Nous savons tous que les pensées humaines ont toujours été très obstinées, parfois au point de mépriser les faits, tout comme si une personne a vécu depuis sa naissance au milieu de tas d'excréments et de poissons pourris, accoutumée à ces odeurs collantes, âcres ou légères mais tenaces, quand vous la tirez de là pour la placer dans un tas de roses, elle ne se sent pas soulagée mais est prise d'une grande alarme, pensant avoir affaire au diable, et veut désespérément s'enfuir.
Le comte Étienne ressent la même chose à cet instant ; c'est un homme intelligent, et c'est précisément à cause de cette intelligence qu'il est usé par ce monde.
Dès son plus jeune âge, il a percé à jour l'attitude perfunctoire de son père, le dégoût de sa mère, le mépris de son frère aîné et la méfiance de son second frère ; il entendait la moquerie dans les paroles des serviteurs et comprenait l'impatience des chevaliers ; les sujets de son père flagornaient les puissants et rampaient, et leur but n'était certainement pas lui ; les prêtres lui enseignaient que Dieu a créé toutes choses, que les humains portent le péché originel, si bien que chacun doit être humble, pieux, et s'efforcer de faire de bonnes œuvres pour racheter ses péchés.
C'est ce qu'ils disaient, mais quand ils retroussaient leur robe pour se mêler aux servantes et aux valets, ou brandissaient l'Écriture pour intimider les paysans afin qu'ils leur livrent leur dernier grain de blé, leur dernière poignée de pois, voire leurs derniers fagots de branches, ils ne montraient aucune culpabilité.
Et dans ses trente-sept ans de vie, la seule lueur qu'il a trouvée sur ce fond sombre a été son épouse Adélaïde.
On se moquait de lui, disant qu'il était parti en guerre avec le roi et deux comtes pour une femme, n'obtenant pas seulement aucune dot, mais encore se créant un ennemi encombrant.
Seul le comte Étienne savait que si Adélaïde n'était qu'une femme ordinaire comme les autres, confuse ou au cœur venimeux, cela aurait été une chose, mais elle était réellement une femme possédant la « beauté » et la « bonté » — Anslo II n'était pas le pire des scélérats ; c'était juste un noble parfaitement ordinaire, ce qui signifie qu'il avait toutes les vertus et tous les vices des nobles.
Dès la première fois qu'il a vu Anslo II, le comte Étienne a pu deviner l'avenir d'Adélaïde : soit répudiée et divorcée par son mari pour n'avoir pas su lui obéir, soit « mourant inopinément », soit forcée d'accomplir son « devoir d'épouse » et se fanant malheureusement avant l'heure…
Enlever Adélaïde relevait moins d'un amour irrépressible pour la fille qui avait grandi avec lui — il était page au château du père d'Adélaïde — que de compassion ; l'épouser relevait davantage de se sauver lui-même.
Lorsqu'il est arrivé à la cour de Louis VII, il a cru pouvoir au moins y trouver quelqu'un, parmi ces « gens nobles », qui ne soit pas seulement faussement célèbre ; après tout, dans les chants des ménestrels, le roi est toujours grand et pieux, les sujets sages et loyaux, la reine et les dames nobles chastes et miséricordieuses — mais il a été déçu presque immédiatement ; la cour n'était qu'un château un peu plus grand, ou plutôt, les gens qui s'y trouvaient n'étaient pas meilleurs, mais pires.
Si vous demandez s'il a continué à chercher après sa déception, oui, les prêtres et les moines autour de lui comprenaient des fils de paysans ou d'artisans, mais feraient-ils preuve de pitié ou de compréhension pour leurs anciens semblables du fait de leur passé ? Désolé, non ; ils haïssaient que l'on se souvienne de leurs origines et opprimaient les classes inférieures de manière encore plus vicieuse et méprisable !
Le comte Étienne n'a pu que se contenter du second choix ; s'il n'y a vraiment pas de saints parfaits en ce monde, il devrait au moins y avoir des gens avec une ou deux vertus, mais quand il a vraiment cherché, il les a trouvés aussi rares que des perles dans le sable ou de l'or dans la boue ; même s'il y en avait, ils avaient depuis longtemps été recrutés par des évêques ou des seigneurs qui n'étaient ni aveugles ni sourds.
Au final, les seuls autour de lui étaient quelques chevaliers et moines pas trop mauvais ; le meilleur était en fait le moine Annoncia à ses côtés, qui était « élu », mais pas particulièrement doué.
Sans compter qu'il ne correspondait pas tout à fait aux attentes actuelles pour un moine ; il était trop frivole, pas assez posé, quelque peu dédaigneux du pouvoir de l'autorité et de l'argent, et prenait souvent la parole pour les pauvres, ce qui rendait l'abbé du monastère où il se trouvait extrêmement hostile à son égard ; apprenant que le comte Étienne le voulait, l'abbé s'est empressé de l'envoyer.
Alors quand le comte Étienne a entendu parler du « Petit Saint » de Jaffa, ses pensées étaient exactement les mêmes que celles des autres nobles : ce n'était qu'un stratagème du roi de la Marche d'Ayyarasa Amaury Ier pour rehausser le prestige de son fils Baudouin, mais comme le prince Baudouin souffrait de la redoutable lèpre, incapable d'utiliser « l'imposition des mains » (note 1) ou la prière publique prolongée ou la procession, son page a utilisé cette méthode habile pour remonter sa réputation.
Oubliez « un ange descendant dans la cathédrale pour aider au nettoyage » ; le comte Étienne ne croyait même pas qu'il avait vraiment nettoyé toute la cathédrale, il a probablement juste trouvé un endroit pour le loger et l'a fait sortir au bon moment…
Quand le chevalier du Temple Godefroy s'est jeté dans la meute de loups, ils ont bruyamment loué « Dieu bénit, le chevalier est brave » ; qui aurait remarqué le petit page qui suivait de près ?
Ce n'est que lorsque le comte Étienne est tombé dans la fissure, la cuisse brisée, le corps glacial, se demandant s'il serait dévoré par des rats ou des insectes, qu'il a vu César et a pensé que l'enfant avait un courage louable, l'appréciant quelque peu.
Mais après qu'ils ont rencontré Mulai, la sagesse et l'audace dont César a fait preuve ont fait que le comte a à nouveau prêté attention — tout comme il l'avait vu auparavant, quelques vertus suffisaient à un mortel pour tenir tête à la cour, à l'armée et à l'Église… Son attention cachait-elle quelque autre motif ?
Lorsqu'il est revenu au château de la Sainte-Croix et s'est renseigné davantage, il a appris qu'Amaury Ier n'avait pas rencontré César au marché ou au château et ne l'avait pas acheté au marchand d'esclaves Isaac.
À ce moment-là, le marchand d'esclaves Isaac avait choisi un coteau dans les montagnes de Judée, préparant à castrer là un lot d'enfants pour les vendre comme eunuques aux cours des infidèles ; la chasse d'Amaury Ier passait entre deux collines — César, alors simple esclave sans nom, à peine vivant et fiévreux, a bondi pendant que le marchand d'esclaves et les gardes se prosternaient pour montrer respect et soumission au roi, a sauté par-dessus leurs têtes courbées, et a roulé droit sous les sabots du cheval d'Amaury Ier.
Le comte Étienne était aussi chevalier, et la chasse était chose courante pour lui ; il savait que la chasse ressemblait à une petite joute ou une campagne, l'escorte montée du roi étant particulièrement vigilante et bien entraînée ; pourtant César n'a pas été piétiné par les sabots ni tué par l'escorte — ce qui a conduit Amaury Ier à le racheter au marchand Isaac… Bien qu'Amaury Ier ait eu ses propres motifs, tous les esclaves du marchand Isaac ne l'ont pas ému.
On disait qu'il avait oublié bien des choses — ses origines, sa famille et sa foi — mais il savait encore lire et écrire le latin, compter et calculer ; un abbé l'aimait beaucoup et était presque réticent à le rendre au roi.
En arrivant au château de la Sainte-Croix, il a fait face à l'exclusion, aux machinations, voire à des tentatives d'assassinat de la part des anciens serviteurs du prince — de telles choses n'étaient pas rares ; les querelles des classes inférieures étaient encore plus directes et cruelles que celles des classes supérieures ; non seulement il n'est pas tombé dans les pièges, mais il a tué deux serviteurs en retour, l'un jeté dans le puits des latrines, et tous deux étaient adultes, l'un même grand et gras…
Il a aussi jouté avec David, fils du comte de Tripoli, et a gagné.
Le prince Baudouin gagnant un tel compagnon était à la fois une joie et un trésor ; en quelques jours à peine, il le traitait comme un fils de duc — le comte a aussi vu que partager chambre, nourriture et voyage avec le prince pouvait être vu comme valoriser un page, mais lui faire porter la croix d'or et la fourrure de vison noir signifiait le traiter comme quelqu'un de la même classe.
Ce qui a encore plus surpris le comte, c'est le retour qu'Annoncia a recueilli en s'enquérant autour de lui — des lavandières aux aides, des pages aux chevaliers, des chevaliers aux moines, mis à part ceux qui étaient jaloux ou obstinés, c'étaient des louanges unanimes ; même ceux qui le détestaient ne pouvaient rien reprocher au nouveau page du prince.
Et l'origine du titre de « Petit Saint » — il a fait plus que nettoyer le lieu le plus saint ; par ses bonnes actions, la saleté dans le cœur des gens a aussi été nettoyée.
Depuis cette grande procession, bien que les moines de l'église du Saint-Sépulcre fassent toujours payer le pèlerinage et la vénération, chaque mois pendant trois jours ils laissent les pèlerins élire le plus vertueux ou celui qui a le plus besoin d'absolution pour entrer à l'église du Saint-Sépulcre gratuitement.
Même ces effrontés malfaiteurs de la Ville sainte — qui osaient voler même les pèlerins portant la coquille (symbole de saint Jacques) sur leur chapeau — évitaient consciemment le chemin qu'empruntait le « Petit Saint ».
Y parvenir ne tenait pas seulement à avoir gracié une femme et son nourrisson emmailloté ; le comte a entendu qu'il a donné toutes les récompenses des seigneurs et des dames nobles aux pauvres, ne gardant qu'un drap de laine blanche dit avoir recouvert le Saint-Sépulcre, qu'il a offert à son maître le prince Baudouin.
Était-ce sur ordre d'Amaury Ier ou de sa propre initiative ? Après avoir sondé certains des pages d'Amaury Ier, le comte Étienne a cru à la seconde hypothèse, car dans les jours qui ont suivi, Amaury Ier est resté froid envers le page de son fils.
Nul ne pouvait calculer la valeur totale des joyaux et des vêtements que César a sortis pour les donner aux pauvres, mais le comte avait vécu plusieurs grandes processions après la messe, où moines et chevaliers dévêtaient le torse, s'enchaînaient les chevilles, se flagellaient violemment, laissant leurs chairs souillées sanglantes et tressautantes ; puis les nobles jetaient leurs bijoux, manteaux ou écharpes de soie.
Comme s'en vantait un chevalier, une seule bague valait cinquante pièces d'or…
À ce moment-là, le comte Étienne ne croyait toujours pas qu'il existe un tel homme bon au monde ; il pensait que soit César était trop jeune pour en comprendre la valeur, soit il visait quelque chose de plus grand — quoi ? Du point de vue du comte, en dehors de fuir un lépreux chargé de péchés, quoi d'autre ?!
Ce n'était pas mérité de critique ; que ce soit accepter d'être le page du prince ou vouloir partir, ce n'était que l'auto-sauvetage d'un mortel face à une grande menace ; de plus, il a vraiment aidé beaucoup de pauvres, et pour cela seul, le comte était prêt à user de la faveur qu'Amaury Ier lui devait pour le racheter.
« Vous ne comprenez peut-être pas tout à fait », de même pour les pauvres qui ont reçu la faveur de cet enfant, le comte a conseillé patiemment : « Vous manquez d'expérience ; le titre de page d'un prince est certes attractif, mais vous servez un lépreux — sans parler de savoir s'il vous transmettra le péché… »
Il a fait une pause, observant le bras et le visage de César, confirmant l'absence d'infection : « Peut-être un jour, peut-être pas, mais il ne vivra pas au-delà de trente ans, il ne peut pas avoir de descendance, Amaury Ier aura une nouvelle épouse, il est plus jeune que moi et pourrait facilement avoir un autre fils ; alors même votre maître ne comptera plus pour rien — quel avenir auriez-vous ? »
« C'est précisément pour cela que je dois rester à ses côtés. » César a dit avec patience : « Je le servirai jusqu'à sa mort, pour accomplir notre véritable amitié.
Puis je demanderai à mon roi Amaury Ier de quitter le château ; je serai encore dans la force de l'âge, je pourrai devenir moine, artisan, ou même paysan ; je sais que ce sera dur, mais bien mieux que mon sort d'origine. »
« Mais… » Mais tu aurais pu avoir un meilleur avenir.
Chacun cherche son profit, tout peut être pesé sur la balance — pourquoi ne veux-tu pas être l'un d'eux ?
Sans que le comte Étienne ne s'en aperçoive, le moine Annoncia s'était levé, tandis que le comte contemplait le jeune homme, la poitrine soulevée, comme incapable de réprimer ses émotions.
Bien plus tard, lorsque même la lumière du soleil n'était plus si cruellement éclatante, il s'est tourné vers son moine : « Aide-moi à prendre le reliquaire. »
Le reliquaire était l'ornement, le bijou et l'objet de rangement le plus populaire du XIIᵉ siècle ; comme son nom l'indique, il contenait généralement quelque relique : os, cheveux, fragments d'instruments de torture, etc. ; certains avaient la forme de mains ou de pieds, d'autres de croix, d'autres encore de cercueils ou de petits cabinets ; tailles variables, certains seulement pour autels ou niches, d'autres portables autour du cou.
Le reliquaire du comte avait la forme d'une croix, environ un pied de long et de large, l'épaisseur d'une paume ; le moine a été un peu surpris mais pas entièrement, apportant vite le reliquaire ; le comte a utilisé la petite clef pendue à son cou pour l'ouvrir, en sortant plusieurs rouleaux de parchemin.
Le moine a déplacé le long coffre ; le comte les a ouverts un à un, les lestant de son anneau : « Apporte-moi aussi cette cassette de pièces d'or. »
Cette fois le moine, inhabituellement, n'a pas marmonné quelque chose comme « pourquoi ne pas tout dire d'un coup », se tournant pour aller chercher une autre cassette, en chêne, simple, sans sculptures ni dorures, seulement renforcée de plaques de fer aux angles et aux charnières.
« Ceci est un sauf-conduit de pèlerinage signé par Alexandre III. » César a baissé les yeux instinctivement ; outre la signature sacrée, il contenait de brèves informations sur ce pèlerin, indiquant qu'il était un chrétien pieux, un honnête marchand de vin sous le comte de Champagne, partant en pèlerinage sur la Marche d'Ayyarasa après vingt ans de mariage sans enfant…
Voyant l'air perplexe de César, le comte a souri et a pointé un autre parchemin : celui-ci était un « sauf-conduit » signé par Louis VII, détaillant pareillement le marchand de vin, et aussi un « sauf-conduit » signé par l'empereur byzantin Manuel Ier.
Après qu'il les eut lus, il en montra plusieurs autres — un sauf-conduit de pèlerinage signé par l'évêque de Troyes, une preuve d'identité et un « sauf-conduit » du comte de Champagne, puis des « sauf-conduits » signés par le sultan Nour al-Din de Zengi et le calife fatimide Al-Adid.
César n'était pas depuis longtemps en ce monde mais il a vu que c'était un jeu complet de documents de pèlerin ; avec ces parchemins, il pouvait voyager presque sans entrave sur toute la route du pèlerinage ; chaque roi avait des ordres stricts interdisant de tuer ou d'emprisonner les pèlerins, l'autorité des évêques et du Pape était sacrée et inébranlable ; quant aux documents des souverains infidèles — les pèlerins pieux ou prudents traversant le territoire infidèle en achetaient de tels sauf-conduits ; pour l'argent, sultans et califes ne se souciaient pas que des chrétiens passent.
Bien sûr, si vous tombiez vraiment sur des voleurs qui ne craignaient ni le péché ni la loi, vous ne pouviez qu'accuser votre malchance.
Le comte Étienne a pointé son moine : « Annoncia est habile à falsifier des documents ; il modifiera les informations pour vous — neveu de tel ou tel, indiquant que vous pèlerinez à la place de votre oncle pour lui demander un fils. »
Il a poussé la cassette de pièces d'or : « Il y a trois cents pièces d'or ici ; je ne conseille pas de les utiliser pour aider les pauvres ici ; les pauvres de la Terre sainte sont comme la mer, couche sur couche, les anciens partent, de nouveaux arrivent ; vous pourriez dire que sauver l'un est bien, mais j'espère que ce sera vous. »
Le comte a regardé César, les émotions complexes : « Tu m as sauvé la vie, je devrais te le rendre, mais tu as refusé ma première offre, alors je ne peux te donner que ceci. » Il a dit d'une voix basse mais claire : « Prends cet or ; le prince Baudouin ne te le réclamera pas, mais certains chevaliers et pages emprunteront de l'argent ou te tenteront au jeu, ou amèneront prostituées et marchands pour te noyer dans la fange du plaisir ; enfant, n'écoute personne, ne fais confiance à personne ; cache bien cet argent et ces documents, n'en parle à personne.
Quand le moment sera venu, quitte le château, loue une petite maison dehors, engage quelqu'un pour garder les affaires à l'intérieur ; pas besoin de beaucoup, quelques vêtements, une mule ou un âne robuste ; souviens-toi d'un chapeau à large bord avec des coquillages, d'un bâton solide. »
C'était l'équipement du pèlerin.
« J'espère que ce jour ne viendra jamais, mais s'il vient, prends l'argent, corromps les gardes ou qui que ce soit, fuis le château de la Sainte-Croix, va à la petite maison, habille-toi en pèlerin, monte la mule, dirige-toi vite vers Jaffa ou Acre ; les capitaines là-bas t'embarqueront en voyant tes sauf-conduits et ton argent ; une fois à Egmont, viens me trouver à Sancerre. »
Note 1 : « L'imposition des mains » était une thérapie par placebo prévalente du Vᵉ au XVIIIᵉ siècle.
Plus précisément, le roi touche le front ou le visage du patient, donne une pièce d'or en guise de bénédiction, guérissant l'écrouelle répandue.
Sources vérifiées, il n'est pas clair si les princes et les nobles pouvaient le faire ; on suppose ici que si le roi le permet, les princes le peuvent aussi, car la corégence était courante à l'époque.
ps :
— J'ai calculé : le mois dernier, les votes mensuels approchent le millier, les votes de recommandation près de dix mille, les récompenses bien au-delà de mes attentes —
L'enthousiasme des lecteurs m'a vraiment flatté !
Profondément reconnaissant !
Je compléterai progressivement les chapitres bonus promis en février.
Également : Chapitre bonus de remerciements spécial pour les chefs d'alliance de ce livre !
pss : Je pensais que ce livre n'avait pas besoin de notes particulières.
Pas de harem, pas de harem inversé, pas de BL !