« Je t'emmène au Marché pour t'amuser. » En voyant César, la première chose que dit Geoffrey fut celle-là.
Même si le corps de César n'abritait pas l'âme d'un enfant de neuf ans, il ne put s'empêcher de se réjouir un peu. Impossible d'y couper — depuis qu'il était arrivé « ici », les lieux où il séjournait étaient presque toujours les mêmes : soit le monastère Saint-Jean-Baptiste, soit l'église du Saint-Sépulcre, soit le château de la Sainte-Croix.
Ce ne fut qu'en cherchant le comte Étienne qu'il quitta enfin la Ville sainte. Mais pour être honnête, personne ne pouvait apprécier le paysage au milieu de la marche et de la prière jour et nuit. Et il n'y avait d'ailleurs pas grand paysage à voir — la route de pèlerinage du XIIe siècle était bien loin du chemin plat, magnifique et saint que l'on s'imagine. Les arbres étaient comme des démons, les rivières comme des nœuds coulants, et des cadavres gisaient partout, depuis les corps ratatinés et gonflés jusqu'à ceux réduits à des ossements blanchis.
Il voulait sortir et voir les choses depuis longtemps — qui ne serait pas curieux ? C'était une ville d'il y a mille ans !
Cette ville se dressait là depuis trois mille ans. Elle appartenait à l'origine aux Sémites et aux Cananéens. Les Isaacites en étaient les descendants. Ils y avaient établi leur propre Royaume, qui ne dura pas longtemps — seulement trois cents ans — avant d'être détruit par les Assyriens au milieu des divisions. Après les Assyriens vinrent les Babyloniens, les Perses et les Romains, qui devinrent tous tour à tour les maîtres des lieux.
Nul ne pouvait nier que cette ville, située au centre du croissant de la péninsule Arabique, reliant l'Europe, la péninsule Arabique et l'Égypte, perchée haut dans les monts de Judée, était une pièce d'échecs importante tant politiquement qu'économiquement. Même sans aucune signification religieuse, c'était un point vital comme une gorge ou un cœur qu'il faut se disputer.
« Le jour de Marché sur la Marche d'Ayyarasa tombe chaque mardi et les jours de fête, » dit Geoffrey. Il s'était rasé la barbe de près aujourd'hui et portait une cape de mouton presque neuve. Il remarqua que César fixait la cape.
« Grâce à toi, petit frère, ce jour-là j'ai ramené cette cape lamentable et je l'ai montrée à notre intendant du château. Il en fut si ému qu'il en eut presque les larmes aux yeux. Il me demanda de la lui rendre pour qu'il puisse la conserver précieusement. En échange, il me donna cette cape la plus complète. Quoi de neuf ? »
« Ce n'est rien de remarquable, » dit César. « Si on parle danger, combattre les Sarrasins est vraiment une question de vie ou de mort. Et pour vous tous, c'est aussi routinier que la prière et le chant. »
« Je pense que c'est parce que tu es trop jeune, neuf ans, » dit Geoffrey. « Tu ne sais pas — parmi les sergents qui étaient avec nous ce jour-là, l'un était marié et avait un enfant. Hélas, son unique fils mourut à six ans. Il y vit un châtiment de Dieu, c'est pourquoi il rejoignit les Chevaliers. Il t'apprécia vraiment. Si les affaires du comte Étienne n'avaient pas été si compliquées, il aurait même peut-être essayé de t'empêcher de prendre le risque. »
« Parfois on dirait que tu oublies ton propre âge, » dit le chevalier du Temple en plaisantant. « Y a-t-il un elfe ancien qui se cache dans ce corps ? »
Il y en avait vraiment un, mais César garda le visage impassible. Il n'y avait pas d'elfes anciens ici, juste une âme malchanceuse. « J'ai entendu Votre Altesse dire que le Marché sur la Marche d'Ayyarasa est fixé dans le quartier isaacite. »
« Oui, le roi de la Marche d'Ayyarasa a établi le Marché près de la porte de l'Essieu, à l'est du Mur occidental, depuis Baudouin Ier. On dit que c'est parce que les Isaacites ne cessaient de courir au Mur occidental pour pleurer, l'ennuyant, alors il mit le Marché là pour voir si cela pouvait les chasser. »
« Est-ce que ça les a chassés ? »
« Pas facile. » Geoffrey dit avec un sourire malicieux. « Après tout, c'est le seul endroit où ils peuvent prouver qu'ils ont eu une si glorieuse histoire. »
En fait, le Temple de Salomon où stationnaient les chevaliers du Temple était le Premier Temple des Isaacites. Mais il avait été entièrement détruit en 586 av. J.-C. après que Nabuchodonosor II de l'Empire babylonien eut conquis la Marche d'Ayyarasa. Le Temple actuel était un sanctuaire païen bâti par les Sarrasins sur les fondations du Temple de Salomon, aussi les Isaacites ne le reconnaissaient-ils pas comme la demeure de Dieu.
Maintenant, les Isaacites pleuraient le Second Temple, qu'ils avaient construit après le retour de la captivité babylonienne. Il avait été brûlé par les Romains onze cents ans plus tôt, ne laissant que ce seul mur.
Bien que les Croisés combattissent pour Dieu, ils n'aimaient guère les Isaacites. Ils pensaient que les Isaacites avaient longtemps été les chiens et les espions des païens. Dans la campagne pour prendre la Ville sainte, au moins des milliers d'Isaacites devinrent des âmes sous les lames des Croisés.
Ils avancèrent le long de l'avenue de la Marche d'Ayyarasa. Au IIe siècle apr. J.-C., après que les Romains eurent détruit le Second Temple des Isaacites, leur empereur Hadrien reconstruisit la Marche d'Ayyarasa. Dans le style obsessionnel propre aux Romains, il divisa la ville carrée par deux routes principales perpendiculaires, comme s'il tranchait un gâteau en quatre parts égales. Le Marché se trouvait dans le quartier en bas à droite.
À présent, quatre rangées bien nettes de tentes en peau de vache s'y dressaient. Puisque le Marché n'était pas complètement fixe et que le roi ou le seigneur local pouvait en changer l'emplacement à volonté, les marchands ne construisaient pas de maisons ici, hormis les boutiques existantes sur le site du Marché.
Sous ces tentes se tenaient des étals, certains appartenant aux marchands eux-mêmes, d'autres loués. La plupart des locataires étaient des marchands ambulants ou des paysans sans accords à long terme avec des marchands. Leurs marchandises étaient très courantes : poisson, fruits et légumes, œufs, fromage et miel, ou poulets et canards, porcs et chèvres, plus quelques lins ou cotons tissés maison.
Bien sûr, il y avait aussi des articles moins courants : vêtements, chaussures, savon, paniers tressés, jarres en poterie, assiettes en étain, plus des fourrures, des joyaux et des épices que les marchands vantaient à tue-tête. Bien qu'ils n'aient probablement jamais vu le talon de la botte de l'intendant du château, ils affirmaient tous que c'étaient des articles « triés après avoir été envoyés au château ou à la résidence. »
Mais il y avait toujours des gens tentés par l'appât de « manteaux ou bottes comme ceux des maîtres nobles, juste légèrement défectueux », « la même nourriture, juste pas tout à fait fraîche », « les mêmes bijoux, seulement les pierres un peu petites, l'or pas si pur. » Ils hésitaient devant ces étals, et les marchands trouvaient toujours le moyen de les convaincre.
Un marchand se mit à faire chauffer du vin épicé sur place ; un autre accrocha un tableau des armoiries pour que les clients puissent comparer les gravures sur les bagues ou les fourchettes à tout moment ; le marchand de fourrures engagea un tailleur pour faire des retouches sur place si les clients n'étaient pas satisfaits.
« Ces épices sont des lies restées au fond du sac, ou mélangées à du sable et teintes, » Geoffrey tira la tête curieuse de César. « La plupart des joyaux sont faux, et les vêtements pourraient être dépouillés sur des cadavres. Allons par là. » Il était bien plus grand que César et montait un cheval adulte, donc il voyait plus loin. « Il y a quelque chose d'animé à regarder par là. »
César crut que c'était de la jonglerie, mais quand ils y arrivèrent, il vit l'inspecteur du Marché punir plusieurs marchands qui n'avaient pas payé les impôts, des paysans, et deux fous assez hardis pour vendre des marchandises avariées.
Faire des affaires au Marché nécessitait bien sûr des impôts : taxe de Marché, taxe de transaction, taxe d'utilisation des instruments de poids et mesures (certaines marchandises nécessitaient que l'acheteur et le vendeur les pèsent ensemble), mais certains essayaient toujours leurs petites combines, pensant pouvoir échapper à l'œil perçant de l'inspecteur.
Une fois pris, ils n'avaient d'autre choix que de pleurer et supplier, mais les percepteurs du roi avaient depuis longtemps endurci leur cœur. Ceux qui pouvaient payer les impôts et amendes se faisaient quand même battre sur place avec des planches de bois ciré qui faisaient gonfler fesses et cuisses énormément après un coup ; s'ils ne pouvaient pas payer, on les envoyait aux travaux forcés.
Bien que prendre les fraudeurs fût amusant, cela pâlissait face à la punition de ces deux idiots qui vendaient des marchandises avariées et se firent prendre.
Les gens de cette époque étaient en fait assez imaginatifs.
Ces deux marchands sans scrupules : l'un vendait de la bière rance et du vin tourné. Après une plainte, l'inspecteur goûta et dit que cela appartenait à une fosse à purin. Alors ils fourrèrent le marchand de vin dans un tonneau — il ne put sortir de ce petit fût avant d'avoir bu jusqu'à la dernière goutte.
L'autre vendait des cailles et des pigeons morts aux clients. Quand on demanda pourquoi les oiseaux ne bougeaient pas, il dit qu'ils dormaient seulement… Inutile d'en dire plus — on arracha les plumes des oiseaux, on les colla sur son visage avec de la gomme d'arbre, puis on le força à manger la viande sanglante.
Geoffrey regarda et rit de bon cœur. Une fois fini de rire, il remarqua que l'enfant à côté de lui semblait désintéressé, même un peu ennuyé. « Ça te plaît pas ? Que dirais-tu que je t'emmène voir de la jonglerie ? »
César secoua la tête. « J'ai un peu faim. Allons manger. » Depuis qu'il avait vu ce nain s'écraser sur les bois, il pensait qu'il ne voudrait plus voir de jonglerie pendant des années.
« Alors allons aux « Buissons. » » dit Geoffrey.
Les « Buissons » ici n'étaient pas ceux des forêts denses — c'était juste que les tavernes du XIIe siècle laissaient généralement la vigne couvrir le devant et les côtés pour montrer qu'on y vendait du vin, donc les gens appelaient parfois les tavernes « Buissons. » Le Marché avait de la nourriture toute prête comme de la viande rôtie et des tourtes, mais Geoffrey ne risquerait pas cela pour lui et son jeune page.
Ils arrivèrent à une taverne derrière le Marché, non loin de la porte de l'Essieu, avec une enseigne en bois sculptée d'une jambe humaine. Ne vous méprenez pas — ce n'était pas une auberge à chair humaine. Elle représentait les saints Côme et Damien, qui en Syrie avaient recousu une jambe coupée en pratiquant la médecine et la prédication. Même les chevaliers et seigneurs de l'époque pouvaient être illettrés, sans parler du peuple, donc les lieux comptaient surtout sur les images plutôt que sur les mots.
Le tavernier repéra la croix rouge sur fond blanc qui attirait l'œil et vint avec empressement. La nourriture de taverne était généralement simple, mais que ne peut l'argent ? Il apporta bientôt une table bien garnie. Les chevaliers du Temple étaient tenus à l'humilité et à la tempérance, donc bien que frais et savoureux, il n'y avait ni épices ni colorants, juste de la bière fraîchement brassée, pas de vin.
Mais cela allait très bien à César. Geoffrey n'était pas non plus du genre à se soucier de telles choses. Ils s'assirent face à face, mangèrent et burent de bon cœur, et une fois rassasiés, dirent au tavernier de ne laisser personne les déranger — ils étaient dans un coin près de la cheminée. Alors Geoffrey dit à César : « Étienne t'a-t-il vu ? »
Puisqu'Étienne pouvait offrir la première voie à César, cela signifiait qu'il l'avait déjà arrangé avec Geoffrey. À cette question, César ne put que hocher la tête. Voyant cela, le chevalier du Temple demanda : « Tu l'as refusé, et tu m'as refusé aussi ? »
César prit une grande inspiration et hocha à nouveau la tête.
Geoffrey s'essuya le visage avec le bord de sa cape, sans montrer de mécontentement. « Je m'en doutais. Quand on t'a amené à moi, on a dit que tu venais de la part du prince Baudouin. Au début j'ai cru qu'on t'y forçait, mais plus tard… j'ai compris que tu le pensais vraiment. Tu étais même prêt à mourir pour lui — que pouvais-je dire de plus ? »
Il porta la main à son côté, détacha une bourse en peau de veau de sa ceinture et la lança sur la table. « C'est pour toi. »
César n'eut pas besoin de regarder — il devina au bruit que c'était encore une bourse de pièces d'or. « Je n'ai pas besoin… »
« Si, tu en as besoin. » Geoffrey dit fermement. « J'ai longtemps entendu parler de tes bonnes actions, mais si tu veux rester au côté du Prince comme son page, son écuyer ou son chevalier, tu ne peux pas te passer d'argent. »
Il leva ses doigts épais, les égrenant pour César. « Tant que tu es encore page, tu peux porter ses vêtements, utiliser ses armes, porter ses bijoux — les gens t'envieront seulement. Mais quand il deviendra chevalier et toi son écuyer, c'est là qu'il te faudra de l'argent. D'abord, tu t'équipes toi-même : armure de cuir, cotte de mailles, heaume, épée longue, épée courte, poignard, tir à l'arc… un cheval… harnachement… grèves, cape… bouclier… »
Il continua à énumérer. « Une fois que tu deviens page de chevalier ou chevalier novice, il te faut ton propre page, et tu dois l'équiper entièrement de tout ce dont il a besoin. »
« Enfin, comme chevalier, il te faut trois pages, un moine personnel, peut-être deux valets. Bien sûr, leurs tenues, rentes, nourriture et dépenses quotidiennes sont toutes à ta charge. »
« J'admets que le prince Baudouin te favorise grandement, mais même sans aucun changement dans ses sentiments, quand tu auras besoin de ces choses, pourras-tu juste tendre la main et lui demander de l'argent ? »
Il poussa la bourse. « Et ne le prends pas trop mal. Il y a cent pièces d'or ici, mais je n'en ai mis que trente. Sais-tu d'où viennent les soixante-dix autres ? » Le chevalier du Temple grinça malicieusement, les rides de ses yeux dansant.
« C'est celles du guide. Pendant leur combat contre la meute, les griffes d'une bête ont déchiré sa bourse. La plupart des cent pièces d'or qu'il avait payées de sa vie se sont répandues. Plus tard le comte et mon page en ont ramassé quelques-unes — ils n'ont pas osé les garder et les ont remises à mon sergent. Il me les a données, et maintenant je te les donne. »
Il s'appuya en arrière, écarta les bras et soupira avec contentement. « Le destin est parfois facétieux, n'est-ce pas ? »