire, blanche, verte et jaune. Bien qu'il n'y ait pas de rouges chers, d'indigo ou de pourpre, cette somme dépasse certainement ce que cette femme peut payer.
Il hésite encore, mais à ce moment, quelqu'un le reconnaît enfin. Aussitôt, quelqu'un dit être prêt à payer l'amende pour cette prostituée. Le marchand de teintures change aussi instantanément d'attitude, ne pleurant plus ses teintures — tant que ce bon homme pieux accepte de bénir quelques bijoux à ses côtés.
Geoffrey ricane et maugrée entre ses dents. Ce marchand est vraiment malin. Ces quelques jarres de teinture ne vaudraient pas plus de trois pièces d'argent au total. Des reliques bénies par le petit saint, n'importe laquelle rapportée en Europe avec l'histoire, pourrait rapporter une ou deux pièces d'or.
César n'accepte pas de bénir ses bijoux, mais indemnise les teintures, et part vite avant que la foule ne se rassemble.
L'inspecteur du Marché doit bien constater que cette prostituée a vraiment de la chance. Il sort quelques pièces de cuivre et les donne aux fossoyeurs, les renvoyant d'un geste agacé — ainsi que la femme. La femme disparaît vite de la vue de tous. Elle entend quelqu'un la blâmer de ne pas remercier le saint, de ne pas remercier Dieu, et de ne pas confesser sincèrement ses péchés.
Mais elle sait que ce type n'est pas un saint du tout. Elle et son enfant ont été engagés pour jouer la comédie devant les autres. Son enfant n'avait pas vraiment guéri, ou plutôt, elle ne voulait pas l'élever. Elle a mangé cette datte elle-même. Elle veut vivre.
Comment s'appelait-il — ah.
César.
————————
Le comte Étienne part le jour de la fête des Saints Innocents. Bien qu'Amaury Ier essaie sincèrement de le retenir plus longtemps, le comte sait déjà qu'Amaury Ier prépare la cérémonie du Choix pour le prince Baudouin le 6 janvier.
Hé ! Il pourrait deviner à coups de genou que la journée ne se passera ni calmement, ni sans heurts. En tant qu'étranger, qui sait quel complot pourrait s'abattre sur lui ? Surtout puisqu'il sait déjà que ses ennemis ne sont pas seulement mauvais, mais stupides et sans retenue.
Jusqu'à son départ, il ne revoit pas César, bien que César n'aurait de toute façon guère de souvenir de ce comte seigneur.
La préparation la plus importante, la plus critique, la plus mortelle avant la cérémonie du Choix arrive.
C'est un secret qui ne circule qu'entre gens du haut rang.
La cérémonie du Choix ne peut se tenir que dans une église, et dans une église ordinaire, le taux d'échec est très élevé. Pour être « élu », mieux vaut la tenir dans ces cathédrales qui abritent de vraies reliques, sont reconnues par l'Église de Rome, et vénérées par les rois, les seigneurs et d'innombrables croyants.
L'enfant qui subit l'épreuve doit jeûner pendant trois jours avant le début de la cérémonie, se laver quotidiennement, prier aux heures fixées, puis s'agenouiller devant l'autel, récitant silencieusement le Notre Père jusqu'à sentir l'arrivée d'un saint ou d'un ange. Ils le guideront sur la bonne voie et lui accorderont des capacités au-delà des mortels.
Après l'entrée des enfants dans l'église, pendant une journée et une nuit entières, ils ne peuvent pas en sortir avant d'être « élus ». En sortir signifie l'échec au Choix, et il n'y aura plus jamais le droit de tenir une cérémonie du Choix, pas même si l'on est le fils unique d'un empereur ou d'un roi.
Mais cela pose aussi un problème : tous les enfants ne peuvent pas être aussi calmes et patients que Baudouin ou César. Ne croyez pas que la limite d'âge pour la cérémonie du Choix soit quatorze ans — il y a plein de sots comme Abigail. Alors, quand les nobles veulent un résultat satisfaisant… ils ont recours à toutes sortes de moyens.
La méthode la plus courante parmi eux est l'usage de médicaments.
Stimulants, calmants, fortifiants, contrôlants… Mais peu de moines savent le faire correctement — soit ça ne marche pas comme prévu, soit la dose est trop forte, soit c'est trop préparé, provoquant la mort de celui qui le prend…
« Cela s'appelle la prescription de Mithridate. » Héraclius tend un flacon de verre à Baudouin et César. Le flacon fait à peine la longueur d'un doigt, bombé au milieu, pouvant contenir environ trois onces de potion. « Ce nom vient d'une légende. En 120 av. J.-C., le roi du Pont organisa un grand banquet pour célébrer la naissance du prince, et lors de ce banquet, Mithridate V fut empoisonné et mourut sous les yeux des convives et de son propre fils.
Ce fut le cauchemar de la vie de Mithridate VI. Craignant d'être lui aussi empoisonné, il engagea des médecins pour lui concocter des poisons à faible toxicité qu'il prenait quotidiennement, espérant ainsi échapper à la menace du poison — il y parvint, bien que cela ait conduit à la fin tragique, quand le Pont tomba, où il échoua à se suicider par le poison et dut faire tuer par son serviteur.
Mithridate VI mourut, son royaume périt, mais cette prescription subsista. On dit que la reine d'Égypte Cléopâtre l'utilisa, que la mère de Néron, Agrippine la Jeune, l'utilisa, et que les charmeurs de serpents d'Égypte l'utilisèrent.
Je l'ai obtenue de mon maître, et pendant la décennie qui a suivi, je l'ai optimisée et raffinée. Son effet est immédiat. Et parce qu'elle est si efficace, je ne peux pas vous la donner trop tôt — dans mes essais précédents, la prendre pendant plus de dix jours les tuait. »
Il pose le flacon de verre devant les deux : « Mais elle provoquera encore quelques hallucinations et douleurs — qui veut aller en premier ? »